Ο Αλεξάντερ απουσιάζει όλο το Σαββατοκύριακο.

Αφού τον είδα το πρωί του Σαββάτου στο σπίτι του, εξαφανίστηκε από προσώπου γης. Το μόνο που έλαβα ήταν ένα τηλεφώνημα από τη γραμματέα του που με ενημέρωνε ότι, λόγω οικογενειακών υποχρεώσεων, δεν θα μπορούσε να με συναντήσει στο κανονικό μας ραντεβού εκείνη την ημέρα.

Δεν εξεπλάγην καθόλου όταν έλαβα τα νέα. Είχα ήδη αρχίσει να το υποψιάζομαι μετά τη συζήτηση που άκουσα να κάνει με τον πατέρα του. Αυτό που με έβγαλε εντελώς εκτός ισορροπίας ήταν η έλλειψη επικοινωνίας μαζί μου. Ήταν η έλλειψη προσοχής του που δεν ήταν αυτός που με πήρε τηλέφωνο για να το ακυρώσει.

Ούτε την Κυριακή είχα νέα του, οπότε τη Δευτέρα το πρωί, όταν έλαβα ένα μήνυμα από τον προσωπικό του αριθμό, αποφάσισα να μην απαντήσω. Αποφάσισα να αγνοήσω το τηλέφωνο και να αφοσιωθώ εξ ολοκλήρου στη συγγραφή ενός έργου που έχω στο μυαλό μου εδώ και μήνες.

Μέχρι το απόγευμα της Τρίτης, είχα περίπου πέντε μηνύματα από αυτόν. Μηνύματα στα οποία ούτε σε αυτά απάντησα.

Την Τετάρτη - χθες - την πέρασα στο σπίτι των γονιών μου. Για καλή μου τύχη, η Ναόμι και ο Φέλιξ δεν ήταν εκεί, οπότε μπόρεσα να απολαύσω ένα απόγευμα γονικής περιποίησης χωρίς να αισθάνομαι ότι θέλω να δολοφονήσω κανέναν. Και όταν γύρισα σπίτι το βράδυ, συνειδητοποίησα ότι είχα δύο αναπάντητες κλήσεις από τον προσωπικό του αριθμό και μία από το γραφείο του. Ούτε μπήκα στον κόπο να απαντήσω σε αυτά τα τηλεφωνήματα.

Σήμερα το πρωί, όταν ξύπνησα και κοίταξα το τηλέφωνό μου, παρατήρησα ότι μου έστειλε ένα μήνυμα πολύ νωρίς το πρωί. Σε αυτό το μήνυμα, με ρώτησε αν όλα ήταν εντάξει.

Ούτε σε αυτό του απάντησα.

Σε αυτό το σημείο του παιχνιδιού, δεν ξέρω καν γιατί τον αποφεύγω. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω καν γιατί δεν θέλω να τον αντιμετωπίσω. Δεν είναι ότι τα πράγματα μεταξύ μας πήγαν άσχημα την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε, αλλά, παρ' όλα αυτά, βρίσκομαι απρόθυμη για την εγγύτητά του. Βρίσκω τον εαυτό μου απρόθυμο να είναι κοντά του.

Η Βίκυ λέει ότι αυτό οφείλεται στις παραλείψεις που είχε μαζί μου. Ότι, υποσυνείδητα, είμαι θυμωμένη μαζί του επειδή δεν είναι σε θέση να είναι ειλικρινής μαζί μου. Εγώ, ωστόσο, το αποδίδω σε κάτι άλλο.

Πιστεύω, μάλλον, ότι αυτό που συμβαίνει είναι ότι δεν μπόρεσα ακόμη να αποφασίσω τι θέλω να κάνω. Νομίζω ότι αυτό που συμβαίνει είναι ότι ακόμα δεν ξέρω τι στο διάολο θα κάνω με αυτά που νιώθω γι' αυτόν. Ότι ακόμα δεν μπορώ να ξεκαθαρίσω τα εκατό περίπου ανάμεικτα συναισθήματα που έχω.

Νιώθω σαν να στέκομαι ακριβώς στη μέση του δρόμου ανάμεσα σ' αυτόν και τους στόχους του. Σαν να είμαι ένα εμπόδιο που δεν περίμενε. Ένα που έχει αποφασίσει να κρατήσει, παρόλο που και οι δύο ξέρουμε ότι είναι αδύνατον να το κάνει για πολύ καιρό.

Κάποια στιγμή θα πρέπει να επιλέξει. Κάποια στιγμή θα πρέπει να επιλέξει ανάμεσα σε αυτό που θέλει και σε αυτό που πρέπει να κάνει, και όταν συμβεί αυτό, ξέρω ότι εγώ θα είμαι αυτή που θα χάσει...

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και αφήνω έναν μακρύ αναστεναγμό καθώς πέφτω ανάσκελα στο κρεβάτι μου.

Η δόνηση του τηλεφώνου μου στο χέρι μου με κάνει να αναπηδήσω από το σοκ και αμέσως κοιτάζω τη φωτισμένη οθόνη της συσκευής.

Σε αυτό, το εικονίδιο που δείχνει ότι έχω λάβει ένα γραπτό μήνυμα λάμπει, και ακριβώς από κάτω είναι το όνομα Αλεξάντερ Κλάρκ.

Εκείνη τη στιγμή, το στομάχι μου βυθίζεται.

Παρόλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να καθίσει και ανοίγω το μήνυμα για να το διαβάσω:

"Είναι κάτι παραπάνω από σαφές για μένα, εδώ και μέρες,

ότι με αποφεύγεις. Δεν χρειάζεται κι αρκετό μυαλό για να το καταλάβεις αυτό. Ωστόσο, ελπίζω ότι μπορούμε να συναντηθούμε σήμερα, στο γραφείο μου, όπως κάνουμε κάθε Πέμπτη, για να μιλήσουμε. Αν άλλαξες γνώμη για μένα, αν η κατάσταση στην οποία βρίσκομαι είναι υπερβολική για σένα, καταλαβαίνω. Το μόνο που θέλω είναι να είσαι ειλικρινής μαζί μου και να μου το πεις. Δεν είμαι θυμωμένος. Δεν θέλω να σε βάλω σε δυσάρεστη κατάσταση. Θέλω απλώς να το συζητήσουμε, εντάξει; Θα σε περιμένω στις έξι, Βάνε".

Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου εκείνη τη στιγμή και μένω εδώ, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού μου, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά και έναν κόμπο νευρικότητας να εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά για άλλη μια φορά.

Άλλος ένας μακρύς αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή και, όταν μαζεύω το κουράγιο μου, διαβάζω το μήνυμα άλλη μια φορά για να βασανίσω λίγο ακόμα τον εαυτό μου.

Χίλια συναισθήματα ορμούν μέσα μου και συγκρούονται βίαια. Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να χτυπήσω το κεφάλι μου στον τοίχο για να απαλλαγώ από αυτή τη φρικτή σύγχυση. Θέλω να πετάξω το τηλέφωνο και να το σπάσω, μόνο και μόνο για να μη χρειαστεί να αντιμετωπίσω την παιδιάστικη συμπεριφορά που είχα όλη την εβδομάδα. Για να μην χρειάζεται να αποφασίσω αν θα απαντήσω ή όχι.

Ξέρω ότι δεν είναι σωστό αυτό που κάνω. Ξέρω ότι πρέπει να το αντιμετωπίσω και να πάρω μια απόφαση σχετικά με το τι είμαι διατεθειμένη να δώσω.

Ξέρω ότι πρέπει να ξεκαθαρίσω μια για πάντα τα πράγματα και να αποφασίσω αν θέλω να δεχτώ ή όχι τις συνέπειες που θα επιφέρει η σχέση μου με κάποιον σαν τον Αλεξάντερ... Αλλά δεν είμαι ακόμα έτοιμη να το κάνω αυτό. Δεν είμαι έτοιμη να αντιμετωπίσω τις συνέπειες του τι θα συμβεί όταν επιλέξω.

Πέφτω στο κρεβάτι και κοιτάζω το ταβάνι του δωματίου.

Μια σειρά σκέψεων στριφογυρίζουν μέσα μου και ξαφνικά βρίσκω τον εαυτό μου να το σκέφτεται ξανά. Ξαφνικά, βρίσκομαι να λέω στον εαυτό μου ότι το καλύτερο που έχω να κάνω είναι να φύγω μακριά του.

"Για τη συναισθηματική σου ευημερία, το να κρατήσεις απόσταση μεταξύ σας είναι το καλύτερο πράγμα που μπορείς να κάνεις". λέω στον εαυτό μου, αλλά δεν μπορώ να με πείσω. Δεν μπορώ να σπρώξω τον εαυτό μου να κάνω αυτό το βήμα και να του το πω.

"Δεν μπορείς να κλείνεις τα μάτια και να προσποιείσαι ότι το χάσμα μεταξύ σας δεν υπάρχει". Επιπλήττω τον εαυτό μου, αλλά ένα κομμάτι μου εξακολουθεί να μην θέλει να το δεχτεί. Ακόμα δεν θέλει να αντιμετωπίσει ότι η επιλογή θα είναι αναπόφευκτη. "Εσύ και ο Αλεξάντερ ανήκετε σε δύο εντελώς διαφορετικούς κόσμους. Δύο κόσμοι που δεν μπορούν να συνυπάρξουν μεταξύ τους για πολύ καιρό. Αργά ή γρήγορα, θα πρέπει να διαλέξει, και ξέρεις ότι δεν πρόκειται να διαλέξει εσένα".

Καταπίνω δυνατά και διαβάζω το μήνυμα άλλη μια φορά.

Εκείνη τη στιγμή, ένα σωρό αναμνήσεις αρχίζουν να ανεβαίνουν στην επιφάνεια της μνήμης μου και ξαφνικά, βρίσκομαι εδώ, ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου, με την εικόνα του Αλεξάντερ στο κεφάλι μου και ένα σωρό από τις αλληλεπιδράσεις μας να χορεύουν γύρω του. Ξαφνικά, βρίσκομαι εδώ, βασανίζοντας τον εαυτό μου με κάθε ένα από τα λόγια του. Με τη γοητεία που με έκανε να νιώσω όταν δεν είχα ιδέα για το βάρος που κουβαλάει στους ώμους του, και με το θαυμασμό που νιώθω γνωρίζοντας τη δύναμή του...

Ο Αλεξάντερ Κλάρκ είναι ένας σοφός άνθρωπος με εμπειρία με κάθε έννοια. Ένας άνθρωπος που γνωρίζει την ανάγκη και τη σκληρή δουλειά. Ένας άνθρωπος που γνωρίζει τη σκοτεινή πλευρά της ζωής και το νόημα της επιβίωσης. Ένας άνθρωπος με αρκετό χαρακτήρα ώστε να βάζει τη θέλησή του και την επιθυμία του να γίνει καλύτερος πάνω από κάθε είδους εμπόδιο, και δεν θα πάψω ποτέ να τον θαυμάζω γι' αυτό- ωστόσο, δεν μπορώ να παραβλέψω το γεγονός ότι παρόλο που ξέρει πώς είναι να προέρχεσαι από ένα σκοτεινό μέρος, τώρα ζει σε ένα σύμπαν γεμάτο ανέσεις. Ένα σύμπαν όπου τα συμφέροντα υπερτερούν των συναισθημάτων. Αντισταθμίζουν αυτό που υπαγορεύει η καρδιά ή αυτό που ζητά η ψυχή...

Ο Αλεξάντερ και εγώ βρισκόμαστε σε πολύ διαφορετικές θέσεις. Με κάθε δυνατό τρόπο και αυτό, αργά ή γρήγορα, θα υπερισχύσει οτιδήποτε αρχίζει να δημιουργείται μεταξύ μας.

Εκείνος έχει πολλά να χάσει και δεν είμαι διατεθειμένη να ενδώσω. Δεν είμαι πρόθυμη να γίνω άλλο ένα μυστικό στη ζωή του, γιατί δεν το αξίζω. Επειδή κανείς δεν αξίζει να είναι... Και επειδή δεν πρόκειται να τον αναγκάσω να εγκαταλείψει τα πάντα για μένα. Να αψηφήσει τον πατέρα του μόνο και μόνο για να μπορεί να είναι μαζί μου για όσο καιρό του επιτρέπει η μοίρα.

Αρνούμαι να γίνω η καταδίκη του Αλεξάντερ Κλάρκ. Αρνούμαι να γίνω ο δήμιός του. Να είμαι αυτή που τον κάνει να εγκαταλείψει τα πάντα για κάτι που μπορεί να είναι τόσο εφήμερο όσο ο χρόνος μας στη γη...

Μου ξεφεύγει άλλος ένας αναστεναγμός.

"Πρέπει να του μιλήσεις. Πρέπει να γίνεις ξεκάθαρη επιτέλους και να τελειώνεις με αυτό. Για το δικό σου και το δικό του καλό, πρέπει να το κάνεις". Ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου και ξέρω, πάνω απ' όλα, ότι έχει δίκιο. Ξέρω ότι αυτό πρέπει να κάνω, οπότε, παρά το οδυνηρό σφίξιμο που έχει αρχίσει να εισβάλλει στο στήθος μου, παίρνω το τηλέφωνό μου και πληκτρολογώ:

"Τα λέμε στις έξι".

Στη συνέχεια, στέλνω το μήνυμα.

~°~

Ο Αλεξάντερ με έχει καλέσει έξι φορές την τελευταία στιγμή και η επιμονή του έχει αρχίσει να μου σπάει τα νεύρα.

Δεν έχω απαντήσει σε καμία από τις κλήσεις του γιατί δεν θέλω να του μιλήσω στο τηλέφωνο. Θέλω να το κάνω αυτοπροσώπως- ωστόσο, και μόνο η θέα του ονόματός του που αναβοσβήνει στην οθόνη κάθε δέκα λεπτά έχει αρχίσει να κάνει ζημιά στη νευρική μου κατάσταση.

Θέλω να πιστεύω ότι η επιμονή του οφείλεται στο άγχος που πρέπει να νιώθει ότι δεν πρόκειται να εμφανιστώ στο γραφείο του και ότι θα συνεχίσω να τον αποφεύγω, αλλά παρόλο που το καταλαβαίνω αυτό, σκέφτομαι πολύ σοβαρά να κλείσω το τηλέφωνο για να μην ακούσω ξανά το κουδούνισμα. Για να μη χρειαστεί να ξαναδώ το όνομά του στην οθόνη μου, γιατί με τρελαίνει.

Είναι σχεδόν έξι η ώρα το απόγευμα και είμαι ήδη πολύ κοντά στο κτίριο του ομίλου Κλάρκ. Λίγοι μόνο δρόμοι με χωρίζουν από τη στάση του λεωφορείου όπου πρέπει να κατέβω και, παρ' όλα αυτά, νιώθω ότι έχω ακόμα μια αιωνιότητα μπροστά μου. Λες και έχω ακόμα χιλιόμετρα να διανύσω.

Χρειάζονται περίπου δέκα λεπτά μέχρι να σηκωθώ επιτέλους από τη θέση μου για να κατέβω από το μέσο μεταφοράς και να ξεκινήσω τη συνηθισμένη μου βόλτα προς τα γραφεία του Αλεξάντερ.

Φτάνοντας στο κτίριο, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να πλησιάσω τη ρεσεψιόν για να ανακοινώσω την άφιξή μου. Ως συνήθως, η γυναίκα στη ρεσεψιόν μου λέει ότι μπορώ να ανέβω στον όροφο όπου ο Αλεξάντερ έχει το γραφείο του και εγώ, χωρίς να χάσω ούτε λεπτό, κατευθύνομαι προς το ασανσέρ.

Όταν βγαίνω από το ασανσέρ, το πρώτο πράγμα που με υποδέχεται είναι το τεράστιο δωμάτιο ακριβώς έξω από το γραφείο του επιχειρηματία. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η καρδιά μου χτυπάει ήδη σαν τρελή. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τα νεύρα μου έχουν ταρακουνηθεί σε σημείο που δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα από τον εσωτερικό λόγο που είχα δοκιμάσει σε όλη τη διαδρομή μέχρι εκεί.

Η Κάθριν, η γραμματέας του επιχειρηματία, με κοιτάζει με μπερδεμένη έκφραση καθώς κατευθύνομαι προς το γραφείο της, αλλά αυτό δεν την εμποδίζει να μου χαμογελάσει φιλικά. Σε αυτό, φυσικά, δεν είμαι σε θέση να απαντήσω.

«Δεσποινίς Μέγιερ, πόσο χαίρομαι που σας βλέπω», λέει, και ξαφνικά μια πικρή γευση έρχεται στο στόμα μου. Μια δυσάρεστη αίσθηση σέρνεται στα κόκκαλά μου και προσκολλάται σφικτά σε αυτά.

Εγώ, παρά την απέχθεια που νιώθω, επιβάλλω ένα αναγκαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό μου.

«Καλησπέρα», η φωνή μου ακούγεται απόμακρη, αλλά ταυτόχρονα φιλική. «Έχω ραντεβού με τον Αλεξάντερ...» Σταματάω, συνειδητοποιώντας ότι μόλις τον αποκάλεσα με το μικρό του όνομα μπροστά της, και καθαρίζω το λαιμό μου πριν διορθωθώ: «Με τον κύριο Κλάρκ, σε λίγα λεπτά».

Μια παράξενη λάμψη εμφανίζεται στα μάτια της Κάθριν και καταλαβαίνω αμέσως ότι δεν της ξέφυγε το μικρό λάθος που έκανα.

«Φοβάμαι ότι ο κύριος Κλάρκ μάλλον δεν θα μπορέσει να σας δει, δεσποινίς Μέγιερ», δεν μπορώ να παραβλέψω την εχθρική χροιά που έχει ξαφνικά καταλάβει τη φωνή της. Ούτε μπορώ να παραβλέψω το γεγονός ότι μόλις μου αρνήθηκε την είσοδο στο γραφείο του επιχειρηματία.

«Αλήθεια;» Προσπαθώ να ακούγομαι άνετη καθώς μιλάω, αλλά ακούγομαι και λίγο εχθρική τώρα. «Είναι πολύ περίεργο, γιατί μου τηλεφώνησε ο ίδιος σήμερα το πρωί για να επιβεβαιώσει τη συνάντησή μας».

Γνέφει, αλλά το βλέμμα που έχει καταλάβει τα μάτια της και που δεν μπορώ παρά να το αναγνωρίσω τώρα ως θυμό, δεν φεύγει από το πρόσωπό της.

«Το ξέρω», λέει, «απλώς έχει μια υποχρέωση που δεν μπορεί να μην παρευρεθεί. Φεύγει σε λίγα λεπτά. Εκπλήσσομαι που ο κύριος Κλάρκ δεν σας ενημέρωσε. Είπε ότι θα το έκανε».

Εκείνη τη στιγμή, η απάντηση πέφτει πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό. Πέφτει πάνω μου και εγκαθίσταται στους ώμους μου.

Μου τηλεφώνησε.

Πολλές φορές.

Είμαι σίγουρη ότι επρόκειτο να ακυρώσει το ραντεβού και δεν ήθελα να του απαντήσω από φόβο μήπως είχαμε μια σοβαρή συζήτηση στο τηλέφωνο. Από φόβο ότι προσπαθούσε να με αναγκάσει να του δώσω απαντήσεις με έναν τρόπο που μου φαινόταν λάθος.

"Λέει ψέματα. Θα μπορούσε να σου στείλει μήνυμα". Ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου. "Αν ο Αλεξάντερ ήθελε πραγματικά να ακυρώσει την συνάντησή σας, θα μπορούσε να σου στείλει μήνυμα".

«Ω...» λέω, γιατί δεν ξέρω τι άλλο να πω. Επειδή, αυτή τη στιγμή, το μυαλό μου καταστρώνει χίλια και ένα σενάρια στα οποία η γυναίκα μπροστά μου λέει ψέματα και προσπαθεί να κάνει τον Αλεξάντερ και εμένα να μην βλεπόμαστε.

«Εν πάση περιπτώσει, θα πω στον κύριο Κλάρκ ότι ήρθες», μιλάει η Κάθριν και αμέσως παρατηρώ ότι έχει σταματήσει να μου μιλάει στον πληθυντικό.

Εκείνη τη στιγμή, ένα αίσθημα θάρρους διαπερνά το στήθος μου, αλλά δεν ξέρω καν γιατί το κάνει. Δεν ξέρω καν τον λόγο που το σκοτεινό συναίσθημα άρχισε να με κυριεύει.

"Δεν πρόκειται να του πει τίποτα. Αμφιβάλλω πολύ αν λέει την αλήθεια γι' αυτή την υποχρέωση που λέει...". Ψιθυρίζει η φωνούλα στο κεφάλι μου και ξαφνικά εκατό συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου. Εκατό αισθήσεις με καταλαμβάνουν και απειλούν να με καταρρεύσουν από μέσα προς τα έξω. "Δεν μπορείς απλά να φύγεις. Πρέπει να τον δεις και να επαληθεύσεις ότι αυτά που λέει η Κάθριν είναι αλήθεια. Πρέπει να πας σε εκείνο το γραφείο και να ακούσεις από το στόμα του Αλεξάντερ όλα όσα είπε αυτή η γυναίκα".

«Σε πειράζει να περάσω να του πω ότι είμαι εδώ;» λέω, καθώς δείχνω τις διπλές πόρτες του γραφείου και αρχίζω να περπατάω προς αυτές.

«Δεσποινίς Μέγιερ! Ο κύριος Κλάρκ δεν είναι εκεί μέσα! Είναι σε τηλεδιάσκεψη με έναν μέτοχο! Είναι...!» Μιλάει η Κάθριν, αλλά έχω ήδη ανοίξει και τις δύο πόρτες για να μπω στο δωμάτιο. Έχω ήδη εισέλθει στο ευρύχωρο γραφείο για να σταματήσω αμέσως μόλις τους δω...

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, όλο το αίμα τρέχει στα πόδια μου, ο σφυγμός μου επιταχύνεται και χτυπάει βίαια στα αυτιά μου, και μου κόβεται η ανάσα για λίγες στιγμές. Μου κόβεται η ανάσα για μερικά οδυνηρά δευτερόλεπτα, γιατί εδώ, μπροστά στα μάτια μου, καθισμένοι στις δερμάτινες πολυθρόνες που έχει ο Αλεξάντερ μέσα στο γραφείο, κάθονται έξι άνθρωποι. Έξι άνθρωποι που με κοιτούν με υπεροψεία, αλαζονεία, ενόχληση και σύγχυση.

Αμέσως, μπορώ να αναγνωρίσω τον πατέρα του. Δεν θα μπορούσα ποτέ να ξεχάσω αυτά τα γκρίζα μαλλιά, αυτό το σκληρό, ισχυρό βλέμμα που μοιράζεται με τον Αλεξάντερ. Πολύ περισσότερο δεν θα μπορούσα να ξεχάσω αυτό το βλέμμα ανωτερότητας που φαίνεται να είναι χαραγμένο στο πρόσωπό του.

Δίπλα του βρίσκονται άλλοι τρεις άνδρες. Ένας που μοιάζει τόσο μεγάλος όσο και αυτός, και δύο που φαίνονται να είναι λίγο νεότεροι- και, ακριβώς μπροστά τους, δύο γυναίκες με όμορφα φορέματα με κοιτάζουν με ένα μπερδεμένο βλέμμα στο πρόσωπό τους.

«Θεέ μου, λυπάμαι πολύ, κύριε Κλάρκ!» η Κάθριν αναστατωμένη, με αρπάζει από τον καρπό για να με τραβήξει προς την κατεύθυνση της εξόδου. Πραγματικά, δεν ξέρετε πόσο λυπάμαι γι' αυτό. Με συγχωρείτε. Ε-εγώ...»

Ο κύριος Κλάρκ κάνει μια χειρονομία και αμέσως η Κάθριν σταματά να μιλάει. Στη συνέχεια στρέφει τα μάτια του πάνω μου πριν σηκωθεί.

«Μπορώ να μάθω ποια είσαι εσύ και ποιος σου είπε ότι μπορείς να εισέρχεσαι στο γραφείο μου απροειδοποίητα;» λέει, και η αμηχανία, που είχε ήδη αρχίσει να διαχέεται στις φλέβες μου, αυξάνεται σημαντικά.

Δεν μου διαφεύγει ότι έχει αποκαλέσει τον χώρο στον οποίο βρισκόμαστε "το γραφείο μου". Δεν μου διαφεύγει ότι εξακολουθεί να θεωρεί αυτό το μέρος δικό του και όχι του Αλεξάντερ.

Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς και, για μια οδυνηρή στιγμή, δεν τολμώ να κουνηθώ. Δεν τολμώ καν να αναπνεύσω. Μένω ακίνητη για μια μεγάλη στιγμή, μέχρι η σιωπή που επικρατεί να είναι πυκνή και άβολη.

Ένα φρύδι υψώνεται αλαζονικά στο πρόσωπο του άνδρα μπροστά μου και παρατηρώ, καθώς ρίχνω μια ματιά με πλάγιο βλέμμα τους ανθρώπους που τον συνοδεύουν, πως όλοι κάνουν μπερδεμένες και επιτιμητικές χειρονομίες.

Εκείνη τη στιγμή, κάτι μέσα μου φαίνεται να ενεργοποιείται και σηκώνω αντανακλαστικά το πηγούνι μου. Στη συνέχεια, ισιώνω λίγο την πλάτη μου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αναγκάζω τον εαυτό μου να φορέσει τη μάσκα ασφαλείας που είχα αρχίσει να αποφεύγω να φοράω σε αυτό το μέρος.

Στη συνέχεια, τραβιέμαι από την λαβή της Κάθριν και κατευθύνομαι προς το σημείο όπου στέκεται ο πατέρας του Αλεξάντερ για να του απλώσω το χέρι και να του το σφίξω, πριν του χαρίσω το καλύτερο χαμόγελό μου.

«Βανέσα Μέγιερ», του συστήνομαι, αλλά δεν αρπάζει το χέρι μου. «Έρχομαι εκ μέρους του εκδοτικού οίκου Παράδεισος. Είμαι το άτομο που εργάζεται για τη βιογραφία του κύριου Κλάρκ. Είχα μια συνάντηση μαζί του σήμερα το απόγευμα, αλλά νομίζω ότι ξέχασε να μου πει ότι ήταν απασχολημένος».

Αισθάνομαι τα βλέμματα όλων πάνω μου και, για λίγες στιγμές, νιώθω σαν εντελώς ηλίθια. Αισθάνομαι εντελώς ηλίθια επειδή στέκομαι εδώ σε ένα δωμάτιο γεμάτο επιτηδευμένους ανθρώπους, με το χέρι μου απλωμένο και ένα γελοίο χαμόγελο ζωγραφισμένο στο πρόσωπό μου.

Ο μεγάλος σε ηλικία Κλάρκ με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια, σαν να με εξετάζει. Σαν να προσπαθεί να αποφασίσει αν αξίζω ή όχι τον χρόνο του, και ένα ίχνος εκνευρισμού αναμειγνύεται με το αίσθημα ταπείνωσης που έχει αρχίσει να με διαπερνά.

Δεν ανταποδίδει τη χειρονομία. Με αφήνει εδώ, με το χέρι μου στον αέρα, την περηφάνια μου κουρελιασμένη και μια πικρή, πυκνή γευση στην άκρη της γλώσσας μου.

Σφίγγω τη γροθιά μου και σηκώνω το πηγούνι μου λίγο ψηλότερα καθώς απομακρύνω το χέρι μου.

Μια χούφτα βρισιές στριφογυρίζουν στο στόμα μου, αλλά δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου για να τις κρατήσω μέσα μου. Δαγκώνω τη γλώσσα μου για να μη διαπράξω μεγαλύτερη βλακεία από ό,τι πριν από λίγο, όταν είχα τη μεγαλοπρεπή ιδέα να μπω εδώ μέσα χωρίς τη συγκατάθεση κανενός.

«Δεν είχα ιδέα ότι ο Αλεξάντερ θα είχε βιογραφικό βιβλίο», μιλάει μια από τις γυναίκες και στρέφω την προσοχή μου σε αυτήν ακριβώς εγκαίρως για να δω το πονηρό χαμόγελό της.

«Μάλλον του μικρού μας αδερφού η δημοτικότητα τον καλεί απρόσμενα», ξεφυσάει ένας από τους άνδρες και αμέσως καταλαβαίνω ότι αυτός και η γυναίκα που μόλις μίλησε είναι τα αδέλφια του Αλεξάντερ.

Γι' αυτό τους ξανακοιτάζω για να μην ξεχάσω τα πρόσωπά τους.

Εκείνη φαίνεται νεότερη απ' ό,τι περίμενα. Ο Αλεξάντερ μου είχε πει ότι είναι μερικά χρόνια μεγαλύτερη, αλλά, ειλικρινά, δεν μοιάζει με σαραντάρα. Φαίνεται πολύ νεότερη.

Η Νταϊάνα Κλάρκ είναι, χωρίς αμφιβολία, μια όμορφη γυναίκα: ψηλή και λεπτή, με σκούρα μαλλιά που πέφτουν ίσια στους ώμους της, μαυρισμένο δέρμα, σαν να είχε μόλις επιστρέψει από την παραλία, και ένα ισχυρό, διεισδυτικό βλέμμα.

Όλα αυτά σε συνδυασμό με το όμορφο ναυτικό μπλε φόρεμα που φοράει, την κάνουν να μοιάζει με μια κομψή, όμορφη και επιβλητική γυναίκα πάνω απ' όλα.

Αυτός, από την άλλη πλευρά, φαίνεται λίγο μεγαλύτερος και δεν μοιάζει καθόλου με τον Αλεξάντερ. Στην πραγματικότητα, ούτε μοιάζει με τον πατέρα του. Η εμφάνισή του είναι πιο ατημέλητη και αδέξια, και σίγουρα δεν έχει την αυτοπεποίθηση και την κομψότητα που χαρακτηρίζει τόσο τον Αλεξάντερ όσο και τον πατέρα του- ωστόσο, αν και δεν έχει κοινά χαρακτηριστικά με κανέναν από τους δύο, ο Άντζελο Κλάρκ μοιάζει, κατά κάποιο τρόπο, με την Νταϊάνα- η οποία είναι, χωρίς αμφιβολία, μια θηλυκή και κομψή εκδοχή του Αλεξάντερ.

Παρ' όλα αυτά, μέχρι αυτή τη στιγμή, όταν κοιτάζω τους τρεις τους μαζί - τον πατέρα τους, την Νταϊάνα και τον Άντζελο - μπορώ να συνειδητοποιήσω εκείνα τα χαρακτηριστικά του Αλεξάντερ που είναι διαφορετικά από αυτούς. Ότι μπορώ να συνειδητοποιήσω ότι τα κεχριμπαρένια μάτια του επιχειρηματία πρέπει να είναι κληρονομιά της μητέρας του, καθώς και τα ανακατεμένα κύματα στα μαλλιά του που μετασχηματίζονται όταν τα περνάει με τα χέρια του ξανά και ξανά. Ότι μπορώ να δω ότι, αν και σωματικά μοιάζουν πολύ, ο Αλεξάντερ διαφέρει από αυτούς με έναν παράξενο τρόπο. Με έναν τρόπο που ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω...

«Θα τον αφήσεις να δημοσιεύσει μια βιογραφία της ζωής του, μπαμπά;» Η φωνή της Ντιάνα με βγάζει από τις σκέψεις μου και στρέφω την προσοχή μου προς το μέρος της, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια μου μερικές φορές για να ξυπνήσω.

«Θα είναι πολύ ενδιαφέρον να διαβάσουμε τι έχει να πει ο Αλεξάντερ για το παρελθόν του, έτσι δεν είναι, μπαμπά;» Ο Άτνζελο επιμένει, και νιώθω όλο μου το σώμα να σφίγγεται καθώς το βλέμμα του μεγάλου κύριου Κλάρκ με διαπερνά για άλλη μια φορά.

Μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη τη στιγμή που το κάνει και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να θέλει να τρέξει. Βρίσκω τον εαυτό μου να θέλει να συρρικνωθεί και να εξαφανιστεί, αλλά αντ' αυτού ισιώνω λίγο περισσότερο την πλάτη μου και τους ώμους μου.

Δεν θα αφήσω αυτόν τον άνθρωπο να με εκφοβίσει. Δεν πρόκειται να αφήσω κανέναν σε αυτό το μέρος να με κάνει να νιώσω αμήχανα.

Στη συνέχεια κάνει νόημα στα παιδιά του - που ψιθυρίζουν συνεχώς για τη βιογραφία του Αλεξάντερ - να κάνουν ησυχία. Τον υπακούουν αμέσως.

«Όπως βλέπετε, δεσποινίς...» Μιλάει ο πατέρας του Αλεξάντερ, με την ιταλική προφορά του, και μένει στον αέρα, κοιτώντας με συνοφρυωμένο βλέμμα, προσπαθώντας να θυμηθεί το όνομά μου, λες και δεν του το είχα πει πριν από λιγότερο από ένα λεπτό.

«Μέγιερ», πετάω, αλλά ακούγομαι αλαζόνας.

«Μέγιερ...» Ο τρόπος που προφέρει το επώνυμό μου με κάνει να θέλω να συγκρούσω το χέρι μου στο πρόσωπο, επειδή το είπε με χλευασμό. Λες και είναι βρώμικη λέξη. Ανάξια των χειλιών του. «Δεσποινίς Μέγιερ», επαναλαμβάνει, και πάλι, ο τρόπος που μιλάει με κάνει να θέλω να ξύσω όλο μου το σώμα εξαιτίας της δυσφορίας που μου προκαλεί, «ο Αλεξάντερ δεν είναι εδώ, και μόλις τελειώσει με την υποχρέωση που έχει, θα φύγουμε», η προσποιητή καλοσύνη του κυρίου Κλάρκ τσιμπάει τα σωθικά μου. «Φοβάμαι λοιπόν ότι η συνάντησή σας δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί σήμερα. Κρίμα που κάνατε τόσο δρόμο για το τίποτα».

Ένα χαμόγελο χαράσσεται που δεν αγγίζει τα μάτια μου.

«Μην ανησυχείτε, κύριε Κλάρκ. Λυπάμαι πολύ για την ταλαιπωρία. Θα φύγω, λοιπόν», γυρίζω στον άξονά μου, και μόλις ετοιμάζομαι να ξεκινήσω να περπατώ, η φωνή του πατέρα του Αλεξάντερ πλημμυρίζει τα αυτιά μου για άλλη μια φορά.

«Δεσποινίς Μέγιερ;» λέει και εγώ παγώνω στη θέση μου για λίγα δευτερόλεπτα πριν τον κοιτάξω πάνω από τον ώμο μου. «Μπορώ να σας δώσω μια συμβουλή;»

Τον αντιμετωπίζω και, χωρίς να του απαντήσω, τον κοιτάζω επίμονα.

«Την επόμενη φορά, φροντίστε να ανακοινώσετε την άφιξή σας στη γραμματέα», γνέφει προς την Κάθριν. «Αυτή τη φορά, όπως και την άλλη φορά που συναντηθήκαμε», ξέρω ότι μιλάει για τη φορά που εισέβαλα ορμητικά στο γραφείο του Αλεξάντερ. Ξέρω ότι μιλάει για την πρώτη μας συνάντηση και όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου, μόνο και μόνο επειδή μπόρεσε να με θυμηθεί. Μόνο και μόνο επειδή νόμιζα πως δεν θυμόταν, «είμαστε εμείς: έμπιστοι άνθρωποι- ωστόσο, αν έχετε τη συνήθεια να έρχεται απροειδοποίητα, μπορεί να μας προκαλέσει αρκετή ταλαιπωρία στο μέλλον. Έτσι, αν δεν θέλετε να μπείτε σε μπελάδες, να περιμένετε εκεί έξω μέχρι να σας επιτραπεί η είσοδος».

Η αμηχανία, ο θυμός και η ταπείνωση αναμειγνύονται μέσα μου, αλλά καταφέρνω να κρατήσω την έκφρασή μου κενή, καθώς γνέφω και ψελλίζω μια συγγνώμη που δεν ακούγεται καθόλου ειλικρινής.

Στη συνέχεια, ο άντρας με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια για άλλη μια φορά, σαν να προσπαθεί να με εξετάσει για άλλη μια φορά, και στη συνέχεια, αφού δείχνει ικανοποιημένος με αυτό που βλέπει, κάνει μια χειρονομία προς την κατεύθυνση της πόρτας του γραφείου.

«Μπορείτε να πηγαίνετε», λέει ευγενικά, αλλά νιώθω σαν να με διώχνει.

Ακόμα ένα νεύμα και μετά, συγκεντρώνοντας όλη μου την αξιοπρέπεια, βγαίνω από το δωμάτιο.

Χρειάζομαι λίγα δευτερόλεπτα για να βγω από το ευρύχωρο δωμάτιο και χρειάζεται να κάνω τα πάντα για να μην τρέξω προς το ασανσέρ μόλις βγω από αυτό.

Η ταπείνωση και το αίσθημα δυσφορίας που έχει ριζώσει μέσα μου είναι τόσο έντονα τώρα που δεν μπορώ να τα αποτινάξω. Δεν μπορώ να το αποτινάξω όσο σκληρά και αν προσπαθώ.

Η καρδιά μου δεν έχει σταματήσει να βροντοχτυπάει, τα χέρια μου δεν έχουν σταματήσει να τρέμουν ανεξέλεγκτα, και το προηγούμενο κάψιμο που έχει εισβάλει στον λαιμό μου δεν μου έχει αφήσει τίποτα άλλο να κάνω παρά να καταπιώ δυνατά για να το μειώσω.

Θέλω να ξεσπάσω σε κλάματα. Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να απομακρυνθώ όσο το δυνατόν περισσότερο από αυτούς τους ανθρώπους και, ταυτόχρονα, θέλω να επιστρέψω εκεί και να πάρω άλλο ένα χαστούκι από την πραγματικότητα. Θέλω να επιστρέψω εκεί για να μου γίνει μια για πάντα σαφές πόσο καταδικασμένο είναι να αποτύχει ό,τι έχει αρχίσει να συμβαίνει μεταξύ του Αλεξάντερ και εμένα. Πόσο λάθος είναι όλα όσα κάνουμε μεταξύ μας.

Επιταχύνω το ρυθμό.

Δεν μπαίνω καν στον κόπο να πω κάτι προς την κατεύθυνση της γραμματέως του Αλεξάντερ. Ούτε κάνω κάτι για να ζητήσω συγγνώμη ή να προσποιηθώ ότι η αλληλεπίδραση που μόλις είχα με την οικογένεια του Αλεξάντερ δεν με επηρέασε καθόλου. Απλά περπατάω γρήγορα προς την κατεύθυνση του ανελκυστήρα.

Μόλις φτάσω εκεί, πατάω το κουμπί για να το καλέσω και, μετά από μερικές βασανιστικές στιγμές, οι πόρτες ανοίγουν.

Τότε παγώνω στη θέση μου.

Στη συνέχεια, μένω πολύ ακίνητη, απορροφώντας την εικόνα που σχηματίζεται μπροστά στα μάτια μου.

Εκεί βρίσκεται ο Αλεξάντερ Κλάρκ. Εκεί, μέσα στον περιορισμένο χώρο, είναι εκείνος... Αλλά δεν είναι μόνος του.

Δίπλα του βρίσκεται μια γυναίκα. Μια νεαρή γυναίκα την οποία αναγνωρίζω αμέσως, γιατί είναι αδύνατο να μην την αναγνωρίσω. Διότι είναι αδύνατο να μην συνδέσει κανείς τα όμορφα ξανθά μαλλιά της με εκείνα της κοπέλας με την οποία είχε φωτογραφηθεί ο Αλεξάντερ πριν από λίγο καιρό. Γιατί είναι αδύνατο να μην συγκρίνεις την αυτοπεποίθηση με την οποία κινείται και τη λεπτότητα της ψηλής του φιγούρας, με εκείνη της γυναίκας στη φωτογραφία που είδα σε μία ιστοσελίδα πριν από λίγο καιρό. Εκείνη στην οποία ένας δημοσιογράφος περιοδικού μίλησε για το πώς είχε ακολουθήσει τον επιχειρηματία σε ένα εστιατόριο, μόνο και μόνο για να τον φωτογραφίσει με μια γυναίκα.

Φοράει ένα πανέμορφο ροζ φόρεμα που φτάνει δύο δάχτυλα κάτω από τα γόνατά της και τα μαλλιά της είναι δεμένα πίσω σε μια κυματιστή αλογοουρά. Το τέλειο μακιγιάζ που καλύπτει το πρόσωπό της την κάνει να μοιάζει με πορσελάνινη κούκλα, και ξαφνικά έχω την πλήρη επίγνωση ότι φοράω σκισμένο τζιν στον ένα μηρό και ένα μπλουζάκι από ένα από τα αγαπημένα μου συγκροτήματα. Έχω πλήρη επίγνωση του ότι φοράω φθαρμένα αθλητικά και ένα χαλαρό κότσο στην κορυφή του κεφαλιού μου.

Ο Αλεξάντερ, από την άλλη πλευρά, φοράει ναυτικό μπλε κοστούμι, λευκό πουκάμισο και γραβάτα στο χρώμα του κρασιού. Φαίνεται πολύ όμορφος... Και φαίνεται απολύτως άψογος με τη γυναίκα δίπλα του. Σαν να ήταν φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον. Σαν να τις επέλεξε ένα περιοδικό για να ποζάρουν μαζί και να πουλήσουν ό,τι κι αν φορούν.

Ένας πόνος διαπερνά το στήθος μου εκείνη τη στιγμή και ξαφνικά μου κόβεται η ανάσα. Ξαφνικά, πιάνω τον εαυτό μου να παλεύει με όλες μου τις δυνάμεις ενάντια στο αίσθημα του ιλίγγου που με κυριεύει.

Τα μάτια του Αλεξάντερ πέφτουν πάνω μου.

Αμέσως, κάτι στο βλέμμα του αλλάζει. Κάτι στα μάτια του μεταμορφώνεται και γεμίζουν με μια ένταση που δεν υπήρχε πριν, αλλά είναι συγκλονιστική. Βαριά και έντονη πάνω απ' όλα.

Η καρδιά μου σφίγγεται ξανά και αντανακλαστικά τους κοιτάζω από την κορυφή ως τα νύχια, και μόνο τότε παρατηρώ τον τρόπο που τυλίγει το ένα χέρι της γύρω από το δικό του. Μέχρι εκείνη τη στιγμή παρατηρώ πως έχει το μπράτσο του λυγισμένο, ώστε εκείνη να μπορεί να τον κρατάει πιο άνετα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή η πραγματικότητα του τι συμβαίνει με χτυπάει με βιαιότητα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, το βάρος αυτού που συμβαίνει αυτή τη στιγμή, πέφτει στους ώμους μου και με αφήνει άναυδη. Με αφήνει με μια χούφτα πέτρες να κατακάθονται στο στομάχι μου και με μια σκέψη να γεμίζει το κεφάλι μου:

Πρόκειται για την ίδια γυναίκα με την οποία ο Αλεξάντερ ανακοίνωσε τον αρραβώνα του. Αυτή είναι η κοπέλα με την οποία φωτογραφήθηκε πριν από μερικούς μήνες. Αυτή είναι η γυναίκα που ο πατέρας του περιμένει να παντρευτεί.

Κάτι μέσα μου σπαράζει. Κάτι γίνεται θρύψαλα και με πονάει βίαια, αλλά καταφέρνω να κρατήσω την έκφρασή μου κενή. Καταφέρνω να ζωγραφίσω το πρόσωπό μου με αδιαφορία.

«Καλησπέρα, κύριε Κλάρκ», η φωνή μου βγαίνει ψυχρή, απόμακρη και μονότονη, και εκείνη τη στιγμή απομακρύνομαι από τη μέση για να μπορέσουν να βγουν και οι δύο.

Ο Αλεξάντερ δεν κινείται. Απλώς στέκεται εκεί, με κοιτάζει, τα μάτια του είναι καρφωμένα πάνω μου, η έκφρασή του είναι αναστατωμένη, αλλά δεν λέει τίποτα.

«Συμβαίνει κάτι;» Μιλάει η κοπέλα δίπλα του. Ακούγεται διασκεδαστική και συγχυσμένη ταυτόχρονα. «Μας περιμένουν, ξέρεις».

Εκείνη τη στιγμή, παρατηρώ πώς το μήλο του Αδάμ του επιχειρηματία ανεβοκατεβαίνει καθώς καταπίνει σάλιο. Στη συνέχεια γνέφει προς το διάδρομο.

«Μπορείς να προχωρήσεις;» λέει, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα, εξακολουθώντας να με κοιτάζει. «Πρέπει πρώτα να μιλήσω με τη δεσποινίς Μέγιερ».

«Μην ανησυχείτε, κύριε Κλάρκ», λέω καθώς ένα τεταμένο χαμόγελο ζωγραφίζεται στο πρόσωπό μου. Ένα χαμόγελο που μοιάζει τρεμάμενο και ασταθές. Στα πρόθυρα να μετατραπεί σε μια οδυνηρή γκριμάτσα. «Δεν είναι πλέον απαραίτητο».

«Βανέσα...»

«Αλεξάντερ;» Η γνώριμη φωνή του πατέρα του αντηχεί πίσω μου, και σφίγγω το σαγόνι μου και τις γροθιές μου, μόνο για να καταπνίξω την επιθυμία να συρρικνωθώ στον εαυτό μου μέχρι να εξαφανιστώ. «Πάμε επιτέλους;»

Τα μάτια του Αλεξάντερ τοποθετούνται σε ένα σημείο πίσω μου και μετά επιστρέφουν σε μένα με ένταση.

«Σε ένα λεπτό», λέει, καθώς στέκεται στην άκρη της πόρτας του ασανσέρ, μόνο και μόνο για να την εμποδίσει να κλείσει.

«Δεν έχουμε ένα λεπτό», ξεστομίζει με εχθρικότητα ο κύριος Κλάρκ και ένα οργισμένο βλέμμα εισέρχεται στα μάτια του Αλεξάντερ.

«Τι συμβαίνει;» Η Ελένα, που τώρα ακούγεται περισσότερο μπερδεμένη από οτιδήποτε άλλο, επιμένει, αλλά ο άντρας δίπλα της δεν την κοιτάζει καν.

«Αλεξάντερ...» Ο προειδοποιητικός τόνος του πατέρα του κάνει τα μάτια μου να κλείσουν για λίγες στιγμές και, για πρώτη φορά, επιτρέπω στον εαυτό μου να χαμηλώσει το βλέμμα μου για λίγα δευτερόλεπτα, μόνο και μόνο για να μην μπορέσει ο άνθρωπος μπροστά μου να δει πόσο επηρεασμένη νιώθω αυτή τη στιγμή.

«Καλό απόγευμα, κύριε Κλάρκ», λέω με βραχνή φωνή, χωρίς να τολμήσω καν να τον κοιτάξω, και μετά μπαίνω με το ζόρι στο ασανσέρ.

Στη συνέχεια σπρώχνω το σώμα του Αλεξάντερ ελαφρώς μακριά από την είσοδο και πατάω το κουμπί για να κλείσουν οι πόρτες.

Μόλις γίνει αυτό, αναγκάζω τον εαυτό μου να σηκώσω το βλέμμα. Αναγκάζω τον εαυτό μου να κοιτάξει προς την κατεύθυνση του επιχειρηματία μονάχα για να δω τα κεχριμπαρένια μάτια του να με κοιτάζουν επίμονα. Μόνο για να βρεθώ με μία έκφραση φορτωμένη απογοήτευση, αγωνία και ανησυχία.

Στη συνέχεια, οι πόρτες του ανελκυστήρα κλείνουν.