Είμαι απολύτως βέβαιη ότι η καρδιά μου θα ανοίξει μια τρύπα στο στήθος μου και θα το σκάσει ανά πάσα στιγμή. Είμαι σίγουρη ότι η ανάγκη για εμετό αυτή τη στιγμή θα κερδίσει τη μάχη και θα γελοιοποιηθώ μόλις πατήσω το πόδι μου στο γραφείο του Αλεξάντερ Κλάρκ.

Μπορώ σχεδόν να δω τον εαυτό μου να ζητάει συγγνώμη σαν ηλίθια ξανά και ξανά. Σχεδόν τον βλέπω να με κοιτάει αηδιασμένος και να με κοιτάζει επίμονα.

"Σταμάτα!" φωνάζει το υποσυνείδητό μου. "Σταμάτα να σκαρφίζεσαι ιστορίες στο κεφάλι σου, δεν θα συμβεί τίποτα, θα πας εκεί μέσα και θα κάνεις σαν να μη συνέβη τίποτα την τελευταία φορά που ήσουν εδώ"!

Ο ήχος της πόρτας του ασανσέρ που ανοίγει κάνει όλο μου το σώμα να σφίγγεται σε αντίδραση- ωστόσο, καταφέρνω να τρέξω μέχρι το γραφείο υποδοχής έξω από το γραφείο του επιχειρηματία

Η γραμματέας του άνδρα, βρίσκεται στο χώρο εργασίας της και η ανακούφιση που φέρνει στον οργανισμό μου είναι μεγάλη και απερίγραπτη.

Λέω στον εαυτό μου ότι η παράλογη ευχαρίστηση που νιώθω αυτή τη στιγμή οφείλεται μόνο στο ότι δεν θέλω να βρεθώ στη δύσκολη θέση να δω τον Αλεξάντερ να φιλιέται μαζί της και, έχοντας αυτό κατά νου, πλησιάζω το γραφείο για να ανακοινώσω την άφιξή μου.

Η κοπέλα, η οποία θεωρώ ότι δεν ξεπερνά τα είκοσι πέντε, με χαιρετά με ένα φιλικό χαμόγελο στο οποίο δεν μπορώ να ανταποκριθώ με τη δέουσα ειλικρίνεια. Δεν ξέρω γιατί έχω αναπτύξει αυτή την παράξενη απέχθεια προς αυτήν. Δεν είναι κάτι που με κάνει να νιώθω άνετα ή περήφανη για τον εαυτό μου, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Δεν μπορώ να μην αισθάνομαι άβολα με την εγγύτητά της.

«Νωρίς ήρθες», λέει ευγενικά, αλλά εγώ δεν απαντώ, απλώς της χαμογελάω αναγκαστικά.

Εκείνη, παρ' όλα αυτά, δεν φαίνεται να αντιλαμβάνεται πόσο την απεχθάνομαι και αρχίζει να μιλάει για το πόσο επίμονος ήταν ο Αλεξάντερ για το σημερινό μας ραντεβού. Στη συνέχεια καλεί το αφεντικό της στο τηλέφωνο που βρίσκεται στο γραφείο της και ανακοινώνει την άφιξή μου. Στη συνέχεια, λίγα λεπτά αργότερα, μου λέει ότι ο επιχειρηματίας με περιμένει μέσα και εγώ, χωρίς να περιμένω να μου πει κάτι άλλο, κατευθύνομαι προς τις τεράστιες διπλές πόρτες του γραφείου.

Ο άντρας που με περιμένει μέσα με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια με το που πατάω το πόδι μου στο δωμάτιο και μια λάμψη από κάτι άγνωστο καταλαμβάνει το βλέμμα του σχεδόν αμέσως.

Έχω πλήρη επίγνωση ότι είμαι υπερβολικά καλοντυμένη για την περίσταση, αλλά δεν αφήνω αυτό να με φέρει σε δύσκολη θέση. Αντιθέτως, επιτρέπω στην επιπλέον αυτοπεποίθηση που προέρχεται από το γεγονός ότι έχω ισιώσει τα μαλλιά μου και έχω βάλει ένα ωραίο κόκκινο κραγιόν στα χείλη μου να με οδηγήσει να σηκώσω το πηγούνι μου και να προχωρήσω προς το γραφείο του με όλη τη φυσικότητα του κόσμου.

Μόλις βρεθώ μπροστά στο τεράστιο έπιπλο, ρίχνω τον φάκελο που κουβαλάω ανάμεσα στα δάχτυλά μου και στη συνέχεια εγκαθίσταμαι σε ένα από τα καθίσματα μπροστά του.

«Δεν είναι κάθε μέρα που το σύμπαν μου δίνει τη χαρά να σε βλέπω τόσο όμορφη», σχολιάζει ο Αλεξάντερ, αγνοώντας εντελώς αυτό που έχω αφήσει στο γραφείο. «Γιατί συμβαίνει αυτό;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Θα βγω με κάτι φίλους από το πανεπιστήμιο αργότερα», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Θα γιορτάσουμε ότι το μαρτύριο επιτέλους τελείωσε πηγαίνοντας να ακούσουμε καλή μουσική στο μπαρ "JoyFace".

«Έχει καλή μουσική».

Δεν μου διαφεύγει ότι φέρεται σαν να μην έγινε ποτέ η τελευταία μας συνάντηση. Λες και το επεισόδιο που είχα εδώ στο γραφείο του δεν συνέβη ποτέ.

«Ρόκ».

«Nirvana; Pearl Jam;»

«Nickelback, Shinedown ή Tantric θα έλεγα εγώ», λέω, σταυρώνοντας το ένα πόδι πάνω από το άλλο και κλείνοντάς του το μάτι.

"Γιατί στο διάολο του έκλεισα το μάτι;"

Ένα πλάγιο χαμόγελο τραβάει τα χείλη του άνδρα μπροστά μου και κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

«Αυτά είναι αμερικάνικα συγκροτήματα; Δεν τους γνωρίζω», παραδέχεται. «Ίσως είναι πολύ μοντέρνα συγκροτήματα για αυτόν τον γέρο».

«Για την ακρίβεια, υπάρχουν εδώ και χρόνια», λέω, «αλλά ναι, είναι αμερικάνικα συγκροτήματα. Πρέπει να τα ακούσεις κάποια στιγμή. Είναι πολύ καλά».

Γνέφει, εξακολουθώντας να χαμογελάει.

«Θα το κάνω», λέει, καθώς σηκώνει το φάκελο που έχω αφήσει στο γραφείο του. «Να ρωτήσω τι είναι αυτό ή να το πετάξω στον κάδο απορριμμάτων χωρίς να του ρίξω μια ματιά;»

«Είναι το συμβόλαιό σας, κύριε Κλάρκ», λέω με ύφος υπερόπτη. «Την τελευταία φορά που ήμουν εδώ δεν είχα την ευκαιρία να το φέρω, αλλά τώρα δεν το έχω ξεχάσει. Διαβάστε το όποτε θέλετε, και όταν το υπογράψετε, εσείς και εγώ θα έχουμε μια απίστευτη σχέση συνεργασίας».

«Μιλάμε πάλι στον πληθυτνικό;» λέει, ψαχουλεύοντας το περιεχόμενο του φακέλου που έχω φέρει μαζί μου. «Νόμιζα ότι είχαμε ξεπεράσει το στάδιο που με έβλεπες σαν έναν ξεπεσμένο γέρο».

Τα φρύδια μου εκτοξεύονται στον ουρανό.

«Συγγνώμη;» Ακούγομαι πιο αγανακτισμένη απ' ό,τι θα ήθελα. «Εσύ ήσουν που ξεκαθάρισες ότι δεν σε ενδιέφερε να χάσεις τις τυπικότητες μαζί μου».

«Πότε το είπα αυτό;»

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Δεν το είπες έτσι ακριβώς, αλλά μου ξεκαθάρισες ότι δεν πρόκειται να σταματήσεις να μου μιλάς στον ενικό επειδή η σχέση μας είναι "αυστηρά επαγγελματική"», ανταπαντώ και φροντίζω να κάνω μια κακή μίμηση της προφοράς του όταν προφέρω τις δύο τελευταίες λέξεις.

«Αλήθεια το είπα αυτό;»

«Ναι, το έκανες».

«Τι μαλάκας που είμαι, τότε».

Είναι η σειρά μου να χαμογελάσω, προς μεγάλη μου απογοήτευση.

«Είμαστε εδώ για να συζητήσουμε τον τρόπο με τον οποίο σου μιλάω, ή θα κάνουμε μια ανάγνωση του συμβολαίου μια και καλή;» λέω, για να αλλάξω την κατεύθυνση της συζήτησής μας.

«Προτιμώ να το διαβάσω αυτό στο σπίτι με ηρεμία», λέει, καθώς κλείνει το φάκελο και τον τοποθετεί στο γραφείο. «Αν έχω οποιαδήποτε απορία σχετικά με αυτό, μη διστάσεις ούτε στιγμή ότι θα σου τηλεφωνήσω».

«Εντάξει», λέω. «Ελπίζω να το έχω υπογεγραμμένο το συντομότερο δυνατόν. Με αυτόν τον τρόπο μπορούμε και οι δύο να δουλέψουμε καλύτερα».

Το χαμόγελο του Αλεξάντερ διευρύνεται και πάλι, αλλά δεν λέει τίποτα γι' αυτό. Κουνάει απλώς το κεφάλι του πριν προσαρμόσει τα μανίκια του σακακιού του στους καρπούς.

«Τι θέλεις να συζητήσουμε σήμερα;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Ό,τι κι αν πω, στο τέλος θα καταλήξουμε να μιλάμε για ό,τι θέλεις εσύ», προσπαθώ να ακουστώ ενοχλημένη, αλλά δεν τα καταφέρνω, «οπότε εξέπληξέ με».

Ο Αλεξάντερ ακουμπά στην πλάτη της περιστρεφόμενης καρέκλας του.

«Έχω δύο μεγαλύτερα αδέλφια», λέει, τελικά, μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής. «Νταϊάνα και Άτζελο. Η Νταϊάνα μόλις έκλεισε τα σαράντα και ο Άντζελο τα σαράντα οκτώ».

Εκείνη τη στιγμή, παίρνω το σημειωματάριο που έφερα μαζί μου και το ανοίγω σε μια νέα σελίδα για να γράψω αυτά που μόλις μου είπε.

«Πώς είναι η σχέση σου μαζί τους;»

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Πρέπει να παραδεχτώ ότι δεν είναι τόσο άσχημα όσο ήταν πριν από μερικά χρόνια», λέει, «αλλά δεν είναι και η καλύτερη».

Το κεφάλι μου γέρνει ελαφρώς προς τη μία πλευρά από περιέργεια.

«Υποθέτω ότι το γεγονός ότι είστε ετεροθαλή αδέλφια έχει δημιουργήσει ένα χάσμα ανάμεσά σας», τολμώ να πω.

«Το αίμα δεν έχει καμία σχέση με αυτό», λέει. «Είναι τα χρήματα του πατέρα μου που έκαναν το χάσμα γιγαντιαίο», μου χαρίζει ένα χαμόγελο φορτωμένο απολογία. «Ο Άντζελο πίστευε ότι ο πατέρας μου θα άφηνε την εταιρία στα χέρια του. Μπορείς να φανταστείς πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα όταν έμαθε ότι εγώ θα διευθύνω τον Όμιλο Κλάρκ και όχι αυτός», κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. Δεν με κοιτάζει κατευθείαν στα μάτια. Στην πραγματικότητα, μοιάζει σαν να είναι απορροφημένος στις αναμνήσεις του. «Όσον αφορά την Νταϊάνα, κάνει απλώς ό,τι της λέει ο Άντζελο. Αν της ζητήσει να μη μου μιλήσει, η Νταϊάνα το κάνει», του ξεφεύγει ένας λυπημένος αναστεναγμός. «Λυπάμαι που το λέω, αλλά είναι μια πολύ δειλή γυναίκα. Είναι η σκιά του άνδρα που επέλεξε για σύζυγό της και, όταν ήταν νεότερη, ήταν η σκιά του Άντζελο. Είναι κρίμα, γιατί είναι μια πολύ όμορφη γυναίκα μέσα της».

Καθώς μου μιλάει για την αδελφή του, δεν μπορώ παρά να σκεφτώ τη δική μου. Δεν μπορώ παρά να νιώθω σαν να τον ακούω να μιλάει για τη Ναόμι και τον τρόπο με τον οποίο σιγά σιγά έσβησε για να γίνει η σκιά του Φέλιξ.

«Καταλαβαίνω τι λες», γνέφω, αφού τελειώσει την ομιλία του. «Η αδελφή μου ήταν ένα κορίτσι με έντονη διάθεση, σκανδαλιάρα, δεκτική...» Κάνω μια μικρή παύση για να σηκώσω το βλέμμα και να αντικρίσω τον άνθρωπο που με ακούει τώρα με προσοχή. «Και μετά παντρεύτηκε», κουνάω το κεφάλι μου, γουρλώνοντας τα μάτια μου. «Παντρεύτηκε τον πιο ηλίθιο άντρα που έχω γνωρίσει ποτέ στη ζωή μου και έγινε αυτό το παράξενο πλάσμα που προσπαθεί απεγνωσμένα να γίνει η ιδανική σύζυγος. Η τέλεια σύζυγος...»

«Είναι αρκετά θλιβερό να βλέπεις πώς μερικοί άνθρωποι χάνουν τον εαυτό τους στην προσπάθεια να κάνουν τους άλλους ευτυχισμένους», λέει ο Αλεξάντερ και στρέφω την προσοχή μου σε αυτόν. «Οι άνθρωποι νομίζουν ότι η αγάπη είναι θυσία. Ότι πρόκειται για την παραίτηση από τη δική σου ευτυχία προκειμένου να δεις τον άλλον ευτυχισμένο».

«Τι είναι η αγάπη τότε, Αλεξάντερ;» ρωτάω, ειλικρινά περίεργη.

«Πρόκειται για την αποδοχή», λέει. «Πρόκειται για τη συμπλήρωση ο ένας του άλλου. Όχι να εξαρτάσαι, αλλά να προοδεύεις μαζί. Αυτό είναι το νόημα της αγάπης».

«Έχεις ερωτευτεί ποτέ;» Η ερώτηση φεύγει από τα χείλη μου χωρίς να μπορώ να την επεξεργαστώ. Μόνο όταν βγαίνει από το στόμα μου συνειδητοποιώ τι τον ρώτησα και πόσο απίθανο είναι να απαντήσει.

«Ποιος δεν το έχει κάνει;» λέει, προς έκπληξή μου, και το χαμόγελο που μου χαρίζει μοιάζει νοσταλγικό. Λυπηρό... «Αλλά το να είσαι ερωτευμένος δεν είναι το ίδιο με το να αγαπάς κάποιον. Ο έρωτας είναι φευγαλέος. Η αληθινή αγάπη επικρατεί και δυναμώνει με τον καιρό».

«Άσε με να διορθώσω την ερώτησή μου: Έχεις αγαπήσει ποτέ κάποιον;»

Τα μάτια του επιχειρηματία γεμίζουν με ένα συναίσθημα εντελώς άγνωστο σε μένα και δεν μπορώ παρά να θέλω να τον ρωτήσω τι περνάει από το μυαλό του αυτή τη στιγμή.

«Μιλούσαμε για τα αδέρφια μου», επισημαίνει, αλλά δεν ακούγεται σαν να ενοχλείται ή να νιώθει άβολα με τις ερωτήσεις μου.

«Εσύ παρασύρθηκες στα μισά της διαδρομής», τον κατηγορώ. «Εγώ δεν φταίω για τίποτα».

«Εσύ, Βανέσα;» Αγνοεί το παράπονό μου καθώς γέρνει μπροστά στο κάθισμα και ακουμπάει τους αγκώνες του στο ξύλινο έπιπλο. «Έχεις ερωτευτεί ποτέ; Έχεις αγαπήσει ποτέ κάποιον;»

«Ναι», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Έχω ερωτευτεί και έχω αγαπήσει. Και μου ράγισαν την καρδιά, όπως κάθε ανθρώπου».

«Το παραδέχεσαι έτσι, τόσο εύκολα;»

Ανασηκώνω τους ώμους μου.

«Δεν ντρέπομαι να το πω. Δεν είναι κάτι κακό. Τουλάχιστον όχι για μένα. Έχω μάθει πολλά από όλες αυτές τις εμπειρίες και γι' αυτό με κάνει να νιώθω καλά με τον εαυτό μου όταν λέω ότι έχω αγαπήσει, έχω ερωτευτεί και έχω πληγωθεί».

Το χαμόγελο που εμφανίζει τώρα στο πρόσωπό τουείναι τόσο ζεστό και γλυκό, που κάτι μέσα μου αναστατώνεται βίαια.

«Είσαι γενναίο κορίτσι, Βανέσα», λέει με βραχνή φωνή.

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Είμαι ένα άγριο πνεύμα», αστειεύομαι και το χαμόγελό του διευρύνεται.

«Τότε εύχομαι ολόψυχα όταν παντρευτείς να είσαι ακόμα αυτό το άγριο πνεύμα», λέει και οι σφυγμοί μου επιταχύνονται αμέσως. «Μην τους αφήσεις να σβήσουν αυτή τη φωτιά μέσα σου. Γάμα τον μαλάκα που θέλει να σε αλλάξει και να είσαι πάντα ο εαυτός σου».

Καταπίνω δυνατά και, χωρίς να ξέρω τι να πω, κρύβω τις τούφες μου πίσω από τα αυτιά μου.

«Νομίζεις ότι κολακεύοντάς με θα καταφέρεις να με κάνεις να μην μιλήσω για το πόσο άσχημα τα πας με τα αδέρφια σου;» λέω, προσπαθώντας να ελαφρύνω το κλίμα, και ένα μικρό γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό του.

«Δεν σε κολακεύω. Σου εύχομαι τα καλύτερα».

«Μη μου λες ψέματα. Ξέρω ότι απλά προσπαθείς να με κάνεις να υποκύψω στη γοητεία σου για να με χειραγωγήσεις».

«Νομίζεις ότι διαθέτω αρκετή γοητεία για να σε χειραγωγήσω;»

Η παιχνιδιάρικη λάμψη στα μάτια του κάνει την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

"Με φλερτάρει;"

«Μην ενθουσιάζεσαι τόσο πολύ, Αλεξάντερ», λέω και μιμούμαι τον παιχνιδιάρικο τόνο που άκουσα στη φωνή του πριν από λίγο. «Δεν είσαι καν ο τύπος μου».

«Τι είδους άντρες είναι ο τύπος σου, Βανέσα;» Το περίεργο, αναλυτικό βλέμμα στο πρόσωπό του με κάνει να ανησυχώ και να αγχώνομαι.

«Μου αρέσουν οι ανεξάρτητοι άντρες», λέω χωρίς δισταγμό. «Μου αρέσουν οι άντρες που δεν έχουν αναστολές, που έχουν θέμα συζήτησης. Που ξέρουν τι θέλουν και που εργάζονται σκληρά για να πετύχουν τους στόχους τους».

Αυτή τη φορά, το βλέμμα που μου ρίχνει ο επιχειρηματίας είναι τόσο έντονο, που έχω την ανάγκη να αποστρέψω το βλέμμα μου για να μην καταλάβει την επίδραση που έχει πάνω μου. Έτσι ώστε να μην είναι σε θέση να καταλάβει ότι είμαι πολύ νευρική.

«Εσύ, Αλεξάντερ; Τι είδους γυναίκες είναι ο τύπος σου;» λέω, για να παρεκκλίνω απ' το θέμα της συζήτησης.

«Όλες οι γυναίκες είναι ο τύπος μου», λέει, δείχνοντας αλαζονικός και σαρδόνιος. «Είμαι της άποψης ότι ένας άνδρας μπορεί να είναι ευτυχισμένος με οποιαδήποτε γυναίκα, αρκεί να μην την αγαπάει».

«Το να αναφέρεις την φράση του Όσκαρ Ουάιλντ δεν πρόκειται να σε κάνει να ακούγεσαι ενδιαφέρων», επισημαίνω, νιώθοντας λίγο απογοητευμένη και εκνευρισμένη. «Εξάλλου, αυτή είναι μια αρκετά απογοητευτική ιδεολογία».

«Απογοητευτική; Γιατί; Επειδή δεν θέλω να είμαι δεμένος με κανέναν;» λέει. Εξακολουθεί να χαμογελάει σαν ηλίθιος και αυτό αυξάνει το μικρό τσίμπημα θυμού που διαπερνά το στήθος μου.

«Επειδή μιλάει για δειλία. Για το πόσο λίγη ικανότητα έχεις να δεσμευτείς σοβαρά για οτιδήποτε», λέω, γιατί πραγματικά το πιστεύω. «Έχει να κάνει με το πόσο λίγο σέβεσαι τους ανθρώπους και πόσο λίγο σε ενδιαφέρει πώς αισθάνεται ο υπόλοιπος κόσμος. Αυτό, Αλεξάντερ είναι απογοητευτικό».

«Δεν καταλαβαίνω γιατί το βλέπεις έτσι», λέει. «Δεν λέω ότι είμαι ανέντιμος και παίζω με τα συναισθήματα των γυναικών με τις οποίες μπλέκω. Είμαι ειλικρινής και τους λέω πόσο λίγο με ενδιαφέρει να έχω κάτι σοβαρό με κάποιον».

«Και νομίζεις ότι λέγοντάς τους ότι δεν ενδιαφέρεσαι να έχεις κάτι σοβαρό είναι εντάξει αυτό που κάνεις;» Ο εκνευρισμός είναι αισθητός στον τόνο μου τώρα.

«Σε κανένα σημείο δεν είπα ότι είναι εντάξει», ο Αλεξάντερ ακούγεται επίσης εκνευρισμένος. «Σου λέω απλώς ότι είμαι ειλικρινής. Δεν τους κατεβάζω τον ήλιο, το φεγγάρι και τα αστέρια με σκοπό να τις πηδήσω όπως θέλω εγώ. Τους λέω ποια είναι τα όριά μου, και αν τα δεχτούν, έχουμε κάτι- αν όχι, τότε είναι ελεύθεροι να βρουν κάποιον που θα τους δώσει αυτό που ψάχνουν».

«Είσαι ηλίθιος».

«Γιατί; Επειδή δεν θέλω να πληγώσω την καρδιά κάποιου;»

«Φαίνεται ότι αυτός που προστατεύεις είναι ο εαυτός σου», ξεστομίζω. «Φαίνεται ότι αυτός που δεν θέλεις να πληγωθεί η καρδιά σου είσαι εσύ».

«Λοιπόν εσένα φαίνεται ότι σου αρέσει να σου ραγίζουν την καρδιά», λέει και μια λάμψη θυμού διαπερνά το στήθος μου.

«Όχι», πετάω όλο και πιο ενοχλημένη. «Μου αρέσει να δίνω τα πάντα στους ανθρώπους για τους οποίους νοιάζομαι, και μου αρέσει οι άνθρωποι γύρω μου να μπορούν να ανταποδίδουν το ίδιο σε μένα. Δεν μου αρέσουν τα ημιτελή πράγματα. Δεν μου αρέσουν οι χλιαροί έρωτες, ούτε οι φιλίες προς όφελος. Μου αρέσει το έντονο, το συγκλονιστικό, το μακρόχρονο... Και αν το τίμημα που πρέπει να πληρώσω γι' αυτό είναι να ραγίσει η καρδιά μου, τότε εμπρός. Άσε τους να μου την ραγίσουν όσες φορές χρειαστεί».

Το χαμόγελο του Αλεξάντερ - που πριν από λίγα λεπτά ήταν αλαζονικό και επιδεικτικό - είναι διαφορετικό τώρα. Είναι ανασφαλές και αβέβαιο, και δεν ξέρω πώς να το πάρω αυτό. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω καν τι να σκεφτώ γι' αυτόν.

Ένα μέρος μου πιστεύει ότι είναι ένας κόπανος που δεν ξέρει τίποτα για το σεβασμό των άλλων, αλλά ένα άλλο μέρος μου, το αφελές μέρος που πιστεύει ότι η αγάπη μπορεί να αλλάξει τους ανθρώπους, πιστεύει ότι ίσως κάτι του συνέβη στο παρελθόν. Σκέφτεται ότι ίσως κάποιος του ράγισε την καρδιά με τόσο τρομερό τρόπο που τώρα προστατεύει τον εαυτό του κάτω από μια αντιπαθητική, φαλλοκρατική μάσκα.

Η σιωπή απλώνεται μακρά και τεταμένη ανάμεσά μας, οπότε αποφασίζω, για χάρη της συζήτησής μας, να κάνουμε ανακωχή. Αποφασίζω, για χάρη των ταραγμένων νεύρων μου, να πάρω μια βαθιά ανάσα και να αναγκάσω τον εαυτό μου να εγκαταλείψει τα ανάμεικτα συναισθήματα που έχω αυτή τη στιγμή.

«Νομίζω ότι ξεφύγαμε λίγο από το θέμα», λέω, μετά από λίγες στιγμές, και του χαρίζω ένα σφιγμένο χαμόγελο, για να του δώσω να καταλάβει ότι του δίνω την ευκαιρία να αλλάξει και πάλι την πορεία της συζήτησης. «Μου έλεγες για το πόσο θυμωμένος ήταν ο Άτζελο Κλάρκ όταν αποδείχθηκε ότι εσύ ήσουν αυτός που επιλέχθηκε για να διευθύνει την οικογενειακή επιχείρηση. Πώς τον εμπόδισες να προσπαθήσει να διεκδικήσει τη θέση;»

Ακούγομαι ακόμα αναστατωμένη, οπότε πρέπει να πάρω μερικές ακόμη βαθιές ανάσες.

Ο Αλεξάντερ μοιάζει σαν αυτό να τον έχει βοηθήσει να βγει από μια ονειροπόληση στην οποία δεν ήξερε καν ότι ήταν εγκλωβισμένος. Μοιάζει σαν να επιστρέφει από ένα μακρινό, σκοτεινό μέρος του μυαλού του.

«Ο Άτζελο είναι τεμπέλης και ένα άτομο που τον συντηρούν», λέει, αφού καθαρίσει τον λαιμό του. Δεν ακούγεται απαξιωτικός. Δεν ακούγεται σαν να κρατάει κάποια μνησικακία, «οπότε του πρόσφερα μερικά ακίνητα και μερικά εκατομμύρια ευρώ, με αντάλλαγμα την υπογραφή του σε ένα έγγραφο που θα υποσχόταν ότι δεν θα παλέψει για καμία από τις μετοχές του Ομίλου Κλάρκ αν ο πατέρας μου αποτύγχει».

Γνέφω, νιώθοντας λίγο λιγότερο ενοχλημένη και λίγο περισσότερο απογοητευμένη.

«Τι γίνεται με την Νταϊάνα; Κι εκείνη έλαβε την ίδια μεταχείριση με εκείνον;»

Ο Αλεξάντερ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Η Νταϊάνα παντρεύτηκε έναν από τους μεγαλύτερους μετόχους που έχουμε στον Όμιλο Κλάρκ, οπότε χρειάστηκαν μόνο μερικές συζητήσεις με τον σύζυγό της για να την πείσει ότι ο διορισμός μου ως προέδρου της εταιρίας ήταν το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσε να τους συμβεί. Είναι τώρα ανώτεροι εταίροι σε διάφορες εξαγωγικές επιχειρήσεις που διευθύνουμε, οπότε τα πάνε πολύ καλά με εμένα στο τιμόνι και είναι ευτυχείς γι' αυτό».

«Τότε δεν υπήρξαν ακίνητα για την Νταϊάνα», αστειεύομαι, παρά το σκοτεινό συναίσθημα που έχει εγκατασταθεί στο στήθος μου, και ο Αλεξάντερ χαμογελάει ως απάντηση.

«Ναι, υπήρξαν», λέει, ενώ το χαμόγελό του διευρύνεται σε μια χειρονομία που μου φαίνεται απίστευτη. Νιώθει σαν να μην μπορεί ο ίδιος να πιστέψει αυτό που πρόκειται να πει: «Έλαβε διάφορα κτήματα και κατοικίες που ήταν στο όνομα του πατέρα μου. Ήταν ένα γαμήλιο δώρο από εκείνον. Επιπλέον, από τη στιγμή που θα φύγει ο πατέρας μου, θα αρχίσει να λαμβάνει χρήματα που θα της εξασφαλίσει άνετα και πλήρης γηρατειά. Με τα πρότυπα του πατέρα μου, βέβαια, τα οποία είναι εξωφρενικά ακριβά, αν μπορώ να προσθέσω», γουρλώνει τα μάτια του. «Για να μην αναφέρω ότι για κάθε παιδί που θα κάνει, ο πατέρας μου θα προσθέτει μερικά μηδενικά στα χρήματα», μου κλείνει το μάτι και, προς μεγάλη μου απογοήτευση, χαμογελάω. «Σε παρακαλώ, μην το αφήσεις αυτό έξω από το βιβλίο. Δεν το ξέρει, και είμαι σίγουρος ότι αν το μάθει, θα αρχίσει να σκέφτεται να κάνει μεγάλη οικογένεια«.

Το χαμόγελό μου διευρύνεται.

«Ο κύριος Κλάρκ θέλει να διασφαλίσει ότι τα εγγόνια του θα ζήσουν καλά, βλέπω».

Ο Αλεξάντερ γνέφει.

«Έφτασε στο σημείο να μου πει, σε ένα μεθυσμένο παραλήρημα, ότι θα δώσει τα πάντα στο πρώτο από τα παιδιά του που θα του χαρίσει αρσενικό εγγόνι».

«Κάτι που θα έλεγα σεξιστικό».

«Αρκετά, αν με ρωτάς», συμφωνεί μαζί μου.

«Τι περιμένεις, λοιπόν, για να παντρευτείς και να του χαρίσεις εγγόνια;» αστειεύομαι, σηκώνοντας ένα φρύδι σε μια πονηρή, χλευαστική χειρονομία.

Του ξεφεύγει ένα απαλό, χαμηλό γέλιο, και παρά το θυμό μου, το στήθος μου φουσκώνει από ένα άγνωστο και ισχυρό συναίσθημα.

«Πίστεψέ το ή όχι, τα χρήματα του πατέρα μου δεν είναι κάτι που με ενδιαφέρει πραγματικά», λέει και τον πιστεύω. «Εξάλλου, δεν είμαι φτιαγμένος για γάμο. Δεν θέλω να παντρευτώ, πόσο μάλλον να κάνω παιδιά, οπότε...» ανασηκώνει τους ώμους.

«Ξέρει ο πατέρας σου ότι δεν ενδιαφέρεσαι να νοικοκυρευτείς;»

Ο Αλεξάντερ γνέφει.

«Δεν χαίρεται γι' αυτό», παραδέχεται, «αλλά δεν είναι και ότι είμαι κάποιος έφηβος που τον χειραγωγείς. Πολύ περισσότερο δεν είμαι σαν τους αδελφούς μου που, για να παραμείνουν στην εύνοιά του, κάνουν ό,τι τους ζητάει».

«Πες μου για το πότε τα αδέρφια σου έμαθαν για σένα, για την πρώτη σας συνάντηση και τέτοια πράγματα», τον ενθαρρύνω καθώς, ξεχνώντας λίγο τη δυσφορία μου, βολεύομαι στη θέση μου.

Το πρόσωπό του σπάει σε ένα χαμόγελο που είναι ταυτόχρονα επιφυλακτικό και λαμπερό, και μετά ξεκινάει μια μεγάλη ιστορία.

~0~

«Η σημερινή συνεδρία ήταν εποικοδομητική», σχολιάζει ο Αλεξάντερ, καθώς τακτοποιώ τα πράγματά μου στην τσάντα μου.

Ένα μικρό ντροπαλό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου, αλλά καταφέρνω να το συγκρατήσω καθώς τον αντικρίζω.

«Βλέπεις πώς μπορούμε να κάνουμε πρόοδο όταν δεν είσαι μαλάκας;» Αστειεύομαι.

Το εχθρικό αλλά διασκεδαστικό βλέμμα στο πρόσωπό του με κάνει να καταπνίξω ένα γέλιο.

«Δεν είσαι αστεία, Βανέσα».

«Φυσικά και είμαι», λέω, με ύφος υπεροπτικό. «Είμαι ξεκαρδιστική. Θα πρέπει να είσαι ευγνώμων που έχεις την τύχη να περνάς την ώρα σου μαζί μου».

Στροβιλίζει τα μάτια του.

«Ναι, σωστά», λέει σαρκαστικά. «Οι μέρες μου είναι πιο ενδιαφέρουσες από τότε που μπήκες στη ζωή μου».

«Το ήξερα», ανασηκώνω τους ώμους μου, σε μια κίνηση που σκοπεύω να φανεί αλαζονική, αλλά σε αυτό το σημείο, το χαμόγελο που απειλούσε να σέρνεται πάνω μου έχει καταφέρει να βγει στην επιφάνεια, «αλλά είναι καλό εκ μέρους σου που το παραδέχεσαι».

Ρίχνω την τσάντα στον ώμο μου και του χαμογελάω με τον καλύτερο τρόπο.

«Φεύγω», ανακοινώνω.

«Να προσέχεις», λέει, «να περάσεις καλά απόψε».

Του κλείνω το μάτι χωρίς να μπορώ να το αποτρέψω.

«Να είσαι σίγουρος».

«Μην πιεις πολύ».

«Ξέρω ότι αυτή είναι η στιγμή που περιμένεις να σου πω ότι δεν πίνω, αλλά δεν πρόκειται να το κάνω», λέω παιχνιδιάρικα, αλλά μπλοφάρω. Στην πραγματικότητα, το αλκοόλ δεν είναι το αγαπημένο μου πράγμα στον κόσμο και δεν το πίνω συχνά. Στην πραγματικότητα, όταν βγαίνω έξω με φίλους, μετά βίας μπορώ να τελειώσω μια μπύρα. «Θα πιω τόσο πολύ, που θα ξεράσω πάνω μου».

Δεν είμαι σίγουρη αν το είδα πραγματικά, αλλά θα ορκιζόμουν ότι είδα μια αναλαμπή ανησυχίας στα μάτια του Αλεξάντερ.

«Τότε φρόντισε να περιβάλλεσαι με ανθρώπους που θα σε προστατεύσουν».

Γνέφω.

«Πάντα».

«Ενημέρωσέ με όταν θα είσαι με τους φίλους σου», λέει, και η σύγχυση και η χαρά αναμειγνύονται στο στήθος μου, «έτσι θα είμαι πιο ήρεμος».

«Ακούγεσαι σαν τον πατέρα μου», αστειεύομαι και γελάει.

«Καλή διασκέδαση, Βανέσα», λέει, και χωρίς να περιμένω άλλο, γυρίζω στον άξονά μου και κατευθύνομαι προς την είσοδο του γραφείου.

Τότε σταματάω απότομα.

Η παράλογη ιδέα που μόλις πέρασε από το μυαλό μου είναι τόσο γελοία και ηλίθια που, για μια οδυνηρή στιγμή, διστάζω. Είναι τόσο ηλίθιο, που δεν ξέρω καν γιατί σκέφτομαι να το πω δυνατά - αν σκεφτείς ότι, μέχρι τώρα, ήμουν θυμωμένη μαζί του και με τον τρόπο που φέρεται στους ανθρώπους - αλλά ένα μέρος του εαυτού μου φωνάζει να το κάνω. Συνεχίζει να επιμένει και να με παροτρύνει να το κάνω...

"Ποιο είναι το χειρότερο που μπορεί να συμβεί; Ότι θα σε απορρίψει; Ότι θα πει όχι;" Το υποσυνείδητό μου ψιθυρίζει. "Απλά... Κάνε το. Δεν χάνεις τίποτα".

Κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου και αντικρίζω την εικόνα του επιβλητικού άνδρα που με κοιτάζει από μακριά.

Εκείνη τη στιγμή, κάτι έντονο και άγριο καταλαμβάνει τον οργανισμό μου και ξαφνικά δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον φανταστώ να κάθεται σε ένα τραπέζι στο βάθος του μπαρ που συχνάζω με τους φίλους μου. Δεν μπορώ να μην φανταστώ να κάθομαι δίπλα του, να μιλάμε όπως μιλάμε σήμερα, όσο κι αν δυσανασχετώ με αυτά που λέει μερικές φορές.

Γυρίζω στον άξονά μου για να τον αντιμετωπίσω ευθέως.

Η σύγχυση καταλαμβάνει το βλέμμα του και η καρδιά μου -που ήταν ήσυχη τα τελευταία είκοσι λεπτά- επιταχύνεται σημαντικά από τη νευρικότητα και την προσμονή.

«Θέλεις να έρθεις;» λέω, ξαφνικά, και το μέτωπό του αυλακώνεται.

«Πού να έρθω;»

«Στο JoyFace, μαζί μου», το θάρρος που είχα αποτυπώσει στη φωνή μου πριν από λίγα λεπτά, εξασθενεί. «Με τους φίλους μου».

«Αστειεύεσαι, έτσι δεν είναι;»

Παραμένω σιωπηλή και τον κοιτάζω με σοβαρή έκφραση ώστε να καταλάβει ότι δεν αστειεύομαι.

«Σοβαρά μιλάς, Βανέσα;» Ακούγεται δύσπιστος. Μπερδεμένος.

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Η μουσική είναι καλή, τα ποτά δεν είναι κι άσχημα...» Σε αυτό το σημείο, αισθάνομαι αξιολύπητη. Σε αυτό το σημείο, το να ανοίξω το στόμα μου μοιάζει με το χειρότερο λάθος όλων. «Θα περάσουμε καλά».

Ο Αλεξάντερ κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

«Και τι θα πω με τους εικοσάρηδες φίλους σου; Έχεις ιδέα πόσο ηλίθιος θα φαίνομαι σε ένα τέτοιο μέρος;» Αισθάνομαι τον χλευασμό και το δηλητήριο στον τόνο του και ξαφνικά νιώθω σαν το πιο ηλίθιο άτομο στον κόσμο. «Εκτιμώ την πρόσκληση, Βανέσα, αλλά θα αρνηθώ».

Η απόρριψη καίει τόσο βίαια μέσα στο στήθος μου, που πονάει. Αισθάνομαι σαν να μπορούσε να με πληγώσει σωματικά. Ωστόσο καταφέρνω να μην του δείξω πόσο ταπεινωμένη αισθάνομαι.

«Εσύ χάνεις», λέω μετά από μερικές στιγμές, φροντίζοντας να ακούγομαι άνετη και χαλαρή.

«Βανέσα», αρχίζει, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να του ρίξω μια τελευταία ματιά πριν γυρίσω στον άξονά μου. «Βανέσα, περίμενε...»

«Είναι εντάξει», διακόπτω, χωρίς να τον κοιτάξω. «Καλό βράδυ, Αλεξάντερ».

Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, φεύγω από το γραφείο.