Ο χρόνος έχει επιβραδυνθεί. Ολόκληρο το σύμπαν αποφάσισε να επιβραδύνει τους βιαστικούς του ρυθμούς για να μου επιτρέψει να επεξεργαστώ τις συντριπτικές αισθήσεις που με κατακλύζουν. Για να μου επιτρέψει να έχω πλήρη επίγνωση του τι συμβαίνει.

Ο σφυγμός μου χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου, τα χέρια μου τρέμουν ανεξέλεγκτα, η αναπνοή μου είναι σύντομη και όλα - απολύτως όλα - έχουν χάσει την εστίασή τους. Όλα έχουν μετατραπεί σε ένα σωρό "τίποτα" επειδή ο Αλεξάντερ Κλάρκ με φιλάει. Επειδή τα χείλη του -αφράτα, απαλά και ζεστά- κινούνται πάνω στα δικά μου σε ένα επείγον, απελπισμένο φιλί.

Ένας βασανισμένος ήχος βγαίνει από το λαιμό μου καθώς το ένα χέρι του επιχειρηματία γλιστράει για να πιάσει το λαιμό μου και να με πιέσει πιο έντονα πάνω του. Αντανακλαστικά, ως απάντηση στην ανήσυχη κίνησή του, σφίγγω τα χέρια μου στο βρεγμένο υλικό του σακακιού που φοράει. Στη συνέχεια, η γλώσσα του αναζητά τη δική μου χωρίς να ζητήσει άδεια.

Τα αυτιά μου βουίζουν, η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και το σώμα μου - προδοτικό και πεινασμένο - ουρλιάζει για περισσότερα. Φωνάζει για την εγγύτητα και τη ζεστασιά του. Επειδή δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο πολύ το ήθελα αυτό μέχρι τώρα. Επειδή, παρόλο που ξέρω ότι αυτό είναι λάθος από κάθε άποψη, δεν μπορώ - θέλω - να σταματήσω.

Αυτό είναι σωστό. Αυτό είναι λάθος. Αυτό είναι το μόνο που φοβάμαι και το μόνο που ξέρω ότι μπορεί να με καταστρέψει αν δεν το σταματήσω- επειδή ξέρω ότι εκείνος είναι φωτιά και ότι εγώ είμαι το προσάναμμα που καίγεται κάτω από την καυστική δύναμη των φλογών του. Ξέρω ότι είναι καταιγίδα και εγώ είμαι η βάρκα που παρασύρεται στη μέση της. Ξέρω ότι είναι το τρέμουλο της γης που απειλεί να γκρεμίσει τα τείχη που έχω χτίσει γύρω μου... Και παρόλα αυτά, δεν θέλω να σταματήσω.

Ο Αλεξάντερ απομακρύνεται λίγο από κοντά μου και μουρμουρίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω, πριν με φιλήσει ξανά. Αυτή τη φορά, είναι τα χέρια του που με κρατούν στη θέση μου, τυλίγονται γύρω από τη μέση μου και με τραβούν πιο σφιχτά προς το μέρος του.

Το άγχος, η βιασύνη, η αγριότητα με την οποία συναντιούνται τα χείλη μας είναι τόσο μεγάλη που τα πάντα γύρω μου περιστρέφονται. Τα πάντα θαμπώνουν και ξεθωριάζουν με την ένταση του φιλιού μας. Με την ένταση των συναισθημάτων μου.

"Αυτό δεν είναι σωστό!" φωνάζει το υποσυνείδητό μου και ξέρω, πάνω απ' όλα, ότι έχει δίκιο. Ξέρω ότι αυτό είναι λάθος από κάθε άποψη.

Τα χέρια μου τοποθετούνται στο στήθος του, με κάθε πρόθεση να τον απομακρύνω, αλλά εκείνος με τραβάει λίγο ακόμα και καταλήγω εδώ, παγιδευμένη στη φυλακή της αγκαλιάς του, νιώθοντας την υγρασία των ρούχων του πάνω στα δικά μου, και τη σφιχτή, σκληρή κοιλιά του, πάνω στην απαλή, μαλακή δική μου.

"Σταμάτα! Γαμώτο, Βανέσα, σταμάτα!"

Ως απάντηση, ο Αλεξάντερ γρυλίζει στο στόμα μου και με φιλάει με μεγαλύτερη ορμή.

"Εκμεταλλεύεται την ευαλωτότητά σου, σε φιλάει από οίκτο, δεν το βλέπεις, γαμώτο!"

Προσπαθώ να απομακρυνθώ άλλη μια φορά, αλλά δεν έχω αρκετή θέληση για να τον διώξω.

"Που να πάρει, Βανέσα Μέγιερ! Αρκετά! Θα έχεις πολλούς μπελάδες αν συνεχίσεις να το κάνεις αυτό! Δεν καταλαβαίνεις, γαμώτο!" φωνάζει η φωνή στο κεφάλι μου και μετά απομακρύνομαι απότομα.

Ο Αλεξάντερ προσπαθεί να με φιλήσει ξανά, αλλά μια άρνηση από το κεφάλι μου τον σταματά- έτσι, αντί να προσπαθήσει να το κάνει άλλη μια φορά, ενώνει το μέτωπό του με το δικό μου.

Αυτή τη στιγμή, τα πάντα μέσα μου είναι μια επανάσταση. Τα πάντα μέσα μου είναι μια δέσμη συντριπτικών αισθήσεων.

Έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο η μύτη του και η δική μου αγγίζουν. Αντιλαμβάνομαι ακόμη περισσότερο τον τρόπο με τον οποίο αναμειγνύονται οι αναπνοές μας. Τα δάχτυλά μου - παγωμένα και μουδιασμένα - μυρμηγκιάζουν από τη δύναμη με την οποία κρατιέμαι από το σάκο του και όλο μου το σώμα είναι σε θέση να αισθανθεί τον τρόπο με τον οποίο το στήθος του ανεβοκατεβαίνει με το ρυθμό της δύσκολης αναπνοής του.

Τα μάτια μου είναι ακόμα κλειστά. Τα χέρια μου είναι ακόμα γαντζωμένα πάνω του και τα δικά του πάνω μου, και ξαφνικά το βάρος αυτού που μόλις συνέβη πέφτει στους ώμους μου και με συνθλίβει βίαια στο έδαφος.

Κάνω ένα βήμα πίσω.

Τα χέρια του Αλεξάντερ είναι ακόμα πιεσμένα στην πλάτη μου, αλλά έχω ήδη βάλει λίγη απόσταση μεταξύ των σωμάτων μας. Αυτό, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, με κάνει να έχω πλήρη επίγνωση του τι μόλις έκανα. Από αυτό που μόλις συνέβη μεταξύ μας.

Τα χέρια μου αφήνουν το υλικό των ρούχων του και κάνω άλλο ένα βήμα πίσω, ώστε να αναγκαστεί να με αφήσει.

Σηκώνω το βλέμμα.

Η θέα του εντυπωσιακού άνδρα μπροστά μου με διαπερνά ένα ρίγος από την κορυφή ως τα νύχια, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει το βλέμμα του - αυτό το έντονο, συγκλονιστικό βλέμμα του - που μου ρίχνει.

Τα μαλλιά του, που κάποτε ήταν τέλεια χτενισμένα, πέφτουν μπερδεμένα και κυματιστά στο μέτωπό του- το κοστούμι του, που έμοιαζε σαν να είχε μόλις βγει από το καθαριστήριο, τώρα μοιάζει τσαλακωμένο - βρεγμένο. Εντελώς κατεστραμμένο - και η χειρονομία του, συνήθως ελεγχόμενη, ψύχραιμη και ε αυτοπεποίθηση, μοιάζει εκτός ισορροπίας. Ανασφαλής. Ακόμα και ντροπαλός.

Καταπίνω με δυσκολία.

«Θα πάω σπίτι», ανακοινώνω ψιθυριστά, νιώθοντας εξίσου συγκλονισμένη και αμήχανη.

«Θα σε πάρω εγώ», λέει, με τη φωνή του βραχνή από τα συναισθήματα.

«Όχι», κουνάω το κεφάλι μου σε μια αγωνιώδη άρνηση. «Θα πάω με τρένο».

«Βανέσα...»

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Θα πάω με τρένο, Αλεξάντερ. Ευχαριστώ», τον διακόπτω. Προσπαθώ απεγνωσμένα να μην ακούγομαι τόσο στεναχωρημένη και καταβεβλημένη όσο αισθάνομαι, αλλά ξέρω ότι δεν τα έχω καταφέρει καθόλου. Ξέρω ότι μπόρεσε να αισθανθεί το άγχος που με τρώει ζωντανή.

«Βανέσα, εγώ...»

«Όχι!» Τον διακόπτω για άλλη μια φορά, καθώς απομακρύνομαι ένα βήμα από αυτόν. «Δεν θέλω να μιλήσω άλλο. Θέλω να πάω σπίτι. Αρκετά. Σε παρακαλώ...»

«Δεν μπορείς να φύγεις έτσι αναστατωμένη όπως είσαι», η ικεσία στη χειρονομία του είναι τόσο έντονη, που με συγκλονίζει. Τόσο, που με κάνει να θέλω να τον πλησιάσω και να τον απαλύνω από ό,τι τον ταλαιπωρεί.

«Είμαι μια χαρά», λέω ψέματα. «Θέλω απλώς να πάω σπίτι».

«Άσε με να σε πάρω, σε παρακαλώ. Εγώ απλά...»

«Είπα όχι, γαμώτο!» ξεστομίζω, ξαφνικά με υστερία. Θύμα του νέου βασανιστηρίου που έχει αρχίσει να γεμίζει το κεφάλι μου. Σε εκείνο που λέω συνέχεια στον εαυτό μου ότι ο Αλεξάντερ με φίλησε μόνο από οίκτο και ότι, αν δεν θέλω να συνεχίσω να τα μπερδεύω όλα, το καλύτερο που μπορώ να κάνω είναι να κρατήσω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ μας.

Η πληγωμένη χειρονομία του επιχειρηματία δεν κάνει τίποτα άλλο παρά να ανοίξει ένα χάσμα στο στήθος μου. Με γεμίζει μόνο με ένα άλλο συναίσθημα εξίσου συντριπτικό με τα υπόλοιπα: ενοχές.

Κανείς δεν λέει τίποτα.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι τόσο τεταμένη, που έχει αρχίσει να γίνεται άβολη, αλλά παρ' όλα αυτά, καταφέρνω να κρατήσω το βλέμμα μου καρφωμένο στον επιχειρηματία.

«Μπορείς τουλάχιστον να μου στείλεις μήνυμα όταν γυρίσεις σπίτι;» λέει ο Αλεξάντερ, μετά από μια μακρά στιγμή, και η ζέστη και ο πόνος γίνονται ένα και συντρίπτουν την καημένη, καταβεβλημένη καρδιά μου.

Ο κόμπος στο λαιμό μου -αυτός που δεν είχα καν συνειδητοποιήσει ότι είχα- εντείνεται σχεδόν αμέσως και ξαφνικά δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να γνέψω αδέξια

«Καλώς», λέει με χαμηλή, πληγωμένη φωνή. «Σε ευχαριστώ».

Του γυρίζω την πλάτη και αρχίζω να περπατάω προς το σταθμό.

Δεν κοιτάζω πίσω όταν φτάνω στην είσοδο του σταθμού. Ούτε το κάνω όταν φτάνω στις κυλιόμενες σκάλες που κατεβαίνουν, παρόλο που ένα μέρος του εαυτού μου πεθαίνει να το κάνει. Απλά έχω τα μάτια μου ευθεία μπροστά, ώστε να μην χρειάζεται να τον αντιμετωπίσω. Έτσι δεν χρειάζεται να έρθω αντιμέτωπη με τα εκατό πράγματα που νιώθω.

~°~

Δεν έχει σταματήσει να βρέχει. Είμαι εδώ, εγκλωβισμένη στον σιδηροδρομικό σταθμό που απέχει μόλις πέντε δρόμους από το σπίτι μου, χωρίς να μπορώ να μετακινηθώ γιατί έχει πλημμυρίσει και βρέχει καταρρακτωδώς. Επειδή είναι αδύνατο να διασχίσεις τη λεωφόρο χωρίς το νερό να σου φτάσει μέχρι τα γόνατα.

Περιμένω εδώ και περίπου μια ώρα, καθισμένη σε ένα από τα παγκάκια στη στάση του λεωφορείου, να μειωθεί η βροχή και να η στάθμη του νερού για να μπορέσω να περπατήσω μέχρι το σπίτι μου.

Έχω ήδη στείλει ένα μήνυμα στον Αλεξάντερ για να αποφύγω μια κλήση του, επειδή ουσιαστικά έχω ήδη φτάσει στον προορισμό μου. Είναι απλώς θέμα αναμονής για να κοπάσει λίγο η καταιγίδα. Ελπίζω μόνο να μην είναι πολύ αργά όταν γίνει αυτό. Ελπίζω, από καρδιάς, ότι δεν θα χρειαστεί να περπατήσω στους δρόμους που με χωρίζουν από το διαμέρισμα στις έντεκα ή στις δώδεκα το βράδυ.

Κοιτάζω το τηλέφωνο άλλη μια φορά.

Το ρολόι χτυπάει δέκα και η βροχή δεν λέει να κοπάσει καθόλου. Σε αυτό το σημείο, αρχίζω να σκέφτομαι να βγάλω τα παπούτσια μου - μόνο και μόνο για να μην καταστραφούν - και να περπατήσω έτσι, με άσχημο καιρό, μέχρι το κτίριο όπου μένω.

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά και αφήνω έναν αργό, τρεμάμενο αναστεναγμό.

Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τα πράγματα εξελίχθηκαν έτσι. Είχα τόσες πολλές προσδοκίες για σήμερα. Είχα δημιουργήσει τόσα πολλά σενάρια στο μυαλό μου, που αυτό... Το να τελειώνει έτσι, μοιάζει με απόλυτο αστείο. Σαν παρωδία της μοίρας.

Το άγχος, το θάρρος, η θλίψη και η ανησυχία που ένιωσα πριν από λίγο καιρό, όταν ήμουν στο πάρκο με τον Αλεξάντερ Κλάρκ, έχουν μετατραπεί σε ένα αίσθημα βάρους στους ώμους μου. Σε ενοχές, ντροπή, δυσφορία και... απογοήτευση.

Ξέρω ότι ο επιχειρηματία με φίλησε για να μου κλείσει το στόμα. Ξέρω ότι με φίλησε από παρόρμηση που γεννήθηκε από ένας Θεός ξέρει τι κίνητρο, και δεν είμαι θυμωμένη μαζί του γι' αυτό. Στην πραγματικότητα, δεν είμαι καθόλου θυμωμένη μαζί του. Είμαι εκνευρισμένη και απογοητευμένη με τον εαυτό μου. Το φταίξιμο είναι δικό μου και δεν έπαψα καθόλου να κατηγορώ τον εαυτό μου για την ηλιθιότητα που έκανα.

Δεν έπρεπε να το ανταποδώσω. Δεν έπρεπε να τον φιλήσω κι εγώ. Θα έπρεπε να ήμουν συνετή. Έπρεπε να είχα βάλει ένα όριο στην κατάσταση και να μην αφήσω τον εαυτό μου να παρασυρθεί από αυτό που είναι ικανός να προκαλέσει μέσα μου αυτός ο άντρας.

Καταπίνω δυνατά και, χωρίς να μπορώ να κάνω αλλιώς, οι αναμνήσεις που προσπαθούσα να αποφύγω από τότε που μπήκα στο τρένο γεμίζουν το κεφάλι μου. Με κατακλύζουν εντελώς και με εμποδίζουν να κάνω οτιδήποτε άλλο εκτός από το να σκέφτομαι τον Αλεξάντερ. Μου είναι αδύνατο να σταματήσω να ξαναζώ την αίσθηση του αγγίγματός του στο πρόσωπό μου. Τα χείλη του πάνω στα δικά μου. Η γεύση του φιλιού του να γεμίζει το στόμα μου.

Ένα ρίγος με διαπερνά και ανοίγω τα μάτια μου.

Η ανησυχία, η θλίψη και η απογοήτευση διαπερνούν το στήθος μου και ανοίγουν μια τρύπα μέσα μου, αλλά δεν ξέρω ακριβώς γιατί αισθάνομαι έτσι. Δεν ξέρω γιατί δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τις συνέπειες αυτού που συνέβη ανάμεσα σε μένα και τον Αλεξάντερ.

Ξέρω ότι τα πράγματα θα είναι πολύ άβολα μεταξύ μας τώρα. Είναι κάτι παραπάνω από δεδομένο ότι δεν θα μπορώ να πάω στο γραφείο του χωρίς να νιώθω εντελώς μαλάκας. Σαν μια ακόμη στη λίστα των κατακτήσεών του. Όπως η μικρή ηλίθια κοπέλα που καυχιέται ότι δεν πιστεύει στα λόγια ενός άντρα σαν κι αυτόν, αλλά που την υποκύπτει με την πρώτη επίδειξη στοργής. Ωστόσο, δεν είναι αυτό που με ταπεινώνει περισσότερο στην κατάσταση. Αυτό που με έχει τρελάνει από νευρικότητα και άγχος είναι ο τρόπος που του ανοίχτηκα. Είναι ο τρόπος που του είπα όλα αυτά που κρατούσα για τον εαυτό μου για τόσο καιρό που με έχει συγκλονίσει τόσο πολύ.

Δεν θέλω καν να φανταστώ τι πρέπει να σκέφτεται για μένα. Ο οίκτος που πρέπει να νιώθει τώρα και πόσο αξιολύπητη πρέπει να του φαίνομαι.

Ένας άλλος αναστεναγμός μου ξεφεύγει και, αυτή τη φορά, ένας κόμπος συναισθημάτων αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου.

Αισθάνομαι τόσο ανήμπορη, τόσο θυμωμένη, τόσο ηλίθια. Νιώθω τόσο... αξιοθρήνητη.

Το χτύπημα του τηλεφώνου μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου. Μια κατάρα ξεσπά από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή και απρόθυμα σηκώνω τη συσκευή μέσα στην τσάντα μου χωρίς καν να επεξεργαστώ τις κινήσεις μου- ωστόσο, τη στιγμή που διαβάζω το όνομα που λάμπει στις ειδοποιήσεις μου, όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου.

Τότε, σαν το όνομα του επιχειρηματία να συμβολίζει το χάος στο σύστημά μου, τα πάντα μέσα μου αρχίζουν να καταρρέουν.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, τα χέρια μου τρέμουν ελαφρώς και μου κόβεται η ανάσα για λίγα δευτερόλεπτα πριν ανοίξω, αγχωμένη, νευρική και τρομοκρατημένη, το μήνυμα που μόλις έφτασε.

Υπάρχουν μόνο τρεις λέξεις γραμμένες πάνω του. Τρεις λέξεις που μετατρέπουν τη διάθεσή μου από άθλια σε καταθλιπτική.

"Ευχαριστώ για την ενημέρωση." Διαβάζω ξανά και ξανά, και αυτό είναι αρκετό για να γεμίσουν το κεφάλι μου χίλιες και μία χαοτικές ιστορίες σχετικά με το τι πρέπει να σκέφτεται για μένα.

Δεν θέλω να αισθάνομαι έτσι. Δεν μου αρέσει να νιώθω τόσο αξιολύπητη, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Δεν μπορώ να μην θέλω να εξαφανιστώ μέχρι να περάσουν όλα αυτά. Μέχρι η ανάμνηση του φιλιού του να μην προκαλεί αναταραχή στο σώμα μου. Μέχρι η καρδιά μου να μην πονάει και μόνο που φαντάζομαι τι πρέπει να σκέφτεται για μένα.

Σηκώνομαι όρθια.

Το σώμα μου αισθάνεται ξαφνικά πολύ ανήσυχο. Το αισθάνομαι έντρομο και δραστήριο, και ξέρω ότι πρέπει να κάνω κάτι, αλλιώς θα τρελαθώ. Αλλιώς δεν πρόκειται να βγάλω ποτέ τον Αλεξάντερ Κλάρκ από το μυαλό μου- έτσι, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζω να περπατάω. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζω να εγκαταλείπω την ασφάλεια της στέγης που με καλύπτει.

Στη συνέχεια, όταν φτάνω στο τέλος του σταθμού, βγάζω τα παπούτσια μου και αρχίζω να περπατάω ξυπόλυτη μέχρι το νερό να φτάσει στα γόνατά μου. Μέχρι που η βροχή στριμώχνει τα μαλλιά μου στο πρόσωπό μου και πρέπει να τρέξω αν δεν θέλω τα αυτοκίνητα που προσπαθούν να περάσουν από τη λεωφόρο να με βρέξουν περισσότερο από όσο με έχει ήδη βρέξει η βροχή. Μέχρι να σταματήσει να πονάει η καρδιά μου, επειδή το κρύο και το βροχή με αποσπούν αρκετά ώστε να σταματήσω να σκέφτομαι τον επιχειρηματία. Αρκετά για να σταματήσω να νιώθω ότι δεν θα ξαναγίνω ποτέ ο εαυτός μου.

~°~

Πεθαίνω από γρίπη. Πέρασα όλη την εβδομάδα ξαπλωμένή στο κρεβάτι, νιώθοντας χάλια, καίγοντας από πυρετό και τρώγοντας από έξω που παρήγγειλα από το τηλέφωνο. Πέρασα όλη τη βδομάδα πνίγοντας το χαρτί τουαλέτας που χρησιμοποιώ για να σκουπίζω τη μύτη μου, σκεπτόμενη να γράψω διαθήκη γιατί, πραγματικά, νιώθω τρομερά... Και όμως... Παρά το γεγονός ότι θα έπρεπε να ανησυχώ για το αν τρώω σωστά, αν ξεκουράζομαι και αν κοιμάμαι αρκετά, είμαι εδώ, αγχωμένη, με το τηλέφωνο κοντά μου και τα νεύρα μου τεντωμένα επειδή ο Αλεξάντερ Κλάρκ δεν μου τηλεφώνησε. Επειδή υποτίθεται ότι θα είχα μια συνάντηση μαζί του σήμερα και δεν είχε καν την καλοσύνη να στείλει τη γραμματέα του για να επιβεβαιώσει το ραντεβού.

Άλλες φορές, πριν από το περιστατικό την τελευταία φορά, το πρώτο πράγμα που έπαιρνα το πρωί ήταν ένα τηλεφώνημα από αυτόν ή τη γραμματέα του για να επιβεβαιώσει το ραντεβού μας για την ημέρα. Τώρα, αυτό το τηλεφώνημα και αυτή η επιβεβαίωση έχουν ξεχωρίσει από την απουσία του, και αυτό πραγματικά μου σπάει τα νεύρα.

Δεν ξέρω τι στο διάολο σημαίνει αυτό. Δεν ξέρω αν αυτό είναι απλώς η επιβεβαίωση όλων όσων με βασάνιζαν όλη την εβδομάδα και αν ο Αλεξάντερ πραγματικά δεν θέλει πια τίποτα από μένα εξαιτίας όλων όσων είπα και του τρόπου που συμπεριφέρθηκα. Δεν ξέρω αν αυτός είναι ο τρόπος του να μου πει ότι μετάνιωσε που με φίλησε. Να μου πει ότι όλα όσα συνέβησαν την τελευταία φορά που βρεθήκαμε ήταν απλώς ένα λάθος και ότι το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε, και αυτός και εγώ, είναι να αφήσουμε τα πράγματα ως έχει.

Σε αυτό το στάδιο του παιχνιδιού, δεν θα με εξέπληττε αν αυτός ήταν απλώς ο διακριτικός και ευγενικός τρόπος του να μου πει ότι η εργασιακή μας σχέση έχει τελειώσει μια για πάντα. Δεν θα τον κατηγορούσα αν ήταν έτσι. Όσο περνάει η ώρα, τόσο πιο πολύ πείθομαι ότι συμπεριφέρθηκα σαν μαλάκας την τελευταία φορά που βρεθήκαμε. Σαν εντελώς ηλίθια...

Πέρασα την τελευταία μισή ώρα προσπαθώντας να αποφασίσω τι να κάνω.

Ένα μέρος του εαυτού μου μου λέει ότι πρέπει να του τηλεφωνήσω και να τον ρωτήσω αν θα συναντηθούμε σήμερα ή όχι. Ένα άλλο κομμάτι του εαυτού μου συνεχίζει να μου λέει ότι δεν πρέπει να επιμένω- ότι πρέπει να ερμηνεύσω τη σιωπή του Αλεξάντερ ως σαφές σημάδι ότι δεν με θέλει κοντά του, και ένα άλλο κομμάτι του εαυτού μου, το πιο απαιτητικό από όλα, μου ζητάει να σηκωθώ από το κρεβάτι και να πάω στα γραφεία του Αλεξάντερ Κλάρκγια να παρευβρεθώ στην συνάντησή μας. Μου λέει ότι αν κάτι πρέπει να τελειώσει, πρέπει να τελειώσει τώρα. Ότι αν ο επιχειρηματίας θέλει κάποιος άλλος να γράψει τη βιογραφία του, θα πρέπει να μου το πει κατάμουτρα.

Έτσι, μετά από είκοσι ακόμη λεπτά αμφιβολιών, φόβων και παράλογων ανασφαλειών, σηκώνομαι με το ζόρι από το κρεβάτι και πηγαίνω στο μπάνιο για να κάνω ένα ντους.

Όταν φτάνω στον μικρό χώρο, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να κοιτάξω στον καθρέφτη. Τα μπερδεμένα καστανά μαλλιά μου πέφτουν στους ώμους μου σε γιγάντιους κόμπους- τα μάτια μου, επίσης καστανά, φαίνονται εξαντλημένα και η ωχρότητα που μου έχει δώσει η γρίπη τονίζει την αρρωστημένη όψη του δέρματός μου.

Είμαι χάλια. Είμαι ένα πλήρες χάος και παρόλα αυτά... Παρά το γεγονός ότι θα έπρεπε να επιστρέψω στο κρεβάτι και να είμαι ευγνώμων για την έλλειψη επικοινωνίας με τον Αλεξάντερ, γδύνομαι και εισέρχομαι στο ντους.

Είκοσι πέντε λεπτά αργότερα, βγαίνω από εκεί, ντυμένη με τζιν, ένα μπλουζάκι από ένα από τα αγαπημένα μου συγκροτήματα και ένα χοντρό μαύρο μπουφάν. Στεγνώνω με το πάσο μου τα μαλλιά μου για να μην επιδεινώσω την κατάσταση της υγείας μου και φροντίζω να βάλω λίγο μακιγιάζ, μόνο και μόνο για να αφαιρέσω λίγη από την κούραση που είναι χαραγμένη στο πρόσωπό μου. Μετά παίρνω ένα φάρμακο για το κρυολόγημα, βάζω τα αγαπημένα μου αθλητικά παπούτσια, παίρνω την τσάντα και την ομπρέλα μου και φεύγω από το δωμάτιό μου.

Είναι περίπου πέντε και μισή το απόγευμα, οπότε μόλις που προλαβαίνω να φτάσω την ώρα που -συνήθως- έχουμε τις συναντήσεις μας.

Χρειάζομαι περίπου σαράντα λεπτά για να φτάσω στις εγκαταστάσεις του ομίλου Κλάρκ. Έχω αργήσει δέκα λεπτά, αλλά αυτό, αυτή τη στιγμή, είναι το λιγότερο που με απασχολεί. Αυτό είναι, αυτή τη στιγμή, το τελευταίο πράγμα που μπορώ να σκεφτώ.

Το άγχος, η νευρικότητα, η επιθυμία να επιστρέψω από εκεί που ήρθα και να κρυφτώ από τον Αλεξάντερ για το υπόλοιπο της ζωής μου, είναι τα μόνα πράγματα στα οποία μπορώ να συγκεντρωθώ.

Μπαίνω στο ασανσέρ.

Οι αυξανόμενοι αριθμοί σηματοδοτούν το ταξίδι μου με βασανιστική βραδύτητα και, όταν τελικά φτάνω στον προορισμό μου και ανοίγουν οι πόρτες, αντικρίζω τη φιγούρα της γραμματέως του επιχειρηματία.

Η κοπέλα φαίνεται έκπληκτη που με βλέπει. Φαίνεται σχεδόν εκτός ισορροπίας και αυτό αυξάνει την επιθυμία μου να πάω σπίτι μου.

«Δεσποινίς Μέγιερ!» Μιλάει η κοπέλα, έχοντας συνέλθει από το σοκ που με είδε. «Σας κάλεσε ο κύριος Κλάρκ;»

Κάνω ένα βήμα έξω από το ασανσέρ και καταφέρνω να διατηρήσω την ανέκφραστη χειρονομία μου, ενώ σκέφτομαι την απάντησή μου.

«Πάντα τον συναντώ τις Πέμπτες», λέω μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

Η γυναίκα μπροστά μου μοιάζει πολύ μπερδεμένη.

«Υπέθεσα ότι δεν θα συναντηθείτε σήμερα, επειδή ο κύριος Κλάρκ είναι σε μια συνάντηση με κάποιους μετόχους αυτή τη στιγμή», λέει διακριτικά και η καρδιά μου σφίγγεται ως απάντηση.

«Ωω...» μουρμουρίζω, γιατί δεν ξέρω τι άλλο να κάνω.

Η γραμματέας κουνάει αρνητικά το κεφάλι της και μου χαμογελά διστακτικά.

«Είμαι σίγουρη ότι ξέχασε τελείως να σου το πει», λέει και ακούγεται ειλικρινά λυπημένη. «Ούτε σε μένα είπε τίποτα, αλλιώς θα είχα πάρει τηλέφωνο να σε ενημερώσω», κουνάει το κεφάλι της, παίζοντας με τα κλειδιά που έχει στα δάχτυλά της. «Φεύγω, αλλά αύριο πρωί-πρωί θα του πω ότι ήρθες στην συνάντησή σας. Το πιο πιθανόν είναι να μεταθέσει την συνάντηση για μια άλλη ημέρα».

Ξαφνικά αισθάνομαι απαίσια γιατί ξέρω ότι ο Αλεξάντερ δεν ξέχασε την συνάντησή μας. Ξέρω ότι απλά δεν την σημείωσε. Δεν έκανε τον χώρο να με δει γιατί δεν το θέλει.

Εκείνη τη στιγμή, η ταπείνωση γεμίζει τα κόκκαλά μου. Εκείνη τη στιγμή, η ντροπή, ο θυμός και η θλίψη αναμειγνύονται στον οργανισμό μου.

«Η σύσκεψη άρχισε πριν πολύ ώρα;» ρωτάω, παρόλο που δεν είμαι διατεθειμένη να ταπεινωθώ περιμένοντάς το.

Εκείνη κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Αυτού του είδους οι συναντήσεις τείνουν να τραβάνε πολύ ώρα, οπότε δεν ξέρω πόσο ακόμα θα μείνει εκεί μέσα».

Γνέφω άκαμπτα, καθώς καθαρίζω το λαιμό μου με άβολη αίσθηση.

«Με τίποτα, τότε», λέω, παρόλο που θέλω να θάψω το πρόσωπό μου στο έδαφος από ντροπή. «Θα έρθω μια άλλη μέρα».

Η γραμματέας του Αλεξάντερ γνέφει επίσης.

«Θα πω στον κύριο Κλάρκ ότι ήρθατε», με διαβεβαιώνει φιλικά, κι εγώ ανταποδίδω ένα αναγκαστικό χαμόγελο.

«Ευχαριστώ», λέω με έναν ηττημένο, λυπημένο τόνο, και στη συνέχεια γυρίζω στον άξονά μου και πατάω το κουμπί για να καλέσω το ασανσέρ.

Η αμήχανη σιωπή που ακολουθεί την αλληλεπίδρασή μου με την κοπέλα είναι πυκνή, αλλά δεν κάνω τίποτα για να προσπαθήσω να την ελαφρύνω. Αντ' αυτού, στέκομαι εδώ, σαν ηλίθια μπροστά στις πόρτες του ανελκυστήρα, ενώ εκείνη στέκεται δίπλα μου για να ανέβει κι αυτή.

"Θα φύγεις πάλι, σαν την δειλή που είσαι" ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. "Ο Αλεξάντερ έχει δίκιο. Πάντα ξεφεύγεις από τα προβλήματά σου. Πάντα εκμεταλλεύεσαι την πρώτη ευκαιρία που σου δίνεται για να ξεφύγεις από ό,τι σε βασανίζει...".

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και οι πόρτες μπροστά μου ανοίγουν. Η γραμματέας, χωρίς να το σκεφτεί, μπαίνει στον μικρό χώρο και, όταν διαπιστώνει ότι δεν έχω κουνηθεί ούτε εκατοστό, χαμογελάει μπερδεμένη.

«Συμβαίνει κάτι;» ρωτάει, καθώς τοποθετεί το πόδι της στην είσοδο του ανελκυστήρα για να εμποδίσει τις πόρτες να κλείσουν.

"Αν ήσουν τόσο γενναία όσο νομίζεις ότι είσαι, θα έμενες και θα τον αντιμετώπιζες. Θα έμενες και θα ζητούσες συγγνώμη και θα αντιμετώπιζες τις συνέπειες των πράξεών σου." Το υποσυνείδητό μου ψιθυρίζει και το σαγόνι μου σφίγγεται.

«Δεσποινίς Μέγιερ;»

"Δεν είσαι τίποτα άλλο παρά μία γαμημένη δειλή. Πάντα ήσουν".

«Τώρα που το ξανασκέφτομαι», λέω, κυριευμένη από τις παρορμήσεις μου, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές τεταμένης σιωπής, «θα μείνω και θα τον περιμένω».

Η έκφραση της γραμματέως του επιχειρηματία εκείνη τη στιγμή ήταν γεμάτη δυσπιστία και έκπληξη.

«Είσαι σίγουρη; Μπορεί να είναι γίνει διαθέσιμος στις δέκα το βράδυ», ακούγεται ειλικρινά ανήσυχη.

Γνέφω.

«Έχω χρόνο», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Θα τον περιμένω. Πρέπει πραγματικά να συζητήσω κάτι μαζί του».

Η γυναίκα μπροστά μου δεν φαίνεται να πείθεται ιδιαίτερα από την απάντησή μου, αλλά γνέφει ούτως ή άλλως.

«Εντάξει», λέει, «εγώ φεύγω τότε. Καλό βράδυ, δεσποινίς Μέγιερ».

«Ευχαριστώ. Καλό βράδυ», απαντώ, και τότε αφαιρεί το πόδι της από την είσοδο του ανελκυστήρα. Τότε οι πόρτες κλείνουν μπροστά στα μάτια μου.

~°~

Είναι γύρω στις οκτώ το βράδυ όταν ο Αλεξάντερ Κλάρκ - συνοδευόμενος από άλλους τρεις άνδρες - βγαίνει από το γραφείο του.

Μέχρι τότε, είμαι ήδη στα πρόθυρα της υστερίας. Στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού που προκαλείται από τις αμέτρητες καταστάσεις που σκέφτομαι τις τελευταίες δύο ώρες...

Ο επιχειρηματίας μοιάζει σαν να βγήκε από ταινία του Χόλιγουντ. Φαίνεται πολύ ελκυστικός και θέλω να τον χτυπήσω. Θέλω να του φωνάξω ότι είναι πάντα τόσο ωραίος. Που πάντα με έκανε να τον φαντάζομαι με τα πάνω κουμπιά του πουκαμίσου του ξεκούμπωτα, τα μανίκια του πουκαμίσου του σηκωμένα και τα μαλλιά του ανακατεμένα.

Ετοιμάζομαι να σηκωθώ για να τραβήξω την προσοχή του, όταν το βλέμμα του - αφηρημένο και απόμακρο - πέφτει πάνω μου και η έκφρασή του μεταμορφώνεται για ένα δευτερόλεπτο. Η χειρονομία είναι τόσο σύντομη, που δεν είμαι σίγουρη ότι την είδα πραγματικά- ωστόσο, θα μπορούσα σχεδόν να στοιχηματίσω ότι είδα έναν υπαινιγμό έκπληξης στο πρόσωπό του. Σχεδόν...

Ένα ευγενικό, ανέκφραστο νεύμα του κεφαλιού του είναι το μόνο που μου δίνει να καταλάβω ότι δεν πρόκειται να αγνοήσει την παρουσία μου σε αυτό το μέρος, και εκείνη τη στιγμή, το στήθος μου αρχίζει να πονάει από μια νέα, φρικτή αίσθηση. Μια πιο σκοτεινή από οποιαδήποτε άλλη που μου έχει προκαλέσει ποτέ στο παρελθόν.

«Δεσποινίς Μέγιερ», λέει με μια ψυχρότητα που μου παγώνει το αίμα και τα κόκκαλα αμέσως, και ξαφνικά θέλω να ξεχάσω το θάρρος που με ανάγκασε να μείνω εδώ εξ αρχής και να το σκάσω. «Με περιμένετε;»

Εγώ, ανήμπορη να πω κάτι, του κάνω ένα τεταμένο, αμήχανο νεύμα.

Ο Αλεξάντερ - ανέκφραστος και απαθής - με κοιτάζει επίμονα, σαν να σκέφτεται αν θέλει ή όχι να με δει αυτή τη στιγμή.

«Δώστε μου μερικά λεπτά», λέει, και το να τον ακούω να μου μιλάει στον πληθυντικό για άλλη μια φορά με λυγίζει εντελώς. Με πληγώνει περισσότερο απ' όσο θα ήθελα. Περισσότερο απ' όσο θα έπρεπε.

Δεν μου δίνει καν χρόνο να απαντήσω, καθώς περπατάει με τους άνδρες που τον συνοδεύουν προς το ασανσέρ. Μόλις φτάσει εκεί, τους σφίγγει το χέρι για να τους αποχαιρετήσει και περιμένει να εξαφανιστούν πριν γυρίσει πίσω σε μένα.

Σηκώνομαι όρθια.

Ο Αλεξάντερ πλησιάζει αργά και η χειρονομία του, κάποτε απαθής, ψυχρή και αδιάφορη, είναι τώρα επιφυλακτική, έκπληκτη... Ανήσυχη;

«Είσαι πολύ ώρα εδώ;» ρωτάει και θέλω να του πω ψέματα. Θέλω να του πω ότι μόλις έφτασα, αλλά ξέρω ότι δεν έχει νόημα. Ξέρω ότι ξέρει ότι ήρθα εδώ πριν από ώρες.

«Λίγες», λέω, σηκώνοντας τους ώμους μου σε μια κίνηση που προσποιούμαι ότι είναι αδιάφορη.

Επικρατεί μια σύντομη σιωπή.

«Μπορώ να σε βοηθήσω σε κάτι;» λέει, διακριτικά, και δεν μου διαφεύγει ότι έχει επιστρέψει στο να μιλάει στον ενικό. Δεν μου διαφεύγει ότι φαίνεται να έχει βγάλει μια μάσκα. Μια κάλυψη που κρατούσε πάνω του όσο οι άνδρες που έφυγαν από το γραφείο του ήταν εδώ.

«Ήρθα να σου μιλήσω», λέω και η φωνή μου, ελαφρώς τραχιά, ακούγεται λίγο τρεμάμενη στην πορεία.

Γνέφει.

«Θέλεις να περάσεις στο γραφείο ή...;»

«Δεν θα αργήσω πολύ», διακόπτω, «οπότε προτιμώ να μιλήσουμε εδώ».

Δεν παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου, αλλά μοιάζει όλο και περισσότερο εκτός ισορροπίας- σαν να μην περίμενε πραγματικά να με δει σήμερα. Σαν να μην περίμενε ποτέ να με ξαναδεί.

«Σε ακούω...» λέει, χωρίς να κάνει καμία προσπάθεια να πλησιάσει ή να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα.

Εκείνη τη στιγμή, με ντροπή και ταπείνωση, κοιτάζω τα πόδια μου. Ξαφνικά, το να βρεις το κουράγιο να μιλήσω μοιάζει με ακατόρθωτο εγχείρημα.

Καταπίνω δυνατά και παλεύω με όλες μου τις δυνάμεις να συγκρατήσω το άγχος και την αγωνία που έχουν αρχίσει να με κυριεύουν.

«Ερχόμουν να...» αρχίζω, αλλά σταματάω τον εαυτό μου και διορθώνω τον εαυτό μου, κοιτάζοντας προς το μέρος του. «Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη».

Ο Αλεξάντερ δεν λέει τίποτα. Δεν κουνιέται καν.

«Δεν έπρεπε να συμπεριφερθώ όπως την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε», λέω με τη φωνή μου χαμηλή και ασταθή. «Δεν έπρεπε να πω αυτά που είπα, γιατί ξέρω ότι σε πλήγωσαν και γιατί δεν έπρεπε καν να τα αναφέρω εξαρχής. Έκανα αυτό το πράγμα μαζί σου που σιχαίνομαι να μου κάνουν και ζητώ συγγνώμη γι' αυτό», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Δεν είμαι κανείς για να σε κρίνει. Δεν σε γνωρίζω καθόλου και μερικές συναντήσεις μαζί σου δεν με αφήνουν να καταλάβω ποιος πραγματικά είσαι. Γι' αυτό, Αλεξάντερ, ζητώ συγγνώμη για τον ανόητο τρόπο που συμπεριφέρθηκα. Πραγματικά, δεν ξέρεις πόσο ντρέπομαι για τον εαυτό μου».

«Βανέσα...»

«Θέλω επίσης να ζητήσω συγγνώμη που σε έφερα στην κατάσταση που σε έφερα, μιλώντας σου για πράγματα που, είμαι σίγουρη, δεν σε ενδιαφέρουν καν», τον διακόπτω ξαφνικά, γιατί δεν είμαι έτοιμη να ακούσω τι έχει να πει. «Δεν έπρεπε να σου πω για το παρελθόν μου, γιατί ξέρω ότι δεν σε αφορά καθόλου».

«Βάνε...»

«Δεν έπρεπε να χάσω την ψυχραιμία μου όπως έκανα», συνεχίζω, παρόλο που έχει ήδη κάνει μερικά βήματα προς το μέρος μου. «Δεν έπρεπε να σε μπλέξω σε κάτι που δεν έπρεπε να ανακατευτείς», ο κόμπος που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο λαιμό μου είναι σχεδόν τόσο έντονος όσο και η επιθυμία που έχω να θάψω το πρόσωπό μου σε μια τρύπα στο έδαφος. «Λυπάμαι τρομερά που σε έφερα σε μια τόσο δύσκολη κατάσταση. Λυπάμαι πολύ που σου έδειξα μια πλευρά μου για την οποία δεν είμαι καθόλου περήφανη», πρέπει να κάνω μια παύση για μια στιγμή, γιατί αν δεν το κάνω, η επιθυμία να ξεσπάσω σε κλάματα θα περάσει μέσα από τον ήχο της φωνής μου. Πρέπει να σταματήσω για λίγα λεπτά για να πάρω μερικές ανάσες, αλλιώς θα χάσω την ψυχραιμία μου για άλλη μια φορά.

«Γιατί το κάνεις αυτό;» Η τραχιά φωνή με την οποία μιλάει ο Αλεξάντερ μετά από μια μακρά στιγμή μου προκαλεί ρίγος και ξυπνά μια γλυκιά ανάμνηση. Μία σχετικά με εμάς, πολύ κοντά. Αρκετά επίμονοι. Αρκετά συναισθηματικά εξαρτημένοι.

«Γιατί, για μια φορά στη ζωή μου», λέω, σιγανά, «θέλω να διορθώσω τα πράγματα», ένα τρεμάμενο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου. «Ξέρω ότι πιθανότατα δεν θέλεις να με ξαναδείς ποτέ, αλλά εξακολουθώ να αισθάνομαι την επίγουσα ανάγκη να έρθω και να σου μιλήσω γι' αυτό. Καταλαβαίνω απόλυτα αν αποφασίσεις ότι θέλεις κάποιος άλλος να γράψει τη βιογραφία σου. Το σέβομαι απόλυτα αυτό. Στην πραγματικότητα, αν ήμουν στη θέση σου, θα σου είχα πει να πας να γαμηθείς εδώ και πολύ καιρό», κλείνω τα μάτια μου χαμογελώντας. «Γι' αυτό, Αλεξάντερ, θέλω να ξέρεις ότι λυπάμαι πολύ για ό,τι συνέβη», τον αντιμετωπίζω εγκαίρως για να τον δω να αρχίζει να κλείνει την απόσταση ανάμεσά μας, αλλά δεν σταματάω να μιλάω. «Λυπάμαι πολύ που είπα αυτά που είπα. Λυπάμαι ακόμα περισσότερο που σπατάλησα τόσο πολύ από το χρόνο σου και...»

«Σταμάτα, Βανέσα», η βαθιά, βραχνή φωνή του Αλεξάντερ με κάνει ανατριχιάσω. «Σταμάτα, αλλιώς ορκίζομαι ότι...» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

Εκείνη τη στιγμή, ένα ζευγάρι μεγάλα χέρια πιάνουν το πρόσωπό μου και ξαφνικά έχω πλήρη επίγνωση της εγγύτητας του προσώπου του Αλεξάντερ Κλάρκ στο δικό μου, του τρόπου με τον οποίο η ζεστή του ανάσα χτυπάει στο μάγουλό μου και στη γωνία του στόματός μου και του τρόπου με τον οποίο η μυρωδιά του ακριβού αρώματός του γεμίζει τα ρουθούνια μου.

Σύγχυση, ευφορία, νευρικότητα... φόβος. Όλα συγκρούονται μέσα μου και με μπερδεύουν τόσο πολύ που δεν μπορώ να επεξεργαστώ τίποτα. Που δεν είμαι σε θέση να ξεδιαλύνω το κουβάρι των σκέψεων που γεμίζουν το κεφάλι μου.

Ένα δυσνόητο τραύλισμα ξεφεύγει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή και εκείνος κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν θέλω κανένας άλλος εκτός από σένα να γράψει αυτή τη βιογραφία», λέει με μια αποφασιστικότητα που μου λυγίζει τα γόνατα. «Δεν ενδιαφέρομαι για κανέναν άλλον. Θέλω να είσαι εσύ, Βανέσα, με ακούς;»

«Μα σκέφτηκα πως...» κουνάω το κεφάλι μου σε μια μπερδεμένη, συγκλονιστική άρνηση. «Δεν μου τηλεφώνησες καν για να επιβεβαιώσεις τη σημερινή συνάντηση!»

«Προσπαθούσα να σου δώσω λίγο χώρο, αναιδέστατο κοριτσάκι!» ξεφυσάει εκνευρισμένος. «Γαμώτο! Δεν ήθελα να αισθάνεσαι πιεσμένη με οποιονδήποτε τρόπο. Δεν ήθελα να νομίζεις ότι προσπαθώ να εκμεταλλευτώ την κατάσταση, γι' αυτό αποφάσισα να σου δώσω χώρο. Γι' αυτό δεν σου τηλεφώνησα. Γι' αυτό δεν ζήτησα από την γραμματέα μου να σου τηλεφωνήσει...» Τα μάτια του και τα δικά μου συναντιούνται εκείνη τη στιγμή και η αποφασιστικότητα που βλέπω στα μάτια του μου προκαλεί ρίγος. «Εγώ πρέπει ζητήσω συγγνώμη, Βάνε. Εγώ φέρθηκα σαν μαλάκας. Σε έφτασα μέχρι στα όριά σου. Σε πήγα κάπου που δεν έπρεπε να σε πάω και σε εκμεταλλεύτηκα. Εκμεταλλεύτηκα την κατάσταση και επωφελήθηκα απ' αυτή. Εγώ είμαι αυτός που ντρέπεται πολύ γιατί δεν έπρεπε να σε φιλήσω», κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Όχι με αυτό τον τρόπο».

Η καρδιά μου χτυπάει έξαλλα εκείνη τη στιγμή και εκείνος πλησιάζει λίγο πιο κοντά.

«Αλεξάντερ...» Η φωνή μου είναι ένα τρεμάμενο, αδύναμο νήμα, αλλά δεν ξέρω καν τι θέλω να του πω.

Το βλέμμα του επιχειρηματία τοποθετείται στο στόμα μου για κλάσματα του δευτερολέπτου πριν με κοιτάξει ξανά στα μάτια.

Εκείνη τη στιγμή, μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Εκείνη τη στιγμή, ο σφυγμός μου επιταχύνεται και αποκτώ πλήρη επίγνωση του τι συμβαίνει.

Ο Αλεξάντερ έρχεται ακόμη πιο κοντά...

Τότε, ο ήχος ενός κινητού τηλεφώνου γεμίζει τα πάντα.

Μια βρισιά ξεφεύγει από τα χείλη του επιχειρηματία καθώς απομακρύνεται από μένα για να πιάσει το τηλέφωνο που βρίσκεται στην πίσω τσέπη του παντελονιού του. Αυτή τη στιγμή, τα γόνατά μου τρέμουν και η καρδιά μου αισθάνεται σαν να είναι έτοιμη να ανοίξει μια τρύπα στο στήθος μου. Αυτή τη στιγμή, η επανάσταση των συναισθημάτων που αρνιόμουν στον οργανισμό μου τις τελευταίες μέρες, κερδίζει έδαφος και με κατακλύζει από την κορυφή ως τα νύχια.

Ο επιχειρηματίας κάνει ένα μορφασμό καθώς κοιτάζει το όνομα στην οθόνη και στη συνέχεια μου κάνει μια απολογητική χειρονομία.

«Πρέπει να απαντήσω. Με περιμένεις μια στιγμή;» λέει, και εγώ, μη μπορώντας να εμπιστευτώ τη φωνή μου για να μιλήσω, γνέφω. «Δεν θα αργήσω. Σε παρακαλώ, μην φύγεις».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Ο Αλεξάντερ δεν φαίνεται να πείθεται από την απάντησή μου, καθώς με κοιτάζει ανήσυχος για μια μεγάλη στιγμή, αλλά μετά από λίγα λεπτά μου κάνει ένα διστακτικό νεύμα και κατευθύνεται προς το γραφείο του, αφήνοντάς με εδώ, στη μέση της υποδοχής, με ένα χάος σκέψεων στο κεφάλι μου και μια θάλασσα συναισθημάτων στο στήθος μου.