Το να πω ότι είμαι πολύ νευρική είναι υποτιμητικό σε σύγκριση με την κατάσταση υστερίας που με έχει κατακλύσει. Το να πω ότι ναυτία προκαλούμενη από τα νεύρα μου με ταλαιπώρησε τις τελευταίες ώρες δεν είναι τίποτα μπροστά στο πόσο κοντά στο να ξεράσω πάνω μου κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Σήμερα το πρωί, αφού έλαβα ένα τηλεφώνημα από τον Αλεξάντερ που επιβεβαίωνε την παρουσία του στο οικογενειακό γεύμα που θα γινόταν εδώ στο σπίτι της αδελφής μου, άρχισαν τα βασανιστήρια.

Πέρασα όλη τη μέρα συγκλονισμένη. Αγχωμένη στη σκέψη να φαντάζομαι τον Αλεξάντερ Κλάρκ εδώ, μαζί με την οικογένειά μου - μαζί με τον Φέλιξ.

Δεν είχα το θάρρος να υπενθυμίσω στον Αλεξάντερ την αδελφική σχέση του Φέλιξ με τον ΊΑν. Του είχα πει και πριν για τον δεσμό αίματος μεταξύ τους, αλλά τα πράγματα έχουν αλλάξει πολύ από τότε. Εκείνη την εποχή, η σχέση με τον Αλεξάντερ ήταν απλώς πλατωνική. Κάτι που ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήταν τόσο δυνατή όσο είναι τώρα. Εκείνη την εποχή, η πιθανότητα να είμαι μαζί του με τον τρόπο που είμαστε τώρα δεν περνούσε καν από το μυαλό μου. Τώρα, όμως, η σκέψη να υπενθυμίσω στον Αλεξάντερ αυτό το γεγονός και να τον κάνω να νιώσει άβολα με την ιδέα ότι ζω συνεχώς με το παρελθόν μου, με τρομάζει. Με αυτόν που ήταν η πρώτη μου αγάπη...

«Τι ώρα θα φτάσει το αγόρι σου;» Η φωνή της Ναόμι γεμίζει τα αυτιά μου και συνέρχομαι λίγο εκείνη τη στιγμή.

Τόσο εκείνη όσο και η μητέρα μου έχουν περάσει την τελευταία ώρα μαγειρεύοντας, και παρόλο που εγώ ήμουν απασχολημένη με το στρώσιμο του τραπεζιού και την προετοιμασία διαφόρων σάλτσων, δεν μπορώ να μην αισθάνομαι σαν τεμπέλα σε αυτή την κουζίνα. Ιδιαίτερα από τη στιγμή που, μεταξύ των δύο τους, έχουν μαγειρέψει περίπου πέντε μικρές κατσαρόλες με διάφορα μαγειρευτά.

«Σε παρακαλώ, μην τον αποκαλέσεις έτσι όταν είναι εδώ», λέω με τρόμο στη φωνή μου.

«Γιατί όχι; Μήπως δεν είναι το αγόρι σου;»

«Απλά βγαίνουμε».

Η μητέρα μου με κοιτάζει αποδοκιμαστικά από τη θέση της δίπλα στον φούρνο.

«Ελπίζω το "απλά βγαίνουμε" να μην σημαίνει ότι είναι φίλος σου με προνόμια», η απειλή στον τόνο της είναι τόσο αισθητή και τόσο αστεία για μένα που ένα χαζό -και τρομοκρατημένο- χαμόγελο τρυπώνει στα χείλη μου εκείνη τη στιγμή. «Και μη γελάς! Μιλάω πολύ σοβαρά, Βανέσα».

«Δεν γελάω!» διαμαρτύρομαι, αλλά δεν έχω σταματήσει να χαμογελάω σαν ηλίθια.

«Φυσικά και γελάς!» αναφωνεί η μαμά μου, «και δεν καταλαβαίνω τι είναι τόσο αστείο».

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Αυτό που προσπαθώ να πω, είναι ότι είμαστε, ξέρεις... μόνο λίγο καιρό μαζί. Γι' αυτό και το να τον αποκαλώ αγόρι μου είναι... υπερβολικό. Τουλάχιστον προς το παρόν».

«Όμως είναι το αγόρι σου;» ρωτάει η Ναόμι, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν δήλωση παρά σαν ερώτηση.

Γνέφω και αμέσως η έκφραση της μητέρας μου χαλαρώνει.

Η αλήθεια είναι ότι δεν ξέρω πώς να ονομάσω αυτό που έχω με τον Αλεξάντερ. Δεν έχουμε μιλήσει ποτέ για χαρακτηρισμούς. Ονόματα ή τίτλους.

Ξέρω ότι υπάρχει κάτι μεταξύ μας. Ξέρω ότι αυτό που νιώθω γι' αυτόν είναι πέρα από την κατανόησή μου και ότι, από δειλία ή ό,τι άλλο με εμποδίζει να το κάνω, δεν έχω καταφέρει να του δώσω κάποιο όνομα.

Ξέρω ότι μου λείπει όταν δεν είναι κοντά μου, ότι τον σκέφτομαι συνέχεια και ότι με κάνει ευτυχισμένη η παρέα του. Ξέρω ότι με προσέχει, με φροντίζει και κάνει όλα αυτά που κάνουν τα αγόρια σου και όμως δεν μπορώ να τον αποκαλέσω έτσι. Δεν τολμώ να του βάλω αυτή την ετικέτα που τον χαρακτηρίζει δικό μου, γιατί νιώθω ότι είναι λάθος να το κάνω. Γιατί, όσο κι αν το θέλω, δεν θα τολμήσω ποτέ να τον αποκαλώ "το αγόρι μου" αν δεν το κάνει αυτός πρώτος. Αν δεν το ακούσω πρώτα από το στόμα του.

«Τι ώρα είπες ότι φτάνει;» η Ναόμι επιμένει, μετά από μερικές στιγμές, και εγώ ανασηκώνω τους ώμους μου.

«Θα ελευθερωνόταν από τις υποχρεώσεις μετά τις τρεις και μισή. Υποθέτω ότι θα μου τηλεφωνήσει όταν έρθει εδώ», λέω με αδιάφορο ύφος, αλλά μόλις τελειώσω τις λέξεις, ρίχνω μια ματιά στο ρολόι του τηλεφώνου μου για δέκατη φορά τα τελευταία δεκαπέντε λεπτά.

Είναι ήδη τρεις η ώρα το απόγευμα και η διαπίστωση αυτού του γεγονότος κάνει το στομάχι μου να πέφτει στα τάρταρα.

«Και ο Φέλιξ; Τι ώρα θα έρθει;» Η ερώτηση της μητέρας μου αποσπά την προσοχή από τον Αλεξάντερ και εσωτερικά είμαι ευγνώμων γι' αυτό- ωστόσο, μόλις ακούω το όνομα του κουνιάδου μου, ένα τσίμπημα θυμού με διαπερνά από άκρη σε άκρη.

Σκεπτόμεης τον Φέλιξ, θυμάμαι αυτό που μου είπε ο Ντέιβιντ Κλάρκ γι' αυτόν. Μου θυμίζει το γεγονός ότι, σύμφωνα με τον πατέρα του επιχειρηματία, απατά την αδελφή μου...

Η Ναόμι ανασηκώνει τους ώμους, αλλά στρέφει το βλέμμα της στο κρέας και το τσίλι που ετοιμάζει.

«Είναι στο σπίτι των γονιών του», μουρμουρίζει, χωρίς να μου διαφεύγει η απροθυμία στον τόνο της. «Είπε ότι θα είναι εδώ στις τρεις μαζί τους, οπότε δεν θα αργήσουν να έρθουν».

«Ακόμα δεν μπορεί να τακτοποιήσει το θέμα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης;» ρωτάει η μαμά μου, με γνήσια λύπη στη φωνή της.

Η Ναόμι κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Οι πωλήσεις έχουν μειωθεί πολύ», λέει με ανησυχία και ένα αίσθημα αγωνίας διαπερνά το στήθος μου. «Αν τα πράγματα συνεχίσουν έτσι, τα πράγματα θα δυσκολέψουν. Έχουμε κάποια χρήματα στην τράπεζα, αλλά δεν θα διαρκέσουν για πάντα, οπότε ελπίζουμε ότι όλα θα τακτοποιηθούν σύντομα».

Σφίγγω το σαγόνι μου και το στομάχι μου ανακατεύεται σχεδόν αμέσως.

«Θα δεις ότι έτσι θα γίνει», η μαμά μου ακούγεται καθησυχαστική και αισιόδοξη, και αυτό κάνει την αδελφή μου να χαμογελάσει λίγο. Για μένα, από την άλλη πλευρά, το μόνο που κάνει είναι να με διαπερνά ένα κύμα οδύνης.

«Το ελπίζω...» Μουρμουρίζει η Ναόμι και μετά με κοιτάζει. «Αλλά ας μη μιλάμε για δυσάρεστα πράγματα», μου κλείνει το μάτι. «Μην νομίζεις ούτε για ένα δευτερόλεπτο ότι ξέχασα ότι το αγόρι σου θα είναι εδώ. Δεν είσαι τόσο ενθουσιασμένη όσο εγώ;»

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Δεν πρόκειται ποτέ να το ξεπεράσεις, έτσι δεν είναι;» μουρμουρίζω, με προσποιητή λύπη.

Το χαμόγελό της διευρύνεται.

«Ποτέ», λέει. «Όχι αφού έχεις περάσει τόσο καιρό μόνη σου. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ερχόταν η μέρα που κάποιος θα σε έβγαζε από τη σπηλιά που κρυβόσουν».

«Μη διανοηθείς καν να κάνεις τέτοιου είδους σχόλια μπροστά στον Φέλιξ και την οικογένειά του», την προειδοποιώ, με τη φωνή μου να χρωματίζεται από γνήσιο τρόμο.

Η Ναόμι, παρά την προειδοποίησή μου, γουρλώνει τα μάτια της.

«Φυσικά και δεν θα το κάνω», λέει, μισό ενοχλημένη, μισό διασκεδάζοντας με το σχόλιό μου. «Τέλος πάντων, έχω ήδη μιλήσει με τον Φέλιξ γι' αυτό. Του είπα ότι βλέπεις κάποιον που θα έρθει σήμερα και ότι έπρεπε να συμπεριφερθεί καλά».

«Τι;» Τσιρίζω, καθώς ένα αίσθημα νευρικότητας με διαπερνά. «Που να με πάρει...»

«Βανέσα...» Η μαμά μου διακόπτει την κατάρα μου στα μισά της διαδρομής και μου ρίχνει ένα αποδοκιμαστικό βλέμμα. «Πρόσεχε πως μιλάς».

Ένα κύμα απογοήτευσης με διαπερνά, αλλά καταφέρνω να κρατήσω τις βρισιές μακριά, καθώς ρίχνω στη Ναόμι ένα εχθρικό βλέμμα.

«Δεν ήταν ανάγκη να προειδοποιήσεις τον σύζυγό σου», σφυρίζω προς το μέρος της.

«Τι έπρεπε να κάνω τότε;» Υπερασπίζεται τον εαυτό της: «Να αφήσω να τον χτυπήσει σαν κουβάς με παγωμένο νερό και να συμπεριφέρεται σαν μαλάκας απέναντι στον καλεσμένο σου;» κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «Λυπάμαι, αλλά δεν θέλω να ασχοληθώ με τέτοιου είδους καταστάσεις σήμερα το απόγευμα. Θέλω να είναι υπέροχα όλα».

Εκείνη τη στιγμή, κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και πιέζω τη γέφυρα της μύτης μου με τον δείκτη και τον αντίχειρά μου.

«Αυτό θα είναι μια καταστροφή», μουρμουρίζω, αλλά περισσότερο στον εαυτό μου παρά στην αδελφή μου.

«Δεν θα είναι», με διαβεβαιώνει η Ναόμι. «Σου είπα: ο Φέλιξ θα συμπεριφερθεί σωστά. Το υπόσχομαι».

«Το ελπίζω», λέω σιγανά, καθώς της ρίχνω ένα αβέβαιο βλέμμα. «Το ελπίζω πραγματικά».

~°~

Ο Αλεξάντερ πρόκειται να φτάσει. Πριν από περίπου είκοσι πέντε λεπτά μου τηλεφώνησε για να με ενημερώσει ότι η συνάντησή του είχε μόλις τελειώσει και ότι ερχόταν στο σπίτι της αδελφής μου. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, το άγχος και η νευρικότητα αυξήθηκαν ραγδαία. Με έχουν επηρεάσει τόσο πολύ που δεν έχω σταματήσει να κοιτάζω την αντανάκλασή μου στον καθρεφτάκι που έφερα μαζί μου. Ούτε έχω σταματήσει να ρυθμίζω τη φούστα του απλού μαύρου φορέματος που φοράω και, όσο γελοίο κι αν ακούγεται, δεν έχω σταματήσει να ισιώνω τα μαλλιά μου με τα χέρια μου.

Ξέρω ότι ο Αλεξάντερ με έχει δει στα χειρότερά μου και παρόλα αυτά, δεν μπορώ να μην θέλω να δείχνω όμορφη για να τον δω.

Όλο αυτό το διάστημα, επίσης, προσπαθούσα να αποφύγω κάθε είδους αντιπαράθεση με τον Φέλιξ. Προσπάθησα, όσο το δυνατόν περισσότερο, να τα πάμε καλά, αν και είναι δύσκολο αυτή τη στιγμή.

Σήμερα είναι σε ιδιαίτερα αντιπαθητική διάθεση, αλλά όσο κι αν ήθελα να του φωνάξω για να απομακρύνω την ενοχλημένη έκφραση στο πρόσωπό του, επέλεξα να παραμείνω συνετή και πολιτισμένη. Σήμερα, το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να έχω μια περιττή διαφωνία μαζί του. Σήμερα, το τελευταίο πράγμα που θέλω να κάνω είναι να τον πληγώσω- γιατί, όσο κακή κι αν είναι η σχέση μου μαζί του, εξακολουθεί να είναι κάποιος που αποτελεί μέρος του καθημερινού μου περιβάλλοντος. Εξακολουθεί να είναι ο αδελφός κάποιου που σήμαινε τα πάντα για μένα...

«Το αγόρι σου κοντεύει να έρθει;» ρωτάει σιγανά η αδελφή μου καθώς με πλησιάζει με την πρόφαση να μου προσφέρει ένα γεμάτο ποτήρι αναψυκτικό. «Πεθαίνω της πείνας».

«Είπε ότι θα είναι εδώ σε μισή ώρα», κάνω ένα απολογιτικό μορφασμό. «Αυτό έγινε πριν από είκοσι πέντε λεπτά. Δεν θα αργήσει να έρθει».

Η Ναόμι γνέφει ικανοποιημένη με την απάντησή μου και μόλις ετοιμάζεται να κάνει άλλο ένα σχόλιο, νιώθω το τηλέφωνό μου να δονείται στο χέρι μου.

Εκείνη τη στιγμή, αναπηδώ από το σοκ και καταπνίγω την ανάγκη να βλασφημήσω, αλλά όταν διαβάζω το όνομα του Αλεξάντερ στην οθόνη, όλα επιστρέφουν στη θέση τους. Όλοι επανέρχονται στο προσκήνιο, γιατί εκείνη ακριβώς τη στιγμή, όταν συνειδητοποιώ τι πρόκειται να συμβεί, με χτυπάει ολοκληρωτικά.

Είναι εδώ. Ο Αλεξάντερ είναι εδώ.

"Σκατά..."

Τα χέρια μου τρέμουν καθώς γλιστράω το δάχτυλό μου στην οθόνη για να απαντήσω, αλλά δεν το αφήνω να με σταματήσει από το να φέρω τη συσκευή στο αυτί μου για να πω:

«Παρακαλώ;»

«Είμαι εδώ έξω», η φωνή του Αλεξάντερ πλημμυρίζει τα αυτιά μου εκείνη τη στιγμή και όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου.

"Ας καώ στην κόλαση..."

«Έρχομαι αμέσως να σε συναντήσω», λέω και καταφέρνω να ακούγομαι χαλαρή και ψύχραιμη- σε πλήρη αντίθεση με το ιλιγγιώδης, ασταθές συναίσθημα που έχει καταλάβει τον οργανισμό μου.

Μια ματιά προς την κατεύθυνση της αδελφής μου την αφήνει να καταλάβει ότι ο Αλεξάντερ είναι εδώ, και τη στιγμή που το ενθουσιασμένο χαμόγελο γλιστράει στα χείλη της, μετανιώνω για όλα αυτά. Μετανιώνω που βρίσκομαι εδώ, μετανιώνω που κάλεσα τον Αλεξάντερ και μετανιώνω που δεν είχα το κουράγιο να φύγω από εδώ και να πάρω τον άντρα που βρίσκεται εκεί έξω μαζί μου.

Σηκώνομαι όρθια.

Κανείς δεν μου δίνει ιδιαίτερη προσοχή, καθώς όλοι οι άλλοι είναι απασχολημένοι ή συζητούν, αλλά δεν μπορώ να μην δικαιολογηθώ πριν κατευθυνθώ προς την είσοδο του σπιτιού.

Ο ήχος της χαμηλής μουσικής της Ναόμι και οι συζητήσεις όλων με αφήνουν να καταλάβω ότι κανείς δεν πρόκειται να προσέξει την απουσία μου πάρα πολύ αυτή τη στιγμή, αλλά εξακολουθώ να αισθάνομαι μια επιτακτική ανάγκη να ενημερώσω το απόλυτο τίποτα ότι θα λείψω για λίγα λεπτά.

Παίρνω μερικά δευτερόλεπτα στην είσοδο του σπιτιού, μόνο και μόνο επειδή πρέπει να πάρω μερικές βαθιές ανάσες πριν ανοίξω- ωστόσο, αυτό δεν μειώνει το άγχος μου. Ούτε επιβραδύνει τους ανεξέλεγκτους χτύπους της καρδιάς μου, ούτε τον τρόπο με τον οποίο οι πνεύμονές μου ξεμένουν από αέρα.

Έτσι, χωρίς να αισθάνομαι απόλυτα ασφαλής, ανοίγω την πόρτα και βγαίνω στο μικρό δρομάκι. Στη συνέχεια, ανοίγω την πύλη και κοιτάζω έξω στο δρόμο.

Δεν αργώ να βρω το αυτοκίνητο του Αλεξάντερ - είναι το πιο επιδεικτικό παρκαρισμένο στο πεζοδρόμιο.

Ούτε αυτός αργεί να με προσέξει, γιατί μόλις πλησιάζω το αυτοκίνητο, βγαίνει έξω και μου χαρίζει ένα συγκλονιστικό χαμόγελο.

Θέλω να σβήσω αυτό το χαμόγελο από το πρόσωπό του. Θέλω να τον χτυπήσω ακριβώς στο κέντρο της όψης του, επειδή δεν αντέχω να έχει τόση αυτοπεποίθηση αυτή τη στιγμή. Απλά επειδή δεν αντέχω το γεγονός ότι δεν φαίνεται καθόλου νευρικός.

«Αν μου πεις ότι έγινες τόσο όμορφη μόνο και μόνο επειδή ήρθα να γνωρίσω την οικογένειά σου, ορκίζομαι στο Θεό ότι δεν θα με πείραζε καθόλου να προσποιηθώ ότι θέλω να σε παντρευτώ», λέει με την προφορά του που τόσο αγαπώ και ένα εκνευρισμένο χαμόγελο τρυπώνει στα χείλη μου, προς μεγάλη μου απογοήτευση.

«Λες ότι δεν είμαι όμορφη όλη την ώρα;» λέω, στενεύοντας τα μάτια καθώς μηδενίζει την απόσταση που μας χωρίζει.

Στη συνέχεια, σηκώνει το πρόσωπό μου με το δείκτη του και κρατάει το πηγούνι μου με τον αντίχειρά του για να δώσει ένα αγνό φιλί στα χείλη μου.

Μετά απομακρύνεται λίγο.

«Μην βάζεις λόγια στο στόμα μου. Όχι σήμερα», ψιθυρίζει στα χείλη μου. «Σήμερα απλά να δεχτείς το κομπλιμέντο».

Σε απάντηση, του δίνω ένα παιχνιδιάρικο χαστούκι προς την κατεύθυνση του, και εκείνος αφήνει ένα γέλιο στη διαδικασία.

«Άγρια», μουρμουρίζει, πριν με φιλήσει για άλλη μια φορά.

«Ευαίσθητε» λέω με την σειρά μου και το χαμόγελό του διευρύνεται.

«Είσαι έτοιμη να συστήσεις το απίθανο αγόρι σου στην οικογένειά σου;» Λέει, καθώς απομακρύνεται και κάνει ένα βήμα πίσω για να μου δώσει μια γεύση από την ενδυμασία του.

Φοράει μαύρο κοστούμι, λευκό πουκάμισο και γραβάτα στο χρώμα του κρασιού. Όλα αυτά, συνοδευόμενα από ένα φρεσκοξυρισμένο σαγόνι και τέλεια χτενισμένα μαλλιά.

Φαίνεται όμορφος και εντυπωσιακός όπως πάντα. Τόσο απρόσιτος για εμένα όπως κάθε μέρα, και το αλαζονικό χαμόγελο στο πρόσωπό του με κάνει να συνειδητοποιήσω ότι ξέρει πόσο καλά πως φαίνεται σήμερα.

Ανασηκώνω το ένα φρύδι.

«Υποτίθεται ότι πρέπει να σε καταβροχθίσω με το βλέμμα μου ή κάτι τέτοιο;» Ακούγομαι σαρκαστική και βαριεστημένη, και το μόνο που καταφέρνω είναι να ζωγραφίσω ένα μορφασμό εκνευρισμού στα χαρακτηριστικά του.

«Γιατί δεν μπορείς να μου κάνεις ένα κομπλιμέντο για μια φορά στη ζωή σου;» Γκρινιάζει, καθώς ρυθμίζει τα μανίκια του παλτού του έτσι ώστε να καλύπτουν τέλεια κάθε μελάνι στο δέρμα του. «Δεν βλέπεις ότι είμαι ντυμένος για την περίσταση;»

Τα λόγια του φέρνουν ένα κύμα θερμότητας στο σώμα μου, αλλά καταφέρνω να στροβιλίσω τα μάτια μου ενοχλημένη όταν τον ακούω να μιλάει.

«Τι να σου πω, λοιπόν; Ότι είσαι πανέμορφος; Ότι είσαι ο πιο ελκυστικός άντρας που έχω δει ποτέ;» Ακούγομαι βαριεστημένη, αλλά στην πραγματικότητα του λέω όλα όσα σκέφτομαι γι' αυτόν αυτή τη στιγμή. «Ότι είσαι τόσο επιβλητικός, που δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά όταν είσαι κοντά μου;»

Ο Αλεξάντερ στενεύει τα μάτια προς το μέρος μου.

«Είσαι ανυπόφορη όταν γίνεσαι σαρκαστική», λέει και δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να μην του πω ότι εννοούσα όλα όσα είπα. Δαγκώνω το εσωτερικό των μάγουλών μου, για να μην πω πολλά και να του πω ότι πραγματικά πιστεύω ότι είναι ένας εντυπωσιακός άνθρωπος από κάθε άποψη.

«Να πάμε μέσα;» λέω αντί γι' αυτό, παρόλο που δεν θέλω να μπει στο σπίτι της αδελφής μου, και γνέφει και με ακολουθεί καθώς κατευθύνομαι προς την μπροστινή πόρτα.

Η μπροστινή πόρτα του σπιτιού είναι μισάνοιχτη, όπως ακριβώς την άφησα πριν φύγω, οπότε δεν μου παίρνει πάνω από δύο δευτερόλεπτα για να την ανοίξω και να αποκαλύψω το μικρό δωμάτιο εισόδου.

Έτσι, χωρίς να χάνουμε χρόνο, κατευθυνόμαστε προς το σαλόνι.

Σε αυτό το σημείο, η καρδιά μου έχει συνεχίσει την αφύσικη πορεία της και ο πόνος στο στομάχι μου έχει αυξηθεί σημαντικά.

Ένα ρίγος αγνής προσμονής με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια τη στιγμή που ο Αλεξάντερ βάζει το χέρι του στο κάτω μέρος της πλάτης μου για να με τοποθετήσει στο πλευρό του, αλλά μόνο όταν σταματώ μπροστά στο πλήθος των ανθρώπων που μας παρακολουθούσαν, νιώθω την επιτακτική ανάγκη να επιστρέψω από εκεί που ήρθα.

Η σιωπή στην οποία έχει περιέλθει το δωμάτιο διακόπτεται μόνο από τη χαμηλή ένταση της μουσικής που παίζει από το στερεοφωνικό της αδελφής μου και εγώ, κυριευμένη από δυσφορία, ντροπή και αμηχανία, κάνω μια άκαμπτη χειρονομία προς την κατεύθυνση του Αλεξάντερ.

Δεν λέω τίποτα. Δεν τολμώ. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι θα μπορούσα να μιλήσω ακόμα και αν το ήθελα.

«Καλησπέρα», ο Αλεξάντερ είναι ο πρώτος που σπάει την αμήχανη σιωπή και εγώ, παρόλο που ξέρω ότι είναι απόλυτα ικανός να συστηθεί, αποφασίζω να το κάνω εγώ. Αποφασίζω να προσπαθήσω να σπάσω τον πάγο και να αφαιρέσω λίγη από την ένταση της στιγμής.

«Οικογένεια, αυτός είναι ο Αλεξάντερ», λέω, δείχνοντάς τον με μια άκαμπτη, αφύσικη χειρονομία. Προσπαθώ να ακούγομαι χαλαρή και ανάλαφρη, αλλά είμαι σίγουρη ότι δεν τα έχω καταφέρει καθόλου.

Ο μπαμπάς μου είναι ο πρώτος που συνέρχεται από το λήθαργό του, καθώς πετάγεται όρθιος και απλώνει το χέρι του για να σφίξει το χέρι του Αλεξάντερ. Τότε είναι η μητέρα μου που τον πλησιάζει και τον χαιρετάει θερμά.

Η Ναόμι είναι λίγο πιο εκφραστική με τον χαιρετισμό της- τόσο πολύ, που τον τυλίγει σε μια σφιχτή αγκαλιά κατά τη διάρκεια της οποίας, ενώ ο Αλεξάντερ δεν μπορεί να τη δει, αρθρώνει βουβά προς το μέρος μου κάτι σαν:

"Θεέ μου, είναι πανέμορφος!"

Ο Φέλιξ, ωστόσο, δεν αντιδρά με τον ίδιο τρόπο όπως η υπόλοιπη οικογένειά μου. Αν και ήμουν αρκετά συνετή ώστε να μην τον συστήσω ως το αγόρι μου, δεν σηκώνεται να του σφίξει το χέρι- αντίθετα, μένει στη θέση του και του γνέφει χαιρετώντας τον.

Οι γονείς του κουνιάδου μου, ωστόσο, σηκώνονται για να τον χαιρετήσουν, πράγμα που με εκπλήσσει λίγο παραπάνω, αλλά προσπαθώ να το αφήσω να περάσει έτσι, γιατί δεν είναι κάτι που πρέπει να με απασχολεί αυτή τη στιγμή.

Ο μπαμπάς μου προσφέρει στον Αλεξάντερ κάτι να πιει και αυτός δέχεται. Στη συνέχεια και οι δύο εξαφανίζονται στην κουζίνα, για να επιστρέψουν λίγα λεπτά αργότερα, ο καθένας με μια μπύρα στο χέρι.

Στη συνέχεια, η μητέρα μου και η Ναόμι δικαιολογούνται και κατευθύνονται στην κουζίνα, αλλά μόλις λίγα λεπτά αργότερα μας καλούν να καθίσουμε στο τραπέζι.

Το γεύμα περνάει ήσυχα και χωρίς πολλά προβλήματα. Η προσοχή που έχει δοθεί στον Αλεξάντερ είναι τόσο έντονη που αισθάνομαι συγκλονισμένη και αμήχανη μέχρι αηδίας.

Τα ερωτήματα σχετικά με τον τόπο γέννησής του δεν άργησαν να έρθουν. Η προφορά της ομιλίας του πρόδωσε την ξένη εθνικότητά του, έτσι ώστε η συζήτηση για τον τόπο καταγωγής του μονοπώλησε το μεγαλύτερο μέρος της συζήτησης.

Σε αυτό το σημείο, το άγχος και η νευρικότητα είχαν υποχωρήσει αρκετά ώστε να αρχίσω να αισθάνομαι λίγο πιο σίγουρη. Πιο ήρεμη...

Η Ναόμι ρωτάει τελικά τον Αλεξάντερ πού με γνώρισε και σχεδόν ουρλιάζω από ευτυχία όταν εκείνος απαντάει ότι γνωριστήκαμε δουλεύοντας μαζί- ωστόσο, αυτή η στιγμιαία στιγμή χαράς εξαφανίζεται μόλις η μαμά μου τον ρωτάει τι ακριβώς κάνει στον εκδοτικό οίκο.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή επιστρέφει όλη η προηγούμενη αμηχανία και με χτυπάει βάναυσα.

Το περίεργο βλέμμα που μου ρίχνει εκείνη τη στιγμή ο Αλεξάντερ -ο οποίος έχει εγκατασταθεί στη διπλανή θέση- με κάνει να θέλω να θάψω το πρόσωπό μου σε μια τρύπα και να μη βγω ποτέ- αλλά περιορίζομαι να βάλω μια μπουκιά φαγητό στο στόμα μου, ώστε να μη χρειαστεί να τον βοηθήσω να απαντήσει.

«Για την ακρίβεια, δεν εργάζομαι για τον εκδοτικό οίκο Παράδεισος», λέει διακριτικά μετά από μερικά λεπτά σιωπής.

Αμέσως, νιώθω το βλέμμα της Ναόμι να πέφτει φευγαλέα πάνω μου.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τόσο τεταμένη και άβολη που δεν τολμώ να σηκώσω το βλέμμα μου από το πιάτο μου. Δεν τολμώ να μην κάνω τίποτα άλλο από το να γεμίζω το στόμα μου με φαγητό, ώστε να μη χρειάζεται να μιλάω.

«Μα νόμιζα ότι είπες ότι γνωριζόσασταν από τη δουλειά...» Η μαμά μου ακούγεται φιλική, αλλά υπάρχει μια ένταση στον τόνο της.

Με την άκρη του ματιού μου, βλέπω τον Αλεξάντερ να γνέφει αργά και προσεκτικά, χωρίς να είναι σίγουρος για το τι να πει στη συνέχεια.

Δεν τον έχω δει ποτέ τόσο αβέβαιο. Δεν τον έχω δει ποτέ τόσο... νευρικό;

Τα μάτια όλων είναι στραμμένα πάνω του τώρα.

«Αυτό που συμβαίνει είναι ότι ο εκδοτικός οίκος δουλεύει για μένα», ξεστομίζει τελικά ο Αλεξάντερ, ακούγεται αδιάφορος καθώς το κάνει- ωστόσο, το μόνο που προκαλεί είναι να ανεβαίνει η ένταση στην ατμόσφαιρα άλλο ένα σκαλοπάτι.

«Ο εκδοτικός οίκος Παράδεισος δουλεύει για εσένα;» προφέρει η αδελφή μου και η επιθυμία μου να γλιστρήσω στο κάθισμα αυξάνεται.

Ο επιχειρηματία γνέφει.

«Ακριβώς».

«Για σένα;» Ο Φέλιξ μιλάει για πρώτη φορά από τότε που ο Αλεξάντερ πάτησε το πόδι του στο σπίτι του, και δεν μου διαφεύγει η έμφαση στα λόγια της Ναόμι.

Εκείνη τη στιγμή αισθάνομαι όλα τα βλέμματα στραμμένα πάνω μου και, ενστικτωδώς, κοιτάζω ψηλά για να τους αντιμετωπίσω όλους.

Η σύγχυση είναι αισθητή στο πρόσωπο όλων και αυτό κάνει τον κόμπο του άγχους και της νευρικότητας που είχα στο στομάχι μου όλο αυτό το διάστημα, να σφίγγει λίγο περισσότερο.

Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να χαμογελάσω.

Ξέρω ότι όλοι περιμένουν μια εξήγηση. Ξέρω ότι οι γονείς μου, συγκεκριμένα, θέλουν να είμαι εγώ αυτή που θα την δώσει, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν είμαι τόσο αμήχανη. Όχι όταν ξέρω ότι δεν θα τους αρέσει καθόλου το γεγονός ότι ο Αλεξάντερ είναι το πρόσωπο για το οποίο τεχνικά εργάζομαι.

"Απλά... πες τους". Προτρέπει η φωνούλα στο κεφάλι μου και σφίγγω το σαγόνι μου.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

Το στόμα μου ανοίγει για να μιλήσω, αλλά μόλις καταλαβαίνω ότι δεν θα μπορέσω να βγάλω λέξη, το κλείνω και, μετά από λίγα λεπτά, προσπαθώ ξανά.

«Θυμάστε πριν από πολύ καιρό που σας είπα ότι θα έγραφα τη βιογραφία ενός τύπου που είχε μία εντυπωσιακή εταιρία;» Προσπαθώ να ακούγομαι ανέμελη και άνετη, αλλά με δυσκολία βγάζω τις λέξεις από το στόμα μου. «Λοιπόν... βρίσκεστε μπροστά του».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι τόσο μεγάλη και τεταμένη που το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σηκωθώ και να φύγω από εδώ. Να αρπάξω τον Αλεξάντερ απ' το χέρι και να φύγω από αυτό το μέρος, γιατί όλα αυτά ήταν ένα λάθος. Επειδή όλα αυτά ήταν μια απόλυτη τρέλα που δεν έπρεπε να επιτρέψω να συμβεί εξαρχής.

Η τρομαγμένη έκφραση της μητέρας μου δεν συγκρίνεται καθόλου με την απορημένη έκφραση της Ναόμι ή την πονηρή έκφραση του Φέλιξ. Η έκπληκτη έκφραση του πατέρα μου δεν συγκρίνεται καθόλου με την αμήχανη έκφραση που έκαναν οι γονείς του γαμπρού μου.

«Ω...» Ο κουνιάδος μου είναι ο πρώτος που σπάει τη στιγμή της έντασης που έχει εγκατασταθεί μεταξύ μας. «Ποιος να το έλεγε; Τελικά είσαι πιο έξυπνη απ' ό,τι νόμιζα», λέει προς το μέρος μου, καθώς βγάζει ένα πικρό, περιπαικτικό γέλιο. «Μπράβο σου, Βανέσα».

Τα λόγια του Φέλιξ πέφτουν σαν κουβάς παγωμένου νερού στο κεφάλι μου, γιατί ξέρω τι υπονοεί. Επειδή ξέρω τι προσπαθεί να υπονοήσει...

«Φέλιξ...» Η Ναόμι παρεμβαίνει εκείνη τη στιγμή και το βλέμμα μου ταξιδεύει προς αυτήν.

Κοιτάζει τον σύζυγό της με προειδοποίηση και εχθρότητα. Σαν κάποια που προσπαθεί να μιλήσει με τα μάτια της και δεν τα καταφέρνει.

Αμέσως, τα μάτια μου γλιστρούν στο δωμάτιο προς τον πατέρα μου, ο οποίος επίσης κοιτάζει τον Φέλιξ σαν να μπορούσε να τον στραγγαλίσει με τη δύναμη του μυαλού του- ωστόσο, μόλις τα μάτια μου πέφτουν στον Αλεξάντερ, ο αληθινός τρόμος εγκαθίσταται στα κόκκαλά μου.

Από εκεί που στέκομαι, δεν μπορώ να δω το πρόσωπό του στο σύνολό του, αλλά δεν χρειάζεται να το δω. Ο θυμός που εκπέμπει είναι τόσο έντονος, που μπορείς να τον προσέξεις από μακριά. Δεν χρειάζεται καν να κοιτάξω το πρόσωπό του για να καταλάβω ότι είναι έξαλλος με το σχόλιο που μόλις έκανε ο Φέλιξ.

«Συμφωνώ μαζί σου», προφέρει ο Αλεξάντερ, αλλά ο τόνος του είναι τόσο ψυχρός και περιφρονητικός που ένα ρίγος αγνού τρόμου με διαπερνά τη στιγμή που μιλάει. «Η Βανέσα είναι έξυπνη. Ικανή όπως μόνο αυτή μπορεί να είναι».

Το βλέμμα του Φέλιξ πέφτει στον Αλεξάντερ και ένα συγκαταβατικό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του.

«Εμένα μου το λες!» ανταπαντά ο κουνιάδος μου. «Το να βρεις έναν τρόπο να γοητεύσεις έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους της χώρας δεν μπορεί να είναι εύκολο».

«Φέλιξ, αρκετά», ο πατέρας μου ακούγεται πέρα για πέρα θυμωμένος, αλλά είναι προφανές ότι προσπαθεί να είναι συνετός.

«Νομίζω πιο πολύ είναι σαν να είμαι εγώ αυτός που έπρεπε να κάνει τη σκληρή δουλειά εδώ μέσα. Η κουνιάδα σου είναι ένα δύσκολο κορίτσι», λέει ο Αλεξάντερ, με τον τόνο του απαλό, αλλά εχθρικό.

Ένας γρύλισμα δραπετεύει από τα χείλη του γαμπρού μου.

«Ο αδερφός μου δεν χρειάστηκε κι πολύ να την κάνει να τον ερωτευτεί», λέει και μια λάμψη θυμού εισχωρεί στον οργανισμό μου σχεδόν αμέσως. «Ήταν τρελή γι' αυτόν, έτσι δεν είναι, Βανέσα;»

«Φέλιξ, σε παρακαλώ...» ζητάω, με τη φωνή μου να σβήνει.

Εκείνη τη στιγμή ένας μυς αναπηδά στο σαγόνι του Αλεξάντερ, αλλά δεν υπάρχει απολύτως τίποτα στη γλώσσα του σώματός του που να προδίδει το επίπεδο του θυμού του... Αυτό με τρομάζει.

«Πάντα πίστευα ότι, καθώς περνούν τα χρόνια- καθώς ζεις και εξελίσσεσαι και μεγαλώνεις, αλλάζει και ο τρόπος που αλληλεπιδράς με τον κόσμο», ο Αλεξάντερ ακούγεται ήρεμος, αλλά υπάρχει ένα εχθρικό ίχνός στον τόνο του. «Είναι αδύνατο να ερωτευτείς με τον ίδιο τρόπο δύο διαφορετικούς ανθρώπους, επειδή κάθε σχέση είναι μοναδική. Κάθε άνθρωπος είναι ανεπανάληπτος σε αυτόν τον κόσμο και πάντα εξελισσόμαστε» το βλέμμα όλων είναι στραμμένο πάνω του τώρα. «Θέλω να πιστεύω ότι, καθώς περνάει ο καιρός, αλλάζει και ο τρόπος που ερωτευόμαστε. Ότι ο τρόπος που αγαπάμε επηρεάζεται από τις εμπειρίες μας και γι' αυτό ερωτευόμαστε πιο λογικά με την πάροδο του χρόνου. Μαθαίνουμε από κάθε στιγμή του παρελθόντος και γινόμαστε ώριμοι. Διαφορετικό από αυτό που ήμασταν...» Ο επιχειρηματίας δεν παίρνει τα μάτια του από τον Φέλιξ, ο οποίος τον κοιτάζει σαν να θέλει να πέσει πάνω του. «Καταλαβαίνω λοιπόν τι εννοείς» ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του Αλεξάντερ, αλλά δεν αγγίζει τα μάτια του: «Είναι δυνατόν να ερωτευτείς κάποιον τόσο σύντομα σαν ένας αναστεναγμός που τελειώνει. Έχω κι εγώ ερωτευτεί κάποιον με αυτόν τον τρόπο».

«Η ομορφιά του έρωτα ζει πραγματικά στην ικανότητα που αναπτύσσουμε εμείς οι άνθρωποι να μαθαίνουμε να ερωτευόμαστε το ίδιο πρόσωπο ξανά και ξανά», παρεμβαίνει τώρα ο πατέρας μου και η προσοχή όλων στρέφεται πάνω του. Σε απάντηση, χαμογελάει πλατιά και μου φαίνεται ελαφρύ και αινιγματικό.

Ο Αλεξάντερ γνέφει συμφωνώντας, και δεν παραλείπω να παρατηρήσω τον μορφασμό ευγνωμοσύνης στο πρόσωπό του.

«Αν αυτό είναι μια προσπάθεια σου να με κάνεις να σου σερβίρω διπλή μερίδα επιδόρπιο», αστειεύεται η μαμά μου, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής, ελαφρύνοντας σημαντικά το κλίμα, «να σου πω ότι δεν πρόκειται να το πάρεις, Έλιοτ».

Ο μπαμπάς μου χαμογελάει ως απάντηση και κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος, σηκώνοντας τους ώμους του.

«Καλά...» αστειεύεται, μετά από έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό. «Δεν μπορείς να πεις ότι δεν προσπάθησα».

Ένα γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη της μητέρας μου, και έτσι απλά, όσο εύκολο κι αν ακούγεται, η ένταση στην ατμόσφαιρα χαλαρώνει. Η συζήτηση κατευθύνεται σε άλλο μέρος. Ένα ασφαλέστερο, φιλικότερο.

Δεν ξέρω πόση ώρα θα πάρει μέχρι, μετά το φαγητό, να μεταφερθούμε στο σαλόνι, όπου οι ερωτήσεις για τον Αλεξάντερ γίνονται πιο προσωπικές.

Η μητέρα μου τον ρωτά για την οικογένειά του, γιατί αποφάσισε να μετακομίσει στην Αμερική και πόσο συναρπαστικό βρίσκει το γεγονός ότι η μητέρα του δεν φρίκαρε όταν έμαθε ότι μετακομίζει.

Ο πατέρας μου, από την άλλη πλευρά, συνεχίζει να του κάνει ερωτήσεις που είναι λίγο πιο ελαφριές και πιο εύκολες να απαντηθούν - πώς αισθάνθηκε στη χώρα, πώς του φέρθηκαν οι άνθρωποι, ποια τυπικά φαγητά δοκίμασε..., κάτι για το οποίο ο Αλεξάντερ φαίνεται ευγνώμων.

Όσο για τον Φέλιξ, δεν έχει σταματήσει να κοιτάζει την οθόνη του τηλεφώνου του από τότε που φύγαμε από το τραπέζι. Μια στο τόσο, ρίχνει μια καχύποπτη ματιά στον συνοδό μου, αλλά δεν κάνει κάτι ιδιαίτερα ανησυχητικό. Τίποτα, τουλάχιστον, δεν δείχνει ότι θα ανοίξει ξανά το στόμα του σύντομα.

Μετά από μια ώρα χαμηλής έντασης κουβέντας και ελαφριάς μουσικής στο βάθος, η αδελφή μου αποφασίζει να πάει στην κουζίνα για να φέρει το επιδόρπιο, αλλά όχι πριν κάνει μια μικρή ψιθυριστή συζήτηση με τον σύζυγό της. Μία που όλοι έχουν καταφέρει να παρατηρήσουν, ακόμα κι αν η αδελφή μου προσπαθεί να προσποιηθεί ότι δεν συμβαίνει τίποτα.

Η μητέρα μου, παρά το γεγονός ότι ήταν αναπαυτικά τοποθετημένη σε μια από τις πολυθρόνες, σηκώνεται για να την βοηθήσει.

«Μπορώ να σου δώσω μια συμβουλή;» λέει ο γαμπρός μου, ξαφνικά, προς την κατεύθυνση του Αλεξάντερ, την ώρα που η Ναόμι και η μητέρα μου φεύγουν και ο πατέρας μου σηκώνεται για να βάλει άλλο ένα ποτήρι αλκοόλ.

Ο επιχειρηματίας τον κοιτάζει επιφυλακτικά, αλλά δεν απαντά.

«Ποτέ μην παντρευτείς», ξεστομίζει ο Φέλιξ, και παρόλο που ξέρω ότι το σχόλιό του ήταν μια προσπάθεια αστείου, δεν μπορώ να μην αισθανθώ ένα τσίμπημα θυμού στο στήθος μου αφού στην αδελφή μου αναφέρεται.

Ο Αλεξάντερ μου χαμογελάει τεταμένα και προσποιούμαι ότι δεν άκουσα τι είπε ο κουνιάδος μου, παρόλο που το έκανα.

«Δεν μπορεί να είναι τόσο άσχημα», λέει ο Αλεξάντερ.

Τα μάτια του Φέλιξ διευρύνονται με προσποιητή φρίκη.

«Είναι, πίστεψέ με. Ειδικά αν παντρευτείς κάποια από αυτές», ο ήχος της φωνής του είναι συρόμενος και αργός, και είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι έχει ήδη μεθύσει υπερβολικά. Μετά από τα λόγια του, γνέφει προς το μέρος μου και σφίγγω βίαια τις γροθιές μου. «Κι οι δυο τους είναι μπελάς», κουνάει το κεφάλι του ο Φέλιξ αρνούμενος και παίρνει άλλη μια γουλιά από την μπύρα ανάμεσα στα δάχτυλά του. «Τέλος πάντων... Αν για κάποιο λόγο αισθάνεσαι ότι θέλεις να την παντρευτείς», συνεχίζει και κάνει μια χειρονομία προς το μέρος μου, «θα σε συμβούλευα να την βάλεις να υπογράψει ένα προγαμιαίο συμβόλαιο. Ποτέ δεν ξέρεις με τι είδους χρυσοθήρες μπορεί να βρεθείς αντιμέτωπος».

Οι ώμοι του Αλεξάντερ σφίγγονται εκείνη τη στιγμή.

«Εκτιμώ τις καλές προθέσεις», ξεστομίζει ο επιχειρηματίας σιγανά, ώστε να μπορεί να ακούσει μόνο εκείνος, φιλικά και εχθρικά ταυτόχρονα, «αλλά μπορείς να κρατήσεις για τον εαυτό σου κάθε είδους σχόλιο για τη σχέση μου με την Βανέσα».

Τα φρύδια του Φέλιξ ανασηκώνονται.

«Δεν το λέω με κακές προθέσεις», υπερασπίζεται τον εαυτό του.

«Όπως και να έχει, δεν χρειάζομαι να έρχεσαι εδώ για να με προστατεύσεις, γιατί ξέρω να φροντίζω τον εαυτό μου πολύ καλά».

«Είναι πάντα τόσο μαλάκες οι πλούσιοι σαν κι εσένα;» Μουρμουρίζει ο Φέλιξ, και αυτή τη φορά δεν μπαίνω στον κόπο να κρύψω το γεγονός ότι τα έχω ακούσει όλα. Αυτή τη φορά, δεν στερώ από τον εαυτό μου την ευχαρίστηση να ρίξω ένα οργισμένο βλέμμα προς την κατεύθυνση του κουνιάδου μου.

«Φέλιξ...» πετάω προειδοποιητικά, αλλά δεν παίρνει τα μάτια του από τον επιχειρηματία.

«Δεν πρόκειται να διαφωνήσω μαζί σου...» Ο Αλεξάντερ αφήνει την πρόταση στον αέρα, καθώς σφίγγει τα μάτια του προς την κατεύθυνση του Φέλιξ και κάνει μια χειρονομία που δείχνει ότι δεν μπορεί να θυμηθεί κάτι. Ότι δεν μπορεί να θυμηθεί το όνομά του.

«Φέλιξ», λέει ο κουνιάδος μου με υπεροψία.

«Φέλιξ...» Ο Αλεξάντερ γνέφει, σαν κάποιος που προσπαθεί να απομνημονεύσει κάτι που δεν έχει πραγματικά μεγάλη σημασία. «Είναι κρίμα που δεν έχεις λίγη κοινή λογική και δεν καταλαβαίνεις ότι δεν είναι ούτε ο τόπος ούτε ο χρόνος για να κάνεις τέτοιου είδους σχόλια», συνεχίζει ο επιχειρηματίας και η χειρονομία του Φέλιξ αρχίζει να παραμορφώνεται λίγο περισσότερο λόγω του θυμού του. «Άσε τα για τον εαυτό σου, σταμάτα να γελοιοποιείσαι, να είσαι ευγνώμων για το φαγητό που σου βάζουν στο στόμα και απλά απόλαυσε την παρέα της οικογένειάς σου».

«Ποιος νομίζεις ότι είσαι και έρχεσαι στο σπίτι μου και μου μιλάς έτσι;» Ο γαμπρός μου φτύνει, πραγματικά ενοχλημένος τώρα, και η προσοχή των γονιών του, που ήταν απορροφημένοι σε μια έντονη συζήτηση, στρέφεται σε εμάς.

Εκείνη τη στιγμή, ο πατέρας μου, η Ναόμι και η μητέρα μου βγαίνουν από την κουζίνα και παγώνουν με τα λόγια του Φέλιξ.

«Ποιος νομίζεις ότι είσαι και μιλάς για την κοπέλα μου με τον τρόπο που το κάνεις;» Ο Αλεξάντερ αντικρούει, με έναν τόνο πιο μετρημένο και ήρεμο από αυτόν του κουνιάδου μου, αλλά εξίσου ενοχλημένο.

«Η κοπέλα σου!» ξεφυσάει ο Φέλιξ: «Δεν υποτίθεται ότι είσαι ο τύπος που ανακοίνωσε πρόσφατα τον αρραβώνα του; Μόλις το είδα στο διαδίκτυο! Ποιον θέλεις να κοροϊδέψεις; Μη μου κάνεις μαθήματα ηθικής όταν, απ' όσο γνωρίζουν όλοι, είσαι ένας άνδρας που ετοιμάζεται να παντρευτεί».

«Φέλιξ, για όνομα του Θεού!» Η μαμά μου παρεμβαίνει, αλλά δεν μπορεί να ολοκληρώσει την πρόταση, επειδή ο Αλεξάντερ είναι ήδη έτοιμος να αντικρούσει.

«Έχεις ακούσει ποτέ για τον τύπο κουτσομπολιών;» λέει. Ακούγεται ακόμα ήρεμος, αλλά η γλώσσα του σώματός του εκπέμπει θυμό και απογοήτευση. «Δεν είμαι αρραβωνιασμένος. Ποτέ δεν ήμουν. Η σχέση μου με τη γυναίκα με την οποία έχουν αναπτυχθεί αυτές οι φήμες είναι καθαρά επαγγελματική».

«Επαγγελματική και μαλακίες!» Η φωνή του Φέλιξ βροντοφωνάζει στο δωμάτιο και εγώ ανατριχιάζω από το σοκ.

«Φέλιξ!» Η Ναόμι ουρλιάζει τρομοκρατημένη.

«Νομίζεις ότι κάποιος εδώ μέσα πιστεύει την ιστορία ότι πρόσεξες την Βανέσα μόνο και μόνο επειδή είναι αυτή που είναι;» Ο γαμπρός μου αγνοεί εντελώς την αδελφή μου και η επιθυμία μου να του φωνάξω να το βουλώσει αυξάνεται σημαντικά. «Υπάρχουν μόνο δύο επιλογές εδώ: είτε η Βανέσα σε χρησιμοποιεί, είτε εσύ τη χρησιμοποιείς».

Το βλέμμα του Αλεξάντερ - θυμωμένο, ψυχρό και άγριο - πέφτει πάνω του, καθώς ο πατέρας μου σχολιάζει κάτι για την έλλειψη κοινής λογικής και αξιοπρέπειας.

«Μίλησε ξανά έτσι για εκείνη, ή για μένα, ή για οτιδήποτε μας αφορά και τους δύο, και ορκίζομαι ότι δεν φέρω ευθύνη για ότι θα ακολουθήσει», σφυρίζει ο επιχειρηματίας απαντώντας. «Σου ορκίζομαι, στο πιο ιερό πράγμα στον κόσμο, ότι θα έχεις ένα καταραμένο πρόβλημα μαζί μου».

«Με απειλείς μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;!»

Ένα κοφτό, δύσπιστο γέλιο ξεσπά από το λαιμό του Αλεξάντερ.

«Δεν μπορώ να πιστέψω τι μαλάκας είσαι», λέει και παρατηρώ το πρόσωπο του Φέλιξ να παραμορφώνεται σε μια οργισμένη γκριμάτσα. «Συνειδητοποιείς ότι εσύ είσαι αυτός που τα ξεκίνησε όλα;»

«Φύγε από το σπίτι μου! Φύγε από εδώ!» φωνάζει ο Φέλιξ, σαφώς χωρίς επιχειρήματα για να αντικρούσει τα επιχειρήματα του Αλεξάντερ. «Φύγε από εδώ, αλλιώς θα σε σπάσω στο ξύλο!»

Ο επιχειρηματίας βγάζει άλλο ένα άχαρο γέλιο.

«Δεν πρόκειται να το κάνω αυτό», λέει, ενώ σηκώνεται από την καρέκλα του. «Δεν πρόκειται να διαφωνήσω με έναν μαλάκα σαν εσένα», ρίχνει μια ματιά στους γονείς μου σε αυτό το σημείο. «Λυπάμαι πραγματικά για όλα αυτά. Πιστέψτε με, δεν ήρθα εδώ με σκοπό να προκαλέσω τέτοια σκηνή. Σίγουρα δεν ήθελα να προκαλέσω τέτοιου είδους καυγάδες», στρέφει φευγαλέα την προσοχή του σε μένα. «Νομίζω ότι το καλύτερο που μπορώ να κάνω είναι να φύγω».

«Όχι!» Η Ναόμι ακούγεται πραγματικά ταραγμένη τώρα. «Σας παρακαλώ, μην φύγεις. Αυτό είναι και δικό μου σπίτι και...»

«Ναόμι, βγάλε το σκασμό!» εκρήγνυται ο Φέλιξ.

«Μην τολμήσεις να ξαναμιλήσεις έτσι στην κόρη μου!» Ο μπαμπάς μου ξεσπάει με την σειρά του, και ξαφνικά η ένταση σε όλη την ατμόσφαιρα αυξάνεται μέχρι να γίνει αφόρητη.

«Για όνομα του Θεού, σταματήστε!» Η μητέρα του Φέλιξ παρεμβαίνει και ένα αίσθημα αμηχανίας διαπερνά το σώμα μου γιατί δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που συμβαίνει. Επειδή δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο Φέλιξ είναι ικανός να μετατρέψει ένα μισοαξιοπρεπές γεύμα σε κάτι τόσο φρικτό όσο αυτό.

Σε αυτό το σημείο, τα μάτια της αδελφής μου είναι γεμάτα δάκρυα και το μόνο που θέλω είναι να με καταπιεί η γη. Είναι να εξαφανιστώ μια για πάντα...

Κανείς δεν λέει τίποτα. Κανείς δεν μετακινείται από το σημείο που βρίσκεται για πολύ ώρα. Για λίγες στιγμές που μοιάζουν αιώνιες- ωστόσο, μόνο όταν ο Φέλιξ βγάζει μια βρισιά και κατευθύνεται προς την έξοδο του σπιτιού, όλα αρχίζουν να κινούνται ξανά. Η Ναόμι, παρά τον τρόπο που της μίλησε ο σύζυγός της, φεύγει από πίσω του.

Αμέσως μετά, ο Αλεξάντερ αρχίζει να ζητάει συγγνώμη και να τους αποχαιρετά όλους.

Απογοήτευση, θυμός, οργή... όλα στροβιλίζονται μέσα στο σώμα μου και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να χτυπήσω το πρόσωπό μου στον τοίχο ξανά και ξανά μέχρι να χάσω τις αισθήσεις μου.

«Σου είπα να με αφήσεις ήσυχο!» Η φωνή του Φέλιξ φτάνει στα αυτιά μου από μακριά και η προσοχή όλων στρέφεται προς την κατεύθυνση από την οποία προήλθε.

Ούτε ο κουνιάδος μου ούτε η αδελφή μου είναι κοντά, οπότε δεν μπορούμε να τους δούμε, αλλά μπορούμε να τους ακούσουμε.

«Γιατί πρέπει πάντα να το κάνεις αυτό!» Η Ναόμι φωνάζει: «Το μόνο που ήθελα ήταν ένα ήσυχο γεύμα με την οικογένειά μου, να τους κάνω έκπληξη όλοι μαζί! Είναι υπερβολικό να σου ζητήσω να συμπεριφερθείς;»

«Βαρέθηκα πια τις επιπλήξεις σου που κάνεις πάντα! Τις γαμημένες εκπλήξεις σου! Τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί αν δεν είχες βάλει στο μυαλό σου ότι ήθελες να μας μαζέψεις όλους μαζί για να μας κάνεις τη γαμημένη σου έκπληξη! Αυτή τη γαμημένη έκπληξη που, σίγουρα, δεν είναι και τόσο μεγάλη γαμημένη υπόθεση!»

«Φυσικά και είναι μεγάλη υπόθεση!» Η Ναόμι ουρλιάζει, με τη φωνή της να σπάει από το συναίσθημα. «Είμαι έγκυος, Φέλιξ!»

Η είδηση με χτυπάει σαν κουβάς με παγωμένο νερό και εκείνη ακριβώς τη στιγμή τα λόγια του Ντέιβιντ Κλάρκ αντηχούν στο μυαλό μου. Είναι εκείνη τη στιγμή που οι αμφιβολίες και η αγωνία μπαίνουν στον οργανισμό μου...

"Κι αν ο Φέλιξ πράγματι την απατά...;

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή και καταπνίγω μια κατάρα. Καταπνίγω μια ολόκληρη σειρά από βρισιές που απευθύνονται στον Φέλιξ. Στον Ντέιβιντ Κλάρκ. Στην έλλειψη κρίσης μου να φέρω τον Αλεξάντερ εδώ.

Ο Φέλιξ λέει κάτι, αλλά οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα του με έναν τόσο ορμητικό, σφυριχτό, βίαιο τρόπο που δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα από όσα λέει. Ούτε εγώ είμαι σίγουρη ότι θέλω. Όχι όταν ακούγεται τόσο ενοχλημένος. Όχι όταν ξέρω ότι πιθανώς προσβάλλει την αδελφή μου.

Ο ήχος του χτυπήματος της εξώπορτας εισβάλλει στα πάντα μετά από αυτό, και τότε επέρχεται η σιωπή.

Μόνο τότε η μητέρα μου αρχίζει να περπατάει προς την είσοδο αναζητώντας τη Ναόμι. Μόνο τότε οι γονείς του Φέλιξ ζητούν χίλιες και μία φορές συγγνώμη για ό,τι συνέβη και κατευθύνονται προς την εξώπορτα.

Ο Αλεξάντερ δεν μετακινείται από το σημείο που βρίσκεται. Μένει εδώ, ακόμα στη θέση του, μέχρι που, μετά από μια αιωνιότητα, αποφασίζει να αποχαιρετήσει ξανά τον πατέρα μου και μετά μου ρίχνει ένα απολογητικό βλέμμα.

Ο πατέρας μου ζητά επίσης συγγνώμη από τον Αλεξάντερ και, πολύ αμήχανος, του ζητά μια ευκαιρία να εξιλεώσει την οικογένεια στα μάτια του. Ο επιχειρηματίας συνεχίζει να του λέει ότι δεν ήταν τίποτα. Ότι ήταν αυτός που δεν έπρεπε να έρθει να κάνει τέτοια φασαρία και ότι ελπίζει να τον συγχωρήσουμε.

Μόνο σε αυτό το σημείο, όταν και οι δύο αποδέχονται τη συγγνώμη, ο Αλεξάντερ προχωράει προς την είσοδο. Τον ακολουθώ μετά από λίγα δευτερόλεπτα, αλλά δεν τον προλαβαίνω μέχρι να φτάσει στον χώρο στάθμευσης του σπιτιού.

«Αλεξάντερ!» Τον φωνάζω με επιβλητική φωνή, αλλά η ντροπή και η οδύνη που νιώθω είναι τόσο έντονες που μετά βίας τολμώ να τον κοιτάξω. Δύσκολα τολμώ να τον αντιμετωπίσω με αυτόν τον τρόπο.

Εκείνος, παρόλο που ένα μέρος μου πιστεύει ότι δεν πρόκειται να το κάνει, σταματά και γυρίζει προς το μέρος μου.

Δεν φαίνεται ενοχλημένος. Μοιάζει περισσότερο... ντροπιασμένος;

Και ακριβώς τότε, ένας κόμπος σχηματίζεται στο λαιμό μου και μια χούφτα δάκρυα ανικανότητας αρχίζουν να συγκεντρώνονται στα μάτια μου.

Το κεφάλι μου κινείται σε μια φρενήρη άρνηση, καθώς προσπαθώ να ταξινομήσω το χάος των ιδεών που δεν με αφήνουν σε ησυχία.

«Συγγνώμη», είναι το πρώτο πράγμα που μπορώ να βγάλω από το στόμα μου, και ακούγομαι τόσο τρεμάμενη και ταραγμένη που πρέπει να καταπιώ αρκετές φορές για να λύσω τον κόμπο στο λαιμό μου ώστε να μπορέσω να συνεχίσω.

Εκείνος χουφτώνει τα μάγουλά μου.

«Δεν φταις εσύ για τίποτα, Βάνε», ψιθυρίζει, πιέζοντας το μέτωπό του στο δικό μου. «Εγώ είμαι αυτός που έπεσε στα δίχτυα των προκλήσεων του κουνιάδου σου. Εγώ ήμουν αυτός που τα πήρε όλα κατάκαρδα και γι' αυτό συνέβησαν όλα αυτά».

Αρνούμαι για άλλη μια φορά και μουρμουρίζω άλλη μια ακατανόητη συγγνώμη.

«Βάνε, δεν πειράζει», επιμένει ο Αλεξάντερ. «Εσύ κι εγώ είμαστε μια χαρά, εντάξει; Απλά... Απλά δεν θέλω να μείνω και να συνεχίσω να προκαλώ προβλήματα. Το υπόσχομαι».

Ένα αγνό φιλί τοποθετείται στα χείλη μου, αλλά εξακολουθώ να αισθάνομαι συντετριμμένη. Ένοχη. Τρομοκρατημένη.

«Δ-δεν θέλω να πιστεύεις ότι είμαι μία...»

«Μην τολμήσεις καν να το πεις», με διακόπτει ο Αλεξάντερ. «Ξέρω ότι δεν είσαι μαζί μου γι' αυτό. Μου το αποδεικνύεις κάθε μέρα. Μου το αποδείκνυες κάθε μέρα από την πρώτη στιγμή, γι' αυτό σταμάτα να ανησυχείς», άλλο ένα απαλό φιλί γεμίζει το στόμα μου. «Ό,τι κι αν λέει αυτός ο μαλάκας, δεν επηρεάζει το πώς νιώθω για σένα. Εσύ κι εγώ είμαστε μια χαρά. Εμπιστέψου με, εντάξει;»

Καταπίνω δυνατά, καθώς δεν είμαι ακόμα σίγουρη για τα λόγια του.

«Είμαστε πραγματικά εντάξει;» λέω, σχεδόν με κομμένη την ανάσα.

«Πες μου εσύ, Βάνε», ακούγεται γλυκός και καθησυχαστικός. «Είμαστε καλά;»

Μερικά προδοτικά δάκρυα με εγκαταλείπουν εκείνη τη στιγμή, αλλά τα σκουπίζω όσο πιο γρήγορα μπορώ και γνέφω απεγνωμένα.

«Είμαστε μια χαρά», λέω, αν και δεν ακούγομαι πολύ πεπεισμένη για τον εαυτό μου.

Άλλο ένα φιλί τοποθετείτε στα χείλη μου, και αυτή τη φορά είναι πιο μακρόσυρτο από τα προηγούμενα. Βαθύτερο. Πιο σημαντικό.

«Θα σου τηλεφωνήσω αργότερα, εντάξει;» Λέει, και γνέφω, χωρίς να είμαι ακόμα εντελώς ήρεμη. Χαμογελάει απαλά ως απάντηση, χωρίς να φαίνεται να παρατηρεί ότι δεν είμαι ακόμα απόλυτα ικανοποιημένη με τη συναισθηματική μας κατάσταση, και προσθέτει: «Χαιρέτα εκ μέρους μου τη μητέρα και την αδελφή σου».

Γνέφω για άλλη μια φορά, και αυτή τη φορά είναι η σειρά μου να του κλέψω ένα φιλί. Είναι η σειρά μου να ηρεμήσω τους δικούς μου φόβους μέσα από τα χείλη του.

«Να προσέχεις», ζητάω, χωρίς ακόμα να απομακρυνθώ από κοντά του.

«Πάντα», με διαβεβαιώνει και με φιλάει μια τελευταία φορά πριν με αφήσει να φύγω.

Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, κατευθύνεται προς το δρόμο.