Τρέμω. Από την κορυφή ως τα νύχια. Ολόκληρο το σώμα μου βρίσκεται σε ένα κύμα ανεξέλεγκτων μικρών σπασμών και δεν ξέρω καν γιατί μου συμβαίνει αυτό. Δεν ξέρω καν γιατί η καρδιά μου χτυπάει έτσι ή γιατί μου τελειώνει η αναπνοή αυτή τη στιγμή.

Άγχος, νευρικότητα, παράλογος πανικός... Όλα στροβιλίζονται στο στήθος μου και αρχίζουν να εισχωρούν μέσα μου, αλλά προσπαθώ να τα διώξω. Προσπαθώ να συγκεντρωθώ στον τρόπο με τον οποίο τα χέρια του επιχειρηματία αγκαλιάζουν τους μηρούς μου. Στον τρόπο που το στόμα μου καίγεται στην τραχιά επαφή που κάνει με το δικό του, και στον τρόπο που η γεύση του φιλιού του γεμίζει το σώμα μου με ηλεκτρισμό.

Συγκεντρώνομαι, εξ ολοκλήρου και ολοκληρωτικά, στον τρόπο με τον οποίο ο Αλεξάντερ Κλάρκ με γεμίζει με όλα αυτά που νόμιζα ότι δεν θα μπορούσα ποτέ ξανά να νιώσω.

Τα δάχτυλά μου - τρεμάμενα, αδέξια, ανήσυχα - γλιστρούν μέσα στο μισάνοιχτο πουκάμισο του άντρα που με κρατά αιχμάλωτη ανάμεσα στο σώμα του και το αυτοκίνητο στο οποίο έχουμε φτάσει, και τη στιγμή που έρχονται σε επαφή με το ζεστό, μαλακό δέρμα των ώμων του, ένα γρύλισμα βροντάει στο στήθος του και αντηχεί στο δικό μου.

Στη συνέχεια, τα χέρια μου γλιστρούν πάνω στο δέρμα του λαιμού του, και όταν φτάνω στο σαγόνι του, φυτεύω τις παλάμες μου και τον κρατάω εκεί, για μένα, για να τον φιλήσω όπως θέλω, για να πάρω από τα χείλη του όλα όσα μου προσφέρει.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να απομακρυνθεί από κοντά μου, αλλά όταν το κάνει, μου κόβεται η ανάσα.

Ένας ασταθής συριγμός ξεφεύγει από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν έχω χρόνο να επεξεργαστώ τίποτα. Δεν προλαβαίνω να ρωτήσω τι συμβαίνει, γιατί ήδη απομακρύνει το σώμα μου από το αυτοκίνητο. Κινείται ήδη προς τα εμπρός με εμένα στην πλάτη του, προς τις σκάλες που οδηγούν στο σπίτι του.

Μια ασυνάρτητη φλυαρία - που προσποιείται ότι είναι διαμαρτυρία. Μια έκκληση να κατέβω για να μπορέσω να περπατήσω μόνη μου - ξεφεύγει από τα χείλη μου, αλλά εκείνος τη φιμώνει με άλλο ένα επείγον φιλί, εμποδίζοντάς με να πω οτιδήποτε.

Ο Αλεξάντερ κατευθύνεται προς το πίσω μέρος του δωματίου ανάμεσα σε φιλιά, αναφιλητά, αναστεναγμούς και τρεμάμενες αναπνοές, και όταν φτάνουμε στους πρόποδες της σκάλας, με αφήνει προσεκτικά κάτω πριν διακόψει την επαφή μας. Στη συνέχεια τυλίγει τα ζεστά του δάχτυλα γύρω από τον καρπό μου και με τραβάει απαλά προς την κατεύθυνση της πόρτας υπηρεσίας που χρησιμοποιούμε πάντα όταν ερχόμαστε στο σπίτι του.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η απόφαση του τι συμβαίνει πέφτει πάνω μου και εγκαθίσταται βίαια στους ώμους μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ένας κόμπος απόλυτης νευρικότητας δημιουργείται στο στομάχι μου.

Ο σφυγμός μου χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου, η αναπνοή μου είναι δύσκολη, τα χέρια μου τρέμουν και όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου, καθώς ο Αλεξάντερ ψάχνει στις τσέπες του παντελονιού του για τα κλειδιά του σπιτιού του- ωστόσο, ο πραγματικός πανικός δεν με κατακλύζει μέχρι που να ανοίγει την πόρτα.

Σφίγγω τα δόντια μου.

Ένα κύμα νευρικότητας διαπερνά το σώμα μου εκείνη τη στιγμή και στέκομαι εδώ, ακίνητη, καθώς εκείνος, με μια επιφυλακτική έκφραση, με κοιτάζει.

Ξέρω ότι έχει παρατηρήσει πόσο διστακτική είμαι, και η ντροπή έχει εισχωρήσει στο σύστημα μου.

«Θέλεις να σε πάω σπίτι;» ρωτάει ήρεμα, αλλά το τρέμουλο στη φωνή του είναι τόσο έντονο, που με συγκλονίζει εντελώς.

"Ναι... Όχι... Δεν ξέρω."

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αλλά δεν κουνιέμαι ούτε εκατοστό.

«Βάνε, τίποτα δεν χρειάζεται να συμβεί, αν δεν θέλεις να συμβεί τίποτα», ο απαλός, ευγενικός τόνος στη φωνή του δεν κάνει τίποτα άλλο από το να σφίγγει το στήθος μου. Απλώς προκαλεί ένα κύμα συντριπτικών και άγνωστων συναισθημάτων στον οργανισμό μου. «Δεν βιάζομαι για τίποτα. Όχι μαζί σου...»

Η καρδιά μου σφίγγεται βίαια για άλλη μια φορά και μου κόβεται η ανάσα για λίγες στιγμές. Παραλύω από το συντριπτικό πλήθος των συναισθημάτων που γεμίζουν το σώμα μου.

Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωθα έτσι. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που κάποιος με έκανε να νιώσω έτσι...

"Σταμάτα να φοβάσαι, Βάνε. Απλά... Απλά άφησε τον εαυτό σου ελεύθερο". Προτρέπει η ύπουλη φωνούλα στο κεφάλι μου και προσπαθώ να την ακούσω. Προσπαθώ να την ακούω, γιατί πραγματικά λαχταρώ την εγγύτητα του Αλεξάντερ. Επειδή το θέλω πάρα πολύ, πάρα πολύ.

«Βανέσα...» Ο Αλεξάντερ αρχίζει να μιλάει για άλλη μια φορά, αλλά εγώ, κυριευμένη από μια ξαφνική, έντονη, θαρραλέα παρόρμηση, κλείνω την απόσταση ανάμεσά μας και τυλίγω ένα χέρι γύρω από το λαιμό του για να τον τραβήξω προς το μέρος μου.

Το ελεύθερο χέρι μου κλείνει πάνω στο υλικό του πουκαμίσου του και μετά συγκρούω τα χείλη μου στα δικά του σε ένα φιλί εξίσου επείγον με το προηγούμενο. Εξίσου σημαντικό...

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι ο Αλεξάντερ να τυλίξει τα χέρια του γύρω από την καμπύλη της μέσης μου. Ούτε ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι τα χέρια μου - τρεμάμενα, ανυπόμονα και ανήσυχα - να πιάσουν τις κοντές τούφες στον αυχένα του και να τραβήξουν απαλά.

Δεν έχω ιδέα σε ποιο σημείο μπήκαμε στο σπίτι. Ούτε ξέρω σε ποιο σημείο ήμουν στριμωγμένη ανάμεσα στο σώμα του και τον τοίχο της κουζίνας- και ειλικρινά; Ούτε με ενδιαφέρει να το μάθω.

Είμαι πολύ συγκλονισμένη για να προσπαθήσω καν. Είμαι πολύ αποφασισμένη για να με νοιάζει.

Ο Αλεξάντερ διακόπτει την επαφή μας, απότομα, και αφού το κάνει, πιέζει το μέτωπό του στο δικό μου.

«Δεν σε έφερα εδώ με καμία πρόθεση να συμβεί κάτι, Βάνε», ψιθυρίζει με βραχνή φωνή. «Δεν θέλω να νομίζεις ότι προσπαθώ να επωφεληθώ, γιατί σου ορκίζομαι ότι δεν το κάνω».

Τον φιλάω άλλη μια φορά ως απάντηση, και αυτή τη φορά η επαφή δεν είναι τόσο επείγουσα όσο πριν. Είναι πιο απαλή. Περισσότερο... γλυκιά.

Ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, καθώς οι γοφοί του Αλεξάντερ συγκρούονται με τους δικούς μου σε μια ομαλή, ρυθμική κίνηση. Μία που μου δίνει να καταλάβω την επιθυμία του για μένα και με κάνει να ανατριχιάζω με τρόπο πιο έντονο από πριν.

Ένα μονοπάτι από φιλιά ταξιδεύει από το στόμα μου μέχρι το σημείο όπου συναντιούνται το σαγόνι και ο λαιμός μου, και όταν τα χείλη του - υγρά, καυτά και ζεστά - έρχονται σε επαφή με το δέρμα εκεί, ολόκληρο το σώμα μου αντιδρά ως απάντηση.

Οι γροθιές μου σφίγγονται γύρω από το χαλαρό, μισοβγαλμένο υλικό του πουκαμίσου του και τα χείλη μου ανοίγουν σε ένα σιωπηλό βογγητό από το χάδι στο οποίο με υπέβαλε.

Τότε είναι που τα φιλιά του κατηφορίζουν. Εκείνη τη στιγμή, τα χάδια του κατεβαίνουν μέχρι να φτάσουν σε μία από τις κλείδες μου.

Τα πάντα μέσα μου είναι μια επανάσταση ιδεών, αισθήσεων και συναισθημάτων. Είμαι μια δέσμη νευρικά κύτταρα, άγχους και νευρικότητας. Είμαι δυναμίτης έτοιμος να εκραγεί... Και παρόλα αυτά, δεν μπορώ να σταματήσω.

Θέλω να τον απομακρύνω. Θέλω να τον πλησιάσω. Θέλω να απαλλαγώ από αυτή τη συγκλονιστική αίσθηση του να αισθάνομαι το σώμα του πάνω στο δικό μου έτσι. Θέλω να απαλλαγώ από την ντροπή, την αμηχανία και όλα αυτά τα πράγματα που με κάνουν να έχω πλήρη επίγνωση του τι συμβαίνει μεταξύ μας, και ταυτόχρονα, θέλω να τελειώσουν όλα αυτά.

Θέλω να δώσω ένα τέλος σε αυτό, γιατί είναι υπερβολικό. Επειδή φοβάμαι αυτό που νιώθω γι' αυτόν. Επειδή ο Αλεξάντερ Κλάρκ καρφώθηκε τόσο βαθιά στο στήθος μου, και με τόσο ανεπαίσθητο και ύπουλο τρόπο, που δεν ήμουν σε θέση να το σταματήσω. Δεν ήμουν καν σε θέση να δω τι μου έκανε και να το αποτρέψω.

Κατάφερε να απενεργοποιήσει τις άμυνές μου. Να διαπεράσει την πανοπλία που φορούσα τόσο καιρό, και γλίστρησε στις σκέψεις μου. Στην ψυχή μου. Στην καρδιά μου... Και τώρα είμαι εδώ και καίγομαι γι' αυτόν. Καταβροχθίζοντας τον εαυτό μου κάτω από τη φλεγόμενη φωτιά της ύπαρξης του. Να χάνομαι στη θάλασσα των μυστικών του, να γίνω μέρος τους. Ένα μέρος του... Του τρεμάμενου φωτός που είναι το παρόν του και του πυκνού, ζοφερού σκότους που είναι το παρελθόν του.

Ξέρω ότι έχουμε ημερομηνία λήξης. Ξέρω ότι η σχέση του μαζί μου δεν έχει μέλλον. Ότι είναι καταδικασμένη. Μολυσμένοι από τη φιλοδοξία και από όλα αυτά που μας είναι ξένα και που, τελικά, θα καταλήξουν να μας νικήσουν... Αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να προσκολλώμαι σ' αυτόν - στα συναισθήματά μου γι' αυτόν - με όλη μου τη δύναμη.

Τα χέρια του Αλεξάντερ γλιστρούν αργά προς τα κάτω και σταματούν ακριβώς στην καμπύλη του γλουτού μου. Στη συνέχεια, προσεκτικά, σηκώνουν το βαρύ υλικό της μπλούζας μου για να τα περάσουν από κάτω.

Το άγγιγμα των ζεστών χεριών του στο δέρμα της πλάτης μου προκαλεί ένα ευχάριστο ρίγος στο σώμα μου και ένας απαλός, πνιχτός ήχος βγαίνει αμέσως από τα χείλη μου.

Τα τραχιά δάχτυλά του διαγράφουν μια απαλή διαδρομή από γλυκά, τρυφερά χάδια, και μόλις φτάνουν στο σουτιέν μου, ξεκουμπώνουν το κούμπωμα με τρομακτική ευκολία.

Δεν θέλω καν να φανταστώ πόσα σουτιέν έχει ανοίξει για να έχει τέτοιες ικανότητες. Για την ακρίβεια, δεν ξέρω καν γιατί στο διάολο το σκέφτομαι- έτσι, παρόλο που χρειάζομαι όλες τις δυνάμεις μου για να το κάνω, αναγκάζω τον εαυτό μου να σπρώξει τη σκοτεινή σκέψη σε μια γωνιά βαθιά μέσα στο κεφάλι μου.

Μόνο μέχρι εκείνη τη στιγμή, επιτρέπω στον εαυτό μου να συγκεντρωθεί στον τρόπο που οι παλάμες του πιέζουν το δέρμα μου. Επιτρέπω στον εαυτό μου να εστιάσει όλη μου την προσοχή στον τρόπο που η σάρκα μου αναριγεί και στον τρόπο που με τραβάει πάνω στο σώμα του σε μια ανυπόμονη, κτητική χειρονομία.

Τα χέρια του γλιστρούν στα πλευρά μου, ακολουθώντας την καμπύλη της μέσης μου μέχρι να φτάσουν στην απαλή σάρκα των γοφών μου, και μόλις φτάσουν εκεί, τα δάχτυλά του καρφώνονται δυνατά το δέρμα μου. Τότε οι γοφοί του σπρώχνουν τους δικούς μου για άλλη μια φορά.

Καμπυλώνω το σώμα μου προς το δικό του ως απάντηση.

Τα χέρια του γλιστρούν προς τα πάνω, ακόμα μέσα στο υλικό του φούτερ, και όλο μου το σώμα σφίγγεται καθώς αυτό ανεβαίνει και αγκιστρώνεται γύρω από τους καρπούς του κατά τη διαδικασία.

Εκείνη τη στιγμή, όταν όλα πέφτουν πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό. Είναι εκείνη ακριβώς η στιγμή που, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζω να συνειδητοποιώ πλήρως τις ατέλειες που καλύπτουν το δέρμα μου: τη χαλαρότητα που προκαλείται από τα επιπλέον κιλά που κουβαλάω, τις ραγάδες που γεμίζουν το στομάχι μου, τις μικρές, αφύσικες ραγάδες που προεξέχουν σε ορισμένα σημεία...

Ο Αλεξάντερ ετοιμάζεται να τραβήξει το υλικό πάνω από το κεφάλι μου και, σιγά-σιγά, αρχίζω να πέφτω θύμα της ασφυκτικής αγωνίας που με κατακλύζει με το νήμα των ανασφαλειών μου. Αρχίζω να υποκύπτω στη δύναμη της εικόνας που βλέπω καθημερινά στον καθρέφτη και, μη μπορώντας να αντισταθώ, απομακρύνω τα χείλη μου από τον Αλεξάντερ.

Αμέσως - σαν να μπορεί να διαβάσει τις σκέψεις μου - γλιστράει το άγγιγμά του μέχρι να το τοποθετήσει σε ένα ασφαλέστερο σημείο: τη μέση μου.

«Συγγνώμη», ξεστομίζει με μια τρεμάμενη, ασταθή ανάσα και εγώ κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Λυπάμαι, Βάνε. Εγώ...»

«Δ-δεν...» λέω, με τη φωνή μου να σπάει, αλλά δεν ξέρω καν τι αρνούμαι: αν θα δεχτώ την περιττή συγγνώμη του ή την πιθανότητα να σταματήσει εξαιτίας των παράλογων συμπλεγμάτων μου. «Δεν είναι αυτό...»

«Τι συμβαίνει τότε;» μουρμουρίζει, ενώ τα χείλη του αγγίζουν τα δικά μου.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Δεν θέλω να εκτεθώ σε αυτόν με αυτόν τον τρόπο. Δεν θέλω να ξέρει πόσο αμήχανα νιώθω, οπότε αντί να πω την αλήθεια, λέω κάτι άλλο. Κάτι που είναι επίσης αληθινό, αλλά που είναι πιο εύκολο να παραδεχτείς. Πιο εύκολο να το αντιμετωπίσεις...

«Έχω πολύ καιρό να νιώσω έτσι για κάποιον...» Ψιθυρίζω, ακόμα με τα μάτια μου κλειστά, και τη στιγμή που οι λέξεις φεύγουν από το στόμα μου, το μετανιώνω.

Δεν θέλω ο Αλεξάντερ να μάθει πραγματικά τι επίδραση έχει πάνω μου. Δεν θέλω να ξέρει τον τρόπο που έχει αρχίσει να εισχωρεί μέσα μου και τον τρόπο που έχει αρχίσει να προσκολλάται στους τοίχους της καρδιάς μου.

«Κοίτα με, Βάνε...» ζητάει ψιθυριστά ο επιχειρηματίας και αναγκάζομαι να τον αντιμετωπίσω.

Κάτι έχει αλλάξει στην έκφρασή του. Κάτι στα χαρακτηριστικά του έχει γίνει άγριο, συντριπτικό... Τρυφερό πάνω απ' όλα..., και μου κόβει την ανάσα. Με αφήνει εντελώς βυθισμένη σε αυτή τη δίνη συναισθημάτων που μόνο αυτός είναι ικανός να μου προκαλέσει. Σε αυτή την παλίρροια των αισθήσεων από την οποία προσπάθησα να ξεφύγω, αλλά τώρα με έχει παγιδεύσει στα ρεύματά της, μέχρι που είμαι εκτεθειμένη και ευάλωτη.

Φοβάμαι τόσο πολύ.

Φοβάμαι τόσο, τόσο, τόσο πολύ...

«Δεν έχεις ιδέα πόσο τρομοκρατημένος είμαι από όλα αυτά», ψιθυρίζει, με τη φωνή του βραχνή και κοφτή, και εκείνη ακριβώς τη στιγμή καταρρέουν όλες οι άμυνές μου. Όλα όσα είχα προσπαθήσει να χτίσω γύρω μου για να με προστατεύσουν από την επικείμενη καταστροφή του κελύφους στο οποίο βρίσκομαι, καταρρέουν και θρυμματίζονται.

Αισθάνεται το ίδιο με μένα. Είναι κι αυτός τρομοκρατημένος από αυτό που μας συμβαίνει... Και δεν μπορώ να το αντιμετωπίσω. Δεν μπορώ να πολεμήσω ενάντια σ' αυτό, γιατί αισθάνομαι το ίδιο.

Δεν είμαι σε θέση να πω τίποτα. Ούτε κι χρειάζεται, γιατί με φίλησε ξανά. Ένωσε τα χείλη του με τα δικά μου και πάλι σε ένα σφοδρό φιλί. Συγκλονιστικό. Συντριπτικό πάνω απ' όλα. Ένα φιλί που με εμποδίζει να κάνω οτιδήποτε άλλο εκτός από το να συγκεντρωθώ στον τρόπο με τον οποίο με στριμώχνει στον τοίχο, μέχρι που η πλάτη μου είναι τελείως πάνω του και το στήθος μου, η κοιλιά μου, οι γοφοί μου, πιέζονται πάνω στο σώμα του.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή - μέχρι εκείνη ακριβώς τη στιγμή - οι λέξεις τελειώνουν. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο μεταξύ μας παρά μόνο οι αισθήσεις που προκαλούν τα δάχτυλά του στο σώμα μου. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο παρά το άγγιγμά του, που γλιστράει κάτω από το φούτερ μου, χαϊδεύοντας τις ανασφάλειές μου, τα συμπλέγματά μου... Με γεμίζει με κάτι που ξεπερνά κάθε σωματική αίσθηση που μπορεί να βιώνω αυτή τη στιγμή.

Μεγάλα, δυνατά χέρια γλιστρούν αργά στα πλευρά μου, σαν να ζητούν άδεια για να με αγγίξουν με τον τρόπο που το κάνουν. Σαν να προσπαθούν να μου δώσουν την ευκαιρία να τα σταματήσω.

Δεν το κάνω.

Τα αφήνω να συνεχίσουν την διαδρομή προς στο στήθος μου. Επιτρέπω σε αυτά να με τρίψουν πάνω απ' τη δαντέλα του σουτιέν μου και να ανατριχιάσουν κάθε τρίχα του σώματός μου με τα άπληστα χάδια τους.

Μου ξεφεύγει ένα λαχάνιασμα καθώς τα χείλη του Αλεξάντερ αφήνουν τα δικά μου για να ακολουθήσουν ένα μονοπάτι από υγρά φιλιά στη βάση του λαιμού μου.

Ένας άλλος πνιχτός ήχος μου ξεφεύγει, καθώς ένα λαρυγγιστικό γρύλισμα βγαίνει από το στήθος του, και οδηγεί τα χέρια του στη βάση των γοφών μου για να αναλάβει -για άλλη μια φορά- το υλικό που ντύνει το πάνω μέρος του σώματός μου.

Ο συναγερμός χτυπάει στο σύστημά μου εκείνη τη στιγμή.

Η ανασφάλεια με κυριεύει εκείνη ακριβώς τη στιγμή- αλλά, παρά το γεγονός ότι ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου θέλει να απομακρυνθεί πριν αρχίσει να με γδύνει, αναγκάζω τον εαυτό μου να μείνει ακίνητος. Αναγκάζω τον εαυτό μου να αγνοήσει τις σκοτεινές σκέψεις και να επικεντρωθεί στον τρόπο που μου αφαιρεί το φούτερ και στον τρόπο που το ένα του χέρι τυλίγεται γύρω από τη μέση μου για να με τραβήξει ακόμα πιο κοντά.

Τα χείλη του είναι στο στόμα μου, στο σαγόνι μου, στο λαιμό μου, στις κλείδες μου, στους ώμους μου... Και η καρδιά μου βροντοχτυπάει.

Όλο μου το κορμί τρέμει από προσμονή. Από φόβο. Από αγωνία για την εγγύτητά του- και τότε, ακριβώς τη στιγμή που είμαι μια μάζα από νευρικές απολήξεις, τα δάχτυλά του τυλίγονται γύρω από τα λουριά του σουτιέν μου και τα τραβούν για να το γλιστρήσουν από το σώμα μου.

Δεν έχω καν χρόνο να νιώσω εκτεθειμένη. Καθόλου χρόνο, γιατί τα χέρια του είναι ήδη στο στήθος μου, τα χαϊδεύει, τα χουφτώνει... Γιατί τα χείλη του, πρόθυμα και απελπισμένα, είναι ήδη πάλι πάνω στα δικά μου, τα φιλούν, τα λεηλατούν και παίρνουν τα πάντα από αυτά.

Η πλάτη μου καμπυλώνεται προς την κατεύθυνσή του σχεδόν από αδράνεια, καθώς οι αντίχειρές του χαϊδεύουν τα εξογκώματα των θηλών μου, και ένας άλλος βραχνός ήχος του ξεφεύγει με την απλή πράξη.

Ο Αλεξάντερ απομακρύνεται από κοντά μου συνεπαρμένος και μουρμουρίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω πριν με φιλήσει ξανά. Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να προσπαθήσω καν να ρωτήσω τι εννοούσε, σκύβει, αγκιστρώνει τα χέρια του στη καμπύλη των γονάτων μου και σηκώνει το βάρος μου για να αρχίσει να προχωράει με εμένα στους ώμους του προς το σαλόνι.

Μόλις φτάσω εκεί, με τοποθετεί σε μια από τις μαλακές, ευρύχωρες καρέκλες και, αφού τακτοποιηθώ, εκμεταλλεύομαι την ευκαιρία για να βγάλω το πουκάμισο που καλύπτει ακόμη εν μέρει το πάνω μέρος του σώματός του.

Τη στιγμή που το λεπτό υλικό φεύγει από το σώμα του, αφιερώνω λίγα δευτερόλεπτα για να τον θαυμάσω.

Παρά τον αμυδρό φωτισμό και τη θέση στην οποία βρισκόμαστε - με εκείνον να κάθεται ανάμεσα στα πόδια μου, στηρίζοντας το βάρος του στα χέρια του, τα οποία είναι τοποθετημένα εκατέρωθεν του προσώπου μου - είμαι σε θέση να παρατηρήσω πόσο ακατάστατα είναι τα μαλλιά του χάρη στα ανήσυχα χέρια μου. Μπορώ επίσης να παρατηρήσω πώς τα χείλη του είναι μισάνοιχτα και πώς το στήθος του ανεβοκατεβαίνει λόγω της ταραγμένης αναπνοής του.

Το μελάνι που λερώνει τα χέρια του και μέρος του σώματός του φαίνεται πιο επιβλητικό από πριν λόγω της σκοτεινιάς που μας τυλίγει. Του δίνει μια επικίνδυνη, άγρια και εκφοβιστική εμφάνιση- ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο οι κυματιστές τούφες των μαλλιών πέφτουν στο μέτωπό του, του δίνει μια νεανική εμφάνιση. Παιδική, ακόμη και σε σύγκριση με την επίδραση που έχουν τα τατουάζ αυτή τη στιγμή.

«Είσαι πανέμορφη...» Ψιθυρίζει, με αυτή την προφορά του που με τρελαίνει, και μετά, χωρίς να μου δώσει χρόνο να κάνω τίποτα, με φιλάει ξανά.

Τα χέρια του είναι παντού, τα φιλιά του αφήνουν ίχνη φωτιάς στο λαιμό και τις κλείδες μου και ξαφνικά βρίσκομαι ανίκανη να σκεφτώ καθαρά. Βρίσκω τον εαυτό μου να μην μπορεί να κάνει τίποτα άλλο από το να μένει εδώ, παγιδευμένη ανάμεσα στα χάδια και τα φιλιά του. Μεταξύ των μεγάλων, δυνατών χεριών του και του βάρους των γοφών του πάνω στους δικούς μου.

Τα χέρια του είναι στο στήθος μου, τα μακριά του δάχτυλα βασανίζουν τις κορυφές του, και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να συγκεντρωθώ στην τρελή αίσθηση των χαδιών του. Στο ανεξέλεγκτο τρέμουλο του σώματός μου και στον τρόπο που το σώμα μου καμπυλώνεται προς το μέρος του με κάθε γλυκό, έμπειρο άγγιγμά του.

Ένας κοφτός αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη μου τη στιγμή που τα δικά του κατεβαίνουν για να κλείσουν πάνω στο ένα από τα στήθη μου, και τότε, πριν προλάβω να επεξεργαστώ αυτό που συμβαίνει, ένα από τα χέρια του Αλεξάντερ γλιστρά ανάμεσα στα σώματά μας για να ξεκουμπώσει το κουμπί του τζιν μου.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, το αίμα μου βουίζει σε όλο μου το σώμα, τα χέρια μου, τρεμάμενα και ανήσυχα, σφίγγουν τους ώμους του και ολόκληρο το σώμα μου είναι ένας κόμπος από νευρικά κύτταρα. Μια χούφτα από ασύνδετες, έντονες αισθήσεις που δεν κάνουν τίποτα περισσότερο από το να εξαφανίζουν κάθε ίχνος σεμνότητας ή ντροπής από το σώμα μου.

Ένας άλλος απαλός ήχος μου ξεφεύγει καθώς τα χείλη του κατεβαίνουν από το στομάχι μου στην κοιλιά μου, και μόλις ετοιμάζομαι να διαμαρτυρηθώ- μόλις ετοιμάζομαι να τον απομακρύνω από αυτό το σημείο του σώματός μου που με ενοχλεί τόσο πολύ, σταματάει και απομακρύνεται μέχρι να γονατίσει ανάμεσα στα πόδια μου- δίνοντάς μου τη δυνατότητα να δω τον σκληρό, δυνατό κορμό του.

Δεν λέει λέξη. Απλώς με κοιτάζει καθώς, με τους αντίχειρές του αγκιστρωμένους στους βρόγχους του τζιν μου, αρχίζει να το τραβάει απαλά.

Ένας κόμπος προσμονής εγκαθίσταται στο στομάχι μου και, για πρώτη φορά όλη τη νύχτα, η φωνούλα στο κεφάλι μου διαμαρτύρεται και απαιτεί να του ζητήσω να σταματήσει, αλλά δεν το κάνω. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να σηκώσω τους γοφούς μου για να του επιτρέψω να γλιστρήσει το υλικό από το παντελόνι μου, να το κατεβάσει από τα πόδια μου με ένα σωρό αδέξιες κινήσεις.

Είναι εκείνη τη στιγμή που τα μάτια του Αλεξάντερ σαρώνουν αργά την έκταση του σώματός μου. Που τα μάτια του - κεχριμπαρένια, διαπεραστικά και επιβλητικά - γλιστρούν πάνω μου και επιθεωρούν κάθε σημείο μου με κάθε λεπτομέρεια.

Η ανασφάλεια και η ντροπή δεν αργούν να έρθουν και, σαν αντανακλαστικό, μαζεύομαι στον εαυτό μου. Αγκαλιάζω τον εαυτό μου, ακουμπισμένη στον καναπέ του σαλονιού του, νιώθοντας αμήχανη, εκτεθειμένη και ταραγμένη.

«Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο όμορφη είσαι», ψιθυρίζει και το στήθος μου θερμαίνεται. Η καρδιά μου συρρικνώνεται και σφίγγεται με αυτά που μόλις είπε και ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

Καταπίνω δυνατά.

"Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό συμβαίνει στ' αλήθεια". Θέλω να πω... αλλά δεν το κάνω. Σιωπώ γιατί, αν ανοίξω το στόμα μου, θα βάλω τα κλάματα.

Δεν ξέρω καν γιατί το θέλω. Δεν ξέρω τι στο διάολο μου συμβαίνει αυτή τη στιγμή, αλλά ούτε θέλω να το μάθω. Δεν θέλω να κάνω ή να πω τίποτα που θα μπορούσε να καταστρέψει αυτή τη στιγμή, γιατί είναι τέλεια. Επειδή μου κάνει καλό. Επειδή, αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει απολύτως κανένας στον κόσμο ικανός να με απομακρύνει από τον Αλεξάντερ Κλάρκ.

Ένα ανήσυχο χαμόγελο τραβάει τα χείλη του.

«Αν μου είχες πει πριν από λίγους μήνες, όταν σε πρωτογνώρισα, ότι θα ήμουν έτσι, μαζί σου», λέει, καθώς τα δάχτυλά του αρχίζουν να διαγράφουν απαλά χάδια στο απαλό δέρμα των μηρών μου, «θα είχα γελάσει δυνατά».

Είναι η σειρά μου να χαμογελάσω.

«Μπορώ να πω το ίδιο», λέω σιγανά και ντροπαλά.

«Αν μου είχαν πει πριν από λίγους μήνες, όταν σε πρωτογνώρισα, ότι θα με είχες στο έλεός σου, όπως ακριβώς κάνεις τώρα», ψιθυρίζει, με τη φωνή του τόσο βραχνή που με δυσκολία την αναγνωρίζω ως δική του, «μάλλον θα ήμουν πιο προσεκτικός. Πιο έξυπνος. Λιγότερο συναισθηματικός...»

«Το μετανιώνεις;» Δεν θέλω να ακουστώ απογοητευμένη ή επηρεασμένη από αυτά που μόλις είπε... αλλά είμαι.

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Πώς θα μπορούσα να το μετανιώσω αυτό, όταν με κάνεις να νιώθω πιο ζωντανός από ό,τι έχω νιώσει ποτέ τα τελευταία δέκα χρόνια, Βάνε;»

Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει ξανά.

«Ούτε κι εγώ το μετανιώνω» ψιθυρίζω με κομμένη την ανάσα και κάτι στο βλέμμα του φωτίζεται εκείνη τη στιγμή.

«Παίρνεις το χάπι, Βάνε;» ψιθυρίζει, μετά από μερικές στιγμές απόλυτης σιωπής.

Η ερώτηση με βγάζει τόσο εκτός ισορροπίας που, για μια στιγμή, δεν μπορώ να καταλάβω ακριβώς τι προσπαθεί να μου πει. Μόνο όταν το βλέμμα του συναντά το δικό μου, η συνειδητοποίηση με χτυπάει σαν κουβάς με παγωμένο νερό.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Ένα λοξό, συγκλονιστικό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του εκείνη τη στιγμή, και μια βρισιά ψιθυρίζεται στη συνέχεια.

«Τι στο...;» Με δυσκολία προφέρω, αλλά ήδη κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν έχω προφυλακτικά. Όχι εδώ».

«Ω...» Δεν θέλω να ακουστώ απογοητευμένη, αλλά είμαι.

Ένας αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του εκείνη τη στιγμή και ένα μικρό γέλιο βγαίνει από το λαιμό του. Φαίνεται ενοχλημένος. Απογοητευμένος...

«Ήλπιζα ότι θα πρόσεχες. Δεν υπάρχει περίπτωση, τότε...» λέει, και στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, βάζει τους αντίχειρές του στο εσώρουχό μου για να το τραβήξει προς τα κάτω.

Ο συναγερμός και ο φόβος γεμίζουν το στήθος μου εκείνη τη στιγμή και βάζω αντανακλαστικά τα χέρια μου πάνω στα δικά του για να τον σταματήσω.

«Αλεξάντερ...» αρχίζω, αλλά εκείνος με κοιτάζει ήδη με εκείνη τη γνώριμη έκφραση που παίρνει όταν ξέρει ότι θα παραπονεθώ πριν τελειώσει τις εξηγήσεις του.

«Βανέσα, για όνομα του Θεού!» με διακόπτει, καθώς κάνει μια γκριμάτσα σε προσποιητή απόγνωση. «Ορκίζομαι ότι δεν είμαι τόσο ανεύθυνος ώστε να θέλω να κάνω κάτι μαζί σου χωρίς προστασία. Δεν έχω καμία πρόθεση να αφήσω καμία έγκυο σε μια στιγμή πόθου», Ένα λάγνο χαμόγελο ζωγραφίζεται στα χείλη του. Ένα που δημιουργεί ένα κόμπο στην κοιλιά μου και τις τρίχες στο σβέρκο μου να σηκωθούν «αλλά επειδή δεν έχω προφυλακτικό πάνω μου, δεν σημαίνει ότι δεν μπορώ... ξέρεις... να σε ικανοποιήσω».

Η ζέστη πλημμυρίζει το πρόσωπό μου εκείνη τη στιγμή και ξέρω, πολύ πριν το χαμόγελό του μετατραπεί σε πονηρό μειδίαμα, ότι κοκκινίζω παντού.

«Με τι είδους άντρες έχεις πάει που νομίζεις ότι να κάνεις έρωτα είναι η ολοκλήρωση της πράξης, Βανέσα Μέγιερ;» λέει ο Αλεξάντερ, εξακολουθώντας να έχει αυτό το πλατύ χαμόγελο του εξυπνάκια ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του. Ακόμα με αυτή τη φλόγα στα μάτια του.

«Φυσικά, κανένας δεν είναι σαν εσάς, κύριε Κλάρκ», αστειεύομαι, νιώθοντας γενναία και τολμηρή, και εκείνη τη στιγμή το χαμόγελό του διευρύνεται, «αλλά είμαι πρόθυμη να μάθω. Είμαι πρόθυμη να σας αφήσω να μου δείξετε πώς. «Γι' αυτό σας παρακαλώ κάντε μου έρωτα. Κάντε μου έρωτα χωρίς να εκθέσετε την αρετή μου».

Αυτή τη φορά, το χαμόγελό του είναι τόσο μεγάλο, που μπορώ να δω όλα τα πάνω δόντια του, και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Με ευχαρίστηση, δεσποινίς Μέγιερ», ψιθυρίζει, και μετά οι λέξεις χάνονται.

Τα χέρια του είναι παντού, τα φιλιά του γλυκαίνουν όλο μου το σώμα, τα δάχτυλά του, αποφασισμένα και ζεστά, γαντζώνονται στο λάστιχο του εσωρούχου μου, και όταν το γλιστράνε, αφήνοντάς με εντελώς γυμνή, νιώθω ακόμα πιο συγκλονισμένη. Πνιγμένη από τον τεράστιο όγκο των συμπλεγμάτων που κουβαλάω.

Δεν φαίνεται να τον πειράζει, όμως, γιατί αντί να εστιάζει σε εκείνα τα σημεία του σώματός μου που με αγχώνουν και με κάνουν νευρική, απλά συνεχίζει να με αγγίζει. Συνεχίζει να με φιλάει με ορμή.

Τα χέρια του είναι παντού: στα πλευρά μου, στους γοφούς μου, στα στήθη μου, στα πόδια μου... Αλλά μόνο όταν έχει διεκδικήσει κάθε σημείο του σώματός μου, γλιστράει τα δάχτυλά του στο εσωτερικό των μηρών μου, και στη συνέχεια περνάει τις άκρες τους πάνω από τις υγρές πτυχές μου.

Το απλό άγγιγμα με στέλνει στα όρια των αισθήσεών μου. Με ωθεί στα όρια της υπομονής μου.

«Θεέ μου, είσαι τόσο όμορφη», μουρμουρίζει σιγανά, και τότε τα δάχτυλά του γλιστρούν στην θηλυκότητά μου και ψάχνουν μέχρι να βρουν το κέντρο μου. Το πιο ευαίσθητο σημείο μου.

Μετά αρχίζει να με χαϊδεύει.

Τα πάντα έχουν χάσει την εστίαση. Όλος ο κόσμος έχει γίνει μια ασύνδετη, εξωπραγματική θολούρα και το μόνο που είμαι σε θέση να αντιληφθώ είναι η φρέσκια μυρωδιά του αρώματος του Αλεξάντερ, ο βραχνός, κοφτός ήχος της αναπνοής του, οι απαλοί ήχοι που ξεφεύγουν από τα χείλη μου ακούσια και οι συγκλονιστικές, έντονες αισθήσεις που αφήνουν μέσα μου τα χάδια του.

Ένα ιδιαίτερα δυνατό βογγητό ξεφεύγει από τα χείλη μου τη στιγμή που ο Αλεξάντερ βάζει ένα από τα μακριά του δάχτυλα μέσα μου, αλλά το φιμώνει με ένα βαθύ, μακρόσυρτο, επείγον φιλί.

Ο ρυθμός του χαϊδέματός του αλλάζει εκείνη τη στιγμή. Ο τρόπος που τρίβει το πιο ευαίσθητο σημείο μου με τον αντίχειρά του, καθώς το δάχτυλο που έχει γλιστρήσει μέσα μου εισέρχεται και εξέρχεται από μένα αργά, μου κάνει αδύνατο να κάνω οτιδήποτε άλλο παρά να απορροφήσω το συντριπτικό πλήθος των αισθήσεων που με κατακλύζουν.

Ένα ακόμη τρεμάμενο βογγητό μου ξεφεύγει καθώς τα δόντια του επιχειρηματία αρπάζουν το κάτω χείλος μου και ο ρυθμός των χαδιών του αλλάζει για άλλη μια φορά.

Με δυσκολία αναπνέω. Με το ζόρι μπορώ να συγκεντρωθώ σ' αυτόν και στον τρόπο που με αγγίζει. Στο τρόπο που οι γοφοί μου σηκώνονται για να συναντήσουν το άγγιγμά του στην πορεία.

Είμαι έτοιμη να εκραγώ. Είμαι έτοιμη να καταρρεύσω. Βρίσκομαι στην άκρη της αβύσσου και ξέρω ότι δεν θα υπάρχει απολύτως τίποτα και κανείς να με αποτρέψει από το να πέσω μέσα.

Τα δάχτυλά μου καρφώνονται στην πλάτη του, τα πόδια μου αγκιστρώνονται βίαια στο σώμα του και το κεφάλι μου ανεβαίνει για να βυθιστεί στην κοιλότητα του λαιμού του, καθώς τα χάδια που επιβάλλει χαράζουν έναν πιο έντονο ρυθμό. Πιο συντριπτικό...

Ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια στα αυτιά μου, το αίμα μου βουίζει με ιλιγγιώδη ταχύτητα, τα πόδια μου είναι τρεμάμενα και ασταθή και μια χούφτα ακούσιοι σπασμοί έχουν αρχίσει να κατακλύζουν την ανατομία μου.

Ένας κοφτός, έντονος, υψηλός ήχος βγαίνει από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και ο Αλεξάντερ βγάζει ένα γρύλισμα επιδοκιμασίας. Ο ρυθμός του χαϊδέματός του γίνεται τόσο απαιτητικός μετά από αυτό, που δεν μπορώ να το σταματήσω πια. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να αφήσω τον εαυτό μου να αφεθεί.

Εκατό συγκλονιστικές, έντονες, απολαυστικές αισθήσεις με χτυπούν στο έπακρο, και ένα βογγητό ξεσπά από τα χείλη μου χωρίς να μπορώ να το αποτρέψω, και ολόκληρο το σώμα μου τυλίγεται σε μια σπείρα συγκλονιστικής ηδονής.

Πέφτω. Λιποθυμώ. Ανατινάζομαι σε μικροσκοπικά κομμάτια και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το σταματήσω. Ούτε θέλω να το κάνω. Δεν θέλω αυτή η στιγμή, με εμένα στην αγκαλιά του, να τελειώσει ποτέ.

Ο Αλεξάντερ δεν σταματά να με χαϊδεύει. Ούτε καν όταν τα χέρια μου - ασταθή, τρεμάμενα, μουδιασμένα - προσπαθούν να τον απομακρύνουν. Ούτε καν όταν οι σπασμοί στο σώμα μου είναι τόσο έντονοι, ώστε μαζεύομαι στον εαυτό μου σε μια αδύναμη προσπάθεια να τους περιορίσω.

Μόνο όταν όλο μου το σώμα χαλαρώνει, απομακρύνει τελικά το χέρι του από πάνω μου και το πιέζει απαλά στην κοιλιά μου πριν με φιλήσει για άλλη μια φορά.

Μπορώ μετά βίας να ανταποδώσω το χάδι του. Με το ζόρι μπορώ να αναπνεύσω σωστά.

Ένα ίχνος από απαλά, γλυκά φιλιά κάνει την διαδρομή του μέχρι να καταλήξει στο αυτί μου, και όταν τα χείλη του Αλεξάντερ συναντιούνται στην περιοχή, ψιθυρίζει: «Σου άρεσε;»

Σε απάντηση, γνέφω, θάβοντας τα δάχτυλά μου στα ανακατεμένα μαλλιά του και τυλίγοντας τα πόδια μου γύρω από τους γοφούς του. Εκείνη τη στιγμή, ένα απαλό, βραχνό γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του επιχειρηματία.

«Μην τολμήσεις να κοιμηθείς», λέει, μόλις ξεπεράσει την κρίση ξαφνικού γέλιου, με τη φωνή του βραχνή. «Εσύ κι εγώ δεν έχουμε τελειώσει ακόμα».