Η σχέση μου με τον Αλεξάντερ -αν έτσι μπορείς να αποκαλέσεις αυτό που είχαμε- έχει τελειώσει εδώ και αρκετές εβδομάδες- ωστόσο, το μαρτύριο να τον δω δεν σταμάτησε όλο αυτό το διάστημα.

Παρά την απροθυμία μου να αλληλεπιδράσω μαζί του και την αμηχανία της κατάστασής μας, έπρεπε να δούμε ο ένας το πρόσωπο του άλλου, καθώς οι εβδομαδιαίες συναντήσεις μας δεν έχουν σταματήσει καθόλου.

Μετά την τελευταία συζήτηση που είχαμε για εμάς στο διαμέρισμα όπου μένω, έπρεπε να δέσω την περηφάνια μου στο σώμα μου για να επιστρέψω να τον βρω και να τακτοποιήσω όλο αυτό το θέμα με τη βιογραφία που δεν έχω γράψει ακόμα. Εξάλλου, εξακολουθώ να έχω μια συμφωνία με στον εκδοτικό οίκο.

Γι' αυτό συμφωνήσαμε να συνεχίσουμε να συναντιόμαστε μέχρι να έχω αρκετό υλικό για να ολοκληρώσω το βιβλίο. Παρ' όλα αυτά, κρατήσαμε και οι δύο αποστάσεις ο ένας από τον άλλον κατά τη διάρκεια αυτών των συναντήσεων εργασίας. Είναι σαν να έχει συμφωνηθεί ένα είδος συμφωνίας για την οποία δεν έχουμε μιλήσει καθόλου, αλλά την οποία και οι δύο σεβόμαστε. Είναι σαν να έχουμε επιβάλει μια σειρά από κανόνες συνύπαρξης για να τα κάνουμε όλα αυτά πιο υποφερτά.

Έτσι και οι δύο συμπεριφερόμαστε σαν να μην έχει συμβεί ποτέ τίποτα μεταξύ μας. Σαν να μην υπήρξαν ποτέ οι νύχτες που περάσαμε στο διαμέρισμά μου, οι νύχτες που περάσαμε στο σπίτι του, οι κρυφές μας εξόδους, τα φιλιά, τα λόγια και οι υποσχέσεις. Λες και αυτό που αισθάνομαι κάθε φορά που είμαι κοντά του είναι αποτέλεσμα μιας φαντασίωσης που έχω δημιουργήσει στο μυαλό μου. Από κάποιο περίεργο όνειρο που το υποσυνείδητό μου συνέθεσε και, αν και δεν θέλω να το δεχτώ, ήταν ένα πλήρες μαρτύριο.

Να τον βλέπω, να του μιλάω, να του μιλάω στον πληθυντικό... Όλα είναι τόσο παράξενα τώρα, που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να εύχομαι να μπορούσα να φύγω κάθε φορά που βρίσκομαι στο γραφείο του.

Πέρασα τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες της ζωής μου προσπαθώντας να αντιμετωπίσω όλη αυτή την τρέλα στην οποία έχω μπλέξει. Πέρασα τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες προσπαθώντας απεγνωσμένα να βγάλω τον Αλεξάντερ Κλάρκ από το μυαλό μου. Να βγάλω από το μυαλό μου το βάρος του ότι υπήρξα μέρος της ζωής του με τον τρόπο που το έκανα.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, εδώ και δύο εβδομάδες περίπου, δεν έχω σταματήσει να συνθέτω τον σκελετό της βιογραφίας του. Δεν έχω σταματήσει να προσπαθώ να συναρμολογήσω μια αξιόπιστη ιστορία που να κρύβει όλο το παρελθόν του επιχειρηματία, ενώ ταυτόχρονα με απαλλάσσει από το μαρτύριο να τον βλέπω.

Η ειρωνεία του πράγματος είναι ότι, παρά το γεγονός ότι προσπαθώ να τον σώσω και κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να καλύψω το παρελθόν του, δεν περνάει μέρα που να μην μου τηλεφωνήσει ο πατέρας του και να μου ζητήσει να κάνω αυτό που συμφωνήσαμε. Να γράψω το κείμενο που θα μπορούσε να καταστρέψει τη ζωή του γιου του.

Αντίθετα με ό,τι πίστευα ότι θα συνέβαινε όταν έδωσα τέλος στη σχέση μου με τον Αλεξάντερ, ο Ντέιβιντ δεν έπαψε να με πιέζει να γράψω την ευλογημένη πραγματική βιογραφία του. Δεν έχει σταματήσει να με απειλεί και να με ενοχλεί για να παραδώσω τον γιο του σε ασημένιο δίσκο.

Ένα μέρος μου ήλπιζε ότι αφού τελειώσω με τον γιο του, θα με άφηνε ήσυχη- ωστόσο, μόνο λάθος θα μπορούσα να κάνω. Ο Ντέιβιντ δεν έχει σταματήσει. Σε αυτό το σημείο, αμφιβάλλω πολύ ότι θα το κάνει...

Γι' αυτό βρίσκομαι τώρα εδώ, νιώθοντας στριμωγμένη, παρά τις προσπάθειές μου και τις αποφάσεις μου να προσπαθήσω να περιορίσω τη ζημιά. Είμαι ακόμα εδώ, με ραγισμένη καρδιά, να είμαι η μαριονέτα ενός ανθρώπου που νομίζει ότι μπορεί να τρομοκρατεί τον κόσμο μόνο και μόνο επειδή έχει χρήματα.

Δεν μπόρεσα να γράψω τίποτα εξαιτίας της πίεσης που νιώθω στους ώμους μου. Παρόλο που συνέθετα τον τελικό σκελετό του έργου του Αλεξάντερ, δεν μπόρεσα να καθίσω να γράψω τίποτα: ούτε τη βιογραφία που υποτίθεται ότι θα δημοσιευτεί, ούτε αυτή που μου ζήτησε ο Ντέιβιντ Κλάρκ να γράψω. Και όχι επειδή δεν θέλω, αλλά επειδή πραγματικά δεν μπορώ. Δεν μπορώ να γράψω τίποτα. Δεν μπορώ να γράψω τίποτα απολύτως.

Κάθε φορά που κάθομαι μπροστά στον υπολογιστή και προσπαθώ, καταλήγω να κάνω τα πάντα εκτός από αυτό που πραγματικά πρέπει να κάνω. Καταλήγω να σπαταλάω ώρες ολόκληρες σε ένας Θεός ξέρει τι.

Αυτό τρελαίνει τον Ντέιβιντ. Από τότε που υπέγραψα το συμβόλαιο στο γραφείο του δεν υπήρξε ούτε μία μέρα που να μην μου τηλεφώνησε για να με πιέσει. Να απαιτήσει να του δώσω προκαταβολικά ένα αντίγραφο του κειμένου που ζήτησε, και όσο κι αν προσπαθώ να του δώσω να καταλάβει ότι είμαι συγκλονισμένη με όλη την πίεση που μου ασκεί, δεν μπορώ να τον κάνω να λογικευτεί. Δεν μπορώ να τον κάνω να ηρεμήσει ώστε να μπορέσω να ασχοληθώ με την δουλειά...

Γι' αυτό σήμερα αποφάσισα να δοκιμάσω κάτι διαφορετικό. Κάτι νέο...

Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη για το πώς θα το κάνω, αλλά, προς το παρόν, είναι η μόνη επιλογή που μπορώ να σκεφτώ και δεν έχω δοκιμάσει στο παρελθόν. Η μόνη εναλλακτική λύση που έχω είναι να προσπαθήσω να κάνω κάτι γι' αυτό το δημιουργικό αδιέξοδο που νιώθω και που δεν με αφήνει ήσυχη μέρα-νύχτα.

Έτσι, αφού επιστρέψω από τη συνάντησή μου με τον επιχειρηματία, αποφασίζω να καθίσω και να ανοίξω ένα νέο έγγραφο. Μετά από αυτό, κλείνω τα μάτια μου για λίγα λεπτά, παίρνω μερικές βαθιές αναπνοές και στρέφω το βλέμμα μου στην οθόνη του υπολογιστή μου για να αρχίσω να γράφω.

Δεν γράφω βιογραφία.

Δεν γράφω ένα χρονοδιάγραμμα.

Γράφω το πρώτο κεφάλαιο ενός μυθιστορήματος.

Μια ιστορία για ένα κορίτσι που είναι φοιτήτρια λογοτεχνίας, η οποία εμπλέκεται στο δύσκολο έργο της συγγραφής της βιογραφίας ενός πλούσιου και ισχυρού άνδρα. Για έναν άνδρα γεμάτο σκοτεινά μυστικά που θα μπορούσαν να τον καταστρέψουν αν βγουν στο φως. Ένα ρομάντζο ανάμεσα σε δύο ανθρώπους από διαφορετικούς κόσμους που, παρόλο που ζουν σε μια εποχή που ο κόσμος κηρύσσει την ισότητα, τους χωρίζει ένα χάσμα. Τους χωρίζει μια θάλασσα συνθηκών που τους καθιστά αδύνατο να προχωρήσουν μπροστά. Τους καθιστά αδύνατο να βρουν ο ένας τον άλλον και, πολύ απλά, να είναι μαζί...

Γράφω μια ιστορία που την ξέρω από την αρχή μέχρι το τέλος, γιατί την γνωρίζω απολύτως. Επειδή το έχω ζήσει με τόσο συγκλονιστικό τρόπο, που όλα κυλούν με έντονο και επώδυνο τρόπο. Που όλα γλιστρούν μέσα στο έγγραφο, μέσα από τα δάχτυλά μου, με μια τρομακτική ευκολία...

~°~

Χθες ήταν η τελευταία συνάντηση δουλειάς με τον Αλεξάντερ.

Αποφάσισα, αφού τελείωσα τον σκελετό της βιογραφίας του -του βιβλίου που σκοπεύω να δώσω στον κύριο Μπάτ- ότι έχω ήδη αρκετές πληροφορίες για να το γράψω και ότι, αν μη τι άλλο, το μόνο που θα κάνω για να συμπληρώσω όλα όσα έχω συγκεντρώσει, θα είναι να τηλεφωνήσω στην άμεση οικογένειά του -με την άδεια του Αλεξάντερ, φυσικά- για να τους πάρω μια μικρή συνέντευξη.

Έχουν περάσει σχεδόν δύο μήνες από τότε που η σχέση μου με τον επιχειρηματία τελείωσε οριστικά και, αν και το να τον βλέπω όλο αυτό το διάστημα ήταν ένα πλήρες μαρτύριο, δεν έπαψα να είμαι ευγνώμων για τη σύνεση που έδειξε απέναντί μου.

Όσο για το μυθιστόρημα που άρχισα να γράφω εκείνο το βράδυ πριν από μερικές εβδομάδες, έχει σχεδόν τελειώσει. Ποτέ στη ζωή μου δεν έχω γράψει κάτι σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Ποτέ δεν μπόρεσα να γράψω κάτι μέσα σε δύο μήνες, πόσο μάλλον να δουλεύω και να σπουδάζω.

Πρέπει να παραδεχτώ, ωστόσο, ότι αυτό ήταν ένα από τα πιο θεραπευτικά πράγματα που έχω κάνει ποτέ στη ζωή μου. Περισσότερο λυτρωτικό από οτιδήποτε άλλο.

Το να εκφράσω, μέσα από τη φωνή κάποιου άλλου, το πώς αισθάνομαι για τον επιχειρηματία ήταν τόσο απελευθερωτικό, που δεν μπορώ να σταματήσω.

Δεν έχω στείλει τίποτα στον Ντέιβιντ Κλάρκ. Για την ακρίβεια, ψάχνω έναν τρόπο να τον εμποδίσω να με κυνηγήσει όταν ανακαλύψει ότι δεν σκοπεύω να του δώσω δεκάρα για το τι γράφω- ωστόσο, οι προτροπές και οι απειλές που μου ασκεί είναι όλο και πιο συντριπτικές. Έχουν φτάσει σε αφόρητο σημείο και συνεχίζουν να μου σπάνε τα νεύρα. Συνεχίζουν να με αναστατώνουν κάθε φορά που εκσφενδονίζονται προς το μέρος μου δεξιά και αριστερά.

Παρόλα αυτά, το μόνο πράγμα που μπορώ να νιώσω για τον άνθρωπο αυτή τη στιγμή είναι οίκτος. Ωμός, αγνός οίκτος.

Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με κάνει να λυπάμαι βαθιά, και όχι για μένα, ή για τον Αλεξάντερ, ή για την οικογένειά μου... Αλλά γι' αυτόν. Γι' αυτό το βαθύ κενό που έχει και που νομίζει ότι θα καλύψει ελέγχοντας τα πάντα γύρω του.

Δεν μπορώ να καταλάβω πόσο δυστυχισμένος πρέπει να αισθάνεται που πρέπει να καταστρέφει την ύπαρξη άλλων ανθρώπων μόνο και μόνο για να μπορεί να έχει κάποια αυτοϊκανοποίηση. Δεν μπορώ να καταλάβω πόσο ενοχλημένος πρέπει να είναι με τη δική του ζωή, που πρέπει να προσπαθεί να ελέγχει τη ζωή του γιου του, ώστε να αισθάνεται ότι μπορεί να επανορθώσει για όλα όσα έκανε λάθος στο παρελθόν.

Μου τηλεφώνησε πριν από λίγο. Μου είπε ότι πρέπει ακόμη να τελειώσει την αφήγηση της ιστορίας του γιου του. Ότι υπάρχει ακόμα κάτι που πρέπει να μου μιλήσει και ότι είναι επιτακτική ανάγκη να συναντηθούμε το συντομότερο δυνατό. Εγώ, χρονοτριβώντας - ως συνήθως - συμφώνησα να τον συναντήσω κάποια στιγμή την επόμενη εβδομάδα. Του είπα ότι αυτό το Σαββατοκύριακο θα ήταν αδύνατο γιατί έπρεπε να ξεκινήσω να δουλεύω σε μια σχολική εργασία και εκείνος, όχι πολύ ευχαριστημένος με την απάντησή μου, αποδέχτηκε τους όρους και τις προϋποθέσεις μου για άλλη μια φορά.

Οφείλω να ομολογήσω ότι, για λίγες στιγμές, μπήκα στον πειρασμό να συμφωνήσω να τον δω αύριο, επειδή, σε αυτό το σημείο, θέλω απλώς να ξεφύγω από όλο αυτό- ωστόσο, αποφάσισα να κρατήσω την ελάχιστη περηφάνια που μου είχε απομείνει και να αρνηθώ να υποκύψω στις απαιτήσεις του.

Έτσι, πέρασα ολόκληρο το απόγευμα της Παρασκευής εδώ, κλειδωμένη στο δωμάτιό μου, με ένα ημιτελές έγγραφο ανοιχτό στην οθόνη του υπολογιστή μου, τα μάτια μου κολλημένα σε μια σχεδόν κενή σελίδα που γράφει μόνο "Κεφάλαιο 44" στην κορυφή και το μυαλό μου ένα μείγμα σκέψεων που ξέρω ότι δεν θα με οδηγήσουν πουθενά. Σκέψεις που δεν πρόκειται να αλλάξουν την κατάσταση στην οποία βρίσκομαι και που ο μόνος σκοπός τους είναι να με βασανίζουν. Να με κάνει να χάσω την υπομονή μου και τη λογική μου.

"Έχουν περάσει σχεδόν δύο μήνες, Βάνε. Πρέπει να τον ξεχάσεις επιτέλους. Δεν μπορείς να βρίσκεις καταφύγιο σε αυτόν με αυτό τον τρόπο". Η φωνή στο κεφάλι μου ψιθυρίζει και τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή.

Ξέρω ότι έχει δίκιο. Ξέρω ότι πρέπει να σταματήσω να κρατιέμαι από τον Αλεξάντερ και το πώς με κάνει να αισθάνομαι, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν τον βλέπω τόσο συχνά. Όχι όταν ο πατέρας του με ενοχλεί συνέχεια. Όχι, όταν κάθε φορά που τον βλέπω, η καρδιά μου δακρύζει λίγο γιατί ξέρω ότι δεν θα μπορέσω ποτέ να τον αποκτήσω. Επειδή ξέρω ότι δεν θα μπορέσουμε ποτέ να είμαστε...

Ο ήχος του τηλεφώνου μου που δονείται πάνω στο ξύλο του γραφείου μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου σοκαρισμένη. Εκείνη τη στιγμή ξεφεύγει ένα λαχάνιασμα από το λαιμό μου, και βγάζω μια βρισιά καθώς παίρνω τη συσκευή ανάμεσα στα δάχτυλά μου για να κοιτάξω την οθόνη.

Το όνομα του αφεντικού μου εμφανίζεται εκείνη τη στιγμή στο οπτικό μου πεδίο και το μέτωπό μου σμίγει από σύγχυση σχεδόν αμέσως.

Έχουν περάσει μήνες από τότε που ο Αλεξάντερ σταμάτησε να απευθύνεται στο αφεντικό μου για να προσπαθήσει να πάρει κάτι από μένα. Έχουν περάσει ακόμη κι μήνες, από την τελευταία φορά που το αφεντικό μου επικοινώνησε μαζί μου με αυτόν τον τρόπο. Συνήθως καταφεύγουμε σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για να ενημερώνουμε ο ένας τον άλλον για τη διαδικασία της βιογραφίας.

«Παρακαλώ;» Είπα, μόλις πάτησα το πλήκτρο της απάντησης.

«Καλησπέρα, Βανέσα, πώς είσαι;» Η ελαφριά, φιλική φωνή του κυρίου Μπάτ φτάνει στα αυτιά μου και ο χαλαρός τόνος που χτυπά στέλνει ένα κύμα ανακούφισης στον οργανισμό μου.

«Δεν μπορώ να παραπονεθώ», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Και εσείς;»

«Ούτε εγώ παραπονιέμαι», λέει με το χαρακτηριστικό του ευχάριστο ύφος. «Είσαι απασχολημένη;»

«Καθόλου. Πείτε μου, τι μπορώ να κάνω για εσάς;»

«Στην πραγματικότητα, ήθελα να μάθω πόσο απασχολημένη θα είσαι αύριο το βράδυ».

Το μέτωπό μου αυλακώνεται για άλλη μια φορά.

«Αύριο βράδυ; Είμαι ελεύθερη, γιατί;»

«Έτυχε να επικοινωνήσει μαζί μου ο κύριος Ντέιβιντ Κλάρκ για να μου πει ότι αύριο το βράδυ θα πραγματοποιηθεί το πάρτι ανακοίνωσης αρραβώνων του νεαρού Κλάρκ». Τα λόγια του με χτυπούν σαν κουβάς με παγωμένο νερό, αλλά δεν προλαβαίνω καν να τα επεξεργαστώ, καθώς συνεχίζει: «Η εκδήλωση θα είναι αρκετά ιδιωτική, σύμφωνα με όσα μου είπε. Γι' αυτό δεν έχει δημοσιευτεί στα μέσα ενημέρωσης, αλλά μου είπε ότι όλη η οικογένεια Κλάρκ θα είναι εκεί. Ακόμη και η πρώην σύζυγός του ταξίδεψε από την Ιταλία για το πάρτι αρραβώνων του γιου της».

Σε αυτό το σημείο, προσπαθώ απεγνωσμένα να ανακαλέσω κάποια ανάμνηση του Αλεξάντερ που μου έλεγε για το πάρτι, αλλά δεν μπορώ να φέρω τίποτα στην επιφάνεια. Το μόνο πράγμα που μου έρχεται στο μυαλό αυτή τη στιγμή είναι ο απόμακρος, αφηρημένος τρόπος με τον οποίο συμπεριφερόταν χθες, όταν συναντηθήκαμε τελευταία φορά, και το ανήσυχο βλέμμα στο πρόσωπό του.

"Μήπως αυτό είχε, ότι ετοιμάζεται να στήσει άλλο ένα τσίρκο για τον πατέρα του;"...

«...Σκεφτήκαμε, λοιπόν», η φωνή του αφεντικού μου με βγάζει απότομα από τους συλλογισμούς μου, «ότι ίσως θα ήταν καλή ιδέα να παρευρεθείς στο πάρτι και να έχεις σύντομες συνομιλίες με την πρώην σύζυγο του κυρίου Κλάρκ και τα αδέλφια του νεαρού Αλεξάντερ, για να συμπληρώσεις τις πληροφορίες που χρειάζεσαι για τη βιογραφία. Όλοι τους έχουν ήδη δώσει την έγκρισή τους για να τους πάρεις συνέντευξη κατά τη διάρκεια αυτής της εκδήλωσης, οπότε έχουμε βρει μια ιδανική ευκαιρία για εσένα. Μοναδικό στο είδος της».

«Κύριε Μπάτ, εγώ...» Αρχίζω, καθώς το μυαλό μου ψάχνει γρήγορα για κάποια δικαιολογία για να μην εμφανιστώ σε αυτό το πάρτι. Για να μην χρειάζεται να βασανίζω τον εαυτό μου με την εικόνα του Αλεξάντερ, γιορτάζοντας έναν αρραβώνα που, μέχρι πριν από λίγους μήνες, θεωρούσα ψεύτικο, «δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα. Είναι μια πολύ οικεία εκδήλωση. Κάτι που, σίγουρα, ο νεαρός Κλάρκ θέλει να κρατήσει όσο το δυνατόν πιο ιδιωτική», λέω, αλλά δεν ακούγομαι πειστική. «Σίγουρα η μητέρα του και τα αδέρφια του θα ήθελαν να απολαύσουν τη βραδιά χωρίς να χρειάζεται να κάνουν δηλώσεις σε μία εντελώς άγνωστη. Δεν νομίζετε ότι θα ήταν καλύτερα να γίνονται αυτές οι συνεντεύξεις μέσω τηλεφώνου;»

«Αυτό είπα στον κύριο Ντέιβιντ, αλλά επέμενε τόσο πολύ που αποφάσισα να σου τηλεφωνήσω για να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε. Ο κύριος Κλάρκ θέλει πραγματικά να σε έχει εκεί εκείνο το βράδυ», επιμένει ο κύριος Μπάτ και τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά.

"Φυσικά και θέλει να είσαι εκεί εκείνο το βράδυ". Το υποσυνείδητό μου ψιθυρίζει. "Θέλει, μια για πάντα, να καταλήξεις να απογοητεύεσαι από τον Αλεξάντερ. Θέλει, μια για πάντα, να τον μισήσεις που σου είπε ψέματα για τον αρραβώνα του...".

Δεν θέλω να το κάνω αυτό. Δεν θέλω να περνάω πια όλη αυτή την τρέλα. Δεν θέλω να συνεχίσω να ανέχομαι τις γελοίες απαιτήσεις ενός ανθρώπου που είναι τόσο δυστυχισμένος με τη ζωή που ζει που πρέπει να καταστρέψει τη ζωή κάποιου άλλου για να κάνει τον εαυτό του λιγότερο δυστυχισμένο.

"Δεν. Μπορώ. Άλλο".

«Κύριε Μπάτ, πραγματικά δεν το βρίσκω συνετό να παρευρεθώ σε αυτό το πάρτι».

«Βανέσα», θα πάρει μόνο λίγο χρόνο», επιμένει ο κύριος Μπάτ και θέλω να τον χτυπήσω. Θέλω να τον αρπάξω από τους ώμους και να τον κουνήσω μέχρι να συνειδητοποιήσει ότι ο πανικός του για τον Ντέιβιντ Κλάρκ τον οδηγεί σε φρικτές αποφάσεις. Τον ωθεί να με σπρώχνει στα όριά μου.

Εκείνη τη στιγμή με διαπερνά ένα αίσθημα θυμού, αλλά καταφέρνω να τον συγκρατήσω σφίγγοντας το σαγόνι μου.

«Εντάξει» λέω μετά από μια μεγάλη στιγμή, γιατί πλέον έχω πειστεί ότι αν αρνηθώ, ο Ντέιβιντ θα κάνει τα πάντα για να με πείσει να πάω. Επειδή, σε αυτό το σημείο, έχω κουραστεί να τρομοκρατούμαι κάθε φορά που παίρνω μια απόφαση που είναι αντίθετη με αυτή του πατέρα του Αλεξάντερ. «Θα πάω».

«Πολύ καλά», ακούγεται τώρα ικανοποιημένος ο Ρόναλτ Μπάτ. «Θυμήσου, λοιπόν, ότι το πάρτι θα γίνει αύριο το βράδυ στις εννέα στην αίθουσα εκδηλώσεων του ξενοδοχείου 1000 Islands Harbor. Πρέπει να έχουμε άψογο ντύσιμο επειδή το απαιτεί η περίσταση».

Γνέφω, παρόλο που ξέρω ότι δεν μπορεί να με δει.

«Εντάξει», ακούγομαι κουρασμένη και ενοχλημένη καθώς μιλάω, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να το κρύψω. «Θα είμαι εκεί αύριο».

«Θα είμαι κι εγώ εκεί αύριο, οπότε μην ανησυχείς, δεν θα είσαι μόνη σου, εντάξει;» Ξέρω ότι προσπαθεί να με ενθαρρύνει, αλλά δεν τα καταφέρνει. Αντιθέτως, το μόνο που καταφέρνει είναι να ασκεί άλλου είδους πίεση στους ώμους μου. «Θα σε αφήσω να ξεκουραστείς τώρα, Βανέσα. Τα λέμε αύριο».

~°~

Τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά μέσα στο θώρακά μου και στα πλευρά μου, που φοβάμαι ότι θα μπορέσει να ανοίξει μια τρύπα για να ξεφύγει μακριά. Οι παλάμες μου ιδρώνουν, η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου κάθε λίγα λεπτά και ένας κόμπος από άγχος και νευρικότητα σκίζει το στομάχι μου σε κομματάκια.

Δεν μπορώ να σταματήσω να σφίγγω το λουρί της τσάντας που μου δάνεισε η Ναόμι για απόψε. Δεν μπορώ να σταματήσω να εύχομαι στο σύμπαν να συμβεί κάτι στο δρόμο μου προς το ξενοδοχείο όπου θα γίνει το πάρτι αρραβώνων του Αλεξάντερ, γιατί δεν ξέρω αν η καημένη η βασανισμένη ψυχή μου θα αντέξει τη σκέψη να τον δω εκεί, να κρατάει την Ελένα - να φωνάζει στους τέσσερις ανέμους ότι είναι δικός της και ότι αυτή είναι μόνο γι' αυτόν...

Κλείνω τα μάτια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

"Πρέπει να τον ξεχάσεις. Πρέπει να σταματήσεις να το κάνεις αυτό στον εαυτό σου. Ο Αλεξάντερ δεν αισθάνεται το ίδιο με εσένα. Δεν αισθάνεται αρκετά. Συγκεντρώσου τώρα..." Το λέω στον εαυτό μου, αλλά δεν έχει νόημα. Η ηλίθια καρδιά μου δεν σταματάει. Το τρέμουλο στο σώμα μου δεν επιβραδύνεται ούτε λίγο. Η επιθυμία μου να ξεσπάσω σε κλάματα δεν υποχωρεί ούτε δευτερόλεπτο.

Το ταξί στο οποίο βρίσκομαι σταματά ακριβώς μπροστά από την κεντρική είσοδο του ξενοδοχείου και εγώ, αφού πληρώσω το προσημειωμένο αντίτιμο, βγαίνω από το αυτοκίνητο όσο πιο αδέξια μου επιτρέπει το φόρεμα που φοράω - αυτό που μου δάνεισε η αδελφή μου.

Είναι μακρύ - τόσο μακρύ που, αν δεν φορούσα τα ψηλά παπούτσια που φοράω, θα το έσερνα στο πάτωμα - και σε μια υπέροχη ροζ απόχρωση. Αυτή που είναι παρόμοια με τα ροδοπέταλα.

Η μαμά χρειάστηκε να κάνει μερικές αλλαγές στο πάνω μέρος, καθώς η Ναόμι είναι αισθητά πιο λεπτή από μένα- ωστόσο, το κάτω μέρος, που είναι φτιαγμένο από υλικό που προσαρμόζεται τέλεια στις έντονες καμπύλες του σώματός μου, έμεινε άθικτο.

Έτσι, το φόρεμα που φορούσε κάποτε η αδελφή μου στο δικό της πάρτι αρραβώνων τροποποιήθηκε ελαφρώς για να ταιριάζει στο σώμα μου. Έτσι ώστε να μην μοιάζει σαν να είναι έτοιμο να διαλυθεί χάρη στα κιλά που κουβαλάω.

Όσο για τα μαλλιά μου, η Βίκυ ανέλαβε να με βοηθήσει να τα φτιάξω σε έναν ωραίο κότσο από απαλά, χαλαρά κύματα που τους δίνουν μια ακατάστατη αλλά κομψή εμφάνιση. Το μακιγιάζ, από την άλλη πλευρά, το έκανα μόνη μου και πρέπει να πω ότι δεν ήταν καθόλου άσχημο. Για την ακρίβεια, τολμώ να πω ότι ποτέ στη ζωή μου δεν ήμουν τόσο ευτυχισμένη με την εικόνα που έβλεπα στον καθρέφτη.

Όταν φτάνω στη ρεσεψιόν του επιβλητικού κτιρίου, με υποδέχεται ένας άνδρας με όμορφο επίσημο κοστούμι και, όταν του δείχνω την πρόσκληση που μου έστειλε ο κύριος Μπάτ στο σπίτι μου, με κατευθύνει προς την αίθουσα όπου θα γίνει το πάρτι.

Η απαλή μουσική εντείνεται όσο πλησιάζουμε στο χώρο, αλλά μόνο όταν ερχόμαστε αντιμέτωποι με τα όμορφα υπαίθρια διακοσμητικά που έχουν τοποθετηθεί ακριβώς έξω από την είσοδο, αντιλαμβάνομαι την όμορφη μελωδία που αντηχεί σε όλο το χώρο.

Έχω τρομοκρατηθεί. Νευρική σε σημείο που ακούω τους σφυγμούς μου να χτυπούν στα αυτιά μου, ωστόσο καταφέρνω να κάνω μερικά βήματα μέσα στο τεράστιο χώρο.

"Δεν θέλω να το κάνω αυτό. Δεν θέλω να είμαι εδώ. Δεν θέλω. Δεν θέλω..."

Ο νεαρός στη ρεσεψιόν με έχει αφήσει μόνη μου και, αναπόφευκτα, η επιθυμία μου να επιστρέψω από εκεί που ήρθα γίνεται αφόρητη- ωστόσο, δεν το κάνω. Αντιθέτως. Στέκομαι εδώ, ακίνητη, ενώ ρίχνω το βλέμμα μου σε όλη την έκταση του τόπου.

Λεπτά λευκά υφάσματα καλύπτουν ολόκληρη την οροφή του χώρου και αυτό, σε συνδυασμό με το φως που εκπέμπουν οι πολυέλαιοι, δίνει στο χώρο μια ζεστή όψη. Τα στρογγυλά τραπέζια που είναι διάσπαρτα σε όλη την αίθουσα είναι καλυμμένα με άψογα λευκά τραπεζομάντιλα και οι συνθέσεις από λευκά τριαντάφυλλα που καλύπτουν σχεδόν όλο το χώρο του τραπεζιού, διακοσμούν όμορφα το καθένα από αυτά. Το παρκέ είναι γυαλισμένο στην εντέλεια, τα λευκά τριαντάφυλλα αφθονούν παντού και, στο πίσω μέρος, ακριβώς εκεί που μια πλατφόρμα προσομοιάζει με σκηνή, ένα μουσικό συγκρότημα εναρμονίζει τη βραδιά.

Εκατό περίπου άνθρωποι ντυμένοι για την περίσταση επιδεικνύονται στο χώρο και, για μια μακρά και οδυνηρή στιγμή, νιώθω συγκλονισμένη. Αισθάνομαι εκτός ισορροπίας. Εκτός τόπου και χρόνου...

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο να εντοπίσω τον κύριο Μπάτ. Ούτε να φτάσω στο τραπέζι όπου θα καθίσω δίπλα του- ωστόσο, μόλις βρίσκομαι δίπλα του, αρχίζει να μιλάει για την καθυστέρηση που είχε ο νέος γαμπρός και για το πώς όλη η ατζέντα της εκδήλωσης άλλαξε εξαιτίας αυτού.

Έτσι, χάρη σε αυτό, έμαθα ότι ο Αλεξάντερ δεν είναι ακόμα εδώ και ότι, ευτυχώς, θα μπορέσω να συναντηθώ με τα αδέλφια του με την ηρεμία του μυαλού μου να ξέρω ότι είμαι ασφαλής και μακριά από τη βασανιστική εικόνα του να γιορτάζει τον αρραβώνα του με κάποια άλλη... τουλάχιστον προς το παρόν.

Οι συζητήσεις μου με τον Άντζελο και την Νταϊάνα είναι επιφανειακές και ασαφείς. Φαίνεται ότι δεν είναι πολύ ευχαριστημένοι με τη συγγραφή της βιογραφίας του μικρότερου ετεροθαλή αδελφού τους, αλλά απάντησαν σε όλες τις ερωτήσεις μου χωρίς να παραπονεθούν καθόλου.

Ο Άντζελο είναι ένας ανυπόφορος άνθρωπος. Αλαζόνας μέχρι αηδίας. Το είδος του ανθρώπου που πιστεύει ότι επειδή έχει χρήματα, μπορεί να κάνει ό,τι θέλει. Μοιάζει πολύ με τον πατέρα του.

Η Νταϊάνα, ωστόσο, είναι μια διαφορετική ιστορία. Αν και είναι σαφές ότι έχει περάσει πολύ χρόνο επηρεαζόμενη από τον πατέρα και τον μεγαλύτερο αδελφό της, η προσωπικότητά της είναι πιο ζεστή και ευγενική. Περισσότερο... πραγματική.

Αφού τελείωσα τις συνομιλίες μου και με τους δύο, αποφασίζω να επιστρέψω στο τραπέζι με τον κύριο Μπάτ, για να τον ρωτήσω για το πού βρίσκεται η πρώην σύζυγος του κυρίου Κλάρκ- ωστόσο, μόλις φτάνω στα μισά της διαδρομής, ξεσπά χάος...

Ο βροντερός ήχος του χειροκροτήματος είναι το πρώτο πράγμα που ακούγεται. Στη συνέχεια έρχεται η επευφημία ενώ βρίσκονται όρθιοι. Το πλήθος στροβιλίζεται γύρω από τις φιγούρες που έχουν εισέλθει στην αίθουσα εκδηλώσεων και εκείνη τη στιγμή τον βλέπω...

Ο Αλεξάντερ είναι εκεί. Είναι εκεί, με την Ελένα να κρατιέται απ΄ το μπράτσο του και ένα κοστούμι που θα μπορούσε να πληρώσει το ενοίκιο μερικών μηνών στο κτίριο που μένω.

Ένα αίσθημα πόνου με διαπερνά από άκρη σε άκρη και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το σταματήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον βλέπω να εισέρχεται δίπλα σε μια συγκλονιστικά όμορφη γυναίκα. Αυτή που σύντομα θα γίνει γυναίκα του.

Κάτι σπάει μέσα μου εκείνη τη στιγμή. Κάτι ραγίζει μέσα μου και με κάνει να αισθάνομαι δυστυχισμένη σε σημείο χωρίς επιστροφή. Με κάνει να αισθάνομαι σαν τη μεγαλύτερη ηλίθια που λαχταρώ κάτι που ξέρω ότι δεν μπορώ να έχω.

«Ένα χειροκρότημα για τη νύφη και τον γαμπρό!» Φωνάζει ο τραγουδιστής του συγκροτήματος ψυχαγωγίας, και όλοι στην αίθουσα ξεσπούν σε χειροκροτήματα και μουρμουρητά επιδοκιμασίας. Στη συνέχεια, η μουσική αλλάζει σε μια πιο ζωντανή. Περισσότερο... εορταστική.

Όλοι προσπαθούν να πλησιάσουν τον Αλεξάντερ και την Ελένα και εγώ, εκμεταλλευόμενη τη φασαρία, προσπαθώ να τρυπώσω μέχρι το τραπέζι του κυρίου Μπάτ για να μην με προσέξει ο επιχειρηματίας.

Οι σερβιτόροι σπεύδουν προς το πλήθος και βάζουν στα χέρια όλων ένα ψηλό, λεπτό ποτήρι με - υποθέτω - κρασί.

Στη συνέχεια, το υπέροχο ζευγάρι, ακολουθούμενο από τα αδέλφια Κλάρκ - την Νταϊάνα με τον σύζυγό της - τους γονείς της Ελένα, τον Ντέιβιντ Κλάρκ και μια γυναίκα εντελώς άγνωστη σε μένα, κατευθύνονται στο κύριο τραπέζι.

Εκεί, ο Ντέιβιντ αφιερώνει λίγα λόγια στον Αλεξάντερ και την Ελένα και, μετά από μια σύντομη πρόποση για τους μελλοντικούς συζύγους, η γιορτή αρχίζει.

Αυτή τη στιγμή, είμαι ήδη στο τραπέζι δίπλα στο αφεντικό μου και τον ρωτάω πότε θα μπορέσω να συναντήσω τη μητέρα του Αλεξάντερ. Εκείνος, ωστόσο, απαντά μόνο ότι θα το κάνω όταν ο κύριος Ντέιβιντ πει ότι μπορώ.

Το βράδυ περνάει χωρίς πολλές εξελίξεις.

Ο Ντέιβιντ δεν έχει σηκωθεί από την καρέκλα του και ο Αλεξάντερ, ο οποίος πέρασε όλη τη νύχτα περιφερόμενος στην αίθουσα χαιρετώντας κόσμο, εξακολουθεί να αγνοεί την παρουσία μου σε αυτό το μέρος, πράγμα για το οποίο είμαι ευγνώμων.

Το δείπνο σερβίρεται λίγο πριν από τις έντεκα και, αν και όλα είναι νόστιμα, μπορώ να δοκιμάσω μόνο μερικές μπουκίτσες. Μετά από αυτό, καθώς οι σερβιτόροι καθαρίζουν τα πιάτα από το τραπέζι μας, ο κύριος Μπάτ δέχεται ένα τηλεφώνημα από τον Ντέιβιντ Κλάρκ. Ένα σύντομο τηλεφώνημα στο οποίο αναφέρει ότι ο ίδιος θα με περιμένει στην είσοδο του σαλονιού για να με πάει στην πρώην σύζυγό του- η οποία, υποθέτω, είναι η γυναίκα που μπήκε στο σαλόνι μαζί τους και η οποία έχει εγκατασταθεί τώρα στο κεντρικό τραπέζι.

Στη συνέχεια, χωρίς να χάσω καθόλου χρόνο, σηκώνομαι και κατευθύνομαι προς την έξοδο του χώρου, ενώ, με την άκρη του ματιού μου, βλέπω πώς ο Ντέιβιντ Κλάρκ σηκώνεται από την καρέκλα στην οποία καθόταν για να κατευθυνθεί προς τον συμφωνημένο χώρο.

Έφτασα. Στέκομαι εδώ δίπλα στην εξώπορτα, κοιτάζοντας τον Ντέιβιντ Κλάρκ, όταν ένα δυνατό, ζεστό, σταθερό χέρι τυλίγεται γύρω από το αντιβράχιο μου.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, με διαπερνά ένα ρίγος και οι τρίχες στο σβέρκο μου σηκώνονται μόνο και μόνο επειδή ξέρω ποιος είναι πίσω μου. Ξέρω, πολύ πριν γυρίσω στον άξονά μου, ποιος είναι αυτός που με κρατάει έτσι...

Δεν θέλω να τον κοιτάξω.

Δεν μπορώ.

Ντρέπομαι τόσο πολύ αυτή τη στιγμή, που το μόνο που θέλω να κάνω είναι να το σκάσω και να μην ξαναβγώ ποτέ από το κρεβάτι μου.

Ο Αλεξάντερ, με μια σταθερή αλλά ταυτόχρονα απαλή κίνηση, με κάνει να γυρίσω γύρω απ' τον άξονά μου και ξαφνικά, βρίσκομαι να κοιτάζω μέσα στα κεχριμπαρένια μάτια του. Βρίσκω τον εαυτό μου να μυρίζει το υπέροχη μυρωδιά του αρώματός του και τη δύναμη που εκπέμπει ολόκληρο το σώμα του.

Αμηχανία, πανικός, άγχος, τρόμος... όλα στροβιλίζονται στο στήθος μου και δυσκολεύουν την αναπνοή μου. Με δυσκολεύουν να εκφράσω το οτιδήποτε.

«Μπορείς να μου πεις τι...;» Η ερώτηση πεθαίνει στα χείλη του επιχειρηματία τη στιγμή που το βλέμμα του πέφτει σε ένα σημείο πίσω μου. Εκείνη τη στιγμή η συνειδητοποίηση χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του. Μέχρι εκείνη ακριβώς τη στιγμή όλα φαίνονται να ταιριάζουν στο βλέμμα του.

Τα μάτια του συναντούν τα δικά μου, και έτσι απλά, χωρίς άλλη καθυστέρηση, η κατανόηση σκιαγραφεί τα χαρακτηριστικά του.

«Ω, που να πάρει...» μουρμουρίζει και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. «Εκείνος γνωρίζει...» Δεν είναι ερώτηση. Ο Αλεξάντερ δεν με ρωτάει αν ο πατέρας του ξέρει για εμάς. Το επιβεβαιώνει.

Δεν απαντώ. Απλά τον αντιμετωπίζω άλλη μια φορά. Προσπαθώ να του τα πω όλα με τα μάτια μου.

«Αλεξάντερ, γύρνα στο τραπέζι με την Ελένα», η φωνή πίσω μου ακούγεται χαμηλή, βραχή και τραχιά, κάτι το οποίο μου προκαλεί ρίγος.

«Αυτό το παιχνίδι παίζεις τώρα;» σφυρίζει ο Αλεξάντερ καθώς, με μια σταθερή αλλά απαλή κίνηση, μπαίνει ανάμεσα σε μένα και τον πατέρα του. «Πραγματικά πίστευες ότι δεν θα το ανακάλυπτα;»

«Αυτή η τσούλα υποτίθεται ότι δε θα σου έλεγε για...;»

«Η Βανέσα δεν μου έχει πει απολύτως τίποτα», τον διακόπτει ο Αλεξάντερ. Ακούγεται έξαλλος τώρα, αλλά δεν έχει ανεβάσει καθόλου τον τόνο του. «Δεν χρειάστηκε να μιλήσει για να καταλάβω ότι της έκανες κάτι- γι' αυτό καλύτερα να μου πεις τι στο διάολο συμβαίνει, αν δεν θέλεις να τερματίσω το γαμημένο θέατρο του αρραβώνα σου τώρα αμέσως».

«Αλεξάντερ...» ξεστομίζει ο Ντέιβιντ, προσεκτικά. Ειλικρινά ενοχλημένος και... τρομοκρατημένος;

«Αλεξάντερ τίποτα!» Η φωνή του επιχειρηματία βροντοφωνάζει εκείνη τη στιγμή και αμέσως τραβάει ένα σωρό βλέμματα. «Θα μου πεις τι μαλακίες έχεις σκαρφιστεί τώρα, αν δεν θέλεις να τελειώσει όλο αυτό το τσίρκο αμέσως!»