«Πρόσεχε πολύ τι κάνεις, Αλεξάντερ» η φωνή του Ντέιβιντ ακούγεται χαμηλά, ανάμεσα στα δόντια του, σαν να προσπαθεί να εμποδίσει τον εαυτό του να φωνάξει. «Πρόσεχε πολύ πώς εκτείθεσαι απόψε».

Η στάση του πατέρα του Αλεξάντερ έχει γίνει από νευρική σε απειλητική και εγώ, εξαιτίας αυτού, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να κρυφτώ πίσω από το επιβλητικό σώμα του επιχειρηματία. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να περιμένω να συμβεί το χειρότερο, τώρα που έχουμε τραβήξει τόση προσοχή.

«Αυτός που έπρεπε να προσέχει τι έκανε ήσουν εσύ», φτύνει ο Αλεξάντερ, αλλά έχει χαμηλώσει τον τόνο του ώστε να τον ακούμε μόνο εγώ και ο πατέρας του. «Δεν έπρεπε να εμπλέξεις άλλους σε κάτι που ήταν μόνο δικό μας. Δεν έπρεπε να παίξεις με αυτόν τον τρόπο».

«Αλεξάντερ, τώρα δεν είναι ώρα για...»

«Δεν δίνω δεκάρα αν δεν είναι ώρα!» Η φωνή του Αλεξάντερ ξεσπάει τόσο βίαια, που ανατριχιάζω μέσα μου γιατί δεν τον έχω ξανακούσει τόσο θυμωμένο. «Εσύ αποφάσισες ότι έπρεπε να γίνει έτσι! Εσύ την έμπλεξες σε όλο αυτό! Τώρα αντιμετώπισε τις συνέπειες!»

«Τι στο διάολο κάνεις;!» λέει κάποιος κάπου κοντά και τα μάτια μου ταξιδεύουν προς το άτομο που έχει πλησιάσει. Ο Άντζελο εμφανίζεται εκείνη τη στιγμή στο οπτικό μου πεδίο και μπαίνει ανάμεσα στον Αλεξάντερ και τον πατέρα του. Στη συνέχεια, τους κοιτάζει με μια τρομαγμένη και θυμωμένη χειρονομία. «Προσπαθείτε να μας γελοιοποιήσετε όλους;!»

Η προσοχή του Αλεξάντερ στρέφεται εκείνη τη στιγμή στον αδελφό του, αλλά δεν λέει τίποτα. Ούτε ο Ντέιβιντ λέει λέξη. Απλώς στέκεται εκεί, ακίνητος, με τα μάτια του καρφωμένα στον μικρότερο γιο του, με βλέμμα δυσαρεστημένο και θυμωμένο.

«Ό,τι κι αν συμβαίνει, μπορεί να περιμένει», φτύνει ο Άντζελο προς την κατεύθυνση του Αλεξάντερ μετά από λίγα λεπτά. «Δεν μπορείς να μας αφήσεις σε κακή κατάσταση με όλους αυτούς τους ανθρώπους τώρα, Αλεξάντερ».

«Και εσένα ποιος στο διάολο σου είπε ότι μπορείς να φυτρώνεις εκεί που δεν σε σπέρνουν;» ο Αλεξάντερ ξεστομίζει, αφού έστρεψε την προσοχή του στον αδελφό του, και το πρόσωπο του αδελφού του μετατράπηκε σχεδόν αμέσως σε μια οργισμένη γκριμάτσα.

«Σώζω τη φήμη σου, μαλάκα!» ξεσπάει αμέσως ο Άντζελο.

«Φίλε, πόσο ευγενικό εκ μέρους σου!»

«Αρκετά πια!» Ο Ντέιβιντ παρεμβαίνει σε αυτό το σημείο και κοιτάζει τους δύο γιους του θυμωμένος. «Τώρα δεν είναι η ώρα για αυτές τις ανοησίες».

«Λοιπόν εγώ νομίζω ότι αυτή είναι η τέλεια στιγμή για να ξεκαθαρίσουμε τα πάντα», παρεμβαίνει ο Αλεξάντερ, «γι' αυτό σου λέω: αν δεν μου πεις αμέσως τι στο διάολο συμβαίνει και γιατί έχεις μπλέξει την Βανέσα σε αυτό, θα βάλω τέλος στη γαμημένη σου παρωδία».

Το σαγόνι του Ντέιβιντ σφίγγεται δυνατά και αυτό σκληραίνει το πρόσωπό του.

Φαίνεται θυμωμένος τώρα. Σαν να είναι έτοιμος να εκραγεί, αλλά παίρνει μια βαθιά ανάσα και αφήνει τον αέρα να βγει αργά, πριν κλείσει για λίγο τα μάτια του.

«Εντάξει», λέει μετά από μερικές στιγμές. «Ας το συζητήσουμε».

Ο Αλεξάντερ γνέφει.

«Αλλά όχι εδώ», προσθέτει ο Ντέιβιντ και νιώθω τους ώμους του επιχειρηματία να σφίγγονται.

«Δεν θα σου επιτρέψω ούτε ένα δευτερόλεπτο να σκεφτείς κάποια δικαιολογία ή αιτιολόγηση. Αν όχι τώρα, τότε ποτέ», αντικρούει ο Αλεξάντερ και το βλέμμα του πατέρα του σκοτεινιάζει.

«Παίζεις με τη φωτιά», προειδοποιεί ο κύριος Κλάρκ, μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής.

«Παίζω εδώ και πολύ καιρό», ένα χαμόγελο φορτωμένο πικρία ζωγραφίζεται στο πρόσωπο του Αλεξάντερ και το στομάχι μου σφίγγεται όταν παρατηρώ την αυστηρότητα στον τόνο του.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι ο Ντέιβιντ να βγάλει έναν μακρύ, βαρύ αναστεναγμό, αλλά μου φαίνεται σαν μια αιωνιότητα.

«Εντάξει», λέει τελικά. «Ας πάμε κάπου πιο ήσυχα να μιλήσουμε».

Ο Αλεξάντερ γνέφει κοφτά και, εκείνη τη στιγμή, ο Ντέιβιντ κάνει νόημα προς την κατεύθυνση ενός από τους σερβιτόρους που περιφέρονται στην αίθουσα.

Το αγόρι έρχεται μπροστά με πλήρη ταχύτητα και υποκλίνεται στον κύριο Κλάρκ καθώς αυτός του κάνει νόημα να το κάνει. Τα λόγια ψιθυρίζονται στο αυτί του σερβιτόρου και αυτός εξαφανίζεται αμέσως από τα μάτια μου.

Μετά από λίγα λεπτά, ο σερβιτόρος επιστρέφει και ψιθυρίζει κάτι προς την κατεύθυνση του Ντέιβιντ, ο οποίος κάνει νόημα στον Αλεξάντερ να τον ακολουθήσει.

Ο Άντζελο, ο οποίος δεν έχει φύγει ακόμα, κάνει μια κίνηση να ξεκινήσει μαζί τους, αλλά ο πατέρας του τον σταματά με μια χειρονομία.

«Μείνε εδώ», ζητάει -ή μάλλον διατάζει- και ο Άντζελο παγώνει αμέσως στη θέση του.

Η αποσυντονισμένη, αγανακτισμένη χειρονομία που κάνει μοιάζει τόσο πολύ με τον πατέρα του που δεν μπορώ παρά να τους συγκρίνω. Ότι δεν μπορώ να μην σκέφτομαι ότι είναι το ίδιο πρόσωπο, αλλά σε διαφορετικές ηλικίες.

«Μα, μπαμπά...»

«Άντζελο», η προειδοποίηση του Ντέιβιντ είναι τόσο έντονη που ο γιος του στέκεται ακίνητος, δείχνοντας αμήχανος και ενοχλημένος, ενώ ο πατέρας του τον κοιτάζει συγκαταβατικά, «σε παρακαλώ μείνε εδώ».

Ο Άντζελο γνέφει απρόθυμα.

Στη συνέχεια, ο Αλεξάντερ γυρίζει στον άξονά του, τυλίγει τα δάχτυλά του γύρω από το μπράτσο μου και με τραβάει απαλά ώστε να με έχει στο πλευρό του και αρχίζει να περπατάει, παίρνοντάς με μαζί του.

«Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις;» Σφυρίζει ο Ντέιβιντ, καθώς συνειδητοποιεί τι κάνει ο μικρότερος γιος του και αυτός τον κοιτάζει πάνω από τον ώμο του.

«Πρέπει να μου πει κι αυτή τι συμβαίνει», ξεστομίζει ο Αλεξάντερ και όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου.

Μια διαμαρτυρία δημιουργείται στα χείλη μου, αλλά πεθαίνει τη στιγμή που τοποθετεί άκομψα ένα χέρι στο κάτω μέρος της πλάτης μου και αρχίζει να με σπρώχνει απαλά προς τα εμπρός.

Ακολουθούμε τον σερβιτόρο και κατεβαίνουμε τον φαρδύ διάδρομο που οδηγεί από το σαλόνι στη ρεσεψιόν του ξενοδοχείου. Μόλις φτάσουμε εκεί, ο σερβιτόρος μας οδηγεί στην άλλη πλευρά του δωματίου και, μόλις φτάσουμε εκεί, μας οδηγεί σε ένα δωμάτιο του οποίου η είσοδος αποτελείται από δύο τεράστιες πόρτες.

Το δωμάτιο που μας υποδέχεται μόλις περάσουμε το κατώφλι είναι τεράστιο και συντριπτικό, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου ψύχραιμη καθώς κοιτάζω τον αμυδρά φωτισμένο χώρο.

Υπάρχουν πολλά τραπέζια και καρέκλες στριμωγμένα στους τοίχους του χώρου. Αυτό του δίνει την ψευδαίσθηση ότι είναι ακόμη πιο ευρύχωρο από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.

Μόλις φτάσουμε εκεί, ο σερβιτόρος ανάβει τα φώτα και μουρμουρίζει κάτι ότι είναι εκεί έξω σε περίπτωση που χρειαστούμε κάτι, και μετά εξαφανίζεται από την πόρτα από την οποία μπήκαμε.

Πέφτει σιωπή.

Ο Ντέιβιντ Κλάρκ στέκεται εκεί, λίγα μέτρα μακριά από εκεί που βρίσκομαι εγώ, και τα μάτια του είναι στραμμένα στον μικρότερο γιο του.

Δεν τολμώ να κοιτάξω προς την κατεύθυνση του Αλεξάντερ, αλλά μπορώ να αισθανθώ την ένταση και τον θυμό που εκπέμπει το σώμα του. Μπορώ να νιώσω, παρόλο που δεν τον κοιτάζω απευθείας, πόσο έξαλλος είναι αυτή τη στιγμή.

«Λοιπόν;» λέει, μετά από μερικά λεπτά σιωπηλού βασανισμού.

«Γιατί δεν ζητάς απ΄ αυτή να σου τα πει όλα;» Ο Ντέιβιντ ακούγεται ελεγχόμενος και σοβαρός όταν μιλάει, αλλά ο άκαμπτος τρόπος με τον οποίο κάνει ένα νεύμα προς το μέρος μου με κάνει να καταλάβω πόσο νευρικός είναι.

«Γιατί θέλω να μου πεις εσύ», ανταπαντά ο Αλεξάντερ.

Ένα σκληρό μειδίαμα τραβάει τα χείλη του Ντέιβιντ.

«Αυτή είναι η συγγραφέας. Μάλλον είναι καλύτερη από μένα στο να σκαρφίζεται μαλακίες», ειρωνεύεται και όλο μου το σώμα σφίγγεται ως απάντηση.

«Βανέσα» Η φωνή του Αλεξάντερ -εξαλλος και τρεμάμενος από τα συσσωρευμένα συναισθήματα- κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκώνεται όρθια. Παρόλα αυτά, δεν τολμώ να τον αντιμετωπίσω. Δεν τολμώ να τον κοιτάξω ευθέως: «Τι σου έκανε αυτό το κάθαρμα;»

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά.

«Ναι, δεσποινίς Μέγιερ», η προκλητικότητα που διαχέεται στον τόνο του Ντέιβιντ δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με βεβαιώνει: με απειλεί πάλι. Σε αυτό το σημείο, είναι αρκετά σαφές για μένα ότι προσπαθεί να με εκφοβίσει για να μην πω στον Αλεξάντερ τι μου έχει κάνει «πες στον γιο μου τι σου έχει κάνει αυτό το κάθαρμα που είμαι».

Αδυναμία, φόβος, αβεβαιότητα... Όλα στροβιλίζονται στο στήθος μου και δυσκολεύουν την αναπνοή μου. Είναι δύσκολο να κάνω οτιδήποτε άλλο από το να προσπαθώ να συγκρατήσω την επιθυμία να το σκάσω.

«Είναι εντάξει, Βάνε», ο γλυκός τόνος που χρησιμοποιεί ο επιχειρηματίας με συγκλονίζει εντελώς. Γεμίζει το στήθος μου με μια γλυκιά και επώδυνη αίσθηση. «Μπορείς να μου πεις. Δεν θα τον αφήσω να σου κάνει τίποτα».

Ο κόμπος που αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου σφίγγεται με τη δήλωσή του και θέλω να τον πιστέψω. Θέλω να πιστέψω ότι ο Αλεξάντερ θα μπορέσει πραγματικά να με βγάλει από τον ιστό που ο πατέρας του έχει πλέξει προσεκτικά γύρω μου.

"Δεν είναι καν ικανός να τον αμφισβητήσει σε αυτό το θέμα του αρραβώνα. Πιστεύεις ότι θα κάνει κάτι για να το σταματήσει; Για να τον σταματήσει από το να σου φέρεται με τον τρόπο που σου φέρεται;" Η ύπουλη φωνή ψιθυρίζει στο κεφάλι μου, αλλά προσπαθώ να την απομακρύνω όσο μπορώ.

«Βάνε», επιμένει ο Αλεξάντερ και αναγκάζομαι να τον κοιτάξω κατάματα, «σε παρακαλώ, μίλησέ μου».

Ο άνθρωπος που μου φέρνει τα πάνω κάτω στον κόσμο μου είναι εντελώς στραμμένος προς το μέρος μου. Το σώμα του είναι κατευθυνόμενο προς εμένα, με την πλάτη γυρισμένη στον πατέρα του, και τα μάτια του - γεμάτα ικκεασία και λαχτάρα - είναι τώρα καρφωμένα στα δικά μου- και, για μια οδυνηρή στιγμή, νιώθω ότι αυτό το δωμάτιο είμαστε μόνο εμείς. Λες και δεν είμαστε στο έλεος του Ντέιβιντ Κλάρκ.

Σφίγγω τις γροθιές μου.

«Ε-εγώ...»

Καταπίνω δυνατά.

«Εντάξει», παρεμβαίνει ο Ντέιβιντ, ακριβώς τη στιγμή που η φωνή μου βρίσκει το δρόμο της προς τα έξω, και σταματάω αμέσως. «Αν η δεσποινίς Μέγιερ δεν θέλει να μιλήσει, θα το κάνω εγώ».

Σφίγγω το σαγόνι μου εκείνη τη στιγμή και η προσοχή του Αλεξάντερ πέφτει στον πατέρα του.

Μια σκανδαλώδης λάμψη χρωματίζει το βλέμμα του Ντέιβιντ και γνήσιος πανικός κατακλύζει το στομάχι μου.

«Για να το θέσω απλά», λέει, με εκείνο το συγκαταβατικό που,τόνο αρχίζω να πιστεύω ότι είναι μόνιμο στη φωνή του, «γνωρίζω τα πάντα. Γνωρίζω τη σχέση σου με την δεσποινίς Μέγιερ και τον ελάχιστο σεβασμό που είχες για τον αρραβώνα σου με την Ελένα».

Οι ώμοι του Αλεξάντερ τεντώνονται και το στομάχι μου βυθίζεται σε όλες τις πιθανές αντιδράσεις που μπορεί να έχει.

«Στην προσπάθειά μου να λογικέψω τη νεαρή κοπέλα εδώ, της ζήτησα να με συναντήσει», συνεχίζει ο Ντέιβιντ. «Μπορείς να φανταστείς την έκπληξή μου όταν αρνήθηκε να μείνει μακριά σου. Όταν μου ζήτησε χρηματική αποζημίωση για να σε αφήσει ήσυχο».

Όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου εκείνη τη στιγμή.

Είμαι έτοιμη να διαμαρτυρηθώ. Ετοιμάζομαι να απαντήσω ότι αυτό είναι ένα φρικτό ψέμα, όταν ο Αλεξάντερ φτύνει:

«Και περιμένεις να σε πιστέψω, έτσι;» Εκείνος ειρωνεύεται, αλλά η φωνή του αποπνέει θυμό και οργή. «Περιμένεις να πιστέψω το παραμύθι πως είσαι ένας ιππότης με λευκή πανοπλία. Περιμένεις να πιστέψω ότι δεν προσπάθησες να εκβιάσεις την Βανέσα, όπως εκβιάζεις όποιον δεν κάνει αυτό που θέλεις εσύ να κάνει».

«Σου λέω την αλήθεια!» ξεστομίζει ο Ντέιβιντ και, για πρώτη φορά από τότε που μπήκαμε σε αυτό το δωμάτιο, ο τόνος του καταρρέει. «Αυτό το κοριτσάκι είναι μια καιροσκόπος. Μια τυχοδιώκτρια που θέλει απλώς να σε αρπάξει στα δίκτυα της για να της δώσεις όλα όσα έχεις δουλέψει τόσο σκληρά».

Ένα άχαρο γέλιο αφήνει τα χείλη του επιχειρηματίας.

«Νομίζεις ότι μπορείς να με κοροϊδέψεις;!» εκρήγνυται ο Αλεξάντερ: «Πες μου με τι στο διάολο την απείλησες! Πες μου τι στο διάολο της έκανες, αλλιώς ορκίζομαι ότι θα τελειώσω το γαμημένο τσίρκο σου αμέσως!»

«Δεν της έκανα απολύτως τίποτα!» Ο Ντέιβιντ ταιριάζει με τον τόνο του. «Δεν την απειλώ! Ρώτα την!»

Εκείνη τη στιγμή, ο Αλεξάντερ γυρίζει στον άξονά του προς το μέρος μου, και η χειρονομία με την οποία με λαμβάνει είναι τόσο ταραγμένη και οργισμένη που αντανακλαστικά κάνω ένα βήμα πίσω.

«Βανέσα, σε παρακαλώ, πες κάτι», παρακαλεί ο Αλεξάντερ, αλλά ακούγεται απελπισμένος. Ακούγεται στα όρια της υστερίας. «Πες μου τι σου έκανε αυτό το κάθαρμα».

Ξέρω τι πραγματικά σημαίνουν τα λόγια του. Ξέρω ότι αυτό που πραγματικά θέλει να με ρωτήσει είναι αν αυτά που λέει ο πατέρας του είναι αλήθεια... Και πονάει. Πονάει να βλέπω τις ερωτήσεις που κρύβονται στο βλέμμα του. Πονάει να βλέπω την αγωνία στο πρόσωπό του.

Τα δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου εκείνη τη στιγμή και πρέπει να καταπιώ μερικές φορές για να ξεφορτωθώ τον κόμπο στο λαιμό μου.

Ξέρω ότι ο Ντέιβιντ περιμένει να πω ψέματα. Ξέρω ότι περιμένει να παραδεχτώ κάτι που δεν συνέβη ποτέ, ώστε ο Αλεξάντερ να απογοητευτεί από μένα. Ξέρω ότι αυτό που πρέπει να κάνω, είναι να παίξω μαζί με τον άνθρωπο που έχει απειλήσει να καταστρέψει την οικογένειά μου ολοσχερώς... αλλά δεν μπορώ. Δεν μπορώ. Δεν μπορώ να συνεχίσω έτσι. Δεν μπορώ να συνεχίσω να λέω ψέματα έτσι.

«Κατέστρεψε την επιχείρηση του κουνιάδου μου και τον γάμο της αδελφής μου», λέω με τρεμάμενο, μόλις που ακούγεται ψίθυρος. «Είπε ότι...» Καταπίνω δυνατά για άλλη μια φορά. «Είπε ότι θα κατέστρεφε ολόκληρη την οικογένειά μου αν δεν έμενα μακριά σου. Είπε ότι...» Δεν μπορώ να συνεχίσω. Δεν μπορώ να πω περισσότερα γιατί τα δάκρυα με έχουν πάρει αιχμάλωτο τους και ο κόμπος στο λαιμό μου δεν μου επιτρέπει να βγάλω κανέναν ήχο.

Κλείνω τα μάτια μου και καταπνίγω ένα βογγητό.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να ακούσω τίποτε άλλο εκτός από τον ήχο της δύσκολης αναπνοής μου. Περισσότερο κι από τους πνιγμένους λυγμούς που μου ξεφεύγουν. Τότε, όταν τολμώ να αντικρίσω τον άνθρωπο μπροστά μου, ο αληθινός τρόμος εγκαθίσταται στα κόκκαλά μου.

Η ανέκφραστη χειρονομία του Αλεξάντερ είναι τόσο τρομακτική όσο και ανησυχητική. Τόσο ψυχρή, τόσο οργισμένη...

«Αλεξάντερ...» Ο Ντέιβιντ μιλάει, αλλά ο επιχειρηματίας έχει ήδη γυρίσει στον άξονά του και έχει αρχίσει να μειώνει την απόσταση ανάμεσά τους.

Εκείνη τη στιγμή, ο επιχειρηματίας αρπάζει τον γιακά του παλτού του πατέρα του και τον σπρώχνει δυνατά σε ένα από τα τραπέζια κοντά στην είσοδο.

Εκείνη τη στιγμή βγαίνει από τα χείλη μου ένας τρομαγμένος ήχος και από το λαιμό του Ντέιβιντ ξεφεύγει ένα επώδυνο βογγητό.

«Αλεξάντερ!» Φωνάζω, καθώς μηδενίζω την απόσταση που με χωρίζει απ' αυτούς και προσπαθώ να τους απομακρύνω.

«Κάθαρμα!» ξεστομίζει ο Αλεξάντερ: «Πόσα λίγα κότσια έχεις που νιώθεις ότι πρέπει να εμπλέκεις τους άλλους στα γαμημένα χειραγωγικά σου παιχνίδια;! Πόσο σκατά πρέπει να είναι η ζωή σου που προσπαθείς να κάνεις τις ζωές των άλλων ανθρώπων δύσκολη;! Δεν σου φτάνει αυτό που κάνεις στην ίδια σου την οικογένεια;! Δεν σου φτάνει αυτό, γαμημένο μπάσταρδε;!»

«Αλεξάντερ, σταμάτα!» Φωνάζω, καθώς τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το ένα μπράτσο του.

«Πρόσεχε πολύ τι κάνεις, Αλεξάντερ! Αν τολμήσεις να με αγγίξεις θα με δεις να σου παίρνω όλη την υποστήριξη που σου έδωσα! Θα δεις όλα όσα έχεις δουλέψει να καταρρέουν μπροστά στα μάτια σου!» Ο Ντέιβιντ αντικρούει, αλλά βγάζει άλλο ένα βογγητό πόνου καθώς ο γιος του τον συνθλίβει ακόμα πιο άγρια.

«Σε αυτή τη φάση του παιχνιδιού, το να χάσω την υποστήριξή σου θα ήταν ό,τι καλύτερο θα μπορούσε να μου συμβεί», απαντά ο Αλεξάντερ, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα.

«Αλεξάντερ, σταμάτα!»

«Πρόσεχε τι εύχεσαι», σφυρίζει ο Ντέιβιντ.

«Δεν σε φοβάμαι», ανταπαντά ο γιος του.

«Θα έπρεπε».

«Με απειλείς;» φτύνει ο Αλεξάντερ.

«Σε προειδοποιώ».

«Κάθαρμα», φτύνει ο επιχειρηματίας με σαρκασμό, και στη συνέχεια σηκώνει μια γροθιά, έτοιμος να τον χτυπήσει.

«Αλεξάντερ! Όχι!» Φωνάζω, αλλά αυτός είναι έτοιμος να την συγκρούσει στο πρόσωπο του πατέρα του.

«Αλεξάντερ, σταμάτα επιτέλους!» Μια άλλη φωνή - μια κοφτή, αλλά επιβλητική - γεμίζει τα αυτιά μου και πρέπει να γυρίσω στον άξονά μου για να βρεθώ αντιμέτωπη με την εικόνα μιας γυναίκας που θα μπορούσε να έχει διπλάσια την ηλικία από αυτή του Αλεξάντερ.

Δεν αργώ να την αναγνωρίσω. Δεν αργώ να τη θυμηθώ να μπαίνει στην αίθουσα εκδηλώσεων με την οικογένεια Κλάρκ και, εκείνη τη στιγμή, αναρωτιέμαι ποια είναι: η μητέρα της Νταϊανα και του Άντζελο ή η μητέρα της Ελένα.

Η γυναίκα, χωρίς δεύτερη σκέψη, προχωράει ολοταχώς προς την κατεύθυνση που βρισκόμαστε.

«Σταμάτα, Αλεξάντερ. Ξέρεις ότι δεν αξίζει τον κόπο», λέει, αλλά ο Αλεξάντερ δεν απομακρύνεται από τον πατέρα του. Αντιθέτως, σφίγγει τη λαβή του.

«Αλεξάντερ, σε παρακαλώ...» ικετεύω, και νιώθω το σαγόνι του να σφίγγει.

«Τόλμα να με ακουμπήσεις», τον προκαλεί ο Ντέιβιντ, και ως απάντηση, ο Αλεξάντερ τον πιέζει λίγο περισσότερο. Εκείνη τη στιγμή, το τραπέζι τρίζει κάτω από το βάρος που του έχει επιβληθεί, αλλά δεν υποχωρεί.

«Αλεξάντερ, για όνομα του Θεού, σταμάτα!» Η γυναίκα σφίγγει τη λαβή της, έτσι ώστε να καταλήξει να στέκεται μπροστά από τον Αλεξάντερ, ακριβώς από τη μία πλευρά του τραπεζιού στο οποίο πιέζει τον Ντέιβιντ. Η τρομαγμένη, ανήσυχη χειρονομία της κάνει το στήθος μου να σφίγγεται, αλλά δεν ξέρω πραγματικά γιατί. Δεν ξέρω γιατί η αγωνία αυτής της γυναίκας το κάνει αυτό στον οργανισμό μου. «Δεν αξίζει τον κόπο. Το καλύτερο που μπορείς να κάνεις είναι να διατηρήσεις την ψυχραιμία σου».

Στη συνέχεια κρατάει το πρόσωπο του Αλεξάντερ στα χέρια της και κουνάει το κεφάλι της αρνούμενη.

«Δεν σε μεγάλωσα έτσι», λέει και τα λόγια της πέφτουν πάνω μου σαν κουβάς παγωμένο νερό, αλλά μόλις εκείνη τη στιγμή παρατηρώ...

Τα κεχριμπαρένια μάτια, το παρόμοιο χρώμα μαλλιών, η ευγενική όψη και αυτό το "κάτι" που οι άνθρωποι μοιράζονται με τους γονείς τους. Αυτό που δεν μπορεί να περιγραφεί με βεβαιότητα, αλλά που εκεί είναι-βρίσκεται στα χαρακτηριστικά του κάθε ατόμου. Κρύβεται στις στάσεις του καθενός από εμάς...

"Είναι η μαμά του".

Εκείνη τη στιγμή, ένα απογοητευμένο γρύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη του επιχειρηματία- αλλά, κυριευμένος από ένα ένστικτο ακόμη μεγαλύτερο από το δολοφονικό που τον κυρίευε τώρα, απομακρύνεται από τον Ντέιβιντ.

Ο πατέρας του Αλεξάντερ απομακρύνεται μερικά βήματα από τον γιο του και, αφού απομακρύνεται αρκετά, αρχίζει να ισιώνει το κοστούμι του. Αρχίζει να ισιώνει το γιακά του παλτού του, τον γιακά του πουκαμίσου του και τη γραβάτα που φοράει.

«Θα πληρώσεις ακριβά γι' αυτή τη διαμάχη», κοιτάζει προς την κατεύθυνση του Αλεξάντερ και μετά στρέφει την προσοχή του σε μένα. «Όσο για σένα», με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια με αηδία, «καλύτερα να φύγεις. Φύγε από εδώ πριν ξεχάσω να είμαι καλοπροαίρετος και σε αποτελειώσω».

«Η Βανέσα δεν πρόκειται να πάει πουθενά», αντιτείνει ο Αλεξάντερ.

«Ω, φυσικά και θα πάει», γελάει ο Ντέιβιντ. «Θα φωνάξω την ασφάλεια αν δεν το κάνει με τον εύκολο τρόπο».

«Αν φύγει, θα πάω μαζί της», απαντά ο Αλεξάντερ.

Ο Ντέιβιντ, πλέον ψύχραιμος, κοιτάζει τον γιο του από την κορυφή ως τα νύχια.

«Αν πας μαζί της, μπορείς να ξεχάσεις τη συμφωνία μας», ξεστομίζει ο Ντέιβιντ, με ύφος βλοσυρό και πικρό. «Μπορείς να ξεχάσεις τη βοήθειά μου».

Εκείνη τη στιγμή, ο πατέρας του επιχειρηματία κατευθύνεται προς την έξοδο χωρίς να ρίξει άλλη ματιά.

Τότε κάτι στο βλέμμα του Αλεξάντερ - που δεν έχει σταματήσει να ακολουθεί τον πατέρα του με τα μάτια του - αλλάζει. Κάτι μέσα του φαίνεται να φωτίζεται και, ξαφνικά, το πρόσωπό του γίνεται διαφορετικό. Ανήσυχο...

Αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι υπάρχει κάτι περισσότερο σε αυτή την κατάσταση από ό,τι πραγματικά γνωρίζω και ότι, τώρα που γνωρίζω τον τρόπο που ενεργεί ο Ντέιβιντ, πρέπει να είναι κάτι σημαντικό. Κάτι με το οποίο είμαι σίγουρη ότι εκβιάζει τον γιο του.

«Ας φύγουμε από εδώ», λέει ο Αλεξάντερ, αν και το πρόσωπό του λέει ότι δεν θέλει.

«Αλεξάντερ», λέω με βραχνή φωνή, καθώς βάζω το χέρι μου σε ένα από τα μπράτσα του για να τραβήξω την προσοχή του. Με κοιτάζει αμέσως. «Μείνε εδώ».

Ξέρω ότι, για άλλη μια φορά, αφήνω τον Ντέιβιντ Κλάρκ να κερδίσει. Ξέρω ότι αν φύγω, τα πράγματα θα είναι και πάλι ασαφή, αλλά δεν μπορώ να επιτρέψω στον Αλεξάντερ να πάρει μια απόφαση τέτοιου μεγέθους στην κατάσταση που βρίσκεται. Γιατί, αν ο Ντέιβιντ τον απειλεί με κάτι σημαντικό, όπως απειλούσε εμένα, δεν θα συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου. Δεν πρόκειται ποτέ να σταματήσω να κατηγορώ τον εαυτό μου για το γεγονός ότι επέλεξε εμένα αντί για κάτι που είναι σίγουρα σημαντικό γι' αυτόν.

«Όχι», αντιτείνει ο επιχειρηματίας απότομα.

«Σε παρακαλώ», ζητώ, «μην περιπλέκεις τα πράγματα. Μείνε εδώ».

«Έβαλα ήδη μια φορά τα συμφέροντά μου πάνω από σένα, Βανέσα, δεν θα ξανασυμβεί».

«Πρέπει να είσαι συνετός», ικετεύω. «Σε παρακαλώ. Μείνε εδώ. Τελείωσε τη νύχτα όπως πρέπει. Μπορούμε να μιλήσουμε για όλα αυτά αργότερα».

«Όχι, Βανέσα».

«Το κορίτσι έχει δίκιο, Αλεξάντερ», παρεμβαίνει η μητέρα του. «Να είσαι έξυπνος. Δεν μπορείς να παίρνεις αποφάσεις εν θερμώ. Και όσο κι αν δεν συμφωνώ με αυτό το τσίρκο, το καλύτερο που μπορείς να κάνεις είναι να τελειώσεις τη νύχτα και να σκεφτείς προσεκτικά πώς θα δράσεις σε ό,τι κι αν συμβαίνει».

Ο Αλεξάντερ γυρίζει να με κοιτάξει και η αγωνία στο βλέμμα του είναι τόσο συγκλονιστική όσο και η τρικυμία που υπάρχει στην καρδιά μου όταν οι αρθρώσεις των χεριών του χαϊδεύουν το μάγουλό μου.

«Γιατί δεν μου το είπες;» λέει βασανισμένος.

«Φοβόμουν», εκπλήσσομαι με το πόσο ευάλωτη ακούγομαι. Πόσο τρομοκρατημένη και ανακουφισμένη ακούγομαι.

Ο Αλεξάντερ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν θα τον άφηνα να σου κάνει κακό, με διαβεβαιώνει και νέα δάκρυα μαζεύονται στα μάτια μου. «Δεν υπάρχει λόγος να φοβάσαι αυτό το κάθαρμα».

«Δεν τον φοβόμουν», λέω, με τη φωνή μου να σβήνει.

«Επομένως; Τι φοβήθηκες;»

«Να σου πω τα πάντα και να...» Μου κόπηκε η ανάσα και πρέπει να σταματήσω για ένα δευτερόλεπτο πριν μπορέσω να συνεχίσω: «Και να αποφάσιζες να πάρεις το μέρος του».

Ο γνήσιος πόνος αναβοσβήνει στην έκφραση του επιχειρηματία και κλείνει ερμητικά τα μάτια του.

«Βανέσα, ποτέ δεν θα πήγαινα με το μέρος του».

«Σε χειραγωγεί όπως επιθυμεί» Δεν σκοπεύω τα λόγια μου να ακουστούν σαν επίπληξη, αλλά έτσι είναι. «Πώς θα μπορούσα να πιστέψω ότι θα με βοηθήσεις όταν κάνεις ό,τι σου ζητάει;»

Το βλέμμα του Αλεξάντερ ανοίγει και κλειδώνει πάνω μου σχεδόν αμέσως.

Η αγωνία, η ντροπή και η αδυναμία αναμειγνύονται στον τρόπο που με κοιτάζει, αλλά δεν στρέφω το βλέμμα. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να του δείχνω πόσο συντετριμμένη είμαι αυτή τη στιγμή. Πόσο βασανισμένη αισθανόμουν τους τελευταίους μήνες.

«Από πότε;» ρωτάει και ξέρω ότι μιλάει για τη στιγμή που ο πατέρας του άρχισε να με εκβιάζει.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Από τόσο παλιά που δεν μπορώ να θυμηθώ ακριβώς πότε ξεκίνησε».

«Βανέσα, λυπάμαι πολύ...» Η φωνή του ραγίζει τόσο πολύ κατά τη διαδικασία που, αν δεν τον κοίταζα στο πρόσωπο, θα νόμιζα ότι είναι έτοιμος να ξεσπάσει σε κλάματα.

Αρνούμαι για άλλη μια φορά.

«Δεν πειράζει», λέω και εκπλήσσομαι που ακουγόμαι τόσο τρεμάμενη και ασταθής.

Ο Αλεξάντερ ετοιμάζεται να απαντήσει. Τα χείλη του έχουν ανοίξει για να πει κάτι, αλλά δεν προλαβαίνει να πει τίποτα. Δεν προλαβαίνει να πει τίποτα γιατί, εκείνη τη στιγμή, οι διπλές πόρτες του δωματίου ανοίγουν και ένας από τους σερβιτόρους μπαίνει αμήχανος.

«Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά με έστειλαν να σας ψάξω», λέει το αγόρι. «Είναι έτοιμοι να ξεκινήσει το πάρτι και η αρραβωνιαστικιά σας περιμένει για να χορέψετε το πρώτο τραγούδι».

Ένα αίσθημα πόνου διαπερνά το στήθος μου, αλλά καταφέρνω να δείχνω ψύχραιμη καθώς στρέφω την προσοχή μου στον Αλεξάντερ για άλλη μια φορά.

«Άντε. Πήγαινε», λέω. «Εγώ θα πάω σπίτι».

«Όχι», κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Αρνούμαι να σε αφήσω να φύγεις άλλη μια φορά».

«Δεν με αφήνεις να φύγω», λέω, καθώς χαμογελάω όσο καλύτερα μπορώ. «Θα μιλήσουμε γι' αυτό αργότερα».

«Αύριο», ζητάει ο Αλεξάντερ.

«Αύριο», τον διαβεβαιώνω.

Γνέφει ως απάντηση και καταπίνει δυνατά.

«Θα ζητήσω από τον Κλέιτον να σε πάρει, τότε».

«Δεν χρειάζεται», επιμένω. «Θα πάρω ένα ταξί».

«Βάνε...»

«Αλεξάντερ, θα είμαι μια χαρά. Θα πάρω ένα ταξί και θα πάω σπίτι μου», τον διακόπτω, πριν προλάβει να παραπονεθεί για άλλη μια φορά για τη λήψη αποφάσεων από μέρους μου.

«Είμαι τόσο παρανοϊκός αυτή τη στιγμή, που φοβάμαι ότι ο μπαμπάς μου μπορεί να σχεδιάζει να σου κάνει κάτι στο δρόμο για το σπίτι», παραδέχεται ο Αλεξάντερ και, προς μεγάλη μου απογοήτευση, σκάω ένα ελαφρώς πιο ειλικρινές χαμόγελο. Γεμάτο χιούμορ.

«Θα είμαι μια χαρά», λέω. «Θα σου στείλω μήνυμα μόλις γυρίσω σπίτι».

«Θα με τρελάνεις, Βανέσα», λέει ενοχλημένος. «Σε παρακαλώ, μόλις πατήσεις το πόδι σου στο διαμέρισμά σου, στείλε μου μήνυμα».

Γνέφω.

«Θα το κάνω», τον διαβεβαιώνω και παίρνει μια βαθιά ανάσα πριν στρέψει την προσοχή του στη μητέρα του, η οποία μας παρακολουθεί από απόσταση ασφαλείας.

«Πάμε;» Τη ρωτάει προς το μέρος της, αλλά εκείνη κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Πήγαινε εσύ», λέει, «θα συνοδεύσω την κοπέλα μέχρι να έρθει το ταξί της», του κλείνει το μάτι. «Θα φροντίσω να μπει με ασφάλεια».

Το βλέμμα του Αλεξάντερ έχει κάτι θερμό, και μια γλυκιά αίσθηση διαπερνά το στήθος μου με τη δήλωσή της.

«Σε ευχαριστώ», λέει ο Αλεξάντερ στη μητέρα του και μετά στρέφει την προσοχή του σε μένα και λέει: «Θα σε δω αύριο, έτσι δεν είναι;»

Η λαχτάρα στο βλέμμα του δεν μου διαφεύγει και το στήθος μου ζεσταίνεται γι' αυτόν και μόνο τον λόγο.

«Τα λέμε αύριο, Αλεξάντερ», λέω, και τότε ο Αλεξάντερ κλείνει την απόσταση μεταξύ μας για να με φιλήσει στο μάγουλο.

Στη συνέχεια με αφήνει να φύγω και αρχίζει να περπατάει προς την κατεύθυνση της εξόδου.