Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχα νιώσει τόσο δυστυχισμένη. Είχε περάσει πολύς, πολύς καιρός από τότε που το φοβισμένο, ανασφαλές κορίτσι που αποφάσισα να κλειδώσω σε ένα κουτί βαθιά μέσα μου είχε έρθει τόσο κοντά στην επιφάνεια.

Την τελευταία φορά που άκουσα νέα της, προσπάθησε να αυτοκτονήσει. Την τελευταία φορά που την άφησα να βγει από τη φυλακή της, γέμισε την ψυχή μου με σκοτάδι, ενοχές και αυτοαπόρριψη μέχρι που δεν άντεξα άλλο. Μέχρι που υπέκυψα στον πόνο και αποφάσισα ότι ήταν καλή ιδέα να προσπαθήσω να καταπιώ ένα μπουκάλι υπνωτικά χάπια και να το τελειώσω όλο.

Είχε περάσει μια αιωνιότητα από την τελευταία φορά που ένιωσα τόσο ασταθής. Έχει περάσει μια αιωνιότητα από την τελευταία φορά που ένιωσα τόσο κοντά στην άκρη του γκρεμού... και με τρομάζει.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Το ύπουλο, βαρύ συναίσθημα, που μου προκάλεσε αυτό που συνέβη μόλις πριν από μισή ώρα, με πνίγει. Με γεμίζει με μια ανησυχητική αγωνία που το μόνο που καταφέρνει είναι να με βυθίζει λίγο πιο βαθιά. Με τραβάει σε εκείνη τη σκοτεινή δίνη που απειλεί να με καταπιεί ζωντανή εδώ και δύο χρόνια.

Ξέρω ότι είμαι αξιολύπητη. Ξέρω ότι είμαι τελείως ηλίθια που αισθάνομαι έτσι. Επειδή είμαι αρκετά αδύναμη ώστε να βρίσκομαι στα πρόθυρα συναισθηματικού κλονισμού, μόνο και μόνο επειδή είδα τον Αλεξάντερ Κλάρκ με την αρραβωνιαστικιά του - ή όποια κι αν είναι αυτή στη ζωή του... Και όμως, παρ' όλα αυτά, δεν μπορώ να απαλλαγώ από την επιθυμία να εξαφανιστώ. Να πάω σπίτι και να κοιμηθώ μέχρι να τελειώσουν όλα. Μέχρι τα συναισθήματα - όλα εκείνα. Ακόμα και αυτά τα γλυκόλογα με τα οποία με πείραζε - έχουν σβήσει.

Καταπίνω δυνατά και πιέζω τις τρεμάμενες παλάμες μου στα μάτια μου.

"Δεν πρόκειται να κλάψω. Δεν πρόκειται να κλάψω. Δεν πρόκειται να κλάψω...".

Όχι σε λεωφορείο. Όχι εξαιτίας αυτού που μόλις συνέβη. Αρνούμαι απολύτως να καταρρεύσω γι' αυτό. Αρνούμαι να χύσω έστω και ένα δάκρυ γι' αυτόν τον άνθρωπο, γιατί δεν έχει ραγίσει την καρδιά μου - όχι ακόμα - και δεν πρόκειται να περιμένω να το κάνει.

Ένας πόνος διαπερνά το στήθος μου καθώς θυμάμαι τη χειρονομία στο πρόσωπο του επιχειρηματία και ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει ξανά. Μια βρισιά χορεύει στην άκρη της γλώσσας μου, αλλά την καταπνίγω όσο καλύτερα μπορώ, και μετά αφήνω έναν μακρύ αναστεναγμό.

Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αισθάνομαι έτσι γι' αυτόν. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό με επηρεάζει έτσι, ενώ έχω περάσει και χειρότερα. Όταν έχω περάσει πράγματα που με έχουν διαλύσει.

Απομακρύνω τα χέρια μου από το πρόσωπό μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα, πριν αφήσω τον αέρα να βγει αργά. Όταν παρατηρώ ότι το κάψιμο στο λαιμό μου δεν υποχωρεί, δοκιμάζω ξανά. Παίρνω άλλη μια βαθιά ανάσα για να προσπαθήσω να χαλαρώσω. Για να προσπαθήσω να απαλλαγώ από το αίσθημα ανησυχίας που με κυριεύει.

"Δεν θα έπρεπε να αισθάνεσαι έτσι. Όχι όταν έχασες τον Ίαν όπως το έκανες...". Επιπλήττω τον εαυτό μου και εκείνη τη στιγμή, σαν να ενεργοποιήθηκε κάτι μέσα μου, η εικόνα του μοναδικού αγοριού που αγάπησα ποτέ εισχωρεί στη μνήμη μου μέχρι να εγκατασταθεί στο κεφάλι μου και να προσκολληθεί βίαια.

Μία προς μία, σιγά-σιγά, οι αναμνήσεις αρχίζουν να εισχωρούν στο σύστημά μου. Μια χούφτα εικόνες με κυριεύουν μέχρι να με κατακλύσουν και να με κάνουν να αισθάνομαι ένοχη. Μέχρι που νιώθω σαν πλήρης προδότρια που μπλέχτηκα με τον τρόπο που μπλέχτηκα με τον Αλεξάντερ Κλάρκ. Που επέτρεψα στον εαυτό μου να νιώσει αυτό που με κάνει να νιώθω αυτός ο άντρας.

"Σταμάτα!" Η φωνή στο κεφάλι μου με επιπλήττει. "Μην κατευθύνεσαι σε αυτό το μέρος. Δεν μπορείς να επιτρέψεις στον εαυτό σου να επιστρέψει εκεί. Ξέρεις ότι το κάνεις αυτό για να πληγώσεις τον εαυτό σου. Ξέρεις ότι απλά προσπαθείς να τιμωρήσεις τον εαυτό σου, γι' αυτό σταμάτα επιτέλους...".

Αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν μπορώ να σταματήσω γιατί το σκοτάδι μέσα μου είναι πιο δυνατό από μένα. Επειδή η συνεχής μάχη που δίνω με τον εαυτό μου σε καθημερινή βάση, κερδίζεται από εκείνο το κομμάτι του εαυτού μου που με οδηγεί πάντα να παίρνω τις πιο ηλίθιες αποφάσεις. Αυτή που πάντα με ωθεί στα όρια και απειλεί να με σκοτώσει.

Η δόνηση μέσα στην τσάντα που ακουμπάει στα πόδια μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου από το σοκ, αλλά μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα συνέρχομαι αρκετά για να συνειδητοποιήσω ότι χτυπάει το τηλέφωνό μου.

Αφηρημένη, ψάχνω στην ακαταστασία που είναι η τσάντα μου μέχρι να βρω τη συσκευή και να τη βγάλω για να κοιτάξω την οθόνη.

Το όνομα του Αλεξάντερ Κλάρκ φωτίζεται πάνω από τα εικονίδια απάντησης και απόρριψης που εμφανίζονται όταν έρχεται μια κλήση, και η καρδιά μου σταματά για ένα δευτερόλεπτο για να συνεχίσει την πορεία της με οδυνηρή ταχύτητα. Απάνθρωπα...

Σχεδόν αμέσως, ένα αίσθημα ανησυχίας με διαπερνά και το συναίσθημα που με βασανίζει από τότε που έφυγα από το γραφείο του εντείνεται. Γίνεται σχεδόν ανυπόφορο.

Εκτρέπω την κλήση.

Δευτερόλεπτα αργότερα, το τηλέφωνο χτυπά ξανά, αλλά και πάλι απορρίπτω την κλήση και αυτή τη φορά, σε μια κρίση θυμού, απογοήτευσης και άγχους, κλείνω το τηλέφωνο.

Μετά από αυτό, μου βγαίνει ένας τρεμάμενος, ασταθής αναστεναγμός και ξαφνικά το σκοτάδι μέσα μου γίνεται πιο πυκνό. Γίνεται αποπνικτικό... Τόσο πολύ, που ο φόβος έχει αρχίσει να εισχωρεί μέσα μου. Τόσο πολύ, που ο τρόμος που νιώθω στην προοπτική να μην μπορώ να ελέγξω τις ηλίθιες παρορμήσεις μου και να κάνω κάτι ηλίθιο, καταλαβάνει βίαια τα σωθικά μου.

"Δεν μπορείς να πας σπίτι." Ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου, γνωρίζοντας ότι η Βίκυ και ο Άνταμ δεν είναι εκεί αυτή τη στιγμή. Γνωρίζοντας ότι, αν πάω, το μόνο που θα κάνω είναι να είμαι στριμωγμένη στη φυλακή του μυαλού μου, σε ένα μέρος όπου η ιδιωτικότητα μπορεί να οδηγήσει σε ανθυγιεινές καταστάσεις για μένα. "Ξέρεις ότι δεν μπορείς να είσαι μόνη σου. Όχι στην κατάσταση που βρίσκεσαι...".

Κλείνω τα μάτια μου για άλλη μια φορά.

Δεν θέλω να πάω στο σπίτι των γονιών μου. Δεν θέλω καν να πάω στο σπίτι της Νικόλ. Αυτή τη στιγμή, δεν θέλω να κάνω τίποτα άλλο από το να ξαπλώσω στο κρεβάτι μου και να κοιμηθώ- ωστόσο, ξέρω ότι δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Ξέρω ότι πρέπει να σπρώξω τον εαυτό μου έξω από αυτή τη δίνη, αλλιώς οι συνέπειες θα είναι καταστροφικές. Ξέρω ότι πρέπει να κάνω μια προσπάθεια και να προσπαθήσω να μην βυθιστώ σε αυτό το τρομακτικό μέρος που πρόκειται να εισέλθω.

Έτσι, παρόλο που δεν το θέλω- παρόλο που αρνούμαι να κάνω μια προσπάθεια για τη συναισθηματική μου ευημερία, αποφασίζω να κάνω κάτι λογικό. Αποφασίζω να πάω στο σπίτι των γονιών μου και να επιτρέψω στον εαυτό μου να ξεχαστεί και να βρει καταφύγιο σε εκείνο το ασφαλές μέρος που πάντα φέρνει γαλήνη στο σύστημά μου.

~°~

Όταν φτάνω στον προορισμό μου, ο μπαμπάς μου είναι έξω και πλένει το αυτοκίνητό του. Δεν ρωτάει τι κάνω εδώ. Ποτέ δεν το κάνει. Μου λέει ότι είναι βρεγμένος και ιδρωμένος όταν πηγαίνω να τον αγκαλιάσω για να τον χαιρετήσω. Μετά από αυτό, μου δίνει ένα φιλί στον κρόταφο και, αμέσως, αισθάνομαι καλύτερα. Αισθάνομαι ασφαλής...

Ένα χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη μου όταν λέει ότι η μαμά ψήνει ένα ψωμί για το δείπνο και, χωρίς άλλη λέξη, μπαίνω στο σπίτι.

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο να βρω τη μαμά μου. Βρίσκεται στην κουζίνα, με το μίξερ στο ένα χέρι και μια σακούλα ζάχαρη στο άλλο, αλλά παρόλο που έχει τα χέρια της γεμάτα, καταφέρνει να με φιλήσει στο μάγουλο καθώς πλησιάζω.

Στη συνέχεια αρχίζει να μιλάει για το πόσο πολυάσχολη ήταν η μέρα της.

Ακούγοντάς την να μιλάει νιώθω ακόμα καλύτερα και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να αναρωτιέται τι δουλειά έχω να ζω σε άλλο σπίτι. Αυτό που κάνω είναι να μοιράζομαι μια στέγη με δύο ανθρώπους που, ενώ δεν τους αντιπαθώ καθόλου, δεν είναι αυτοί που με παρηγορούν με αυτόν τον τρόπο.

«Θα μείνεις για δείπνο;» ρωτάει η μητέρα μου, αφού μου είπε για τον καυγά που είχε με την αδελφή μου εξαιτίας του Φέλιξ πριν από λίγες μέρες.

Εγώ, που είμαι αρκετά συνετή για να μείνω έξω από τη ύποπτα θέματα που μπλέκουν τον Φέλιξ, γνέφω.

«Στην πραγματικότητα, είσαι τυχερή σήμερα: θα κοιμηθώ εδώ», ανακοινώνω. Προσπαθώ να ακούγομαι παιχνιδιάρα, αλλά ο τρόπος που η μαμά μου σηκώνει το βλέμμα της από το γεμάτο με σαντιγί δοχείο για ένα δευτερόλεπτο μου δίνει να καταλάβω ότι η δήλωσή μου την έχει θέσει σε συναγερμό.

«Βαρέθηκες την ανεξαρτησία και χρειάζεσαι την παρέα των γονιών σου;» αστειεύεται, αλλά η φωνή της είναι ανήσυχη.

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Στην πραγματικότητα, δεν θέλω να μείνω μόνη μου στο σπίτι. Η Βίκυ βγαίνει έξω και δεν θα επιστρέψει πριν από τις πρώτες πρωινές ώρες, και ο Άνταμ, όπως φαίνεται, ούτε αυτό θα επιστρέψει», λέω. «Η πραγματικότητα είναι ότι κανένας από εμάς δεν είχε υποχρεώσεις τέτοιου μεγέθους».

Όταν έφυγα από το σπίτι, η Βίκυ δεν είχε επιστρέψει ακόμη από τις πρόβες για το έργο στο οποίο θα παίξει στο τέλος του μήνα, και ο Άνταμ δεν είχε κι πολύ ώρα που είχε φύγει, αφού είχε πάει να διαβάσει με έναν από τους φίλους του από τοπανεπιστήμιο. Ωστόσο, μου είπαν ότι και οι δύο θα επέστρεφαν σχετικά νωρίς.

Η μητέρα μου μου χαμογελάει τεταμένα και αυτό μου αρκεί για να καταλάβω ότι δεν με πίστεψε καθόλου.

«Μη νομίζεις ότι μπορείς να με κοροϊδεύσεις», λέει και όλο μου το σώμα σφίγγεται ως απάντηση. «Ξέρω ότι σου λείπουμε, ακόμα κι αν δεν το παραδέχεσαι».

Ένα αίσθημα ανακούφισης με διαπερνά σχεδόν αμέσως, και αυτή τη φορά, το χαμόγελο στα χείλη μου είναι πιο ειλικρινές.

«Εντάξει, το παραδέχομαι! Δεν μπορώ να ζήσω χωρίς εσάς», λέω δραματικά και η ένταση στο χαμόγελό της σβήνει λίγο.

«Αν πρόκειται να μείνεις, τότε πήγαινε να κάνεις ένα ντους», λέει.

«Με στέλνεις να κάνω ντους επειδή μυρίζω;» Λέω, με προσποιητή αγανάκτηση, «Δεν θέλεις να λερώσω τα σεντόνια σου με τον ιδρώτα και τη βρωμιά μου;»

«Σε στέλνω να κάνεις ντους γιατί προσπαθώ να προστατέψω την ακεραιότητα του ψωμιού στο φούρνο κρατώντας σε μακριά του», με κοιτάζει αυστηρά. «Αν πρόκειται να μείνεις, πρέπει να το προστατεύσω».

«Δεν είναι λες κι επρόκειτο να το έτρωγα ωμό», μουρμουρίζω, καθώς μουτρώνω.

«Όχι, αλλά θα ανοίγεις την πόρτα του φούρνου και δεν θα φουσκώνει σωστά», ανταπαντά.

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Ακούγεσαι σαν τη γιαγιά», λέω, αλλά ήδη σηκώνομαι για να ανέβω επάνω.

Το πρόσωπο της μητέρας μου χρωματίζεται με προσποιητή αγανάκτηση και με δείχνει με το δάχτυλο του δείκτη της.

«Πες το ξανά και θα σε κάνω να πληρώσεις», λέει αυστηρά, αλλά δεν έχει σταματήσει να χαμογελάει.

Στροβιλίζω τα μάτια μου για άλλη μια φορά.

«Εντάξει, εντάξει!» Σήκωσε τα χέρια της, σαν να με απειλούσε με όπλο. «Κέρδισες! Πάω να κάνω ένα ντους».

Ένα ικανοποιημένο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη της μητέρας μου.

«Υπάρχουν ρούχα σου στην ντουλάπα του παλιού σου δωματίου», λέει, καθώς κινούμαι προς την έξοδο.

«Ας ευχαριστήσουμε τον ουρανό που δεν έχω πάρει κιλά, αλλιώς θα κυκλοφορώ με το μπουρνούζι μου μέχρι αύριο», λέω, καθώς λύνω τον κότσο στο κεφάλι μου, αποκαλύπτοντας το χάος που είναι τα μαλλιά μου.

«Με τόσα πρόχειρα φαγητά που τρως, μην ελπίζεις», αστειεύεται η μαμά μου και της ρίχνω ένα εκνευρισμένο βλέμμα.

«Σ' ευχαριστώ, μαμά. Κι εγώ σ' αγαπώ».

Μου κλείνει το μάτι και εγώ, καταπιέζοντας ένα χαμόγελο, φεύγω από το δωμάτιο και ανεβαίνω επάνω.

Το να μπαίνω στο παλιό μου δωμάτιο μετά το ντους είναι σαν γροθιά στο πρόσωπο.

Είναι σαν να κάνεις ένα άλμα πίσω στο χρόνο. Σαν να γυρίζεις πίσω σε εκείνη την εποχή που όλα ήταν απλά και, ταυτόχρονα, πολύπλοκα. Σαν να ξαναγίνω εκείνο το ανασφαλές κοριτσάκι που ήταν ανίκανο να δει πέρα από το τρένο των συναισθημάτων που πάντα κουβαλούσα μέσα μου.

Όταν πατάω το πόδι μου σε αυτό το μέρος, νιώθω σαν να είμαι ξανά εγώ... Και την ίδια στιγμή, να μην είμαι εγώ. Ταυτόχρονα, νιώθοντας εκτός τόπου και χρόνου. Αποσυντονισμένη...

Περνάω το βλέμμα από όλο τον χώρο.

Όλα είναι ακριβώς όπως τα άφησα όταν έφυγα. Οι φωτογραφίες που ακουμπούν στο κομοδίνο, τα βιβλία που είναι στοιβαγμένα στο γραφείο και τα οποία αγαπούσα και τώρα βρίσκω φτηνιάρικα και παιδικά, το κίτρινο πάπλωμα που αγαπούσα τόσο πολύ και τώρα βρίσκω άσχημο και ξεθωριασμένο, οι αφίσες εκείνων των ροκ συγκροτημάτων που άκουγα σχεδόν σε καθημερινή βάση... είναι όλα τόσο οικεία και τόσο... μακρινά. Τόσο ξένα για μένα.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει αργά, καθώς πηγαίνω να καθίσω στο κρεβάτι. Σταγόνες νερού πέφτουν στην αγκαλιά μου που καλύπτεται από την πετσέτα που με τυλίγει και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να προσπαθεί να μην κατακλύζεται από τον όγκο των αναμνήσεων που με κατακλύζουν. Βρίσκω τον εαυτό μου να προσπαθεί να μην ανακαλέσει εκείνες τις οδυνηρές αναμνήσεις που δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να με τραβάνε σε εκείνη τη νευρική κατάσταση από την οποία προσπαθώ να ξεφύγω όλη μέρα.

Δεν ξέρω πόση ώρα μου παίρνει να βρω το κουράγιο να σηκωθώ και να ψάξω στην ντουλάπα μου για μερικά ρούχα. Δεν ξέρω επίσης πόσο καιρό μου παίρνει να βρω κάτι που να μου ταιριάζει- ωστόσο, μόλις ντυθώ με μια παλιά φόρμα και ένα φούτερ που έχει σκιστεί στα μανίκια, αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει όλες τις αναμνήσεις και να πέσω στο κρεβάτι.

Το βλέμμα μου καρφώνεται στο ταβάνι του δωματίου και μένει εκεί για μια αιωνιότητα. Μόνο όταν με φωνάζει η μαμά μου, καταδέχομαι να αλλάξω στάση και να βγω από το δωμάτιο.

Το δείπνο είναι γεμάτο με ζωηρή συζήτηση. Η ελαφρότητα της συζήτησης με τους γονείς μου κάνει τη διάθεσή μου λίγο καλύτερη και δεν υπάρχει τίποτα πιο ευγνώμων από αυτό.

Όταν τελειώσουμε με το φαγητό, βοηθάω τη μαμά μου να πλύνει τα βρώμικα πιάτα, και μετά από αυτό, κατευθυνόμαστε προς το σαλόνι με κάθε πρόθεση να δούμε μια ταινία.

Στην πορεία, αρπάζω την τσάντα μου -την οποία είχα αφήσει στην κουζίνα- και βγάζω το τηλέφωνό μου, το οποίο είχα απενεργοποιήσει πριν από λίγες ώρες, για να το ανοίξω και να στείλω μήνυμα στη Βίκυ.

Το τελευταίο πράγμα που χρειάζομαι τώρα είναι να έχω μια υστερική συγκάτοικο, οπότε θα την ενημερώσω ότι δεν θα κοιμηθώ.

Με το που ανοίγω τη συσκευή, αρχίζουν να έρχονται οι ειδοποιήσεις. Λαμβάνω ένα μήνυμα από τη Νικόλ και ένα άλλο από την Ναόμι. Παίρνω μερικά ακόμα από μία συμφοιτήτρια μου στο κολέγιο και, τέλος, δέχομαι μια δωδεκαριά από το τηλέφωνο του Αλεξάντερ Κλάρκ.

Δεν διαβάζω κανένα εκτός από αυτά της αδελφής μου και της Νικόλ. Αφού τους απαντήσω, γράφω στη Βίκυ και κλείνω ξανά το τηλέφωνο.

Μετά κουλουριάζομαι στον καναπέ δίπλα στη μητέρα μου, ανοίγω την τηλεόραση και ψάχνω να βρω την εφαρμογή Νέτφλιξ.

~°~

Ο θόρυβος που προέρχεται από το ισόγειο του σπιτιού είναι το πρώτο πράγμα που ακούω όταν ξυπνάω το πρωί.

Ο τσιριχτός ήχος του μπλέντερ, μαζί με αυτόν της τηλεόρασης, μου δίνει πλήρη επίγνωση ότι δεν βρίσκομαι στο διαμέρισμα που μοιράζομαι με τη Βίκυ και τον Άνταμ - και η οικειότητα της πρωινής δραστηριότητας μου θυμίζει μόνο εκείνες τις Κυριακές στο σπίτι που αγαπούσα τόσο πολύ. Όταν ο μπαμπάς μου μαγείρευε και η μαμά μου, η Ναόμι κι εγώ περιμέναμε υπομονετικά να φάμε ό,τι ήθελε να μας ετοιμάσει.

Ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου και, μη μπορώντας να κάνω αλλιώς, ένα αίσθημα νοσταλγίας διαπερνά το στήθος μου. Η μελαγχολία γεμίζει το σώμα μου σχεδόν αμέσως, και ξαπλώνω εδώ στο κρεβάτι, απορροφώντας τη γλυκιά αίσθηση του να βρίσκομαι εδώ, στο σπίτι των γονιών μου.

Δεν ξέρω πόση ώρα θα χρειάζομαι μέχρι, μόλις νιώσω ικανοποιημένη από τις ευχάριστες αναμνήσεις, να σηκωθώ από το κρεβάτι και να βγω από το δωμάτιο. Ούτε ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να θυμηθώ ότι άφησα το τηλέφωνο στο κομοδίνο και να ακολουθήσω τα βήματά μου για να το σηκώσω και να το ανοίξω. Ωστόσο, μόλις το έχω ανάμεσα στα δάχτυλά μου, κατευθύνομαι προς τις σκάλες για να πάω στο ισόγειο του σπιτιού.

Αντιλαμβάνομαι αμυδρά ότι το τηλέφωνο δονείται από τις εισερχόμενες ειδοποιήσεις, αλλά δεν κάνω τίποτα για να το ελέγξω. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να περιπλανιέμαι στην κουζίνα για να φιλήσω το μάγουλο της μητέρας μου.

Ξέρω τι θα βρω αν ελέγξω το τηλέφωνό μου και, ειλικρινά, δεν είμαι έτοιμη να το αντιμετωπίσω αυτή τη στιγμή. Δεν είμαι έτοιμη να αντιμετωπίσω το γεγονός ότι ο Αλεξάντερ πιθανότατα έχει βομβαρδίσει ξανά το τηλέφωνό μου με μηνύματα.

«Κοιμήθηκες καλά;» ρωτάει η μαμά μου, ρίχνοντας το περιεχόμενο του μπλέντερ πάνω στην ομελέτα που βρίσκεται στο τηγάνι μπροστά της.

«Τέλεια» λέω, αν και μου πήρε λίγο χρόνο να κοιμηθώ. «Εσύ;»

Χαμογελάει.

«Κοιμάμαι πάντα σαν βράχος και το ξέρεις», λέει. «Φτιάχνω αυγά με σάλτσα γιατί ξέρω ότι τα αγαπάς και θέλω να μείνεις για πρωινό μαζί μας».

Η καρδιά μου φουσκώνει ως απάντηση.

«Είσαι η καλύτερη, αλλά το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι;» λέω καθώς κάθομαι σε μια από τις ψηλές καρέκλες του μπαρ.

Μου κλείνει το μάτι ως απάντηση, αλλά δεν λέει τίποτε άλλο. Απλώς ανακατεύει απαλά το περιεχόμενο του τηγανιού στο οποίο μαγειρεύει.

Εκείνη τη στιγμή, ενώ είμαι έτοιμη να κάνω ένα σχόλιο για το πόσο ωραία μυρίζει, το τηλέφωνό μου αρχίζει να δονείται στο χέρι μου.

Για μια οδυνηρή στιγμή, η πιθανότητα να μην κοιτάξω καν την οθόνη γίνεται δελεαστική- ωστόσο, η περιέργεια είναι μεγαλύτερη. Η ανάγκη να κοιτάξω και να μάθω ποιος είναι είναι τόσο μεγάλη, που νιώθω ότι μπορεί να ουρλιάξω αν δεν το κάνω. Νιώθω ότι μπορεί να ξεσπάσω σε κραυγές. Λες και μπορεί να διαλυθώ αν δεν βρω ποιος είναι αυτός που προσπαθεί να επικοινωνήσει μαζί μου.

Η σκέψη ότι μπορεί να είναι ο Αλεξάντερ κάνει την καρδιά μου να χτυπάει έξαλλα, αλλά προσπαθώ να μην ελπίζω σε αυτό το ενδεχόμενο. Εξάλλου, ακόμα κι αν ήταν αυτός που μου τηλεφωνούσε, δεν θα είχε καμία σημασία. Δεν θα είχε σημασία γιατί δεν έχω καμία πρόθεση να του μιλήσω.

Κοιτάζω την οθόνη.

Το όνομα της Βίκυ χορεύει στην οθόνη και, εκείνη τη στιγμή, το μέτωπό μου αυλακώνεται.

«Είναι όλα εντάξει;» ρωτά η μητέρα μου με περιέργεια, βλέποντας την περίεργη έκφρασή μου.

«Ναι», λέω, αλλά δεν ξέρω πραγματικά πώς να νιώσω γι' αυτό το τηλεφώνημα. «Απλά πρέπει να απαντήσω, αυτό είναι όλο».

Και τότε, χωρίς να της δώσω χρόνο να πει τίποτα, σηκώνομαι από την καρέκλα μου για να πάω στο σαλόνι και να περάσω το δάχτυλό μου πάνω από την συσκευή για να απαντήσω.

«Ναι;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή από τον ύπνο και την ξαφνική νευρικότητα.

«Γιατί στο διάολο έχεις ένα αναθεματισμένο τηλέφωνο, αν πρόκειται να ζεις με αυτό κλειστό!» Η Βίκυ ουρλιάζει στην άλλη άκρη της γραμμής και το μέτωπό μου σμίγει ξανά.

«Τι συμβαίνει; Είσαι καλά;»

«Φυσικά και είμαι καλά!» Αναφωνεί, αλλά ακούγεται πέρα για πέρα θυμωμένη. «Είμαι παραπάνω από καλά! Είναι αυτός ο ηλίθιος με τον οποίο βγαίνεις που έχει τρελαθεί!»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, χωρίς να μπορώ να καταλάβω τι λέει.

«Τι; Τι είναι αυτά που λες;»

«Μιλάω για τον τύπο που σε έβγαλε από το JoyFace σαν ένα σακί πατάτες! Τον άνθρωπο για τον οποίο γράφεις τη βιογραφία!» ξεστομίζει η Βίκυ. «Το ήξερες ότι πέρασε όλη τη νύχτα παρκαρισμένος έξω από το διαμέρισμα;! Χθες το βράδυ ήρθε και σε έψαχνε και αρνήθηκε να φύγει γιατί είναι πεπεισμένος ότι του κρύβεσαι».

Όλο το αίμα τρέχει στα πόδια μου εκείνη τη στιγμή και η καρδιά μου, η οποία είχε καταφέρει να παραμείνει σχετικά ήρεμη κατά τη διάρκεια της παραμονής μου σε αυτό το μέρος, αρχίζει και πάλι την αναγκαστική πορεία στην οποία την ωθεί ο Αλεξάντερ Κλάρκ.

«Τι;» πετάω με ένα δύσπιστο και τρομοκρατημένο ψίθυρο.

«Αυτό που ακούς!» η συγκάτοικος μου τσιρίζει. «Ο τρελός είναι ακόμα εκεί έξω! Προσπάθησα να σε βρω, αλλά το γαμημένο το τηλέφωνό σου ήταν κλειστό και δεν έχω τον αριθμό του σπιτιού των γονιών σου. Τι στο διάολο συμβαίνει; Γιατί είναι εδώ; Μήπως δεν ήρθες για ύπνο επειδή τρέχεις να ξεφύγεις από αυτόν; Γιατί ήξερες ότι θα ερχόταν να σε ψάξει;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μη μπορώντας να πιστέψω αυτά που λέει η Βίκυ και ταυτόχρονα πιστεύοντας τα απόλυτα. Ο Αλεξάντερ είναι τόσο τρελός και τόσο πεισματάρης, που δεν με εκπλήσσει καθόλου το γεγονός ότι θα έφτανε σε τέτοια επίπεδα μόνο και μόνο για να μου μιλήσει.

"Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα, Αλεξάντερ Κλάρκ;" λέω, μέσα μου, καθώς προσπαθώ να ξεδιαλύνω τις εκατό περίπου αντικρουόμενες σκέψεις που στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου.

«Πες του ότι δεν είμαι στο σπίτι», λέω μετά από λίγες στιγμές και σιγά-σιγά για να μην με ακούσει η μαμά μου. «Πες του ότι το καλύτερο πράγμα που μπορεί να κάνει είναι να πάει σπίτι του».

«Δεν νομίζεις ότι του το έχω πει αυτό μέχρι αηδίας;» Ξεφυσάει η Βίκυ. «Δεν έχω συναντήσει ποτέ στη ζωή μου τόσο ανόητο άνθρωπο».

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Αυταπάτη, αγανάκτηση, τρόμος και θυμός αναμειγνύονται στον οργανισμό μου, καθιστώντας μου αδύνατο να σκεφτώ καθαρά. Μου είναι αδύνατο να κάνω οτιδήποτε άλλο από το να τον φανταστώ εκεί, μέσα στο αυτοκίνητό του, έξω από το μικρό κτίριο στο οποίο ζω.

«Πες του ότι μου μίλησες και ότι του είπα ότι θα του μιλήσω αρκεί να πάει σπίτι», υπαινίσσομαι, νιώθοντας απελπισμένη και αγχωμένη, μετά από μερικές στιγμές που δεν ήξερα τι να πω. «Πες του ότι εγώ λέω...»

«Όχι, Βανέσα Μέγιερ, δεν θα γίνω το χαλασμένο τηλέφωνο κανενός! Αν έχεις κάτι να του πεις, έλα να του μιλήσεις και ξεκαθάρισε του ότι δεν θέλεις να έχεις καμία σχέση μαζί του, αν αυτός είναι ο λόγος που το βάζεις στα πόδια. Μη με βάζεις στη μέση» δεν μου δίνει καν χρόνο να απαντήσω. Δεν προλαβαίνω να κάνω τίποτα γιατί, ακριβώς τότε, η κλήση τερματίζεται.

Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να καταλάβεις ότι είναι έξαλλη. Για να παρατηρήσεις ότι δεν ξέρει τι στο διάολο να κάνει...

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Χίλια ανάμεικτα συναισθήματα στροβιλίζονται μέσα στο στήθος μου και ξαφνικά βρίσκομαι να μην ξέρω τι να κάνω. Βρίσκω τον εαυτό μου να θέλει να φύγει τρέχοντας από εδώ για να επιστρέψει στο διαμέρισμα και να ελέγξει τις ζημιές. Να επιστρέψω στο διαμέρισμα και να τον δω.

Η καρδιά μου δεν έχει σταματήσει να χτυπάει δυνατά, τα χέρια μου δεν έχουν σταματήσει να τρέμουν και το μυαλό μου δεν έχει πάψει να είναι ένα σύμπλεγα από έντονες, συντριπτικές ιδέες.

"Δεν. ξέρω. τι. να. κάνω".

Ένα κομμάτι του εαυτού μου, το κομμάτι που νιώθει ότι ο κόσμος πέφτει πάνω του κάθε φορά που βρίσκεται κοντά στον επιχειρηματία, με παροτρύνει να πάω να τον συναντήσω. Με ωθεί να τρέξω σε αυτόν, να ακούσω οποιαδήποτε δικαιολογία θα μου δώσει για το τι συνέβη και να τον πιστέψω.

Ωστόσο, η άλλη, αυτή που είναι περήφανη και θυμωμένη μαζί του που δεν ήταν ειλικρινής μαζί μου, μου λέει ότι πρέπει να μείνω εδώ στο σπίτι των γονιών μου και να του πω να πάει να γαμηθεί.

"Δεν πρέπει να τον αφήσεις να σου καταστρέψει τη διαμονή σου εδώ". Λέει η ύπουλη φωνούλα στο κεφάλι μου, αλλά ξέρω, πάνω απ' όλα, ότι ακόμα κι αν μείνω εδώ και προσπαθήσω να πω στον Αλεξάντερ να πάει να γαμηθεί, δεν πρόκειται να ηρεμήσω. Το άγχος θα με τρώει ζωντανή μέχρι να πάω στο διαμέρισμα για να ελέγξω αν όντως έμεινε εκεί ή αν έχει ακουστεί αρκετά ώστε να έχει φύγει.

"Βανέσα, ούτε να το διανοηθείς να τρέξεις να τον ψάξεις!" Επιπλήττω το υποσυνείδητό μου, αλλά έχω ήδη αρχίσει να κινούμαι προς την κουζίνα.

"Είσαι ηλίθια, τελείως ηλίθια που σκέφτεσαι να πας να τον συναντήσεις!" φωνάζει η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά την διώχνω όσο καλύτερα μπορώ, καθώς, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά, φιλάω το μάγουλο της μητέρας μου και της ζητώ συγγνώμη που δεν θα μπορέσω να μείνω για φαγητό.

Όταν με ρωτάει αν όλα είναι εντάξει, της λέω ναι. Προέκυψε κάτι στη δουλειά και πρέπει να πάω αμέσως στα γραφεία του εκδοτικού οίκου.

Στη συνέχεια, χωρίς να της δώσω χρόνο να πει τίποτα, φεύγω από την κουζίνα, ανεβαίνω τρέχοντας τις σκάλες, ντύνομαι με τα ίδια ρούχα που φορούσα χθες και παίρνω την τσάντα μου.

Μόλις είμαι έτοιμη, δένω τα μαλλιά μου σε αλογοουρά και κατεβαίνω κάτω για να αποχαιρετήσω τους γονείς μου, οι οποίοι έχουν ήδη εγκατασταθεί στην τραπεζαρία.

Η μαμά μου επιμένει να μείνω για πρωινό μαζί τους και η καρδιά μου ραγίζει ξανά όταν παρατηρώ την απογοήτευση στα μάτια της όταν αρνούμαι και ζητάω συγγνώμη για άλλη μια φορά.

Ο πατέρας μου, από την άλλη πλευρά, δεν λέει τίποτα. Απλά με φιλάει στο μάγουλο για να με αποχαιρετήσει και να μου ζητήσει να τους επισκεφτώ σύντομα. Στη συνέχεια, αφού τους διαβεβαιώσω ότι θα έρθω να περάσω το Σαββατοκύριακο εδώ, βγαίνω από το σπίτι.

~°~

Μέχρι τη στιγμή που κατεβαίνω από το τρένο και περπατάω με πλήρη ταχύτητα προς την έξοδο του σταθμού, τα επίπεδα άγχους και ανησυχίας μου ανεβαίνουν σε απάνθρωπα επίπεδα.

Ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια στα αυτιά μου, η αναπνοή μου είναι ταραγμένη από την ταχύτητα με την οποία περπατάω και υπάρχει ένας κόμπος στο στομάχι μου.

Τα δάχτυλά μου είναι κρύα και ξέρω ότι είναι από τη νευρικότητα, οπότε σε μια αδύναμη προσπάθεια να τα ζεστάνω, αφήνω την αναπνοή μου πάνω τους, μετά σφίγγω τις γροθιές μου και προσπαθώ να ζεσταθώ.

Δεν μπορώ παρά να καταριέμαι τον εαυτό μου για τον γελοίο τρόπο που αισθάνομαι, και ταυτόχρονα καταλαβαίνω πολύ καλά γιατί νιώθω έτσι. Καταλαβαίνω ότι ο Αλεξάντερ είναι αυτός που κατάφερε να εισχωρήσει στη ζωή μου με τόσο ανεπαίσθητο τρόπο, ώστε να είναι πλέον σε θέση να μου προκαλεί κάθε είδους συγκλονιστικά συναισθήματα.

Οι λίγοι δρόμοι που χωρίζουν το κτίριο στο οποίο μένω από το σταθμό μοιάζουν τεράστιοι. Γι' αυτό και δεν ξέρω πόσος χρόνος περνάει μέχρι να φτάσω στον προορισμό μου- ωστόσο, τη στιγμή που φτάνω, σταματάω αμέσως.

Μια δόση άγχους εκρήγνυται μέσα μου και ο κόμπος στο στομάχι μου σφίγγει, γιατί εκεί είναι. Εκεί είναι το αυτοκίνητό του, ακριβώς σε έναν από τους χώρους στάθμευσης έξω από το κτίριο.

Η ναυτία που προκαλείται από την αστάθεια των ταραγμένων νεύρων μου προκαλεί εμετό στο λαιμό μου, αλλά με κάποιο τρόπο καταφέρνω να τον συγκρατήσω.

Τότε, εκεί που νομίζω ότι τίποτα δεν μπορεί να κάνει τη διάθεσή μου χειρότερη, ανοίγει η πόρτα του αυτοκινήτου και η μορφή του Αλεξάντερ Κλάρκ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Εντάξει. Τώρα αισθάνομαι πραγματικά ότι θα μπορούσα να ξεράσω πάνω μου. Σαν να μπορούσα να το σκάσω από αυτόν.

Το βλέμμα του συναντά το δικό μου.

Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς.

Φοράει τα ίδια ρούχα με χθες. Η μόνη διαφορά τώρα είναι ότι μοιάζουν ατημέλητα, ακόμα και τσαλακωμένα. Τα μαλλιά του, που συνήθως είναι χτενισμένα και περιποιημένα, είναι ένα χάος από ατίθασα και ακατάστατα κύματα- η γραβάτα που φορούσε χθες έχει φύγει και, στη θέση της, μερικά κουμπιά που είναι ξεκούμπωτα αποκαλύπτουν μέρος του δέρματος στο στήθος του. Παρόλα αυτά, κανένα από τα τατουάζ του δεν είναι ορατό.

Έχει σακούλες κάτω από τα μάτια του και η κουρασμένη όψη του προσώπου του τον κάνει να φαίνεται μεγαλύτερος από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Παρ' όλα αυτά, εξακολουθεί να φαίνεται τρομακτικός και επιβλητικός όσο δεν πάει. Δεν σταματά να μοιάζει σαν να έχει βγει από κάποιο περιοδικό μόδας.

Ο Αλεξάντερ δεν λέει τίποτα. Δεν κουνιέται καν. Με κοιτάζει με αυτή τη συντετριμμένη έκφραση που μοιάζει να έχει χαραχτεί στο πρόσωπό του. Με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο σκληρό πλάσμα στη γη.

Εκείνη τη στιγμή, μια οργισμένη λάμψη οργής καταλαμβάνει το σύστημά μου και ξαφνικά βρίσκομαι να κινούμαι προς το μέρος του με πλήρη ταχύτητα. Ξαφνικά, ανακαλύπτω ότι πέφτω και πάλι θύμα των ηλίθιων παρορμήσεών μου.

Δεν κουνιέται όταν, με λίγα βήματα, κλείνω την απόσταση ανάμεσά μας. Ούτε και όταν, γεμάτη με ένα συντριπτικό θυμό που δεν ήξερα καν ότι συγκρατούσα, του φωνάζω ότι θέλω να φύγει.

«Βανέσα, πρέπει να μιλήσουμε», λέει με σχεδόν παρακλητικό τόνο, πιάνοντας το αντιβράχιο μου καθώς κάνω μια κίνηση να φύγω προς την κατεύθυνση του κτιρίου. Εκείνη τη στιγμή, ο θυμός συσσωρεύεται.

«Πρέπει να μιλήσουμε, και μαλακίες!» σφυρίζω προς την κατεύθυνσή του καθώς αποτινάσσω τη λαβή του με μερικές απότομες κινήσεις. «Ποιος στο διάολο νομίζεις ότι είσαι, που έρχεσαι εδώ έτσι μετά από αυτό που συνέβη;»

«Βανέσα, δεν έγινε τίποτα!» πετάει απελπισμένος και μπερδεμένος. «Τίποτα δεν έγινε, γαμώτο! Νόμιζα ότι ήμασταν καλά!»

«Καλά;» ξεστομίζω εν μέσω ενός πικρού γέλιου, «Νόμιζες ότι ήμασταν καλά αφότου εξαφανίστηκες όπως εξαφανίστηκες!»

«Σου τηλεφώνησα δεκάδες φορές! Σου έγραψα δεκάδες γαμημένα μηνύματα και δεν είχες την αξιοπρέπεια να απαντήσεις ούτε σε ένα!» ξεστομίζει με την σειρά του και ο θυμός γίνεται τόσο αφόρητος, που καίει μέσα μου.

«Αν ήθελες πραγματικά να μου μιλήσεις, θα είχες έρθει να με ψάξεις», φτύνω, «αλλά μάλλον ήσουν πολύ απασχολημένος με το να είσαι η γαμημένη μαριονέτα του πατέρα σου, έτσι δεν είναι;»

«Τι σχέση έχει ο πατέρας μου με όλες αυτές τις μαλακίες; Αυτό είναι λοιπόν το θέμα; Να σέρνομαι να σε βρω κάθε φορά που έχω δουλειά και να μην μπορώ να σε βρω;» Κι σχεδόν γρυλίζει τις λέξεις όταν τις λέει, αλλά σε αυτό το σημείο δεν με νοιάζει πώς μου μιλάει ή πόσο εξοργισμένος είναι. «Δεν σου πέρασε από το μυαλό ότι προσπαθούσα να είμαι προσεκτικός και να μη σε πιέσω; Και αν ήσουν τόσο ανήσυχη για την εξαφάνισή μου, γιατί δεν μπορούσες να καταπιείς τη γαμημένη σου περηφάνια και να με βρεις και να με ρωτήσεις τι στο διάολο συμβαίνει;»

«Για ποιο λόγο;» Η φωνή μου υψώνεται λίγο καθώς φτύνω βίαια τις λέξεις: «Για να μου ξαναπείς ψέματα; Νομίζεις ότι είμαι ηλίθια και δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει;»

«Δεν συμβαίνει τίποτα γαμώτο!»

«Σε άκουσα να μιλάς με τον πατέρα σου την ημέρα που έμεινα στο σπίτι σου!» Είμαι έτοιμη να ουρλιάξω. Μέχρι τώρα, είμαι σίγουρη ότι οι γείτονές μου έχουν αρχίσει να μαθαίνουν τι συμβαίνει εδώ έξω. «Τώρα τολμάς να λες ότι δεν συμβαίνει τίποτα! Σε προκαλώ να προσπαθήσεις να με κοροϊδέψεις!»

Το πρόσωπο του Αλεξάντερ σκοτεινιάζει καθώς οι λέξεις με εγκαταλείπουν, αλλά δεν μετανιώνω καθόλου που του είπα την αλήθεια. Δεν μετανιώνω που τον ενημέρωσα ότι άκουσα τα σχέδια του πατέρα του γι' αυτόν εκείνο το Σαββατοκύριακο.

«Σου είπα ότι θα τα διορθώσω», λέει, αλλά αυτή τη φορά ακούγεται αβέβαιος.

«Πότε; Όταν θα απέχει μια εβδομάδα από το γάμο σου; Όταν βαρεθείς να παριστάνεις τον τέλειο γιο και θέλεις να κάνεις τη ζωή σου όπως θες;» Το δηλητήριο στη φωνή μου με κάνει να ακούγομαι πιο σκληρή από ό,τι θέλω να είμαι, αλλά δεν με νοιάζει. Αυτή τη στιγμή, το μόνο που με νοιάζει είναι να ξεκαθαρίσω στον Αλεξάντερ ότι κουράστηκα. Ότι έχω κουραστεί από τις γαμημένες παραλείψεις του. Από τα γαμημένα του ψέματα...

«Βανέσα, δεν είναι τόσο απλό».

«Τότε, αν δεν είναι τόσο απλό, μην έρχεσαι εδώ και λες ότι τρέφεις αισθήματα για μένα. Μην έρχεσαι εδώ και προσπαθείς να με κάνεις να ελπίζω», ανταπαντώ. «Σου το έχω ξαναπεί και θα σου το ξαναπώ: δεν πρόκειται να γίνω το μυστικό κανενός. Πόσο μάλλον για κάποιο σαν εσένα», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, καταπίνω δυνατά για να ξεκολλήσω τον κόμπο που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο λαιμό μου. «Γιατί κοροϊδεύουμε τους εαυτούς μας, Αλεξάντερ, γιατί προσπαθείς να με κοροϊδέψεις, ενώ και οι δύο ξέρουμε ότι αυτό... όπως κι αν λέγεται... είναι γραφτό να πάει κατά διαόλου; Γιατί δεν το ξεπερνάμε και να σταματήσουμε να παίζουμε ότι μου λες ψέματα και σε πιστεύω;»

«Βανέσα...»

«Δεν είσαι ερωτευμένος μαζί μου, Αλεξάντερ», τον διακόπτω. «Δεν πρόκειται να τα παρατήσεις όλα για μένα, και ειλικρινά, ούτε εγώ θέλω να το κάνεις. Το είπα στον εαυτό μου και τώρα το λέω και σε εσένα: δεν πρόκειται να γίνω ο δήμιός σου. Δεν πρόκειται να γίνω η καταδίκη σου».

Η οδυνηρή χειρονομία που καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του με λυγίζει εντελώς. Η απογοήτευση που μπορώ να δω στα μάτια του, ο τρόπος που οι ώμοι του - πριν από λίγες στιγμές επιβλητικοί και φαρδιοί - καμπυλώνουν προς τα εμπρός σε μια ανασφαλή στάση, η σκληρή γραμμή του σαγονιού του και ο τρόπος που σφίγγει τις γροθιές του στα πλάγια του σώματός του... όλα αυτά με πληγώνουν. Με λυγίζουν με ανεξήγητους τρόπους.

«Δεν σου ζητώ να γίνεις ο δήμιός μου ή η καταδίκη μου, Βάνε», λέει μετά από μερικά δευτερόλεπτα, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα. «Σου ζητώ να μείνεις. Να μου δώσεις χρόνο να τα ξεκαθαρίσω όλα...»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Πάρε πρώτα τον έλεγχο της ζωής σου, Αλεξάντερ» λέω, αν και δεν το θέλω. Ακόμα κι αν τα λόγια του έχουν ανοίξει ένα μικρό χάσμα στη θέλησή μου και απειλούν να τη σπάσουν και να τη μετατρέψουν σε σωρό από ερείπια. «Δεν μπορείς να μου ζητάς να μείνω, όταν ούτε εσύ δεν ξέρεις τι στο διάολο να κάνεις».

Ένα πικρό χαμόγελο σφίγγει τα χείλη του επιχειρηματία, και στη συνέχεια αποστρέφει το βλέμμα.

«Δεν το βλέπεις αυτό, Βάνε;» ακούγεται βασανισμένος. «Δεν βλέπεις ότι πριν έρθεις στη ζωή μου, τα είχα όλα σχεδιασμένα; Ότι πριν έρθεις εδώ να χτίσεις παλάτια στην άμμο, είχα ένα σχέδιο;»

«Και υποτίθεται ότι πρέπει να σου ζητήσω συγγνώμη γι' αυτό;» Ακούγομαι περισσότερο ενοχλημένη απ' όσο θα ήθελα. Περισσότερο απογοητευμένη απ' όσο θα ήθελα. «Υποτίθεται ότι πρέπει να νιώθω άσχημα που σου χάλασα τα σχέδια; Κουνάω το κεφάλι μου σε θυμωμένη άρνηση. «Δεν μπορείς να έρχεσαι εδώ και να μου τα λες όλα αυτά για να με αποτρέψεις από το να φύγω. Όχι όταν έκανες την επιλογή σου χθες».

«Για ποια επιλογή μιλάς;» ακούγεται εκνευρισμένος τώρα. «Δεν επέλεξα τίποτα απολύτως, Βανέσα».

«Φυσικά και το έκανες. Με το που έμεινες εκεί... με το που δεν προσπάθησες να μου μιλήσεις- το έκανες».

«Και έπρεπε να τρέξω για να σε σταματήσω; Έπρεπε να εκθέσω τα αισθήματά μου για σένα μπροστά στον πατέρα μου, ώστε να προσπαθήσει να σε καταστρέψει;» ο θυμός κάνει την εμφάνιση στην φωνή του. «Δεν έτρεξα πίσω σου με κάθε πρόθεση να σου κάνω μια καταραμένη χάρη».

«Δεν σε πιστεύω», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Δεν πιστεύω λέξη από όσα λες».

«Τότε, για ποιο πράγμα θα με πιστέψεις, Βανέσα;» πετάει, με οργή κι απελπισία. «Θα με πιστέψεις αν σου πω ότι δεν έτρεξα πίσω σου επειδή είμαι όντως το κάθαρμα που νομίζεις ότι είμαι; Θα πιστέψεις αυτά που λέω;» κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μου και μετά ακόμη ένα. «Γιατί δεν με πιστεύεις όταν σου λέω ότι υπάρχει μια γαμημένη εξήγηση για όλα αυτά; Γιατί δεν με πιστεύεις όταν σου λέω ότι υπάρχει κάτι πάνω σου που με τρελαίνει; Που δεν με αφήνει να σκεφτώ με ψυχραιμία;» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και το στήθος μου ανασηκώνεται καθώς παρατηρώ την πληγωμένη πινελιά στο βλέμμα του. «Γιατί είναι τόσο εύκολο για σένα να πιστεύεις ότι είμαι ένας γαμημένος μαλάκας και τόσο δύσκολο πως προσπαθώ να βρω τι στο διάολο να κάνω για να είμαι μαζί σου και να σε κρατήσω μακριά από τον μαλάκα που έχω για πατέρα;»

Ένα μεγάλο χέρι χουφτώνει το μάγουλό μου και ενστικτωδώς απομακρύνομαι, αλλά η ελεύθερη παλάμη του Αλεξάντερ είναι έτοιμη να αγκαλιάσει την άλλη πλευρά του προσώπου μου και να με κρατήσει εκεί, με το πρόσωπό μου στα χέρια του, με την καρδιά μου διαλυμένη από τα ανάμεικτα συναισθήματα που νιώθω.

«Γιατί σου είναι τόσο δύσκολο να δεχτείς ότι μου αρέσεις με τον τρόπο που το κάνεις; Γιατί σου είναι τόσο δύσκολο να με πιστέψεις όταν σου λέω ότι δεν προσπαθώ να σε πληγώσω;» λέει, και τα μάτια μου κλείνουν με δύναμη.

«Άσε με...» Εκλιπαρώ, γιατί δεν θέλω να ξαναπέσω στο παιχνίδι του. Γιατί δεν θέλω να ελπίζω πάλι μάταια.

«Είσαι σίγουρη ότι αυτό θέλεις;» λέει με βραχνή φωνή από τα συναισθήματα. «Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να σε αφήσω;»

Δεν μπορώ να απαντήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να συγκεντρωθώ στον τρόπο που η ζεστή του ανάσα χτυπάει τα χείλη μου.

«Χθες ήσουν μαζί της», λέω μετά από μια μεγάλη στιγμή.

Ακούγομαι αξιολύπητη και ικετευτική.

«Δεν ήμουν μαζί της. Πήγα σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση, όπου ήταν εκεί αρκετοί από τους μετόχους της εταιρείας», ομολογεί, με τη φωνή του χαμηλή και βραχνή. «Και ο πατέρας μου συμπεριλαμβανόμενος».

«Την πήρες μαζί σου. Ως συνοδός σου», επιπλήττω, απογοητευμένη και θυμωμένη.

«Και την παράτησα στα μισά της εκδήλωσης μόνο και μόνο για να έρθω να σε βρω. Για να έρθω να σου μιλήσω».

«Το περασμένο Σάββατο δείπνησες στο σπίτι της. Με την οικογένειά της», προσπαθώ να ξεφύγω από τη λαβή του, έρμαιο των σκοτεινών συναισθημάτων που με κυριεύουν, αλλά με σταματάει.

«Και πέρασα τη νύχτα κλειδωμένος στο αυτοκίνητο, περιμένοντάς σε», λέει και ένα ρίγος με διαπερνά καθώς η ένταση των λόγων του σκάβει στο στήθος μου και μου κάνει μια τρύπα μέσα μου.

Δεν λέω τίποτα. Δεν είμαι σε θέση να το κάνω. Αν ανοίξω το στόμα μου για να μιλήσω, είναι πιθανό να ξεσπάσω σε κλάματα. Τα συναισθήματα είναι πιθανό να με καταβάλουν και να καταλήξω μια δέσμη αστάθειας και ανάμεικτων συναισθημάτων.

«Γιατί σου είναι τόσο δύσκολο να καταλάβεις ότι η Ελένα δεν με ενδιαφέρει καθόλου; Γιατί σου είναι τόσο δύσκολο να με πιστέψεις όταν σου λέω ότι εσύ είσαι αυτή που δεν έχει σταματήσει να μου κλέβει τον ύπνο από την πρώτη στιγμή; Από την πρώτη συζήτηση...;»

Τον κοιτάζω κατευθείαν στα μάτια.

«Μου αρέσεις, Βανέσα. Μου αρέσεις πολύ. Κουράστηκα να το αρνούμαι στον εαυτό μου. Κουράστηκα να προσπαθώ να ξεγελάσω τον εαυτό μου ότι το μόνο που θέλω είναι να σε βάλω στο κρεβάτι μου, γιατί δεν το θέλω. Επειδή αυτό...» Με τραβάει πιο κοντά του, έτσι ώστε η κοιλιά του να πιέζεται πάνω στη δική μου και οι αναπνοές μας αναμειγνύονται λόγω της εγγύτητας του προσώπου του και του δικού μου. «Αυτό είναι διαφορετικό. Αυτό είναι, αυτή τη στιγμή, το μόνο πράγμα που κάνει το να έχω πατήσει το πόδι μου στην Αμερική να αξίζει τον κόπο».

Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές γύρω από το υλικό του σακακιού του και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά για άλλη μια φορά.

«Σταμάτα να μου το κάνεις αυτό...» Εκλιπαρώ, αλλά δεν ξέρω καν τι μου κάνει.

«Εσύ σταμάτα να μου το κάνεις αυτό», ψιθυρίζει, με έναν ψίθυρο, και στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω τίποτα, πιέζει τα χείλη του στα δικά μου βίαια και άγρια.

Ενώνει τα χείλη του με τα δικά μου σε ένα φιλί που έχει γεύση βασανιστηρίου για μένα. Ένα φιλί με γεύση δόξας και καταδίκης.