Ο ήχος της πόρτας που χτυπάει απότομα με βγάζει από τις σκέψεις μου, αλλά μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να ξυπνήσω και να σηκωθώ από το κρεβάτι μου για να την ανοίξω για όποιον χτυπάει την πόρτα του δωματίου μου.

Τη στιγμή που το κάνω, η ψηλή, λεπτή φιγούρα της Βίκυ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Φοράει ένα ναυτικό μπλε φόρεμα που κολλάει προκλητικά στη σιλουέτα της και μια πετσέτα στο κεφάλι της που μου δίνει να καταλάβω ότι μόλις άρχισε να ετοιμάζεται. Δεν χρειάζεται να πει ότι θα βγει έξω. Είναι προφανές ότι θα το κάνει. Δεν έχω καμία αμφιβολία γι' αυτό.

«Ετοιμάσου, φεύγουμε σε μια ώρα», λέει, χωρίς περιστροφές, και το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Τι;»

«Εσύ και ο Άνταμ θα πάτε μαζί μου και με τους φίλους μου στο JoyFace. Ετοιμάσου, φεύγουμε σε μια ώρα», λέει με αυταρχικό ύφος και ένα δυσπιστικό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή.

«Εκτιμώ την πρόσκληση, αλλά η αλήθεια είναι ότι...»

«Μην τολμήσεις να με απορρίψεις, Βανέσα Μέγιερ!» Η Βίκυ με δείχνει απειλητικά. «Δεν σε ρωτάω αν θέλεις να πας ή όχι. Πέρασες τις τελευταίες εβδομάδες κλεισμένη σε αυτούς τους τέσσερις τοίχους γράφοντας τη βιογραφία του καθάρματος που έπαιξε μαζί σου. Σου αξίζει μια βραδινή έξοδος. Έλα, πάμε. Ετοιμάσου, θα χορέψουμε μέχρι να πονέσουν τα πόδια μας και θα πιούμε μέχρι ο Άνταμ να μας κρατάει τα μαλλιά ενώ ξερνάμε».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αλλά το χαμόγελό μου δεν σβήνει.

Η αλήθεια είναι ότι η Βίκυ έχει δίκιο. Οι τελευταίες τρεις εβδομάδες της ζωής μου ήταν μια ολοκληρωτική δοκιμασία.

Από τη συνάντησή μου με τον Αλεξάντερ -αυτήν όπου μου φώναξε ότι είναι αρραβωνιασμένος- δεν μπορώ να δώσω στο μυαλό μου καμία ηρεμία. Πόσο μάλλον στην ηλίθια ττην καρδιά μου, η οποίοα συνεχίζει να τρέφει ελπίδες ότι θα πάρω μια άλλη εξήγηση για το τι συνέβη κάθε φορά που πάω να τον δω στο γραφείο του.

Οι συναντήσεις μας τις τελευταίες τρεις εβδομάδες ήταν τόσο ψυχρές και τόσο απρόσωπες που άρχισα να αναρωτιέμαι αν πραγματικά συνέβη κάτι μεταξύ μας. Αν όντως υπήρχε κάτι που μας οδήγησε να φιληθούμε με τον τρόπο που φιληθήκαμε.

Οι αλληλεπιδράσεις μου με τον Αλεξάντερ Κλάρκ έχουν γίνει ένα μονότονο μπρος-πίσω με ερωτήσεις και απαντήσεις που δεν με ενδιαφέρουν. Έχουν περιοριστεί σε ένα μάτσο άσχετες ιστορίες για το πώς ο όμιλος Κλάρκ αναπτύχθηκε από τότε που ανέλαβε την επιχείρηση του πατέρα του και πώς ανέβηκε μέσω των διεθνών αγορών για να φέρει τις εταιρείες στο συγκεκριμένο σημείο στο οποίο βρίσκονται τώρα.

Έχω αποφύγει σκόπιμα και με κάθε κόστος να αγγίξω την προσωπική του ζωή, επειδή δεν θέλω να ακούσω τίποτα περισσότερο για την αρραβωνιαστικιά του και επειδή ο ίδιος μου ζήτησε, κατά την πρώτη μας συνάντηση, να περιοριστώ στο να γράφω για την οικονομική του επιτυχία. Αυτό ακριβώς κάνω. Επικεντρώνομαι εκατό τοις εκατό σε αυτά που έχει να πει για την πορεία του προς την κορυφή της επιτυχίας στην οποία βρίσκεται.

Έτσι, με όλα αυτά κατά νου, έχω ήδη αρχίσει να γράφω το πρώτο προσχέδιο της βιογραφίας.

Θα ήθελα πολύ να πω ότι είμαι ευτυχισμένη με αυτό που κάνω και ότι όλα όσα έχω πει γι' αυτόν τον άνθρωπο μου δίνουν μεγάλη ικανοποίηση..., αλλά η αλήθεια είναι ότι το μισώ. Μισώ όλα όσα έχω γράψει.

Είναι τόσο απρόσωπη, τόσο χωρίς συναισθήματα, που δεν μπορώ να μην αισθάνομαι σαν να γράφω μια λίστα υπεραγοράς. Ένα χρονοδιάγραμμα για ένα αδιάφορο θέμα.

Δεν υπάρχει αφηγηματική φωνή που να κάνει την ανάγνωση ενδιαφέρουσα, δεν υπάρχουν ιστορίες που να μου φαίνονται αξιαγάπητες ή που να με κάνουν να φανταστώ τον Αλεξάντερ ως κάποιον άνθρωπο και πραγματικό. Κάποιος έξω από την ψυχρή και απόμακρη εικόνα που δείχνει στον κόσμο, και ειλικρινά, ούτε εγώ είμαι διατεθειμένη να προσπαθήσω να κάνω κάτι γι' αυτό.

Αν ο άνθρωπος θέλει να προβάλλει τον εαυτό του στον κόσμο ως τον ρεαλιστή που λέει ότι είναι, ας το κάνει. Ας το κάνει. Δεν με νοιάζει πια.

Αυτή τη στιγμή η μόνη μου προτεραιότητα είναι να τελειώσω αυτό το έργο το συντομότερο δυνατό. Δεν με ενδιαφέρει το τελικό αποτέλεσμα. Πολύ λιγότερο με νοιάζει να τον κάνω να μοιάζει με έναν χειριστικό, χωρίς συναισθήματα άνθρωπο, γιατί αυτό είναι που θέλει. Αυτό ήθελε πάντα να λέει για τον εαυτό του.

Σήμερα το πρωί έστειλα στον κύριο Μπάτ την πρόοδο αυτού του διμήνου. Υποτίθεται ότι μου απομένει ακόμη μια εβδομάδα πριν λήξει η πρώτη δίμηνη περίοδος που προβλέπεται στο συμβόλαιο, αλλά αποφάσισα να του στείλω το έγγραφο τώρα, γιατί θέλω να του δώσω μια μικρή ευελιξία σε όλο αυτό.

Ξέρω ότι είναι σκουπίδια. Ξέρω ότι είναι μια διατύπωση που αφήνει πολλά περιθώρια και, παρ' όλα αυτά, δεν είμαι διατεθειμένη να την αλλάξω. Αρνούμαι κατηγορηματικά να κάνω οτιδήποτε γι' αυτό. Δεν πρόκειται να επενδύσω χρόνο σε αυτό που δεν του αξίζει.

«Σε μια ώρα δεν θα είμαι έτοιμη», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Εξάλλου, είμαι απόλυτα ικανή να οργανώσω μόνη τις εξόδους μου. Δεν χρειάζεται να με προσκαλέσεις πουθενά από οίκτο».

Η Βίκυ γουρλώνει τα μάτια της.

«Δεν σε προσκαλώ από οίκτο, ηλίθια», ξέρω ότι προσπαθεί να ακουστεί αγανακτισμένη, αλλά δεν είναι. Μάλλον, ακούγεται διασκεδαστική. «Σε προσκαλώ επειδή πέρασα καλά με εσένα και τον Άνταμ τις προάλλες».

Είναι η σειρά μου να στοβιλίσω τα μάτια μου.

«Κάνεις τόσο μεγάλο δράμα για μια νύχτα που δεν σήμαινε τίποτα;» αστειεύομαι και εκείνη κάνει ένα μορφασμό φορτωμένο με προσποιητή αγανάκτηση.

Σε απάντηση, σηκώνει το μεσαίο δάχτυλο του δεξιού της χεριού.

«Θα πας ή όχι;» πετάει εκνευρισμένη, καθώς διπλώνει τα χέρια της.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν έχω όρεξη», λέω.

«Βανέσα!»

«Είπα όχι», αναφωνώ, βλέποντας τον μορφασμό λύπης που που ζωγραφίζεται στην έκφρασή της.

«Σε παρακαλώ! Θα σε συστήσω σε κάποιον χαριτωμένο τύπο!»

«Δεν χρειάζεται να με συστήσεις σε κανέναν», απαντώ. «Είμαι απόλυτα ικανή να κλείσω ραντεβού με όποιον άντρα θέλω».

Η Βίκυ ανασηκώνει το ένα φρύδι.

«Απόδειξέ το».

«Δεν έχω τίποτα να σου αποδείξω», μιμούμαι την αλαζονική της στάση, σταυρώνοντας τα χέρια μου και σηκώνοντας το ένα φρύδι μου.

«Δειλή», λέει, και, μη μπορώντας να κάνω αλλιώς, πληγώνει την περηφάνια μου.

«Δεν πρόκειται να υποκύψω στο παιχνίδι σου», λέω, παρά την επιθυμία μου να της αποδείξω ότι δεν χρειάζομαι τη βοήθεια κανενός για να πάρω τον αριθμό κάποιου άντρα.

«Βανέσα, σε παρακαλώ!» λέει, μουτρωμένη και χτυπώντας τα πόδια της στο πάτωμα μερικές φορές, σαν ένα μικρό κορίτσι που ξεσπάει.

Ένας μακρύς αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή.

Η προοπτική να βγω έξω και να διασκεδάσω μετά από τις άθλιες μέρες που πέρασα είναι τόσο δελεαστική όσο και η επιθυμία που έχω να μείνω κλεισμένη και να παρακολουθήσω κάποια σειρά στο Νέτφλιξ.

Ένα μέρος του εαυτού μου θέλει να βγει από το σπίτι και να κάνει κάτι διαφορετικό από αυτό που κάνω τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά ένα άλλο μέρος του εαυτού μου θέλει να μείνει μέσα και να μην κάνει τίποτα.

"Απλά... πήγαινε." Ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου και διστάζω λίγο. "Πέρασες όλες τις διακοπές κλεισμένη εδώ μέσα. Βγαίνεις μόνο στις συναντήσεις σου με αυτόν τον ηλίθιο τον Κλάρκ και στο σπίτι των γονιών σου γιατί η Νικόλ δουλεύει ήδη και δεν έχει χρόνο για τίποτα. Πήγαινε, διασκέδασε, για λίγο και φίλα ένα αγόρι, για όνομα του Θεού!"

Ξαφνικά, η πιθανότητα να φύγω από το διαμέρισμα, μοιάζει όλο και πιο δελεαστική. Πιο... δελεαστική.

"Γίνε ρεζίλι για ένα βράδυ, Βανέσα. Το αξίζεις. Το χρειάζεσαι..."

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου και παρακολουθώ την παρακλητική χειρονομία της Βίκυ.

Εκείνη τη στιγμή, ένας άλλος αναστεναγμός μου ξεφεύγει και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν θα είμαι έτοιμη σε μια ώρα», λέω για άλλη μια φορά.

«Θα περιμένουμε όσο χρειαστείς», λέει η συγκάτοικός μου, με ένα λαμπερό χαμόγελο στα χείλη της.

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου.

«Θα πας; Σε παρακαλώ πες μου ότι θα πας...» Η Βίκυ με κοιτάζει παρακλητικά και εγώ στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Απλά επειδή φαίνεσαι σαν να χρειάζεσαι την παρουσία μου για να διασκεδάσεις», αστειεύομαι και σηκώνει το μεσαίο δάχτυλο του δεξιού της χεριού.

«Άντε μου στο διάολο».

«Αφού φύγεις από το δωμάτιό μου και με αφήσεις να κάνω ένα ντους», ανταπαντώ και την βλέπω να στενεύει τα μάτια προς το μέρος μου.

«Είσαι ενοχλητική, Μέγιερ».

«Σε ευχαριστώ», γνέφω. «Μου το λένε συνέχεια. Τώρα φύγε, πρέπει να κάνω ένα ντους».

Ένα ενθουσιώδες γέλιο βγαίνει από τα χείλη της κοπέλας μπροστά μου, αλλά καταλήγει να γνέφει.

«Βιάσου», λέει και της ρίχνω ένα εκνευρισμένο βλέμμα, αλλά εκείνη το αγνοεί. «Δεν θέλω να αργήσω πολύ».

«Μόλις μου είπες να πάρω το χρόνο μου», ακούγομαι αγανακτισμένη, αλλά ένα χαμόγελο έχει αρχίσει να τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου.

Η Βίκυ καταπνίγει ένα χαμόγελο.

«Άλλαξα γνώμη», λέει, ακούγεται αλαζονική και παιχνιδιάρικη. «Βιάσου».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω κάτι άλλο, αρχίζει να περπατάει προς το δωμάτιό της.

~0~

Το νυχτερινό κέντρο στο οποίο μας πηγαίνει η Βίκυ είναι ασφυκτικά γεμάτο.

Δεν υπάρχει χώρος για άλλη ψυχή και η ηλεκτρονική μουσική βροντοφωνάζει βίαια στο στήθος μου καθώς σπρώχνουμε μέσα από το πλήθος για να φτάσουμε στο χώρο που, όπως είπε, είχε κάνει κράτηση ένας από τους συγκατοίκους της στο κολέγιο.

Δεν εξεπλάγην καθόλου που η συγκάτοικός μου είχε επιρροή και μας άφησε να μπούμε χωρίς καν να περιμένουμε στην τεράστια ουρά στην είσοδο. Ούτε εξεπλάγην όταν την είδα να χαιρετάει κάποιους από τους σερβιτόρους του μαγαζιού.

Η Βίκυ είναι ένα κορίτσι που βγαίνει πολύ έξω για να διασκεδάσει. Είναι μια κοπέλα που ξέρει να κινείται σε μπαρ και νυχτερινά κέντρα, οπότε τίποτα από όλα αυτά δεν με βγάζει από την ισορροπία. Ο Άνταμ, από την άλλη πλευρά, φαίνεται να έχει μείνει έκπληκτος. Προφανώς δεν περίμεε ότι η Βίκυ θα ήταν τόσο δημοφιλής σε τέτοιου είδους μέρη.

Στην πραγματικότητα, αν το καλοσκεφτείς, η Βίκυ και ο Άνταμ είναι εντελώς αντίθετοι. Είναι ένα εκδηλωτικό, ανυπότακτο κορίτσι... Ξέρει ότι είναι όμορφη και το χρησιμοποιεί συνεχώς προς όφελός της. Ο Άνταμ, από την άλλη πλευρά, είναι σοβαρός και συγκρατημένος. Ακόμα και ντροπαλός... Είναι ο τύπος του ανθρώπου που μπορεί να περάσει όλη την ημέρα παίζοντας βιντεοπαιχνίδια ή διαβάζοντας, χωρίς να τον ενδιαφέρει τι είδους διασκέδαση ή ψυχαγωγία μπορεί να χάνει πέρα από τους τέσσερις τοίχους του δωματίου του.

Οι συγκάτοικοί μου ανήκουν σε εντελώς διαφορετικούς κόσμους και, εδώ, βλέποντάς τους να περνούν ο ένας δίπλα στον άλλο, δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι, αν δεν ζούσαν κάτω από την ίδια στέγη, δεν θα μιλούσαν ποτέ ο ένας στον άλλο. Δεν θα γίνονταν ποτέ φίλοι, επειδή είναι πολύ διαφορετικοί. Επειδή δεν θα τα πήγαιναν καθόλου καλά.

Οι φίλοι της Βίκυ έχουν ήδη καθίσει στα τραπέζια που έχει γίνει κράτηση όταν φτάνουμε, και μας υποδέχονται με ένα χαμόγελο όταν μας συστήνει.

Μόλις τακτοποιηθούμε, δεν περνούν πάνω από πέντε λεπτά μέχρι να έρθει ο σερβιτόρος για να πάρει την παραγγελία μας. Εγώ παραγγέλνω βότκα με χυμό ανανά, η Βίκυ παραγγέλνει μοχίτο και ο Άνταμ παραγγέλνει μπύρα.

Στη συνέχεια, αφού περιμέναμε και λάβαμε τα ποτά μας, η Βίκυ σηκώνεται να χορέψει.

Ο Άνταμ κι εγώ μένουμε στο τραπέζι, πίνουμε και προσπαθούμε να συζητήσουμε υπό τον ήχο της μουσικής.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να επιστρέψει η Βίκυ και να προσπαθήσει να ζητήσει από τον τύπο με τον οποίο είμαι μαζί του να χορέψουν, αλλά εκείνος αρνείται κατηγορηματικά και δεν μπορώ παρά να γελάσω καθώς βλέπω τη Βίκυ να κατσουφιάζει γι' αυτό. Όταν συνειδητοποιεί ότι δεν θα μπορέσει να πείσει τον Άνταμ, στρέφεται σε μένα και προσπαθεί να με βάλει κι εμένα στην πίστα. Εγώ, ωστόσο, δεν είμαι ακόμα αρκετά μεθυσμένη ώστε να μην με νοιάζει καθόλου η έλλειψη χορευτικών μου ικανοτήτων, οπότε απορρίπτω και την προσφορά της.

Τελικά, μετά από μια μακρά περίοδο επιμονής, φεύγει και πάλι και μας αφήνει εδώ, δίπλα-δίπλα, με ένα αμήχανο χαμόγελο ζωγραφισμένο στο πρόσωπό μας.

Μετά από λίγο, και τη μία βότκα μετά την άλλη, βρίσκω αρκετό θάρρος για να πλησιάσω έναν από τους φίλους της Βίκυ και να προσπαθήσω να του μιλήσω- όταν όμως συνειδητοποιώ ότι είναι ο τύπος του άντρα που μιλάει μόνο για τις ώρες που ξοδεύει για την εικόνα του πηγαίνοντας στο γυμναστήριο, απομακρύνομαι και παραγγέλνω άλλο ένα ποτό.

«Είσαι μεθυσμένη», λέει ο Άνταμ, καθώς τελειώνω το περιεχόμενο του ποτηριού ανάμεσα στα δάχτυλά μου. Ο διασκεδαστικός, κατηγορητικός τόνος που χρησιμοποιεί μου χαρίζει ένα ικανοποιημένο χαμόγελο.

«Δεν είμαι», λέω, «γιατί στην πραγματικότητα είμαι λίγο μεθυσμένη», καθώς ψάχνω στην τσάντα μου για το τηλέφωνό μου για να ελέγξω την ώρα. Ρίχνοντας μια ματιά στην οθόνη, βλέπω το εικονίδιο των αναπάντητων κλήσεων να λάμπει στην πάνω αριστερή γωνία και το μέτωπό μου σμίγει ελαφρώς καθώς κατεβαίνω τις ειδοποιήσεις για να διαβάσω το όνομα του κυρίου Μπάτ δίπλα του- ωστόσο, παρά τη στιγμιαία σύγχυση, αναγκάζω τον εαυτό μου να απαντήσει: «Όχι ακόμα».

Ένα χαμόγελο σφίγγει τα χείλη του, αλλά η χειρονομία μου φαίνεται λυπημένη. Μελαγχολική...

«Εσύ δεν φαίνεσαι και πολύ να διασκεδάζεις», παρατηρώ μετά από μερικές στιγμές.

Το χαμόγελό του διευρύνεται.

«Δεν περνάω κι άσχημα», λέει, αλλά ξέρω ότι λέει ψέματα, «αλλά πρέπει να παραδεχτώ ότι αυτού του είδους τα μέρη δεν μου ταιριάζουν».

Είναι η σειρά μου να χαμογελάσω.

«Καταλαβαίνω», γνέφω. «Ούτε εμένα μου ταιριάζουν».

«Δεν μοιάζεις σαν ψάρι έξω από το νερό, πρέπει να πω», μουρμουρίζει και μου ξεφεύγει ένα ανόητο χαχανητό.

«Προσπαθώ να προσαρμοστώ».

«Κι εγώ το ίδιο», υπερασπίζεται τον εαυτό του. «Δεν τα καταφέρνω αλλά αυτό είναι άλλο πράγμα», κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν είμαι φτιαγμένος για κοινωνική ζωή. «Όταν ζούσα στην Καλιφόρνια, με την κοπέλα μου έβγαινα. Όλους τους φίλους που είχα, τους γνώρισα εξαιτίας της, και τώρα που χωρίσαμε, νιώθω λάθος να τους αναζητώ και να κάνω παρέα μαζί τους...» Κάνει μια μικρή παύση και, μετά από μερικά δευτερόλεπτα, αφήνει ένα ρουθούνισμα. «Και τώρα είμαι εδώ, σαν μαλάκας, να τη θυμάμαι και να μιλάω γι' αυτήν, ενώ θα έπρεπε να διασκεδάζω... Είμαι αξιολύπητος».

Αμέσως, το χέρι μου ακουμπάει στο δικό του και το σφίγγω παρηγορητικά.

«Δεν είσαι», του χαρίζω ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. «Είναι μέρος της διαδικασίας. Η ανάμνηση είναι μέρος του πένθους, οπότε μην απελπίζεσαι. Όταν δεν θα το περιμένεις, θα αισθάνεσαι στα σύννεφα για κάποια άλλη».

Ένας μακρύς αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του.

«Το ελπίζω», λέει, αλλά δεν ακούγεται πεπεισμένος.

«Δώσε χρόνο στον εαυτό σου. Θα δεις τα πράγματα να βελτιώνονται».

Γνέφει, καθώς χαράσσει άλλο ένα θλιμμένο χαμόγελο.

Εκείνη τη στιγμή, ενώ είμαι έτοιμη να κάνω ένα σκωπτικό σχόλιο για να ελαφρύνω τη διάθεση, μια δόνηση από τη συσκευή που κρατάω ακόμα στο χέρι μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου.

Μετά απ' αυτό, ο Άνταμ βγάζει ένα γέλιο από τα χείλη του και του ρίχνω ένα εκνευρισμένο βλέμμα πριν κοιτάξω το όνομα που δονείται στην οθόνη. Είναι ένα γραπτό μήνυμα από τη Νικόλ, οπότε πληκτρολογώ τον κωδικό πρόσβασης του τηλεφώνου μου για να το ανοίξω.

Σε αυτό, υπάρχει ένα στιγμιότυπο ενός άρθρου που δείχνει μια φωτογραφία του Αλεξάντερ Κλάρκ και, από κάτω, υπάρχει ένα μήνυμα που αναφέρει:

"Αρραβωνιασμένος;! Σε φίλησε και είναι αρραβωνιασμένος;! Πες μου, σε παρακαλώ, ότι δεν το ήξερες αυτό".

Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς εκείνη τη στιγμή και επιστρέφω στην εικόνα για να την ανοίξω και να ρίξω μια ματιά.

Το άρθρο είναι μόλις λίγων ωρών και μιλάει για τον αρραβώνα του επιχειρηματία. Είναι ουσιαστικά η δημόσια ανακοίνωσή του και, παρόλο που το γνωρίζω εδώ και εβδομάδες, διαβάζοντάς το νιώθω χάλια. Με κάνει να αισθάνομαι όπως όταν ο ίδιος ο Αλεξάντερ μου το είπε.

"Μην κατευθύνεσαι προς τα εκεί..." Το υποσυνείδητό μου ψιθυρίζει και προσπαθώ απεγνωσμένα να το ακούσω, χωρίς αποτέλεσμα. Προσπαθώ με κάθε τρόπο να κρατήσω τα σκοτεινά συναισθήματα μακριά, χωρίς αποτέλεσμα.

Το τηλέφωνο δονείται ξανά και μια νέα εικόνα εμφανίζεται στη συνομιλία μου με τη Νικόλ. Σε αυτό, υπάρχει η φωτογραφία μιας ξανθιάς γυναίκας την οποία αναγνωρίζω αμέσως.

"Αυτή είναι η γυναίκα από τη φωτογραφία στο μπλογκ που βρήκες πριν από πολύ, πολύ καιρό!"

Η συνειδητοποίηση τρυπώνει στα κόκκαλά μου εκείνη τη στιγμή και κάτι βαρύ πέφτει στους ώμους μου. Σχεδόν αμέσως, ένας κόμπος αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου και μια μπάλα αγνών συναισθημάτων με εμποδίζει να αναπνεύσω σωστά και σφίγγει βίαια το στήθος μου.

Μένω ακίνητη με τα μάτια μου καρφωμένα στο τηλέφωνο και την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

Δεν ξέρω τι να της πω. Δεν ξέρω τι να πω στη Νικόλ γιατί δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό. Γιατί δεν θέλω να χρειαστεί να ανοίξω ξανά το χάσμα που η αλήθεια για τον Αλεξάντερ έχει δημιουργήσει στα σωθικά μου.

«Είσαι καλά;» Η φωνή του Άνταμ πλημμυρίζει τα αυτιά μου και καταφέρνει να με ξυπνήσει για λίγες στιγμές- αλλά μόλις ετοιμάζομαι να του απαντήσω, το τηλέφωνο αρχίζει να χτυπάει στο χέρι μου και το βλέμμα μου πέφτει και πάλι στη συσκευή.

Το όνομα στην οθόνη κάνει όλο το αίμα του σώματός μου να τρέχει στα πόδια μου και η καρδιά μου, συγκλονισμένη και τρομοκρατημένη, χάνει ένα χτύπο πριν συνεχίσει την πορεία της με απάνθρωπη ταχύτητα.

"Σκατά..."

Για λίγες στιγμές σκέφτομαι να μην απαντήσω. Για μια μακρά, βασανιστική στιγμή, σκέφτομαι να αγνοήσω την κλήση και να κλείσω το τηλέφωνο γιατί είμαι δειλή και γιατί, χωρίς λόγο, δεν θέλω να του μιλήσω.

Το τηλέφωνο σταματάει να χτυπάει και, μετά από λίγα δευτερόλεπτα, αρχίζει να χτυπάει ξανά.

Το άγχος, το οποίο ήταν περιορισμένο τα τελευταία λεπτά, εκρήγνυται στον οργανισμό μου και παλεύω με όλες μου τις δυνάμεις να σκεφτώ καθαρά και να αποφασίσω τι στο διάολο πρέπει να κάνω.

«Βανέσα;» επιμένει ο Άνταμ, αλλά εγώ δεν μπορώ να σταματήσω να

κοιτάζω το όνομα του Αλεξάντερ Κλάρκ στην οθόνη του τηλεφώνου μου.

Μοιάζει με μια αιωνιότητα όταν η συσκευή σταματά να χτυπάει, αλλά η ανακούφιση δεν κρατάει πολύ, καθώς χτυπάει για τρίτη φορά.

Εκείνη τη στιγμή βγαίνει από τα χείλη μου μια βρισιά, και μετά από μερικά δευτερόλεπτα, βρίσκω το κουράγιο να πατήσω το πλήκτρο για να απαντήσω.

Μόλις που προλαβαίνω να ακουμπήσω τη συσκευή στο αυτί μου, όταν η φωνή του Αλεξάντερ γεμίζει το ακουστικό. Εγώ, ωστόσο, δεν μπορώ να τον ακούσω.

«Τι;!» Τσιρίζω, καθώς καλύπτω το ελεύθερο αυτί μου για να τον ακούσω καλύτερα.

Ο Αλεξάντερ μιλάει ξανά, αλλά εξακολουθώ να μην μπορώ να ακούσω τίποτα πάνω εξαιτίας του βροντερού ήχου της μουσικής.

«Δεν ακούω τίποτα», φωνάζω. «Τηλεφώνησέ μου σε πέντε λεπτά».

Στη συνέχεια τερματίζω την κλήση.

«Όλα εντάξει;» Η φωνή του Άνταμ με κάνει να τον κοιτάξω, αλλά είμαι ήδη όρθια. «Έι, Βανέσα! Τι συμβαίνει;»

«Πρέπει να απαντήσω», λέω, αν και δεν θέλω πραγματικά να απαντήσω στο τηλεφώνημα, και κάνω μια χειρονομία προς την κατεύθυνση των τουαλετών. «Επιστρέφω αμέσως».

Στη συνέχεια, χωρίς καν να του δώσω χρόνο να απαντήσει, αρχίζω να περπατάω με πλήρη ταχύτητα. Μόνο τότε συνειδητοποιώ πόσο μεθυσμένη είμαι, αλλά παρά τη ζαλάδα που με κάνει να κινούμαι με δυσκολία, κατευθύνομαι όσο πιο γρήγορα μπορώ προς την τουαλέτα.

Δεν αργώ να φτάσω στον προορισμό μου, και μόλις μπαίνω στο ευρύχωρο δωμάτιο, το τηλέφωνο αρχίζει να χτυπάει στο χέρι μου για άλλη μια φορά.

«Ναι;» Απαντώ, σχεδόν αμέσως.

«Πού είσαι;» Ο Αλεξάντερ Κλάρκ πετάει βίαια.

Ο οργισμένος, ασταθής τόνος με τον οποίο ξεστομίζει τις λέξεις δεν μου διαφεύγει. Ούτε και το γεγονός ότι για άλλη μια φορά σταμάτησε να μου μιλάει στον πληθυντικό.

«Συγγνώμη;»

«Πού στο διάολο είσαι;»

Εκείνη τη στιγμή, χίλια σκοτεινά συναισθήματα στροβιλίζονται στο στήθος μου.

"Ποιος στο διάολο νομίζει ότι είναι για να σου μιλάει έτσι; Με ποιο δικαίωμα σου ζητάει εξηγήσεις, όταν μόλις ανακοίνωσε δημόσια τον αρραβώνα του;" σφυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου, και το μόνο που κάνει είναι να τροφοδοτεί τον εκνευρισμό που έχει αρχίσει να με κυριεύει.

«Τι σας νοιάζει;» ξεστομίζω, ενθαρρυμένη από το αλκοόλ που έχω πιεί και εξοργισμένη από τον τόνο με τον οποίο μου μιλάει. «Τι στο διάολο θέλετε;»

«Ο Ρόναλτ Μπάτ μόλις μου έστειλε την γελοία πρόοδο βιογραφίας που έγραψες», φτύνει, απότομα, και η σκληρότητα του τόνου του κάνει τον θυμό μέσα μου να αυξάνεται. «Τι στο διάολο ήταν αυτό; Νομίζεις ότι είναι καλό κείμενο, Βανέσα; Πιστεύεις πραγματικά ότι θα δεχτώ να δουλεύεις με τόσο... μέτριο τρόπο;»

«Μέτριο;» η φωνή μου ακούγεται πιο τραχιά. «Έγραψα ακριβώς αυτό που θέλατε να γράψω!» Είμαι έτοιμη να χάσω την ψυχραιμία μου. Είμαι έτοιμη να εκραγώ. «Κάτι που να επικεντρώνεται εκατό τοις εκατό στην οικονομική σας επιτυχία. Χωρίς συναισθηματισμούς, χωρίς δράματα, χωρίς λεπτομέρειες για την προσωπική σας ζωή. Αυτό ζητήσατε από την πρώτη μέρα, οπότε μην έρχεστε τώρα σε μένα και να λέτε ότι δεν σας αρέσει».

«Αυτό το κείμενο είναι βλακείες και το ξέρεις, Βανέσα», ο τρόπος με τον οποίο ψιθυρίζει τα λόγια του με βγάζει από την ισορροπία για μερικά δευτερόλεπτα, αλλά όχι αρκετά για να μετριάσει τον συντριπτικό θυμό που έχει αρχίσει να μεγαλώνει μέσα μου.

"Είναι μεθυσμένος;" ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου, το ίδιο σοκαρισμένο με μένα, αλλά προσπαθώ να μην το ακούσω αυτή τη στιγμή. Προσπαθώ να επικεντρωθώ στον θυμό που νιώθω.

«Εάν δεν σας αρέσει αυτό που κάνω, βρείτε κάποιον άλλον. Κάποιο που σας καλύπτει απόλυτα και δεν κάνει βλακείες όπως εγώ».

«Βανέσα...»

«Όχι, κύριε Κλάρκ», τον διακόπτω, γίνομαι όλο και πιο θυμωμένη. «Δεν έχω διάθεση να σας εξυπηρετήσω. Μην έρχεστε να μου χαλάσετε τη βραδιά, ήρθα στο JoyFace για να διασκεδάσω και να περάσω καλά. Σας είπα ήδη, αν δεν σας αρέσει η δουλειά μου, είστε ελεύθερος να βρείτε κάποιον που να ανταποκρίνεται στις προσδοκίες σας. Τώρα με συγχωρείτε, έχω καλύτερα πράγματα να κάνω από το να σπαταλάω τον χρόνο μου μαζί σας».

«Βανέσα, μην τολμήσεις να...»

«Καλό βράδυ», τον διακόπτω και στη συνέχεια τερματίζω την κλήση.

Τρέμω ανεξέλεγκτα. Όλο μου το σώμα είναι ένας βίαιος σπασμός συσσωρευμένου θυμού, πικρίας και αγανάκτησης και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι πώς μπορώ να τον εκδικηθώ. Πώς στο διάολο μπορώ να σιγουρευτώ ότι, στο μυαλό μου, ο Αλεξάντερ Κλάρκ και εγώ είμαστε πάτσι.

"Μην κάνεις καμιά βλακεία, Βανέσα. Μην τολμήσεις..." Η φωνούλα στο κεφάλι μου αρχίζει, αλλά δεν της δίνω καν σημασία.

Απλώς ακούω τις παρορμήσεις μου και βγαίνω από το μπάνιο νιώθοντας πιο αποφασισμένη και τολμηρή από ποτέ.

Επιστρέφω στο τραπέζι όπου κάθομαι με τον Άνταμ. Στη συνέχεια, χωρίς να ξέρω πραγματικά τι κάνω, πίνω μια μεγάλη γουλιά από το ποτό που μόλις μου άφησε ο σερβιτόρος. Στη συνέχεια, αφού το αλκοόλ ζεστάνει το λαιμό μου και στείλει μια ανατριχίλα στη σπονδυλική μου στήλη, τυλίγω τα δάχτυλά μου γύρω από τον καρπό του συγκατοίκου μου και τον τραβάω προς το μέρος μου.

«Βανέσα, τι στο διάολο...;»

Δεν τον αφήνω καν να τελειώσει την πρόταση. Δεν του επιτρέπω να κάνει τίποτα, αλλά τον αναγκάζω να σηκωθεί από την καρέκλα του και να τον οδηγήσω στην πίστα.

Μόνο εκείνη τη στιγμή, ανάμεσα στα φώτα που χορεύουν και τα ιδρωμένα σώματα που μας περιβάλλουν, συνειδητοποιώ ότι είμαι πιο μεθυσμένη απ' ό,τι θα ήθελα- ωστόσο, αυτό δεν με νοιάζει τώρα. Το μόνο που με νοιάζει είναι να αξιοποιήσω στο έπακρο την υπόλοιπη νύχτα μου.

Έτσι, έχοντας αυτό κατά νου, αρχίζω να κινούμαι με τη μουσική.

Ο Άνταμ λέει κάτι που δεν μπορώ να ακούσω, αλλά το αγνοώ εντελώς καθώς, χωρίς να αφήσω το χέρι του, τον τραβάω και αρχίζω να χορεύω κοντά στο σώμα του. Πολύ κοντά.

«Βανέσα, δεν ξέρω να χορεύω», λέει ο Άνταμ, φωνάζοντας στο αυτί μου, και εκείνη τη στιγμή πλησιάζω πιο κοντά του για να του απαντήσω.

«Ούτε εγώ», λέω, και μετά τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του και κινούμαι στο ρυθμό της μουσικής.

«Είσαι τρελή», λέει με δυσπιστία, αλλά ένα ευφορικό χαμόγελο έχει αρχίσει να σχηματίζεται στα χείλη του.

Ανταποδίδω τη χειρονομία του και μετά αρχίζουμε να κινούμαστε μαζί.

Δεν ξέρω πόσο χρόνο περνάω εδώ, χορεύοντας με τον Άνταμ. Ούτε με ενδιαφέρει να το μάθω. Στην πραγματικότητα, είμαι τόσο συγκεντρωμένη στον ήχο της μουσικής, που δεν κοιτάζω καν ποιος είναι γύρω μας. Είμαι τόσο συγκεντρωμένη στο να αποδείξω στον εαυτό μου ότι είμαι εντελώς ανεπηρέαστη από αυτό που μου έκανε ο Αλεξάντερ, που δεν δίνω σημασία σε τίποτα άλλο εκτός από το γεγονός ότι προσπαθώ να διασκεδάσω. Στο γεγονός ότι προσπαθώ να αποπλανήσω τον συγκάτοικό μου για να έχω κάποιου είδους εκδίκηση, ακόμα κι αν ο Αλεξάντερ δεν θα το μάθει ποτέ. Ακόμα κι αν αυτό το να είμαστε πάτσι είναι μόνο για τον εαυτό μου.

Ζαλίζομαι. Είμαι ληθαργική από όλο το αλκοόλ που έχω καταναλώσει, και δεν θέλω να σταματήσω ούτως ή άλλως. Δεν μπορώ να σταματήσω. Αν το κάνω, θα θυμάμαι όλα όσα συνέβησαν ανάμεσα σε μένα και τον επιχειρηματία και θα είμαι δυστυχισμένη. Είναι πολύ πιθανόν να αρχίσω να κλαίω για ακόμη μια φορά.

Τα πέλματα των ποδιών μου καίνε από το χορό, το εφαρμοστό φόρεμα που φοράω σηκώνεται από τη θέση του κάθε λίγα λεπτά και πρέπει συνεχώς να το επανατοποθετώ, οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου κολλάνε άβολα στο λαιμό μου, και παρ' όλα αυτά και παρά το γεγονός ότι κάτι μέσα μου μου φωνάζει ότι φτάνει πια, δεν σταματάω. Αρνούμαι να το κάνω.

Πλησιάζω λίγο πιο κοντά στον Άνταμ, ο οποίος έχει ήδη τοποθετήσει τα χέρια του στους γοφούς μου και κινείται στο ρυθμό που επιβάλλει η μουσική και, κυριευμένος από μια άγρια και εκδικητική παρόρμηση, τυλίγω τα δάχτυλά μου στα μαλλιά του αυχένα του για να τον τραβήξω ακόμα πιο κοντά προς το μέρος μου.

"Αρκετά, Βανέσα! Μην το κάνεις! Μην το κάνεις, γαμώτο!" ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου. Δεν θέλω...

Πλησιάζω λίγο πιο κοντά.

"Εσύ δεν είσαι έτσι, που να πάρει! Σταμάτα!"

Διστάζω και απομακρύνομαι ελαφρώς- ωστόσο, το παρορμητικό κομμάτι μέσα μου συνεχίζει να απαιτεί να το κάνω. Να τον φιλήσω επιτέλους και πάρω την εκδίκησή μου.

Τότε, ακριβώς τη στιγμή που είμαι έτοιμη να κινηθώ ξανά, ένα χέρι τυλίγεται σφιχτά γύρω από το χέρι μου και με τραβάει έτσι ώστε να μου ξεφύγει μια τρομαγμένη κραυγή και σκοντάφτω, προτού ανακτήσω την ισορροπία μου για να αντικρίσω το άτομο που τόλμησε να με αγγίξει.

Εκείνη τη στιγμή, όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου. Όλοι αρχίζουν να χάνουν τη συγκέντρωσή τους γιατί ο Αλεξάντερ Κλάρκ είναι εδώ, ακριβώς μπροστά στα μάτια μου, με τα δάχτυλά του τυλιγμένα γύρω από το μπράτσο μου, με την έκφρασή του άγρια και εξοργισμένη.