Για λίγες στιγμές, δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να επεξεργαστώ αυτό που μόλις άκουσα. Δεν μπορώ καν να αναπνεύσω σωστά.

Η σύγχυση είναι το πρώτο πράγμα που με κυριεύει. Ακολουθεί θυμός, αγανάκτηση και απογοήτευση. Ακολουθεί ο ανεξέλεγκτος οργή που προκαλείται από την απλή συνειδητοποίηση αυτού που συμβαίνει.

Ένας κόμπος αδυναμίας αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου και ξαφνικά βρίσκομαι να στέκομαι εδώ, στα μισά του δρόμου μεταξύ του σαλονιού και του διαδρόμου που οδηγεί στην κρεβατοκάμαρα των γονιών μου, πολύ ακίνητη, προσπαθώντας να καταλάβω τι συμβαίνει.

Αγανάκτηση, ανικανότητα, οργή... Όλα αυτά στροβιλίζονται μέσα μου και δυσκολεύουν τη συγκέντρωση σε οτιδήποτε όταν η αλήθεια εγκαθίσταται στα κόκαλά μου. Όταν, στο κεφάλι μου, η σαφήνεια της κατάστασης γίνεται συντριπτική.

Ο Ντέιβιντ Κλάρκ είναι πίσω από αυτό που συμβαίνει στον Φέλιξ - στα εστιατόρια της οικογένειάς του - και εγώ, κυριευμένη από τον θυμό που έχει αρχίσει να βράζει μέσα μου, δεν μπορώ παρά να σφίξω το σαγόνι μου για να μην ουρλιάξω- για να μην ουρλιάξω με όλη μου την ψυχή ότι είναι ένα κάθαρμα και ότι ελπίζω να σαπίσει στην κόλαση που τόλμησε να εμπλέξει την οικογένειά μου - ακόμα και ένα άτομο σαν τον Φέλιξ - σε όλα αυτά.

Ένα κομμάτι του εαυτού μου, το κομμάτι που είναι παρορμητικό και απρόσεκτο, μου ζητάει να το κάνω. Μου ζητάει να τον αντιμετωπίσω και να του πω τι σκέφτομαι- ωστόσο, σε αυτή την περίπτωση, η κοινή λογική μου είναι ισχυρότερη. Είναι πιο κυρίαρχη και γι' αυτό αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί την οργή που κάνει το στομάχι μου να πονάει έντονα.

"Δεν μπορείς να τον αφήσεις να τη γλιτώσει!" ουρλιάζει το υποσυνείδητό μου, κυριευμένο από εκτυφλωτικό θυμό. "Πρέπει να του δώσεις να καταλάβει ότι δεν πρόκειται να σε εκφοβίσει! Πρέπει να του δώσεις να καταλάβει ότι δεν πρόκειται να υποκύψεις στα παιχνίδια του, και πρέπει να μιλήσεις στον Αλεξάντερ τώρα αμέσως!".

Ξέρω ότι έχει δίκιο.

Ξέρω ότι πρέπει να δώσω ένα τέλος σε όλο αυτό, γι' αυτό, παρόλο που θέλω να του φωνάξω και να κλείσω το τηλέφωνο, αναγκάζω τον εαυτό μου να κινηθεί προς τον τελευταίο όροφο του σπιτιού, ώστε να μην με ακούσει κανείς να μιλάω.

«Δώσε μου ένα λεπτό», ζητώ με βραχνό σφύριγμα, καθώς ανεβαίνω τις σκάλες.

Ο Ντέιβιντ λέει κάτι ότι δεν έχει καμία πρόθεση να μου μιλήσει- ωστόσο, δεν τερματίζει την κλήση. Δεν κάνει τίποτα για να με αποκόψει.

Έτσι, με το τηλέφωνο στο χέρι, ανεβαίνω στον επάνω όροφο και μόλις φτάσω εκεί, μπαίνω στο παλιό μου δωμάτιο, κλείνω την πόρτα και την κλειδώνω.

Ο σφυγμός μου, σε αυτό το σημείο, έχει επιταχυνθεί αρκετά ώστε να με κάνει να αισθάνομαι ασταθής- και ο θυμός έχει καταλάβει τόσο ισχυρά τα κόκκαλά μου που δεν μπορώ καν να αισθανθώ τόσο φοβισμένη όσο πριν από λίγα λεπτά. Δεν μπορώ πλέον να νιώθω ενοχλημένη ούτε από το γεγονός ότι ο Ντέιβιντ Κλάρκ βρίσκεται στην άλλη άκρη της γραμμής. Γι' αυτό, μέσα σε όλο αυτό το οργισμένο θάρρος, ξεστομίζω:

«Δεν ξέρω τι στο διάολο προσπαθείτε να πετύχετε με όλα αυτά», η φωνή μου ακούγεται ασταθής και τρεμάμενη, αλλά δεν είναι από φόβο. Είναι λόγω του ανεξέλεγκτου θυμού που βράζει στο αίμα μου, «αλλά σας λέω αμέσως ότι δεν πρόκειται να πετύχει. Δεν πρόκειται να σας δώσω αυτό που θέλετε μόνο και μόνο επειδή προσπαθείτε να με εκφοβίσετε».

Ένα γέλιο ακούγεται από το ακουστικό του τηλεφώνου μου και άλλο ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

«Νομίζω ότι δεν κατάλαβες, Βανέσα», ο Ντέιβιντ ακούγεται πραγματικά διασκεδασμένος. Τόσο πολύ που θα μπορούσα να στοιχηματίσω όλα μου τα υπάρχοντα ότι εξακολουθεί να χαμογελάει σαν μαλάκας σε αυτό το σημείο: «Δεν παίζω παιχνίδια μαζί σου. Μιλάω απολύτως σοβαρά. Σου το έχω ξαναπεί: αν δεν μείνεις μακριά από τον γιο μου, θα πρέπει να αντιμετωπίσεις τις συνέπειες. Αυτό που συνέβη στον κουνιάδο σου είναι μόνο η αρχή αυτού που έχω σχεδιάσει. Ήξερες ότι απατά την αδελφή σου; Πώς νομίζεις ότι θα το πάρει αν εκείνη το μάθει αυτή τη στιγμή;»

Σφίγγω το σαγόνι μου και ένα άλλο είδος θυμού με κυριεύει. Αυτό, απευθύνεται στον Φέλιξ.

«Δεν με νοιάζει τι κάνει ο γαμπρός μου», φτύνω, «και αν όντως απατάει την αδελφή μου, ελπίζω να είναι αρκετά έξυπνη ώστε να του πει να πάει στο διάολο. Το τι συμβαίνει στη σχέση τους δεν είναι δική μου δουλειά, ούτε και δική σας».

«Δεν θα ήμουν τόσο αλαζόνας αν ήμουν στη θέση σου, Βανέσα», μουρμουρίζει, και ένα ακόμη τσίμπημα θυμού με διαπερνά.

«Με απειλείτε;»

Άλλο ένα σύντομο γέλιο ξεσπά από το λαιμό του Ντέιβιντ.

«Όχι, Βανέσα. Απλώς σου δίνω μία συμβουλή. Σε ενημερώνω απλώς ότι αυτό είναι μόνο η αρχή. Σε προειδοποίησα. Σου είπα ότι έπρεπε να μείνεις μακριά από τον Αλεξάντερ. Ήμουν μάλιστα καλός μαζί σου και σου έδωσα περισσότερο από ένα μήνα για να το κάνεις. Δεν φταίω εγώ που δεν με άκουσες. Τώρα ήρθε η ώρα να αντιμετωπίσεις τις συνέπειες των πράξεών σου».

«Δεν σας φοβάμαι», φτύνω.

«Δεν θέλω να με φοβάσαι», ο χαρούμενος τόνος του μόνο ανατριχίλα μου προκαλεί. «Δεν είναι αυτός ο σκοπός μου».

«Δεν πρόκειται να απομακρυνθώ από τον Αλεξάντερ».

«Πάμε στοίχημα;» Η πρόκληση που κρύβεται στον τόνο της φωνής του μονάχα αυξάνει τον θυμό στο στήθος μου. Το μόνο που με κάνει να θέλω είναι να ξεριζώσω το χαμόγελο που είμαι σίγουρη ότι έχει στα χείλη του αυτή τη στιγμή.

«Θα πω στον Αλεξάντερ όλα όσα κάνετε», ξεσπάω ξαφνικά, χωρίς καν να σκεφτώ το βάρος των λόγων μου. «Θα του πω για τις απειλές. Θα του πω απολύτως τα πάντα».

«Και νομίζεις ότι αν του το πεις θα λύσεις το πρόβλημα;» χλευάζει ο Ντέιβιντ. «Ο Αλεξάντερ δεν θα τολμούσε ποτέ να με αψηφήσει. Έχει πολλά να χάσει, οπότε θα σε συμβούλευα να μην ελπίζεις».

«Πάμε στοίχημα;» λέω, με την ίδια αλαζονεία με την οποία μου μιλάει.

Η σιωπή που ακολουθεί τη δήλωσή μου είναι τόσο τεταμένη, που μπορώ σχεδόν να γευτώ την αβεβαιότητα στην άλλη άκρη της γραμμής. Ότι μπορώ σχεδόν να νιώσω τον φόβο να βγαίνει από τους πόρους του αυτή τη στιγμή.

«Αν ο Αλεξάντερ επιλέξει να με προκαλέσει, ας το κάνει», λέει ο Ντέιβιντ, μετά από μερικές στιγμές σιωπής. «Μπορώ να τον αποτελειώσω κι αυτόν».

«Δεν έχετε κάτι καλύτερο να κάνετε από το να καταστρέφετε τις ζωές των ανθρώπων; Δεν νιώθετε έστω και λίγο ένοχος να ξέρετε ότι ο μόνος λόγος που ο γιος σας είναι κοντά σας είναι επειδή τον έχει υπό απειλή;» Ο τόνος της φωνής μου είναι τόσο θυμωμένος τώρα που εκπλήσσομαι κι εγώ η ίδια με την σκληρότητά του.

«Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να κρατήσω χρυσοθήρες σαν εσένα μακριά από την οικογένειά μου», αυτή τη φορά, γνήσιος θυμός διαχέεται στον τόνο του. «Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να κρατήσω τσούλες σαν εσένα μακριά από τα λεφτά μου».

«Δεν καταλαβαίνετε ότι δεν δίνω δεκάρα για τα γαμημένα τα λεφτά σας;» Φτύνω και η φωνή μου υψώνεται λίγο στη διαδικασία. «Το μόνο που θέλω είναι...»

«Να τον κάνεις να σε ερωτευτεί; Να παντρευτείς και να μην ανησυχείς ποτέ ξανά για το μέλλον;» Ο Ντέιβιντ ξεφυσάει, με σαρκασμό. «Δεν με ξεγελάς. Ξέρω ότι είσαι σαν όλες τις άλλες. Ο Αλεξάντερ δεν πρόκειται ποτέ να νοικοκυρευτεί με ένα κοριτσάκι σαν εσένα, δεν το καταλαβαίνεις αυτό;»

Τα λόγια του τσιμπάνε το στήθος μου, αλλά καταφέρνω να ξεπεράσω τον στιγμιαίο πόνο που μου προκάλεσαν για να συνεχίσω:

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να καταλάβω, ότι όλοι γύρω σας κάνουν ό,τι διάολο θέλετε; Ότι νομίζετε ότι μπορείτε να χειραγωγείτε τους πάντες γύρω σας μόνο και μόνο επειδή έχετε χρήματα;» η φωνή μου ακούγεται όλο και πιο ασταθής. «Λοιπόν, επιτρέψτε μου να σας πω ότι κάνετε μεγάλο λάθος αν νομίζετε ότι θα υποκύψω στις απαιτήσεις σας μόνο και μόνο επειδή προσπαθείτε να με απειλήσετε».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι τεταμένη και σφιγμένη.

«Ξέρω ότι δεν μπορώ να σε αναγκάσω να φερθείς λογικά, Βανέσα», μιλάει ο Ντέιβιντ, μετά από μια μεγάλη στιγμή, «αλλά αυτό που μπορώ να κάνω είναι να σε προειδοποιήσω... Δεν παίζω παιχνίδια. Δεν παίζω ανόητα παιχνίδια ούτε κάνω απειλές του αέρα. Είμαι αποφασισμένος άνθρωπος. Κάποιος που είναι ικανός να κάνει ό,τι περνάει από το χέρι του για να πετύχει τους στόχους του», κάνει μια μικρή παύση. «Και εσύ..., οι προθέσεις σου, βρίσκονται ακριβώς στη μέση. Έτσι, σου συνιστώ να εκμεταλλευτείς την ευκαιρία όσο την έχεις. Σου συνιστώ να σκεφτείς προσεκτικά την απόφαση που παίρνεις, γιατί, Βανέσα, αν αποφασίσεις να με αψηφήσεις... Αν αποφασίσεις να συνεχίσεις αυτές τις ανοησίες, δεν πρόκειται να σταματήσω. Δεν θα σταματήσω. Ακόμα κι αν συμφωνήσεις να μείνεις μακριά από το γιο μου. Ακόμη και όταν μετανιώνεις για το τι κάνεις».

Αυτή τη φορά, ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός, που δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σφίξω το τηλέφωνο στο αυτί μου και το σαγόνι μου.

«Ξέρω ότι ο πατέρας σου έχει ένα χρέος υποθήκης στην τράπεζα», συνεχίζει.«Ξέρω ότι η αδελφή σου και ο σύζυγός της πληρώνουν το ακίνητο στο οποίο ζουν και ότι τα εστιατόρια της οικογένειας του γαμπρού σου δεν έχουν πολλά κέρδη, για να μην αναφέρω την εκστρατεία εξευτελισμού που έχει εξαπολυθεί εναντίον τους», κάνει μια παύση για να αφήσει τα λόγια του να κατασταλάξουν στα κόκαλά μου. Στη συνέχεια συνεχίζει να μιλάει: «Ξέρω ότι ετοιμάζεσαι να αποφοιτήσεις και ότι συντηρείς τον εαυτό σου με το μισθό που έχεις στον εκδοτικό οίκο και την υποτροφία που σου δίνουν μήνα με το μήνα στο πανεπιστήμιο... Ξέρω ότι εσύ και η οικογένειά σου έχετε πολλά να χάσετε με όλο αυτό- έτσι, για το δικό σου καλό και για το καλό της οικογένειάς σου, σε συμβουλεύω να το σκεφτείς δύο φορές πριν ρισκάρεις να κάνεις κάτι ανόητο» τα δάκρυα γεμάτα ανικανότητα θολώνουν τα μάτια μου. «Αν θέλεις να πας να πεις στον Αλεξάντερ για αυτή τη συζήτηση, μπορείς να το κάνεις. Θέλω απλώς να ξέρεις ότι, αντί να του κάνεις καλό, θα καταλήξεις να τον λιθοβολήσεις. Θα καταλήξεις να βουλιάξεις μια για πάντα το παρασυρόμενο πλοίο στο οποίο βρίσκεται. Αυτό θέλεις; Να αποσύρω όλη μου την υποστήριξη από αυτόν ως αποτέλεσμα των αποφάσεών σου; Είσαι τόσο εγωίστρια που θα τον θυσίαζες μόνο και μόνο για να έχεις πέντε λεπτά στο κρεβάτι του;»

Ο πανικός κατακλύζει το στήθος μου, αλλά δεν λέω τίποτα. Δεν θα μπορούσα να το κάνω ακόμα και αν το ήθελα. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός, που με εμποδίζει να βγάλω οποιονδήποτε ήχο.

«Σκέψου το, Βανέσα», λέει ο Ντέιβιντ, τώρα, με πιο χαλαρό, ελεγχόμενο τόνο. «Θα σε καλέσω ξανά πριν από το επόμενο Σαββατοκύριακο, ώστε να μου δώσεις την τελική σου απάντηση επί του θέματος. Καλή σου μέρα».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να κάνω τίποτα, τερματίζει την κλήση.

Τα βλέφαρά μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή και εκατό συναισθήματα συσσωρεύονται στο στήθος μου. Μια δωδεκάδα χαοτικά σενάρια σχεδιάζονται στο κεφάλι μου και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να θέλει να θάψει το πρόσωπό του σε μια τρύπα. Βρίσκω τον εαυτό μου να θέλει να εξαφανιστεί επειδή δεν ξέρω τι θα κάνω στη συνέχεια. Δεν ξέρω τι στο διάολο υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω...

"Πρέπει να το πεις στον Αλεξάντερ". Το υποσυνείδητό μου ψιθυρίζει, αλλά δεν θέλω να το ακούσω. Όχι όταν ο Ντέιβιντ τον έχει τόσο καλά υπό τον έλεγχο του. Όχι όταν φοβάμαι την πιθανότητα να του κάνει κάτι και σ' αυτόν μόνο και μόνο εξαιτίας μου.

Το κινητό μου τηλέφωνο δονείται στο χέρι μου για άλλη μια φορά και το στομάχι μου πέφτει και μόνο στη σκέψη της πιθανότητας να είναι ο Ντέιβιντ Κλάρκ για άλλη μια φορά- ωστόσο, όταν κοιτάζω την οθόνη και διαβάζω το όνομα του Αλεξάντερ, ακριβώς πάνω από το εικονίδιο του μηνύματος, ένα άλλο συναίσθημα με κατακλύζει. Ένα πιο σκοτεινό. Ένα πιο ζοφερό, πιο πυκνό...

"Τι στο διάολο θα κάνω τώρα;"

~°~

«Τι συμβαίνει, Βάνε;» Η φωνή του Αλεξάντερ με βγάζει απότομα από τους συλλογισμούς μου, αλλά πρέπει να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου μερικές φορές πριν συνέλθω πλήρως. Πριν τον κοιτάξω στα μάτια και συνειδητοποιήσω ότι με κοιτάζει με ένα μείγμα διασκέδασης και ανησυχίας.

Εκείνη τη στιγμή, κουνάω το κεφάλι μου αρνούμενη και χαμογελάω απολογητικά.

«Συγγνώμη», λέω απαλά, καθώς κλείνω τα μάτια μου. «Ήταν μια δύσκολη εβδομάδα. Εγώ απλά...»

«Θέλεις να σε πάω σπίτι να ξεκουραστείς;» ρωτάει, όταν καταλαβαίνει ότι δεν πρόκειται να τελειώσω την πρότασή μου.

Αυτή τη στιγμή, βρισκόμαστε σε μια καφετέρια κοντά στο διαμέρισμα που μένω.

Αρνούμαι για άλλη μια φορά.

«Όχι», λέω, γιατί είναι αλήθεια. Δεν θέλω να με πάει σπίτι. Θέλω να είμαι εδώ, μαζί του, ακόμα κι αν το να τον βλέπω είναι βασανιστήριο. Ακόμα κι αν δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε τίποτα άλλο εκτός από αυτό που συμβαίνει στον Φέλιξ και την αδελφή μου εξαιτίας του Ντέιβιντ Κλάρκ. «Θέλω να είμαι εδώ, μαζί σου».

«Είναι όλα εντάξει;» ρωτάει διακριτικά και η καρδιά μου σφίγγεται δυνατά καθώς συνειδητοποιώ την ανησυχία που διαχέεται στη χειρονομία του.

Το στόμα μου ανοίγει για να μιλήσω, αλλά κλείνει αμέσως μόλις αρχίζουν να επαναλαμβάνονται στο μυαλό μου τα λόγια του πατέρα του. Η στιγμή που η απειλή που έγινε ακόμη και στον ίδιο του το γιο αρχίζει να γεμίζει τις σκέψεις μου.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Ναι», τον διαβεβαιώνω, αλλά ξέρω ότι δεν με πιστεύει καθόλου, οπότε εκείνη τη στιγμή, αποφασίζω να του πω λίγη από την αλήθεια: «Ανησυχώ για το όλο θέμα με την αδελφή μου και τον κουνιάδο μου. Αυτό είναι όλο».

«Θέλεις να κάνω κάτι γι' αυτούς;» Λέει, και άλλος ένας έντονος πόνος διαπερνά το στήθος μου από άκρη σε άκρη. Αυτή τη φορά, είναι φορτωμένο με τύψεις. Από τις φρικτές ενοχές που νιώθω τελευταία που δεν του είπα πραγματικά τι συμβαίνει.

«Όχι», λέω, με τη φωνή μου να σβήνει, «δεν μπορώ να σου ζητήσω να κάνεις κάτι τέτοιο».

"Όχι όταν αυτό θα σήμαινε ότι θα πήγαινες ενάντια στον πατέρα σου".

«Βάνε, σου το έχω πει ήδη. Δεν με πειράζει καθόλου να τους βοηθήσω».

«Και παρόλα αυτά, δεν θέλω να κουνήσεις το δαχτυλάκι σου γι' αυτούς», λέω, γιατί, σε κάποιο βαθμό, είναι αλήθεια. «Δεν θα ένιωθα καλά με τον εαυτό μου αν σε άφηνα να κάνεις κάτι τέτοιο».

Κάτι ζεστό εισχωρεί στο βλέμμα του και οι ενοχές αυξάνονται ακόμη περισσότερο.

«Σου έχω πει ότι σε λατρεύω;» Λέει, και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να συγκρούσω το πρόσωπό μου στο τραπέζι ξανά και ξανά, μέχρι να απαλλαγώ από τις φρικτές τύψεις που με κυριεύουν.

Σε απάντηση, απλώνω το χέρι μου και το βάζω πάνω από το δικό του για να του χαϊδέψω απαλά το πάνω μέρος.

Γυρίζει το χέρι του έτσι ώστε οι παλάμες μας να αγγίζουν και χαμογελάει ένα μικρό χαμόγελο.

«Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να κάνω κάτι γι' αυτούς;» επιμένει.

«Είμαι», λέω, και εκείνος αφήνει έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό, φορτωμένο με προσποιητό εκνευρισμό.

«Είσαι πεισματάρα», αστειεύεται και, παρά τη διάθεσή μου, χαμογελάω.

«Και εσύ χειριστικός», ανταπαντώ αστειευόμενη και το χαμόγελό του διευρύνεται.

Κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος και περνάει το χέρι του από τα μαλλιά του πριν επιστρέψει την προσοχή του σε μένα.

«Έχεις κάτι να κάνεις αυτό το Σαββατοκύριακο;» ρωτάει, αυτή τη φορά, πιο απαλά από ό,τι πριν από λίγα λεπτά.

Κάνω ένα μορφασμό ενόχλησης.

«Δυστυχώς, ναι», λέω απρόθυμα. «Η Ναόι μας προσκάλεσε στο σπίτι της για μεσημεριανό γεύμα. Λέει ότι έχει κάτι σημαντικό να μας πει», γουρλώνω τα μάτια μου. «Μου ζήτησε να σε καλέσω, αλλά είναι τρελή αν νομίζει ότι θα σε εκθέσω έτσι σ' αυτούς».

Ο Αλεξάντερ ανασηκώνει τους ώμους του σε μια αδιάφορη χειρονομία.

«Σου είπα: Δεν με τρομάζει καθόλου η ιδέα να γνωρίσω την οικογένειά σου».

Ένας μορφασμό σοκ εμφανίζεται στο πρόσωπό μου και δεν μπορώ να κάνω αλλιώς.

«Δεν ξέρω πώς είναι εκεί στην Ιταλία, αλλά εδώ στην Νέα Υόρκη δεν πας να γνωρίσεις την οικογένεια της σχέσης σου, εκτός αν πρόκειται για μια πιο επίσημη σχέση», επισημαίνω, καθώς το χαμόγελό μου γίνεται νευρικό και τρομαγμένο.

Ο Αλεξάντερ ανασηκώνει και πάλι τους ώμους του.

«Και εν πάση περιπτώσει, δεν με τρομάζει καθόλου να πάω να τους συναντήσω», λέει. «Θέλω να πιστεύω ότι αργά ή γρήγορα θα πρέπει να τους συναντήσω- γιατί λοιπόν να μην το κάνω τώρα; Γιατί να μη μου γλιτώσω τις επισημότητες και να ασχοληθώ μαζί τους μια και καλή;»

«Γιατί θα σε φάνε ζωντανό!» πετάω. Ο τρόμος ζωγραφίζει τον τόνο της φωνής μου. «Δεν καταλαβαίνεις; Η οικογένειά μου είναι τρελή».

Ένα μειδίαμα τραβάει τα χείλη του Αλεξάντερ.

«Αν μπορώ να τα βγάλω πέρα μαζί σου, μπορώ να αντιμετωπίσω οποιονδήποτε, Βάνε».

Ένα αίσθημα αγανάκτησης, θυμού και διασκέδασης, και εκείνη τη στιγμή, γουρλώνω τα μάτια μου προς το μέρος του.

«Νομίζεις ότι είσαι αστείος, Κλάρκ;» μουρμουρίζω, με προσποιητό θυμό και περιφρόνηση.

«Όχι, δεν το νομίζω», λέει, με εκείνο το γνώριμο ύφος που χρησιμοποιεί μερικές φορές. «Το ξέρω ότι είμαι».

Στροβιλίζω τα μάτια μου, αλλά ένα χαμόγελο απειλεί να με εγκαταλείψει.

«Ό,τι πεις», μουρμουρίζω, πίνοντας μια γουλιά από τον παγωμένο καφέ που έχω παραγγείλει, πριν συνεχίσω: «Το θέμα είναι ότι δεν πρόκειται να σε πάω να γνωρίσεις την οικογένειά μου. Όχι ακόμα...»

«Σου είπα ότι το θέλω, Βανέσα», επιμένει ο Αλεξάντερ. «Άσε με να το κάνω. Τότε θα σε αφήσουν ήσυχη και θα απαλλαγούμε από αυτή την άβολη κατάσταση. Ας ξεμπερδέψουμε μ' αυτό».

«Υπονοείς ότι η συνάντηση με την οικογένειά μου είναι βασανιστήριο για σένα;» πετάω, με προσποιητή αγανάκτηση.

Είναι η σειρά του Αλεξάντερ να γουρλώσει τα μάτια του.

«Πάντα πρέπει στο τέλος να σου ζητώ συγγνώμη για κάτι που δεν είπα;» λέει κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του. «Το να γνωρίσω την οικογένειά σου δεν είναι βασανιστήριο για μένα. Υποτίθεται πως είναι για εσένα. Αυτό είναι κάτι παραπάνω από σαφές για μένα. Γι' αυτό το έθεσα με αυτόν τον τρόπο».

Το βλέμμα μου στρέφεται και πάλι προς το μέρος του.

«Δεν με έχεις πείσει», λέω και εκείνος κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

«Και εσύ συνεχίζεις να αποφεύγεις το θέμα», λέει, καθώς διπλώνει τα χέρια του και γέρνει στην πλάτη της καρέκλας στην οποία κάθεται. «Δεν θέλεις να τους γνωρίσω;»

«Δεν είναι αυτό, σου είπα: νιώθω ότι αν σε πάρω, θα το πάρουν όλοι πολύ προσωπικά», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Τους ξέρω. Θα σου φέρονται σαν να προσπαθείς να με παντρευτείς».

«Τότε θα αναλάβω να τους πω ότι είμαι ένα κάθαρμα που δεν σκοπεύει να παντρευτεί ποτέ καμία», αστειεύεται και αυτή τη φορά δεν μπορώ να καταπιέσω την επιθυμία να αρπάξω μια χαρτοπετσέτα, να τη μαζέψω και να του την πετάξω.

Αφήνει ένα παιχνιδιάρικο καγχασμό στη διαδικασία.

«Είσαι μισητός», μουρμουρίζω, αλλά, προς μεγάλη μου απογοήτευση, χαμογελάω.

«Και εσύ είσαι υπέροχη», μου λέει και μου κλείνει το μάτι. «Τώρα πες μου, τι μέρα και τι ώρα είναι αυτό το θέμα με την αδελφή σου;»

Ένας μακρύς αναστεναγμός μου ξεφεύγει εκείνη τη στιγμή.

«Σάββατο στις τρεις».

«Έχω μια συνάντηση στις δύο. Δεν νομίζω ότι θα τελειώσω πριν από τις τρεις και μισή, αλλά είναι εντάξει αν μου στείλεις τη διεύθυνση και να φτάσω εκεί λίγο αργότερα;»

«Μιλάς σοβαρά;» Δεν θέλω να ακούγομαι φοβισμένη, αλλά είμαι.

«Πολύ σοβαρά», γνέφει, «Έχεις πρόβλημα με αυτό; Προσπαθείς να μου πεις ότι δεν θέλεις να πάω;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Φυσικά και όχι», λέω. «Απλά είναι που...»

«Απλά είναι που, τί; Βανέσα, άσε τις υπεκφυγές και πες μου αν θέλεις ή όχι να γνωρίσω την οικογένειά σου» αυτή τη φορά, ο Αλεξάντερ ακούγεται ανυπόμονος... πληγωμένος; «Αν δεν θέλεις, δεν πειράζει. Θα συμβεί όταν είσαι έτοιμη να συμβεί, τελεία και παύλα. Απλά... Απλά πες το μου».

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Δεν θέλω να νομίζεις ότι προσπαθώ να σε αναγκάσω να τους γνωρίσεις», λέω τελικά, μετά από μια μεγάλη στιγμή.

«Δεν νομίζω τίποτα», απαντά ο Αλεξάντερ, με τον τόνο του απαλό και ευγενικό. «Δεν το κάνω καθόλου, Βάνε».

«Δεν θέλω να νομίζεις ότι πρέπει να επισημοποιήσεις οτιδήποτε μαζί μου επειδή θα γνωρίσεις την οικογένειά μου».

«Προχωράμε βήμα-βήμα, Βάνε. Κανείς δεν πρόκειται να μας αναγκάσει να επισημοποιήσουμε κάτι αν δεν το θέλουμε. Μόνο εμείς θα αποφασίσουμε, εντάξει; Σου το έχω ξαναπεί και θα σου το ξαναπώ: δεν βιάζομαι μαζί σου».

«Θα σου κάνουν άβολες ερωτήσεις», ακούγομαι σαν κλαψιάρικο κοριτσάκι, αλλά εκείνον δεν φαίνεται να τον πειράζει.

«Φαίνεται να ξεχνάς ότι αντιμετωπίζω καθημερινά δύσκολους ανθρώπους, αγάπη μου», λέει, ακούγεται αλαζονικός και υπερόπτης, και δεν ξέρω αν θέλω να τον χαστουκίσω γι' αυτό ή να τον φιλήσω που με αποκάλεσε όπως με αποκάλεσε. «Αν μπορώ να χειριστώ αυτούς, μπορώ να χειριστώ και τους γονείς σου».

«Ο κουνιάδος μου είναι μεγαλομανής του χειρότερου είδους».

"Και ο μεγαλύτερος αδελφός του νεκρού πρώην σου..." Ψιθυρίζει η ύπουλη φωνούλα στο κεφάλι μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να την απομακρύνει εκείνη τη στιγμή.

«Οι Μεγαλομανείς είναι το φόρτε μου» αυτή τη φορά, το χαμόγελό του είναι τόσο πλατύ, που δείχνει όλα τα δόντια του. «Κάθε μέρα αντιμετωπίζω το χειρότερο απ' αυτούς: τον πατέρα μου».

Και μόνο η αναφορά του Ντέιβιντ Κλάρκ μου προκαλεί ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη, ωστόσο καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου ως έχει.

«Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να το κάνεις αυτό;» λέω, προσπαθώντας να μείνω μακριά από το άβολο θέμα που είναι ο Ντέιβιντ Κλάρκ.

Γνέφει.

«Απολύτως, Βάνε».

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή.

"Αυτό είναι κακή ιδέα..." Το υποσυνείδητό μου ψιθυρίζει, αλλά, για άλλη μια φορά, προσπαθώ να μην ακούσω.

«Εντάξει», λέω απρόθυμα, καθώς αντικρίζω τον Αλεξάντερ. «Ας το κάνουμε, λοιπόν».

Ένα λαμπερό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του επιχειρηματία.

«Μην ανησυχείς. Όλα θα πάνε καλά», λέει και μετά τραβάει το χέρι μου - αυτό που είναι ενωμένο με το δικό του - και αφήνει ένα φιλί στο πάνω μέρος. «Θα φροντίσω εγώ αυτό».