Το μόνο που ακούω είναι ο ήχος της επιταχυνόμενης και κοφτής αναπνοής μου. Τα χείλη του ανθρώπου που κρατάει το πρόσωπό μου κινούνται και λένε λόγια, αλλά δεν φτάνουν σε μένα. Μου λένε πράγματα που δεν μπορώ να καταλάβω γιατί είμαι πολύ αναστατωμένη. Πολύ ανήσυχη. Πολύ τρομαγμένη...

Καυτά δάκρυα θολώνουν την όρασή μου και το στόμα μου ανοίγει για να πάρω αέρα, όταν η μύτη μου δεν μπορεί να πάρει αρκετό. Ο τρόμος του να μην μπορώ να αναπνεύσω με κάνει να αρχίσω να κουνιέμαι στη θέση μου, αλλά ο Αλεξάντερ - που δεν έχει σταματήσει να μου μιλάει - με κρατάει εκεί που είμαι.

Τα χέρια μου πιάνουν τα δικά του -που δεν έχουν φύγει από το πρόσωπό μου ούτε για μια στιγμή- και τα σφίγγω βίαια. Αν δεν έτρωγα τα νύχια μου, θα είχα αφήσει σημάδια από το πόσο δυνατά τον σφίγγω.

Το άγχος, η απογοήτευση και ο πανικός με βυθίζουν. Με κυριαρχούν και μου είναι αδύνατο να σκεφτώ οτιδήποτε. Μου κάνουν αδύνατο να σταματήσω να αναπνέω, σαν να μην μου φτάνει ο αέρας του κόσμου.

Κλείνω τα μάτια μου.

Βαριά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και, εκείνη τη στιγμή, νιώθω το μέτωπο του Αλεξάντερ να ενώνεται με το δικό μου. Νιώθω τη ζεστή του ανάσα να χτυπάει το στόμα μου, και ξαφνικά η φρέσκια, αντρική μυρωδιά του ακριβού αρώματος που φοράει πλημμυρίζει τα ρουθούνια μου. Κάτι έντονο, άγνωστο και συγκλονιστικό φτερουγίζει στο στήθος μου και γαντζώνομαι πάνω του. Προσκολλώμαι σε αυτό γιατί είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να αισθανθώ αυτή τη στιγμή. Είναι το μόνο πράγμα, εκτός από τον πανικό, που μπορώ να επεξεργαστώ.

Ένας αντίχειρας χαϊδεύει το μάγουλό μου. Οι αρθρώσεις του αγγίζουν το σαγόνι μου με ένα γλυκό χάδι και ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

Τα χέρια μου γλιστρούν στα χέρια του επιχειρηματία - ο οποίος συνεχίζει να σκορπά γλυκά χάδια στο πρόσωπό μου - μέχρι να φτάσω στο στήθος του. Στη συνέχεια, κλείνω τα δάχτυλά μου για να σφίξω το υλικό του σακακιού που φοράει. Σε απάντηση, το μόνο που κάνει είναι να έρθει λίγο πιο κοντά.

Εκείνη τη στιγμή, χαμηλώνω το πρόσωπό μου έτσι ώστε το μέτωπό μου να ακουμπάει στο πηγούνι του. Ο Αλεξάντερ γλιστράει το άγγιγμά του μέχρι να τοποθετηθεί στους ώμους μου και μετά τυλίγει τα χέρια του γύρω μου.

Η αγκαλιά είναι επώδυνη. Είναι άβολο και, παραδόξως, είναι... απελευθερωτικό. Δεν μπορώ να το περιγράψω αλλιώς. Είναι σαν να αποβάλλω όλη τη νευρική ένταση που κουβαλάω. Είναι σαν, μέσω υπερβολικής πίεσης, ο Αλεξάντερ να προσπαθεί να με απελευθερώσει από τον τρόμο που διαρρέει στα κόκαλά μου.

Δεν ξέρω πόση ώρα θα χρειαστεί μέχρι, σιγά-σιγά, να μπορέσω να αντιληφθώ κάτι περισσότερο από τον ασταθή ήχο της αναπνοής μου. Πριν ο ήχος των σφυγμών μου επιβραδυνθεί και μου επιτρέψει να συνειδητοποιήσω ότι ο άνδρας που με κρατά στην αγκαλιά του δεν έχει σταματήσει να μου ψιθυρίζει λόγια που με ηρεμούν. Ο γλυκύς τόνος που χρησιμοποιεί δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με νανουρίζει σε μια κατάσταση παράξενης υπνηλίας. Μια παράξενη κατάσταση αγχωτικής ηρεμίας που δεν μπορώ να αποβάλω από τον οργανισμό μου.

«Αυτό είναι, Βάνε...» Η φωνή του Αλεξάντερ γεμίζει τα αυτιά μου και με συγκλονίζει ο απαλός, προστατευτικός τόνος που χρησιμοποιεί. «Πάρε μια βαθιά ανάσα. Αυτό είναι...»

Και έτσι κάνω.

Όσο καλύτερα μπορώ, και με το ρυθμό που μου επιβάλλει, εισπνέω και εκπνέω μεγάλες αναπνοές αέρα. Εισπνέω και εκπνέω μεγάλες αναπνοές άγχους, φόβου και αγωνίας.

Ο χρόνος περνάει αργά... Ίσως πηγαίνει γρήγορα. Δεν ξέρω. Το μόνο που ξέρω αυτή τη στιγμή είναι ότι δεν μπορώ - δεν θέλω - να φύγω. Το μόνο που ξέρω είναι ότι ό,τι κι αν κάνει ο άνθρωπος που με κρατάει, έχει αποτέλεσμα. Καταφέρνει να κρατήσει μακριά τον επίμονο πανικό που κατέλαβε το σώμα μου πριν από λίγο.

«Είναι εντάξει, Βάνε» ψιθυρίζει ο Αλεξάντερ, και αυτή τη φορά νιώθω τις λυτές τούφες γύρω από το αυτί μου να λικνίζονται στο ρυθμό της αναπνοής του. «Δεν συμβαίνει τίποτα. Είμαι εδώ μαζί σου. Είσαι εντάξει».

Άλλο ένα ρίγος με διαπερνά.

«Πάμε, Βανέσα», επιμένει, με τον ίδιο απαλό, ευγενικό τόνο όπως και προηγουμένως. «Ανάπνευσε. Βαθιές αναπνοές...»

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να κοπάσει η αναπνοή μου. Ούτε ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι το μόνο πράγμα που ακούγεται να είναι ο ήχος των απαλών ψιθύρων του Αλεξάντερ. Πολύ περισσότερο δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται μέχρι, σιγά-σιγά, η θολούρα γύρω μου να διαλυθεί λίγο και να μου επιτρέψει να αντιληφθώ λίγο περισσότερο το περιβάλλον μου. Μοιάζει με μια αιωνιότητα. Λες και όλος ο κόσμος σταμάτησε την πορεία του μόνο και μόνο για να με περιμένει.

Κανείς δεν λέει τίποτα. Κανείς δεν κινείται. Τότε, πολύ αργά, το βάρος αυτού που μόλις συνέβη αρχίζει να κατακάθεται στα κόκκαλά μου.

Ξαφνικά, ντρέπομαι πάρα πολύ. Ξαφνικά, αισθάνομαι ταπεινωμένη με τρόπο που ούτε εγώ η ίδια δεν είμαι σε θέση να κατανοήσω και θέλω να ζητήσω συγγνώμη. Θέλω να ζητήσω συγγνώμη ξανά και ξανά για αυτό το αηδιαστικό επεισόδιο που μόλις πέρασα και, ταυτόχρονα, θέλω να ουρλιάξω στον Αλεξάντερ Κλάρκ που με ανάγκασε να έρθω να τον δω. Που με ανάγκασε να φύγω από το σπίτι μου, ενώ εξ αρχής δεν έπρεπε, αλλά αντί να τα κάνω όλα αυτά, μένω εδώ, ακίνητη, σφίγγοντας τα μουδιασμένα δάχτυλά μου στο ακριβό κουστούμι που φοράει. Προσκολλώντας την ελάχιστη αξιοπρέπεια που μου έχει απομείνει σε όση ψυχραιμία μου έχει απομείνει στο σώμα μου.

Η δύναμη της αγκαλιάς του Αλεξάντερ έχει μειωθεί σημαντικά - τώρα είναι απλώς μια χειρονομία που την αισθάνομαι... γλυκιά - το τρέμουλο στα χέρια μου έχει σχεδόν εξαφανιστεί, και η αίσθηση πνιγμού που με γέμισε πανικό πριν από λίγα λεπτά έχει γίνει η θαμπή σκιά ενός πόνου στο λαιμό μου.

Καταπίνω δυνατά.

Ένα από τα χέρια που με κρατούν εγκαταλείπει την αγκαλιά στην οποία έχω τυλιχτεί και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζει να βουρτσίζει τις ατίθασες τούφες που πετάγονται από τον ατημέλητο κότσο μου.

Η χειρονομία στέλνει ένα γλυκό ηλεκτροσόκ στο σώμα μου και στέκομαι ακίνητη - πολύ ακίνητη - καθώς απορροφάω τον τρόπο που τα μακριά δάχτυλα του Αλεξάντερ τοποθετούν τις τούφες πίσω από το αυτί μου.

«Καλύτερα;» ψιθυρίζει ο επιχειρηματίας, μετά από μια μακρά στιγμή απόλυτης σιωπής.

Δεν απαντώ. Γνέφω αργά καθώς κάνω λίγο πίσω. Εκείνη τη στιγμή, νιώθω την ένταση στους ώμους του επιχειρηματία να χαλαρώνει σημαντικά.

«Θα καλέσω τον γιατρό του κτιρίου».

«Όχι!» Η έκρηξη άγχους που με διαπερνά εκείνη τη στιγμή είναι τόσο δυνατή που δεν μπορώ να τη συγκρατήσω. Τόσο πολύ που φοβάμαι ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να αρχίσω πάλι να αναπνέω πολύ γρήγορα.

«Γιατί όχι; Βανέσα, μόλις έπαθες νευρικό κλονισμό. Πρέπει να...»

«Σε παρακαλώ, μην...» εκλιπαρώ ψιθυριστά, χωρίς καν να τολμήσω να τον κοιτάξω κατάματα. «Σε παρακαλώ. Θέλω μόνο να πάω σπίτι».

Ο Αλεξάντερ δεν λέει τίποτα. Στην πραγματικότητα, δεν κινείται για μια αιωνιότητα, και όταν τελικά το κάνει, είναι για να απομακρυνθεί εντελώς από μένα.

Το κενό που αφήνουν τα χέρια του μέσα μου είναι τόσο αισθητό, που ξαφνικά νιώθω ευάλωτη. Αισθάνομαι ασταθής.

Δεν τολμώ να σηκώσω το βλέμμα μου από το πάτωμα. Είμαι τόσο ντροπιασμένη, εμβρόντητη και ταπεινωμένη, που δεν επιτρέπω στον εαυτό μου την πολυτέλεια να κοιτάξω τον επιχειρηματία. Ειδικά τώρα που συνειδητοποίησα ότι κάθομαι στο πάτωμα του ευρύχωρου γραφείου του.

"Πώς στο διάολο βρέθηκα στο πάτωμα;"

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά για άλλη μια φορά και νιώθω την υγρασία των βλεφαρίδων μου να βρέχει τις κορυφές των ζυγωματικών μου. Εκείνη τη στιγμή, ο εξευτελισμός και η αμηχανία αυξάνονται ακόμη περισσότερο.

Όσο καλύτερα μπορώ, και συγκεντρώνοντας την ελάχιστη αξιοπρέπεια που μου έχει απομείνει, σηκώνομαι όρθια. Τα πόδια μου είναι τρεμάμενα και αδύναμα, αλλά προσπαθώ να μην το δείξω, καθώς, χωρίς καν να σηκώσω το βλέμμα μου από το παρκέ που καλύπτει το γραφείο, εντοπίζω τα πράγματά μου - τα οποία είναι διάσπαρτα στο πάτωμα του δωματίου.

Γρήγορα, γονατίζω για να τα πάρω, αλλά ένα δυνατό, σταθερό χέρι με κρατάει από τον αγκώνα με μια απαλή αλλά σταθερή κίνηση. Τα μάτια μου ταξιδεύουν στη φιγούρα που σιγά σιγά σκύβει δίπλα μου και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, καθώς, χωρίς να με κοιτάξει, ο Αλεξάντερ αρχίζει να μαζεύει τα πράγματά μου από το πάτωμα.

Εκατό έντονα, οδυνηρά, συντριπτικά συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου και ξαφνικά δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω. Δεν μπορώ παρά να θαυμάσω τη σκληρή γραμμή που ζωγραφίζει το σφιγμένο σαγόνι του καθώς βάζει όλα μου τα πράγματα στην τσάντα που έφερα μαζί μου.

Σηκώνεται όρθιος.

Εγώ, χωρίς να ξέρω ακριβώς τι να κάνω, τον μιμούμαι. Αυτή τη φορά, δεν μπαίνω στον κόπο να προσποιηθώ ότι δεν επηρεάζομαι από τις πράξεις του. Επιτρέπω στον εαυτό μου να δείχνει όσο πιο έκπληκτη και άναυδη γίνεται, γιατί έτσι νιώθω αυτή τη στιγμή.

«Ευχαριστώ», λέω, με τη φωνή μου τρεμάμενη και ασταθής, καθώς απλώνω το χέρι για να φτάσω την τσάντα που κρατάει ο Αλεξάντερ.

Δεν με αφήνει να την πάρω.

«Κάθισε. Πάω να σου φέρω ένα ποτήρι νερό πριν φύγεις», λέει, ρίχνοντας μου ένα σκληρό αλλά ανήσυχο βλέμμα.

Η καρδιά μου σφίγγεται για άλλη μια φορά.

«Θα ήθελα πολύ να φύγω τώρα», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

Η αμφιβολία εισχωρεί στην έκφραση του επιχειρηματία για μια μεγάλη στιγμή, αλλά τελικά γνέφει.

«Καλώς», λέει. «Έλα, πάμε».

«Τι;»

«Θα σε πάω μέχρι την πόρτα του σπιτιού σου, Βανέσα».

Το κεφάλι μου κουνιέται με δυσπιστία.

«Δεν είναι απαραίτητο. Αλήθεια», λέω.

Αυτή τη φορά, η σκληρότητα στο βλέμμα του Αλεξάντερ είναι τόσο ισχυρή, που πρέπει να καταπιέσω την επιθυμία να συρρικνωθώ στον εαυτό μου.

«Δεν σε ρωτάω αν θέλεις να σε πάω ή όχι», λέει αποφασιστικά. «Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις σε αυτή την κατάσταση. Αν δεν θέλεις να περιμένεις να έρθει ένας γιατρός να σε εξετάσει και δεν θέλεις καν να περιμένεις μέχρι να συνέλθεις πλήρως, το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να σε πάω μέχρι την πόρτα του σπιτιού σου».

Ένας κόμπος αρχίζει να εγκαθίσταται στο λαιμό μου και δεν ξέρω πώς να αισθανθώ. Δεν ξέρω αν θέλω να του ζητήσω να με αφήσει ήσυχη ή να τον ευχαριστήσω για το ενδιαφέρον που νιώθει για μένα αυτή τη στιγμή. Δεν ξέρω καν πώς να τον κοιτάξω κατάματα χωρίς να θέλω να ανοίξει η γη και να με καταπιεί.

«Άσε με να σε πάω σπίτι, Βανέσα», ο ευγενικός τόνος του με βγάζει από την ισορροπία. «Σε παρακαλώ...»

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και αποστρέφω το βλέμμα μου.

Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται από τη μύτη μου και η αναποφασιστικότητα κυριεύει τα κόκαλά μου. Ένα μέρος μου λέει ότι δεν είναι έξυπνη κίνηση να τον αφήσω να μπει στη ζωή μου με αυτόν τον τρόπο, αλλά το άλλο μέρος μου συνεχίζει να μου ψιθυρίζει ξανά και ξανά ότι το μόνο που θέλει ο Αλεξάντερ είναι να βοηθήσει. Είναι για να βεβαιωθείτε ότι είμαι καλά.

«Αλεξάντερ...»

«Βανέσα, θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι θα φτάσεις εκεί με ασφάλεια. Δεν σου ζητάω να με αφήσεις να σε πάω σε νοσοκομείο. Ούτε σου ζητώ να εξηγήσεις τίποτα. Άσε με να σε πάω στο σπίτι σου», ζητάει με τη φωνή του χαμηλή και βραχνή. «Για τα γαμημένα τα νεύρα μου, άσε με να σε πάω σπίτι. Δεν πρόκειται να κοιμηθώ ήσυχα αν δεν το κάνω».

Καταπίνω δυνατά.

«Σε παρακαλώ...» επιμένει, τόσο απαλά, που μόλις και μετά βίας τον ακούω.

«Εντάξει», δέχομαι μετά από μερικές στιγμές.

Εκείνη τη στιγμή, και χωρίς να χάσει ούτε λεπτό, ο Αλεξάντερ γνέφει και σπεύδει να πάρει τον χαρτοφύλακα που κρέμεται από την κρεμάστρα του δωματίου. Μετά από αυτό, περπατάει μέχρι εκεί που βρίσκομαι και, χωρίς να αφήσει τα πράγματά μου, δείχνει προς την κατεύθυνση της εξόδου του γραφείου σε μια ξεκάθαρη χειρονομία αποχώρησης.

Εγώ, χωρίς να περιμένω να πει τίποτα, κατευθύνομαι προς την έξοδο.

Η πρόσβαση στο χώρο στάθμευσης του κτιρίου είναι εύκολη. Ο εντοπισμός του ακριβού αυτοκινήτου με το οποίο οδηγεί ο επιχειρηματίας είναι ακόμη πιο εύκολος. Είναι το μόνο αυτοκίνητο σε αυτό το μέρος που μοιάζει σαν να μπορεί να φθαρεί αν το κοιτάξεις πολύ έντονα. Δεν ξέρω πολλά από αυτοκίνητα, αλλά είμαι σίγουρη ότι είναι BMW. Αν δεν είναι, μοιάζει πολύ με το μοντέλο που θαύμαζαν ο πατέρας μου και ο σύζυγος της αδερφής μου τις προάλλες στο διαδίκτυο.

Ο Αλεξάντερ, χωρίς να πει λέξη, μου ανοίγει την πόρτα του συνοδηγού. Εγώ, χωρίς να το σκεφτώ, μπαίνω στο αυτοκίνητο. Αμέσως, η πόρτα κλείνει δίπλα μου και η φιγούρα του επιχειρηματία εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο καθώς περπατά γύρω από το αυτοκίνητο προς την πόρτα του οδηγού.

Καθώς ο άνδρας κάθεται δίπλα μου, πετάει τον χαρτοφύλακά του και την τσάντα μου στο πίσω κάθισμα.

«Ζώνη», λέει, με τόνο τόσο απαιτητικό, που με βγάζει από την ισορροπία. Μετά αρχίζει να φοράει την δική του. Εγώ, μετά από μερικές στιγμές απόλυτης σύγχυσης, τον μιμούμαι.

Ο βρυχηθμός της επιβλητικής μηχανής που ξεκινάει φέρνει στην επιφάνεια τη σκιά μιας σκοτεινής ανάμνησης, αλλά καταφέρνω να την απομακρύνω όσο καλύτερα μπορώ.

«Πού πάμε;» ρωτά ο Αλεξάντερ, ρυθμίζοντας τον καθρέφτη πριν βάλει όπισθεν.

«Η οδός λέγεται Ρόγιαλ», λέω ψιθυριστά και ντροπαλά.

«Δεν την γνωρίζω», λέει, κάνοντας μια απολογητική γκριμάτσα.

«Δεν πειράζει», λέω. «Θα σε καθοδηγήσω εγώ».

Ο Αλεξάντερ γνέφει και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, βγαίνει από το υπόγειο πάρκινγκ του κτιρίου και κατευθύνεται προς την πλησιέστερη λεωφόρο.

Η διαδρομή προς το σπίτι μου είναι σιωπηλή. Η μόνη φορά που διακόπτεται η ησυχία και η σιωπή είναι όταν του δίνω οδηγίες.

Περιστασιακά, παίρνω το θάρρος να τον κοιτάξω πλάγια οδηγώντας και δεν μπορώ παρά να αναρωτηθώ γιατί δεν έχει σοφέρ στην υπηρεσία του. Λέω στον εαυτό μου ότι, όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή και οι κατάλληλες συνθήκες, θα τον ρωτήσω γι' αυτό. Μόνο τότε μπορώ να εστιάσω την προσοχή μου στο δρόμο που ταξιδεύουμε.

Χρειαζόμαστε περίπου σαράντα πέντε λεπτά για να φτάσουμε στην πολυκατοικία όπου μένω, αλλά μόνο όταν παρκάρω σε μια από τις περιορισμένες θέσεις στάθμευσης συνειδητοποιώ τι συμβαίνει και με χτυπάει σαν κουβάς παγωμένου νερού.

Ο Αλεξάντερ Κλάρκ είναι εδώ, έξω από το σπίτι μου. Σε ένα μέρος όπου δεν ανήκει καθόλου. Σε μια περιοχή της πόλης που δεν θα είχε πατήσει ποτέ το πόδι του αν δεν ήμουν εγώ, και αυτό, πάνω απ' όλα, με κάνει να νιώθω άβολα. Ντρέπομαι...

Ενώ αυτό το μέρος δεν ανήκει στα πρότυπα του επικίνδυνου ή χαμηλού εισοδήματος, δεν μπορώ να μην παρατηρήσω πόσο πολύ το αυτοκίνητό του αντιτίθεται με εκείνα του υπόλοιπου κόσμου εδώ.

Σίγουρα, στην περιοχή όπου ζει, είναι φυσιολογικό να βλέπεις αυτό το στυλ αυτοκινήτου να περιφέρεται παντού- ωστόσο, εδώ, σε μια γειτονιά της κατώτερης μεσαίας τάξης, φαίνεται επιδεικτικό πάνω απ' όλα. Εντυπωσιακό για τα μάτια.

Και δεν πρόκειται μόνο για το αυτοκίνητο. Πρόκειται γι' αυτόν. Το είδος του ανθρώπου που είναι. Ο Αλεξάντερ Κλάρκ δεν ανήκει σε μέρη όπως αυτό. Ο Αλεξάντερ είναι εκτός τόπου και χρόνου σε αυτόν τον κόσμο -τον δικό μου κόσμο-, και αυτό με κάνει να νιώθω άβολα. Αυτό με ενοχλεί περισσότερο από όλα.

"Γιατί σε ενοχλεί τόσο πολύ;"

«Ζεις μόνη;» Η βραχνή φωνή του Αλεξάντερ με βγάζει από τους συλλογισμούς μου.

Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. Ακόμα δεν μπορώ να τον κοιτάξω.

«Ζω με ένα κορίτσι και ένα αγόρι. Και εκείνοι φοιτητές», λέω, αν και ξέρω ότι δεν του χρωστάω εξηγήσεις για το τίποτα. Δεν αισθάνομαι ότι τις δίνω ούτως ή άλλως.

Με την άκρη του ματιού μου, τον βλέπω να γνέφει.

«Η περιοχή είναι ασφαλής;»

Η σύγχυση με κυριεύει εκείνη τη στιγμή, και δεν μπορώ παρά να στρέψω όλη μου την προσοχή σ' αυτόν.

«Όσο ασφαλής μπορεί να είναι μια οδός στην πόλη», λέω. Η ζαλάδα και η απορία είναι αισθητή στον τόνο μου.

Ο Αλεξάντερ δεν παίρνει τα μάτια του από το κτίριο μπροστά μας, αλλά γνέφει ξανά. Έχω την εντύπωση ότι αποφεύγει να με κοιτάξει.

"Γιατί;"

«Δεν έχεις αυτοκίνητο;»

«Όχι».

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι τον έχω δει να σφίγγει τα δάχτυλά του γύρω από το τιμόνι.

«Ταξιδεύεις από εδώ στα γραφεία μου όταν έχεις τις συναντήσεις μας;»

Το μέτωπό μου σμίγει σε ένα αμήχανο συνοφρύωμα.

«Μερικές φορές το κάνω από τη δουλειά. Μερικές φορές από τη σχολή και μερικές από εδώ», λέω, χωρίς να είμαι σίγουρη πού οδηγεί αυτή η ανάκριση.

Το σαγόνι του σφίγγεται.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι τεταμένη και σφιγμένη, αλλά κανείς μας δεν κάνει τίποτα για να τη σπάσει.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι, νιώθοντας πιο άβολα από ποτέ, να καθαρίσω το λαιμό μου.

«Ευχαριστώ που με φέρατε», λέω σιγανά, ως εγκάρδιος αποχαιρετισμός.

Δεν απαντά.

«Τα λέμε αργότερα», επιμένω, μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής, και στη συνέχεια λύνω τη ζώνη ασφαλείας που με κρατά σταθερή στο κάθισμα. Μετά παίρνω την τσάντα μου από το πίσω κάθισμα και ανοίγω την πόρτα του αυτοκινήτου.

«Θα σου ορίσω έναν οδηγό», η φωνή του Αλεξάντερ γεμίζει τα αυτιά μου καθώς βγαίνω από το αυτοκίνητο και παγώνω μέχρι θανάτου.

Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου και η καρδιά μου κάνει μία βίαιη περιστροφή.

«Τι;»

Το σκληρό, ανήσυχο βλέμμα του Αλεξάντερ Κλάρκ με καρφώνει εκείνη τη στιγμή και το στομάχι μου σφίγγεται από την ένταση με την οποία με παρακολουθεί.

«Θα σου αναθέσω έναν οδηγό να σε παίρνει σπίτι μετά τις συναντήσεις μας», λέει και ένα παράξενο, απερίγραπτο συναίσθημα ζεσταίνει το στήθος μου.

«Αποκλείεται», λέω ξεκάθαρα, αλλά με κάποιο τρόπο καταφέρνω να ακούγομαι αμήχανη και φοβισμένη.

«Δεν είναι προς συζήτηση, Βανέσα», λέει, αλλά δεν ακούγεται σαν να προσπαθεί να επιβάλει τη θέλησή του. Αντιθέτως, αισθάνομαι σαν να μου ζητάει την άδειά μου για να το κάνει.

«Δεν χρειάζομαι οδηγό», απαντώ. «Δεν θέλω ένα».

«Μένεις πολύ μακριά».

«Η εταιρία σου είναι στην άλλη άκρη της πόλης», ακούγομαι πιο αγανακτισμένη απ' ό,τι θα ήθελα, «αλλά δεν είναι αυτό το θέμα. Το θέμα είναι ότι δεν μου χρωστάς τίποτα. Δεν υπάρχει λόγος να μου αναθέσεις οδηγό», κουνάω το κεφάλι μου, «Δεν είμαστε καν φίλοι, για όνομα του Θεού!

«Βανέσα...»

«Όχι, Αλεξάντερ», τον διακόπτω. «Μην λανθάνεσαι μαζί μου. Δεν θέλω να έχω καμία σχέση με τα χρήματά σου. Δεν χρειάζομαι να κάνεις τίποτα για μένα. Δεν ξέρω με τι είδους γυναίκες έχεις συνηθίσει να συναναστρέφεσαι που σε αφήνουν να τους δίνεις τα πάντα, αλλά εγώ δεν είμαι έτσι. Την ημέρα που πρέπει να πάω σπίτι νωρίς, θα πάρω ένα λεωφορείο ή ένα ταξί. Εκτιμώ τις καλές προθέσεις, αλλά δεν θα αισθάνομαι καλά με τον εαυτό μου αν σε αφήσω να κάνεις κάτι τέτοιο για μένα».

Κάτι άγριο εμφανίζεται στο πρόσωπο του επιχειρηματία εκείνη τη στιγμή και το παράξενο συναίσθημα στο στήθος μου βρυχάται ως απάντηση.

«Νοιάζομαι για σένα, Βανέσα», λέει και μια χούφτα πέτρες κατακάθονται στο στομάχι μου.

«Και το εκτιμώ», γνέφω. Προσπαθώ να ακούγομαι αποφασισμένη, αλλά ξέρω ότι δεν τα καταφέρνω ακριβώς. «Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι θα σε αφήσω να κάνεις τέτοια πράγματα για μένα».

Μία άρνηση κουνάει το κεφάλι του επιχειρηματία.

«Γιατί δεν μπορείς να είσαι σαν όλες τις άλλες;» Λέει, αλλά δεν ακούγεται σαν να μιλάει σε μένα. «Γιατί στο διάολο πρέπει να είσαι έτσι;»

Ανασηκώνω τους ώμους, με μια κίνηση που έχει σκοπό να είναι αδιάφορη.

«Πρέπει να φύγω», λέω, αποφεύγοντας να απαντήσω στις ερωτήσεις του, μετά από μερικές στιγμές σιωπής.

«Θα σε δω σύντομα;» Ο ανήσυχος τόνος που ακούω στη φωνή του κάνει άλλη μια χούφτα πέτρες να εισχωρήσουν στο στομάχι μου.

«Ναι».

Εκείνος γνέφει.

«Θα περιμένω με ανυπομονησία», λέει, και, μη μπορώντας να κάνω αλλιώς, ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου.

«Κι εγώ, Αλεξάντερ», παραδέχομαι και το στήθος μου γεμίζει με ένα συγκλονιστικό, έντονο συναίσθημα. Πριν προλάβω να το αναλύσω, όμως, το απομακρύνω από το σώμα μου.

Στη συνέχεια κλείνω την πόρτα του αυτοκινήτου και κατευθύνομαι προς την είσοδο της πολυκατοικίας όπου μένω. Μόλις φτάσω εκεί, σταματάω για λίγα λεπτά για να κοιτάξω πίσω και να δω ότι ο επιχειρηματίας δεν έχει φύγει ακόμα.

Ένα ευφορικό χαμόγελο απειλεί να με εγκαταλείψει όταν συνειδητοποιώ ότι είναι ακόμα εδώ, αλλά το συγκρατώ όσο καλύτερα μπορώ και, χρησιμοποιώντας την αξιοπρέπειά μου και την προσποιητή ψυχραιμία μου, αρχίζω να ανεβαίνω τις σκάλες προς το διαμέρισμα που μένω.