Κάνει ζέστη. Ολόκληρο το σώμα μου είναι καλυμμένο με ένα λεπτό στρώμα ιδρώτα- τα μαλλιά μου κολλάνε άβολα στο σβέρκο μου και το βάρος κάποιου πράγματος συνθλίβει το γοφό μου.

Κινούμαι λίγο.

Το γυμνό δέρμα της πλάτης μου, μετά την κίνησή μου, κολλάει σε κάτι μαλακό και ζεστό, και σταματάω τελείως όταν ένα γρύλισμα - άβολο και βραχνό - ακούγεται στο αυτί μου και αντηχεί στο στήθος μου.

Εκείνη τη στιγμή, η θολούρα του ύπνου που με τύλιξε πριν από λίγο, διαλύεται αρκετά ώστε να μπορέσω να αντιληφθώ το βάρος γύρω από τη μέση μου.

Η σύγχυση γεμίζει το στήθος μου εκείνη τη στιγμή και ανοίγω τα μάτια μου. Η σύγχυση, σε συνδυασμό με τον λήθαργο που προκαλείται από τον ύπνο, σημαίνει ότι για λίγες στιγμές ο εγκέφαλός μου δεν μπορεί να επεξεργαστεί ότι το δωμάτιο στο οποίο βρίσκομαι δεν είναι το δικό μου- ωστόσο, όταν το κάνει, ένα αίσθημα πανικού εγκαθίσταται στο στήθος μου.

Στη συνέχεια, κοιτάζω το σώμα μου.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή ο τρόμος γεμίζει το στόμα μου με μια πικρή γεύση.

Υπάρχει ένα χέρι τυλιγμένο γύρω από τη μέση μου και ένα πόδι γύρω από το γοφό μου.

"Σκατά..."

Μια χούφτα πέτρες εγκαθίστανται στο στομάχι μου εκείνη τη στιγμή. Ο πανικός και η ανησυχία με κατακλύζουν από την κορυφή ως τα νύχια- αλλά, τη στιγμή που οι αναμνήσεις αρχίζουν να μου έρχονται στο μυαλό, ένα κύμα ανακούφισης γεμίζει το σώμα μου. Ένα κύμα από κάτι διαφορετικό - από κάτι ευχάριστο και γλυκό - κατακλύζει το στήθος μου.

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά καθώς, μία προς μία, οι εικόνες της χθεσινής νύχτας γεμίζουν το κεφάλι μου και ξαφνικά νιώθω τη θέρμη της ντροπής να ζεσταίνει το πρόσωπό μου. Παρόλα αυτά, ένα ευφορικό χαμόγελο ξεπροβάλλει στα χείλη μου.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι αυτό που συνέβη. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να αναπαράγω ξανά και ξανά τον τρόπο που με φίλησε. Τον τρόπο που με άγγιζε...

Πέρασα τη νύχτα στο σπίτι του Αλεξάντερ Κλάρκ. Πέρασα τη νύχτα μέσα στην αγκαλιά του. Στα φιλιά του. Στα χάδια του... Πέρασα τη νύχτα στο δωμάτιό του, περιπλανώμενη στο δέρμα του, στο μελάνι που βάφει το σώμα του, στους κυματισμούς των μυών του και στον τρόπο που σου μιλάει με τα χέρια του...

Και όταν τελείωσε η σωματική επαφή - όταν η εξερεύνηση του σώματός του και του δικού μου τελείωσε με εμάς τους δύο σε ένα δωμάτιο όπου η σιωπή διακόπτονταν μόνο από τις κοφτές αναπνοές μας - πέρασα τη νύχτα κουλουριασμένη στην αγκαλιά του. Το στήθος μου πιεσμένο πάνω στο δικό του. Με τα μαλλιά μου να γαργαλούν το λαιμό του και τα τραχιά δάχτυλά του να διαγράφουν λεπτά μοτίβα στο δέρμα της γυμνής μου πλάτης.

Ο Αλεξάντερ δεν με έκανε δική του. Δεν έκανε τίποτα άλλο από το να με αγγίζει και να με φιλάει. Ούτε εγώ έκανα τίποτα άλλο από το να τον φιλάω και να τον αγγίζω... Και όμως, παρά το γεγονός αυτό, νιώθω ότι αυτό που συνέβη μεταξύ μας ήταν ακόμα πιο οικείο από την ολοκλήρωση της πράξης. Λες και έχει μεγαλύτερη βαρύτητα και σημασία από οτιδήποτε θα μπορούσαμε να κάνουμε αν είχαμε ένα προφυλακτικό στη διάθεσή μας.

Το δυνατό, σταθερό χέρι που είναι τυλιγμένο γύρω από τη μέση μου σφίγγει λίγο, καθώς προσπαθώ να μαζευτώ πιο κοντά στο σώμα του Αλεξάντερ, και ξαφνικά, καθώς η πλάτη μου είναι πιεσμένη στο στήθος του και οι μηροί μου είναι λυγισμένοι ακριβώς μπροστά από τους δικούς του, άλλο ένα γρύλισμα βγαίνει από το στήθος του.

Εκείνη τη στιγμή, έχω πλήρη επίγνωση της αυξανόμενης διόγκωσης ανάμεσα στα πόδια του -αυτής που αυτή τη στιγμή έρχεται σε επαφή με τα οπίσθια μου- και ένα νέο κύμα ζέστης διαπερνά το πρόσωπό μου.

Αμηχανία, ενθουσιασμός, άγχος... Όλα στριφογυρίζουν στο στήθος μου εκείνη τη στιγμή, και σκόπιμα σπρώχνω το σώμα μου πάνω του λίγο περισσότερο. Σε απάντηση, οι γοφοί του άνδρα που προσπαθεί να κοιμηθεί πίσω μου πιέζουν τους δικούς μου και στη συνέχεια το χέρι που ακουμπάει στη μέση μου φτάνει μέχρι το στήθος μου για να αγγίξει ένα από τα στήθη μου.

Η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και κλείνω τα μάτια μου.

Είμαι εντελώς γυμνή. Το ίδιο και αυτός.

Η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος δημιουργεί έναν κόμπο προσμονής στην κοιλιά μου. Ένας κόμπος ανάμεικτων συναισθημάτων που προκλήθηκε από τις αναμνήσεις της χθεσινής νύχτας.

Ένα ρίγος με διαπερνά εκείνη τη στιγμή και, κυριευμένη από μια ιλιγγιώδη αίσθηση δύναμης και ελέγχου, μαζεύομαι ακόμα πιο κοντά.

«Αν συνεχίσεις να το κάνεις αυτό», ψιθυρίζει στο αυτί μου η βραχνή φωνή του Αλεξάντερ. Όλη η σάρκα στο λαιμό μου ανατριχιάζει αμέσως: «Θα μπλέξεις άσχημα».

Ένα ξεδιάντροπο, ανυπόμονο, ευφορικό χαμόγελο ανεβαίνει στα χείλη μου εκείνη τη στιγμή και, συγκεντρώνοντας την αποφασιστικότητα και το θάρρος που με έχει κυριεύσει, γυρίζω στον άξονά μου ώστε να τον αντικρίζω. Στη συνέχεια, χωρίς καν να μου δώσω χρόνο να το μετανιώσω ή να το σκεφτώ δύο φορές, γλιστράω ένα χέρι ανάμεσα στα σώματά μας για να πάρω το μόριο του ανάμεσα στα δάχτυλά μου.

Τα μάτια του Αλεξάντερ διευρύνονται εκείνη τη στιγμή και με κοιτάζουν επίμονα.

Το πρήξιμο στα μάτια του, σε συνδυασμό με το κυματιστό χάος που είναι τα μαλλιά του και το χαλαρό ύφος στο πρόσωπό του, του δίνουν μια ευάλωτη όψη. Εντελώς διαφορετική από αυτή που συνήθως προβάλλει.

«Σου αρέσει να δοκιμάζεις την τύχη σου, έτσι δεν είναι;» Λέει, και ξέρω ότι προσπαθεί να φανεί ψύχραιμος και ατάραχος, αλλά το ελαφρύ τρέμουλο στη φωνή του προδίδει πόσο πολύ παλεύει να διατηρήσει την ψυχραιμία του αυτή τη στιγμή.

«Και εσένα σ' αρέσει να με απειλείς», ψιθυρίζω με την σειρά μου.

Ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του.

Ο Αλεξάντερ κλείνει τα μάτια του καθώς το χέρι μου αρχίζει σιγά σιγά να τον χαϊδεύει, και η έκφραση του προσώπου του εκείνη τη στιγμή είναι τόσο υπέροχη όσο και ικανοποιητική.

«Χθες ήμουν αποφασισμένος να μη θέσω σε κίνδυνο την αρετή σου, αλλά κοντεύω να τα παρατήσω, οπότε αν δεν θέλεις να τελειώσει ανεύθυνα, σου συνιστώ να σταματήσεις να με βασανίζεις», λέει σχεδόν χωρίς ανάσα και το χαμόγελό μου πλαταίνει λίγο περισσότερο.

«Είναι αυτό βασανιστήριο για σένα;» λέω, με τον πιο αθώο τόνο που μπορώ να βγάλω, και του ξεφεύγει ένα μικρό γέλιο.

«Είναι όταν ξέρω ότι δεν μπορώ να σε κάνω δική μου», λέει, καθώς γλιστράει το ένα του χέρι ανάμεσα στα σώματά μας για να με σταματήσει.

Μόλις πιάσει τον καρπό μου, με απομακρύνει απαλά. Κατά τη διαδικασία, γκρινιάζω σαν παιδί. Ανοίγει τα μάτια του πάνω στην ώρα για να με παρατηρήσει και γελάει κι άλλο.

«Είσαι τόσο βαρετός», μουρμουρίζω, στη μέση ενός παράπονου, αλλά δεν το εννοώ.

Ο Αλεξάντερ αλαζονικά ανασηκώνει το ένα φρύδι.

«Βαρετος λες;» ξεφυσάει. «Είμαι το πιο ενδιαφέρον άτομο στο γαμημένο σύμπαν, Βανέσα Μέγιερ».

Στροβιλίζω τα μάτια μου καθώς αφήνω τη λαβή μου από τον καρπό του και τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του σε μια τρυφερή αγκαλιά. Τυλίγει το ένα του χέρι γύρω από τη μέση μου ως απάντηση και με τραβάει μέσα του έτσι ώστε η κοιλιά του να πιέζεται πάνω στη δική μου.

«Συγγνώμη που σε πληροφορώ, Αλεξάντερ, αλλά είσαι αρκετά βαρετός άνθρωπος», πειράζω, καθώς του χαρίζω ένα συγκαταβατικό χαμόγελο, απλά για να τον πειράξω λίγο περισσότερο. «Είσαι τυχερός που μου αρέσεις τόσο πολύ. Διαφορετικά δεν θα ήμουν εδώ μαζί σου τώρα».

Το βλέμμα του σκοτεινιάζει αρκετές αποχρώσεις, καθώς ένα χαμόγελο ενόχλησης σέρνεται στα χείλη του.

«Δεν είμαι, και το ξέρεις».

«Φυσικά και είσαι», ανταπαντώ.

Ο Αλεξάντερ ανασηκώνει τους ώμους του με μια αδιάφορη κίνηση.

«Δεν είμαι. Αλλά και να ήμουν, έτσι κι αλλιώς είσαι τρελή για μένα», ψιθυρίζει, με τη φωνή του τόσο χαμηλή και βραχνή που κάνει τις τρίχες στο σβέρκο μου να σηκώνονται, όμως η αίσθηση δεν είναι δυσάρεστη. Αντιθέτως, είναι... γλυκιά.

«Κάποιος εδώ έχει μεγάλη ιδέα για τον εαυτό του», ψιθυρίζω, σηκώνοντας ένα φρύδι σε μια αλαζονική κίνηση.

Το βλέμμα του άντρα που με κρατάει κοντά του μεταμορφώνεται σε κάτι άγριο. Γεμάτο λαχτάρα...

«Τόλμα να το αρνηθείς».

Καταπίνω δυνατά και βρέχω τα χείλη μου με την άκρη της γλώσσας μου. Οι λέξεις στριφογυρίζουν στο στόμα μου, αλλά το θάρρος να τις πω δεν μου έρχεται ακόμα. Είναι λάθος να αρνηθώ πόσο ενθουσιασμένη είμαι. Νιώθω απαίσια να λέω, έστω και αστειευόμενη, ότι ο Αλεξάντερ Κλάρκ δεν έχει γυρίσει τον κόσμο μου ανάποδα.

Τα φρύδια του Αλεξάντερ σηκώνονται συγκαταβατικά, καθώς ένα μειδίαμα διαπερνά τα χείλη του. Εγώ, κυριευμένη από ξαφνικό, περήφανο θάρρος, κάνω μια αλαζονική γκριμάτσα και σηκώνω ελαφρά το πηγούνι μου.

«Το αρνούμαι κατηγορηματικά», λέω, αλλά και οι δύο ξέρουμε ότι λέω ψέματα.

Το χαμόγελο του Αλεξάντερ διευρύνεται και πάλι.

«Ω, ναι;»

Κουνάω το κεφάλι μου, χωρίς να μπορώ να το ξαναπώ δυνατά.

Από τα χείλη του επιχειρηματίας βγαίνει ένας αναστεναγμός προσποιητής λύπης.

«Αποκλείεται», λέει και κάνει μια γκριμάτσα λύπης. «Τότε θα πρέπει να προσπαθήσω λίγο περισσότερο».

Εκείνη τη στιγμή, και χωρίς να μου δώσει καθόλου χρόνο, γυρίζει τα σώματά μας έτσι ώστε εγώ να είμαι ξαπλωμένη στο στρώμα και εκείνος να έχει εγκατασταθεί ανάμεσα στα πόδια μου. Τότε τα χέρια του πιάνουν τους καρπούς μου και τους σηκώνουν μέχρι να βρεθούν ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου, ακινητοποιώντας με.

«Τι στο...;! -Δεν προλαβαίνω καν να τελειώσω την ερώτηση, καθώς την αποσιωπά με ένα γρήγορο φιλί.

«Δεν πρόκειται να σηκωθείς από αυτό το κρεβάτι μέχρι να είσαι τρελή για μένα, Βανέσα Μέγιερ», ανακοινώνει καθώς απομακρύνεται για να με κοιτάξει στα μάτια και ένας σπασμός απόλυτης ηδονής με διαπερνά. Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να απαντήσω, με φιλάει ξανά.

~°~

«Σας είπα όχι!» Η φωνή μου βγαίνει με ένα ψηλό, εκνευρισμένο τσίριγμα, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Όχι όταν η αδελφή μου και η μητέρα μου έχουν περάσει την τελευταία ώρα προσπαθώντας να με πείσουν να φέρω τον Αλεξάντερ Κλάρκ στο σπίτι των γονιών μου για μεσημεριανό γεύμα.

Δεν είναι μυστικό για κανέναν ότι βγαίνω με κάποιον. Ούτε κι έκανα τον κόπο να το κρύψω- ωστόσο, το προφανές της σχέσης μου με τον Αλεξάντερ έκανε την παρουσία της στη ζωή μου τις τελευταίες εβδομάδες.

Έχει περάσει λίγο παραπάνω από ένας μήνας από τότε που ο Αλεξάντερ και εγώ αρχίσαμε να βλεπόμαστε επίσημα. Έχει περάσει λίγο παραπάνω από ένας μήνας από τότε που αποφάσισα επιτέλους να δώσω ένα διάλειμμα στην ανασφαλή καρδιά μου και να κλείσω τα μάτια μου για να τον εμπιστευτώ.

Ακόμα δεν μπορώ να ξεχάσω πώς, μετά τις πρώτες μέρες αυτής της υπέροχης γαλήνης που κατέλαβε τις μέρες μου, ο Ντέιβιντ Κλάρκ ήρθε σε μένα σε μια προσπάθεια να με απειλήσει- ωστόσο, η σιωπή του και η απουσία του μετά από αυτό με έκαναν να νιώσω λίγο πιο ήρεμη. Περισσότερο σίγουρη για τον εαυτό μου και στη σχέση μου με τον Αλεξάντερ.

Τώρα, σχεδόν ενάμιση μήνα μετά τη συνάντησή μου μαζί του στα γραφεία του εκδοτικού οίκου, αισθάνομαι σαν εκείνη το κακιά ώρα να ήταν μόνο κάτι που παρήγαγε η ανήσυχη φαντασία μου. Εξαιτίας αυτού του λανθάνοντος φόβου αισθάνομαι ότι η ευτυχία που με έχει τυλίξει τον τελευταίο καιρό θα μπορούσε να εξαφανιστεί στο άκουσμα των δακτύλων αυτού του ανθρώπου.

Οφείλω να ομολογήσω ότι δεν μίλησα στον Αλεξάντερ γι' αυτό. Όχι όταν, εβδομάδες αργότερα, δεν με πλησίασε ξανά ο πατέρας του. Όχι όταν το να κάνεις φασαρία για κάτι που δεν είχε καμία συνέχεια ένιωθα λάθος.

Όσον αφορά το περιβάλλον μου, πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν ότι είναι ο Αλεξάντερ με τον οποίο περνάω χρόνο τον τελευταίο μήνα. Μόνο η Βίκυ, ο Άνταμ και η Νικόλ γνωρίζουν ότι είναι αυτός και μόνο αυτός που ζωγραφίζει τις μέρες μου με καλή διάθεση.

Η οικογένειά μου ξέρει ότι βλέπω κάποιον. Δεν τους το έκρυψα- ωστόσο, από σεβασμό προς τον Φέλικ και τη μνήμη του Ίαν -του αδελφού του- παρέμεινα συνετή.

Δεν τολμώ να μιλάω πολύ για τον Αλεξάντερ στις οικογενειακές συγκεντρώσεις. Πρώτον, επειδή ξέρω ότι οι γονείς μου θα μου κάνουν τη ζωή δύσκολη όταν μάθουν ότι το άτομο με το οποίο βγαίνω είναι ο άντρας με τον οποίο δουλεύω. Δεύτερον, επειδή, όσο κι αν αντιπαθώ τον Φέλιξ, δεν αισθάνομαι σωστό να καμαρώνω μπροστά του ή να μιλάω για οποιονδήποτε άλλον μπροστά του. Ο Ίαν ήταν αδελφός του και, όσο φρικτή κι αν είναι η σχέση μου μαζί του, δεν έχω το κουράγιο να μιλήσω ανοιχτά για τη σχέση μου με τον επιχειρηματία. Όχι όταν ξέρω ότι ο Φέλιξ είναι ακόμα πολύ πληγωμένος από την απώλειά του.

Για να είμαι ειλικρινής, με πονάει ακόμα. Έχει την αίσθηση του λάθους, όσο κι αν δεν κάνω κάτι κακό, να έρχομαι και να εισβάλλω στις αναμνήσεις του Ίαν, με την παρουσία κάποιου άλλου.

Ο Ίαν είναι ένα μέρος του παρελθόντος μου - ένα πολύ σημαντικό, σημαντικότερο από όλα. Ήταν η πρώτη μου αγάπη. Μου έδωσε τα πρώτα μου φιλιά. Απολύτως όλες οι πρώτες μου φορές ήταν μ' αυτόν...

Η μνήμη του είναι μέρος του εαυτού μου όσο και κάθε ζωτικό μου όργανο και τίποτα και κανείς δεν μπορεί ποτέ να καλύψει το κενό που άφησε πίσω του.

Ωστόσο, έχω επίσης πλήρη επίγνωση ότι δεν μπορώ να περάσω όλη μου τη ζωή προσκολλημένη στη μνήμη του. Σε αυτόν... Επειδή η ζωή συνεχίζεται. Επειδή είμαι εδώ και πρέπει να μάθω να προχωράω. Πρέπει να μάθω να αφήνω πίσω μου αυτές τις παράλογες τύψεις που με κυριεύουν κάθε φορά που συνειδητοποιώ πόσο βαθιά ριζωμένος είναι ο Αλεξάντερ μέσα στην καρδιά μου.

Δεν θα πω ψέματα ότι έχω καταφέρει να απαλλαγώ από τις ενοχές που με γεμίζουν κάθε φορά που μια νέα ανάμνηση δημιουργείται ανάμεσα σε μένα και τον Αλεξάντερ - ωστόσο, έχω μάθει να τις αντιμετωπίζω. Έχω μάθει να συγχωρώ λίγο τον εαυτό μου γι' αυτό που νιώθω και να τον αφήνω να προχωρήσει μαζί του.

Εξάλλου, θέλω να πιστεύω ότι, ίσως, είναι κάτι που θα ήθελε ο Ίαν...

«Γιατί όχι;» Η Ναόμι παραπονιέται, καθώς πιάνει ένα από τα μπολ με τορτίγια που η μαμά μου φυλάει σε ένα από τα συρτάρια της κουζίνας. Τα λόγια της με βγάζουν αμέσως από τις σκέψεις μου και με φέρνουν πίσω στο εδώ και τώρα.

«Γιατί έτσι!» Σφυρίζω σιγανά, καθώς κοιτάζω ανήσυχα προς την κατεύθυνση της τραπεζαρίας, όπου έχουν εγκατασταθεί ο κουνιάδος μου και ο μπαμπάς μου.

Η κατανόηση φαίνεται να εγκαθίσταται στο κεφάλι της αδελφής μου εκείνη τη στιγμή.

«Βάνε, μην ανησυχείς γι' αυτό», λέει με αυτόν τον μητρικό τόνο που είχε πάντα στη φωνή της. «Ο Φέλιξ πρέπει να καταλάβει ότι δεν μπορείς να περάσεις όλη σου τη ζωή προσκολλημένη σε μια ανάμνηση».

Κάνω ένα μορφασμό ενόχλησης.

«Μην μιλάς γι' αυτόν με αυτόν τον τρόπο», ζητάω, γιατί δεν μου αρέσει να σκέφτομαι τον Ίαν σαν κάτι τόσο απλό όσο μια ανάμνηση. Επειδή, για μένα, το πέρασμά του από τη ζωή μου δεν μπορεί να περιοριστεί στον αριθμό των αναμνήσεων που μου δημιούργησε.

«Δεν θέλω να σε πληγώσω και το ξέρεις», απαντά η Ναόμι. «Απλά προσπαθώ να πω ότι δεν πρέπει να εμποδίζεις τον εαυτό σου να φέρει το αγόρι με το οποίο βγαίνεις, μόνο και μόνο εξαιτίας του Φέλιξ».

«Ούτε εγώ θέλω να τον φέρω», μουρμουρίζω, καθώς ρίχνω το κρεμμύδι που μόλις τελείωσα να ψιλοκόβω στο δοχείο με τη σάλτσα που ετοιμάζω.

Η μητέρα μου, η οποία βρίσκεται στο πίσω μέρος της κουζίνας, τελειώνοντας το μαγείρεμα του κρέατος που θα φάμε, με κοιτάζει με περιέργεια με την άκρη του ματιού της.

«Μα γιατί όχι;!» ουρλιάζει η Ναόμι τόσο δυνατά, που αναγκάζομαι να της ρίξω ένα εκνευρισμένο βλέμμα μετά από αυτό.

«Γιατί έτσι!» ξεστομίζω, μισοεκνευρισμένη. «Γιατί βγαίνουμε μετά βίας περισσότερο από ένα μήνα! Δεν θέλω να νομίζει ότι επείγει να γνωρίσει την οικογένειά μου ή ότι είμαι τόσο απελπισμένη που θέλω να τον συστήσω σε όλους τους γνωστούς μου ώστε να αποφασίσει να επισημοποιήσει κάτι μαζί μου».

Η Ναόμι γουρλώνει τα μάτια της, καθώς τοποθετεί τις τορτίγιες μέσα στο πιάτο που μόλις έβγαλε από ένα από τα ντουλάπια της κουζίνας.

«Δεν πρόκειται να τον αναγκάσουμε να σου κάνει πρόταση γάμου», λέει με αγανάκτηση. «Ξέρουμε πώς να συμπεριφερόμαστε, ξέρεις».

«Άσε με να αμφιβάλλω», αστειεύομαι και παρατηρώ τη μητέρα μου να χαμογελάει στο βάθος.

«Πώς τον λένε;» Ρωτάει με τον αινιγματικό της τόνο. «Μπορείς να μας πεις το όνομά του;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Θα ανακαλύψετε ποιος είναι αν σας πω το όνομά του».

«Μπορούμε να μάθουμε, λοιπόν, πού τον γνώρισες; Είναι συμφοιτητής σου από το πανεπιστήμιο;» Η μαμά μου επιμένει.

Αρνούμαι για άλλη μια φορά.

«Τον γνώρισα στη δουλειά», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Για όνομα του Θεού, Βανέσα!» πετάει η Ναόμι σοκαρισμένη. «Βγαίνεις με τον κύριο Μπάτ;!»

«Τι;! Όχι! Από πού στο διάολο το συμπέρανες αυτό;! Θεέ μου!»

«Μόλις είπες ότι τον γνώρισες στη δουλειά!»

«Ο κύριος Μπάτ δεν είναι ο μόνος άνθρωπος που εργάζεται εκεί που εργάζομαι εγώ!» ξεστομίζω, μισό ενοχλημένη και μισό διασκεδασμένη.

«Μα αυτός είναι ο μόνος για τον οποίο μιλάς!»

Της ρίχνω ένα εχθρικό βλέμμα.

«Ο κύριος Μπάτ θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ο παππούς μας».

Η Ναόμι ανασηκώνει τους ώμους.

«Δεν ξέρω. Ίσως σου αρέσουν οι μεγαλύτεροι άντρες», απαντάει και αυτή τη φορά γουρλώνω τα μάτια μου προς το μέρος της.

«Ναόμι...» Η μητέρα μου παρεμβαίνει, προειδοποιητικά, και αυτό είναι αρκετό για να κάνει την αδελφή μου κάνει ένα μορφασμό με τα χείλη και να σταματήσει να επιμένει.

Το φαγητό είναι σχεδόν έτοιμο. Γι' αυτό, εγώ και η αδελφή μου, αρχίζουμε να στρώνουμε το τραπέζι. Ο μπαμπάς μου, βλέποντάς μας να δουλεύουμε, σηκώνεται από εκεί που είναι για να μας βοηθήσει. Ο Φέλιξ, από την άλλη πλευρά, απλώς μας κοιτάζει από τη θέση του.

Δεν θέλω να το θεωρήσω αυτό ως μια χειρονομία φαλλοκράτη, αλλά το κάνω. Η αντιπάθειά μου για τον άνθρωπο είναι τόσο μεγάλη που δεν μπορώ να μην βρω κάτι αρνητικό σε οτιδήποτε κάνει.

Παρ' όλα αυτά, δεν κάνω κανένα σχόλιο γι' αυτό. Απλά κάνω μια σύντομη συζήτηση με την αδελφή μου και τον πατέρα μου.

Το τηλέφωνο του Φέλιξ χτυπάει ξαφνικά και, με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα, σηκώνεται για να το σηκώσει. Η Ναόμι, η οποία πριν από λίγα δευτερόλεπτα μιλούσε χαλαρά, έχει στρέψει όλη της την προσοχή στον σύζυγό της, ο οποίος έχει σηκωθεί για να απομακρυνθεί από το σημείο που βρισκόμαστε.

Η φευγαλέα ερώτηση στο μυαλό μου για το τι συμβαίνει μεταξύ τους εξαφανίζεται μόλις το τηλέφωνό μου δονείται στην πίσω τσέπη του τζιν μου.

Όταν το σηκώνω, το όνομα του Αλεξάντερ Κλάρκ λάμπει ακριβώς πάνω από το εικονίδιο του γραπτού μηνύματος και, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπάει κόκκινο, ξεκλειδώνω την οθόνη για να διαβάσω:

"Το γεγονός ότι είσαι κόρη της οικογένειας με σκοτώνει. Μου λείπεις".

Εκείνη τη στιγμή ένα χαζό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου και πληκτρολογώ ως απάντηση:

"Κι εμένα μου λείπεις πάρα πολύ. Πεθαίνω να σε δω".

Λίγα λεπτά αργότερα, την ώρα που ο Φέλιξ επιστρέφει και η μητέρα μου εμφανίζεται με ένα πήλινο δοχείο στα χέρια της, λαμβάνω:

"Θα μπορούσα να σε πάρω από το σπίτι των γονιών σου αργότερα και να σε δω έστω και για λίγο".

Αφού το διάβασα αυτό, το χαμόγελό μου διευρύνεται ελαφρώς και στέλνω:

"Δεν θέλεις να έρθεις στο σπίτι των γονιών μου. Πίστεψέ με."

Λίγα λεπτά αργότερα, καθώς κάθομαι στη συνηθισμένη μου θέση, ηχεί το τηλέφωνό μου με ένα νέο μήνυμα:

"Οι γονείς σου δεν με φοβίζουν, Βάνε".

Σχεδόν στροβιλίζω τα μάτια μου όταν το διαβάζω αυτό.

"Το λες αυτό τώρα επειδή δεν τους γνωρίζεις. Θα σε φάνε ζωντανό όταν σε βρουν μπροστά τους. Έχουν ήδη αρχίσει να ρωτούν για σένα, ξέρεις".

Το τηλέφωνο του Φέλιξ χτυπάει άλλη μια φορά εκείνη τη στιγμή και, απολογούμενος, αποχωρεί πάλι για να απαντήσει. Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρώς εξαιτίας αυτού, αλλά το μήνυμα που λαμβάνω από τον Αλεξάντερ μου αποσπά ξανά την προσοχή.

"Ω ναι, τι είναι αυτό που ρωτάτε;"

Αφού το διαβάσω αυτό, πληκτρολογώ:

"Τα πάντα. Θέλουν να σε γνωρίσουν. Δεν σταμάτησαν να μου ζητούν να σε φέρω για φαγητό".

«Όχι τηλέφωνα στο τραπέζι», με μαλώνει η μαμά μου, καθώς εγκαθίσταται στη συνηθισμένη της θέση και εγώ κάνω ένα μορφασμό με τα χείλη.

«Νιώθω σαν να είμαι πάλι δεκαπέντε χρονών», μουρμουρίζω, ενοχλημένη, και εκείνη μου ρίχνει ένα εκνευρισμένο, διασκεδαστικό βλέμμα.

«Όχι τηλέφωνα. Είπα», λέει, και ακριβώς τότε, η συσκευή ανάμεσα στα δάχτυλά μου δονείται ξανά.

Παίρνω μια γουλιά από το δροσερό νερό που μου έβαλε η αδελφή μου σε ένα ποτήρι και ανοίγω το μήνυμα.

"Δεν θα με πείραζε να τους γνωρίσω. Ρώτησέ τους αν το επόμενο Σαββατοκύριακο είναι εντάξει γι' αυτούς".

Παραλίγο να πνιγώ από το υγρό στο στόμα μου εκείνη τη στιγμή. Η κρίση βήχα που παθαίνω εξαιτίας αυτού είναι τόσο έντονη, που όλοι γύρω μου σηκώνονται από τις θέσεις τους, σε εγρήγορση, περιμένοντας να μπορέσουν να κάνουν κάτι για να με βοηθήσουν- ωστόσο, με ένα κούνημα του χεριού μου, τους ενημερώνω ότι είμαι καλά.

Εκείνη τη στιγμή ο Φέλιξ επιστρέφει στο δωμάτιο. Αυτή τη φορά, το πρόσωπό του είναι διαφορετικό. Μοιάζει σχεδόν... ανήσυχος;

«Είναι όλα εντάξει;» ρωτάει η Ναόμι, και δεν μου διαφεύγει η τραχιά χροιά στη φωνή της. Σχεδόν σαν να τον κατηγορούσε για κάτι.

Εκείνη τη στιγμή, ο γαμπρός μου στρέφει το βλέμμα του στην αδελφή μου και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Όχι ακριβώς», λέει. «Πρέπει να πάω στο σπίτι του πατέρα μου».

«Τι;» Η αδελφή μου ξεστομίζει απότομα καθώς συνοφρυώνεται. «Γιατί;»

Ο Φέλιξ, ο οποίος μοιάζει ελαφρώς συγχυσμένος, ανοίγει το στόμα του για να μιλήσει, αλλά στη συνέχεια το κλείνει.

«Είναι όλα εντάξει, Φέλιξ;» Ο πατέρας μου παρεμβαίνει πριν η Ναόμι προλάβει να το κάνει για άλλη μια φορά, και ο γαμπρός μου κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

«Μόλις μίλησα στο τηλέφωνο με τον πατέρα μου. Κάποιος ανέβασε ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και γίνεται viral», φλυαρεί. «Λένε ότι το κρέας μας είναι κακής ποιότητας και ότι οι υπάλληλοί μας δεν πληρούν τα απαραίτητα πρότυπα υγιεινής για την προετοιμασία των τροφίμων που πουλάμε».

«Τι;» ξεστομίζει η Ναόμι, με έναν πνιγμένο, έκπληκτο ψίθυρο.

Ο Φέλιξ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν γνωρίζω πολλά για την κατάσταση ακόμα, αλλά φαίνεται άσχημη. Θα μας επηρεάσει πολύ, αν δεν το σταματήσουμε», λέει, αυτή τη φορά πραγματικά ανήσυχος. Σαν να χωνεύει, μετά από λίγες στιγμές, τις πληροφορίες που λέει ο ίδιος. «Πρέπει να πάω στο σπίτι των γονιών μου και να δω τι πραγματικά συμβαίνει».

«Έρχομαι μαζί σου», λέει η Ναόμι, καθώς αρχίζει να περπατάει προς το σαλόνι για να πάρει την τσάντα της.

«Όχι», απαντά ο Φέλιξ. «Μείνε εδώ, σε παρακαλώ. Δεν υπάρχει λόγος να πας. Καλύτερα να σε πάρω αργότερα, αφού ερευνήσω τι συμβαίνει».

Η αδελφή μου, η οποία δεν φαίνεται να είναι πολύ ευχαριστημένη με αυτά που της είπε ο σύζυγός της, παγώνει στη θέση της για λίγα λεπτά.

«Δεν θέλω να μένω εδώ και να μην κάνω τίποτα», λέει με τον απογοητευμένο τόνο της φωνής που έχει συνήθως όταν δεν της αρέσει κάτι.

«Δεν έχει νόημα να πας, Ναόμι», προσπαθεί να την πείσει ο Φέλιξ. «Δεν γνωρίζουμε καν την έκταση του τι συμβαίνει. Άσε με εμένα να το ξεκαθαρίσω».

«Άφησέ τον να φύγει, Ναόμι», παρεμβαίνει ο μπαμπάς μου αυτή τη φορά. «Θα σε πάω σπίτι αργότερα, αν χρειαστεί. Ο Φέλιξ πρέπει να πάει να λύσει το πρόβλημα με τον πατέρα του. Η παρουσία σου εκεί δεν πρόκειται να κάνει καμία διαφορά».

Η αδελφή μου, που μοιάζει σαν να μπορεί να ουρλιάξει ανά πάσα στιγμή, κοιτάζει τον άντρα της. Σαν να αμφισβητεί την αλήθεια των λόγων του. Σαν να μην πιστεύει ακριβώς αυτό που λέει. Παρόλα αυτά, σφίγγει το σαγόνι και τις γροθιές της για λίγες στιγμές και λέει:

«Εντάξει. Θα σε περιμένω εδώ, τότε».

Ο Φέλιξ, εκείνη τη στιγμή, γνέφει άκαμπτα. Στη συνέχεια τους αποχαιρετά όλους και εξαφανίζεται από το δωμάτιο.

Η σιωπή που ακολουθεί την αναχώρησή του είναι τόσο άβολη που κανείς δεν τολμά να τη σπάσει. Η άνεση με την οποία κινούμασταν πριν από λίγα λεπτά έχει εξαφανιστεί εντελώς και τώρα βρισκόμαστε βυθισμένοι σε μια γκρίζα σπείρα. Σε μία που η Ναόμι είναι ο πυρήνας.

Ο μπαμπάς μου καθαρίζει το λαιμό του καθώς προσπαθεί να ελαφρύνει την κουβέντα. Η μητέρα μου προσπαθεί να παίξει το παιχνίδι, αλλά δεν μπορούν να μειώσουν το μέγεθος της έντασης που έχει δημιουργηθεί στην ατμόσφαιρα.

Εκείνη τη στιγμή, όταν όλοι έχουν αρχίσει να σερβίρονται, αρχίζει να χτυπάει το τηλέφωνό μου. Όταν η συσκευή, την οποία είχα σχεδόν μόλις βάλει στην πίσω τσέπη του παντελονιού μου, με κάνει να πηδήξω στη θέση μου και να καταριέμαι.

Η μητέρα μου ρωτάει τι συμβαίνει, αλλά δεν απαντώ. Απλώς παίρνω το τηλέφωνο ανάμεσα στα δάχτυλά μου για να κοιτάξω την οθόνη.

Ο ιδιωτικός αριθμός που αναγράφεται στην οθόνη μου δημιουργεί έναν ευχάριστο κόμπο στο στομάχι, ακριβώς επειδή υπάρχει μόνο ένα άτομο που με έχει καλέσει ποτέ από ιδιωτικούς αριθμούς.

Εκείνη τη στιγμή, όταν η εικόνα του Αλεξάντερ έρχεται γρήγορα στο μυαλό μου και, πριν καν σταματήσω να σκέφτομαι τι κάνω, και κυριευμένη από ένα συγκλονιστικό και παράλογο συναίσθημα, απαντώ:

«Ναι;» Ακούγομαι ενθουσιασμένη μέχρι αηδίας, γι' αυτό και σηκώνομαι από την καρέκλα της τραπεζαρίας: για να μην με δει κανείς στο σπίτι να κάνω σαν εντελώς ηλίθια γι' αυτόν.

«Βανέσα, σε προειδοποίησα», η τραχιά, κοφτή φωνή του Ντέιβιντ Κλάρκ αναστατώνει κάθε τρίχα στο σώμα μου και ένα ρίγος αγνού τρόμου με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια εκείνη τη στιγμή, «και αν δεν θέλεις τα πράγματα να γίνουν χειρότερα για τον γαμπρό σου, την αδελφή σου και όλη την οικογένειά σου, το καλύτερο που μπορείς να κάνεις είναι να απομακρυνθείς από τον γιο μου».