Είμαι απόλυτα πεπεισμένη ότι θα ξεράσω από στιγμή σε στιγμή. Καμία ανθρώπινη δύναμη δεν θα μπορέσει να αποτρέψει το άγχος να με καταστρέψει.

"Δεν έπρεπε να πεις ναι". Η φωνή στο κεφάλι μου ψιθυρίζει- αυτή που έχω μάθει να αγνοώ τις περισσότερες φορές και που δεν με βασανίζει όσο παλιά.

Παίρνω μια βαθιά εισπνοή και αφήνω τον αέρα να βγει αργά, πριν ρίξω το βλέμμα μου στην εικόνα μου στον καθρέφτη.

Έχω μαζεμένα τα μαλλιά μου σε ψηλή, ανακατεμένη αλογοουρά, μια καλοκαιρινή μπλούζα, τζιν παντελόνι και τα Converse μου. Αναρωτιέμαι, για πολλοστή φορά, αν θα έπρεπε να βγάλω τα αθλητικά μου παπούτσια και να φορέσω κάτι πιο επίσημο, αλλά, για πολλοστή φορά, απορρίπτω αμέσως τη σκέψη. Ποτέ δεν προσποιήθηκα μπροστά του ότι ήμουν κάποια που δεν ήμουν. Δεν πρόκειται να αρχίσω να το κάνω τώρα.

Η νευρικότητα και το άγχος δεν με άφησαν σε ησυχία όλη την ημέρα. Πέρασα τον περισσότερο καιρό με αυτά τα δυσάρεστα συναισθήματα να με στοιχειώνουν πλήρως, και όσο κι αν προσπάθησα, δεν μπόρεσα να απαλλαγώ από αυτά.

Δεν θέλω να το αποδεχτώ, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι η γνώση ότι θα δω απόψε τον Αλεξάντερ Κλάρκ με έχει μπερδέψει με αντιφατικά συναισθήματα και σκέψεις. Κατά κάποιο τρόπο, αυτός ο άνθρωπος προκαλούσε πάντα μια εσωτερική επανάσταση μέσα μου. Είναι αυτή η συντριπτική, αυταρχική ενέργεια που αποπνέει που με έχει κάνει να υποκύψω σε αυτόν περισσότερες φορές από όσες θα ήθελα να παραδεχτώ.

«Η Λίλι πιστεύει ότι πρέπει να αλλάξεις αυτά τα παπούτσια», η φωνή της Ναόμι με κάνει να τιναχτώ και ξαφνικά βρίσκομαι να την αναζητώ στην αντανάκλαση του καθρέφτη. Εκεί είναι, στέκεται στην πόρτα, με το κοριτσάκι της στηριγμένο στο γοφό της, με ένα πονηρό χαμόγελο ζωγραφισμένο στα χείλη της. Ένα χαμόγελο παρεισφρέει στο δικό μου και προσπαθώ να φτιάξω τα μαλλιά μου.

«Λοιπόν», λέω συγκαταβατικά και πειράζοντας ταυτόχρονα, «μπορείς να πεις στη Λίλι, ότι δεν σκοπεύω να τα αλλάξω».

Το χαμόγελο της αδελφής μου διευρύνεται εκείνη τη στιγμή και μπαίνει στο δωμάτιό μου.

«Είσαι πανέμορφη», λέει και το στήθος μου ζεσταίνεται.

«Το λες αυτό επειδή είμαστε αδελφές», γκρινιάζω, κάνοντας ένα μορφασμό και την κοιτάζω κατάματα.

«Το λέω αυτό επειδή θέλω να προσέχεις τη Λίλι αύριο», αστειεύεται και μου ξεφεύγει ένα γέλιο.

«Άντε μου στο διάολο», λέω, εν μέσω γέλιου, και γελάει κι εκείνη.

Μόλις τελειώσει η στιγμή, η αδελφή μου με κοιτάζει με ανησυχία. Δεν έχει σταματήσει να χαμογελάει, αλλά η ανησυχία είναι εκεί, χαραγμένη στην έκφρασή της.

«Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να το κάνεις αυτό;» ρωτάει η Ναόμι και ένα άλλο είδος ζεστασιάς γεμίζει το σώμα μου. Μου αρέσει που νοιάζεται για μένα με τον τρόπο που το κάνει. Μου αρέσει που φροντίζει πάντα για τη συναισθηματική μου ευημερία.

Γνέφω.

«Το χρειάζομαι αυτό», λέω, σηκώνοντας τους ώμους μου. «Χρειάζομαι ένα τέλος, καταλαβαίνεις; Ένα ραγματικό τέλος».

«Βάνε...» Η μεγαλύτερη αδελφή μου με κοιτάζει με προειδοποίηση και ανησυχία.

«Θα είμαι μια χαρά», τη διαβεβαιώνω, χαρίζοντάς της ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. «Δεν είναι ότι θα προσπαθήσουμε να σώσουμε κάτι που είναι σαφώς μάταιο».

«Αμφιβάλλω αν σου ζήτησε να βγείτε μόνο και μόνο για να δημιουργήσει κάποιου είδους φιλία μαζί σου, Βανέσα», η Ναόμι εισέρχεται στο δωμάτιο και κάθεται στο κρεβάτι, καθώς βάζει τη Λίλι κάτω και τοποθετεί τα μαξιλάρια ως εμπόδιο, ώστε το κοριτσάκι να μην πέσει με τυχόν απότομες κινήσεις.

«Δεν μου ζήτησε να βγούμε», λέω, αλλά δεν πιστεύω καν αυτό που μόλις είπα. «Θα πάω να ελέγξω το μπαρ του».

Το βλέμμα που μου ρίχνει η Ναόμι μου ανακατεύει το στομάχι.

«Επανέλαβέ το μέχρι να το πιστέψεις», λέει και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά, Ναόμι», λέω, καθώς βρίσκω το κουράγιο να την αντικρίσω ξανά. Έχει περάσει πολύς καιρός. Δεν είμαι η ίδια που ήμουν. Σίγουρα δεν είναι ούτε αυτός. Δεν μπορεί να ελπίζει ότι τα πράγματα θα έχουν λυθεί ως δια μαγείας από μόνα τους».

«Θα μου πεις ότι δεν ένιωσες τίποτα όταν τον είδες;»

"Ένιωσα όλο τον κόσμο συναισθημάτων όταν τον είδα ξανά".

«Όχι, δεν ένιωσα τίποτα».

Η αδελφή μου παίρνει μια βαθιά ανάσα και με κοιτάζει με εκείνο το ανήσυχο, μητρικό βλέμμα που παίρνει συνήθως όταν δεν είναι ευχαριστημένη με αυτό που λέω.

«Η μαμά και ο μπαμπάς δεν είναι ευχαριστημένοι με το ότι βγαίνεις μαζί του», λέει και η δήλωσή της προκαλεί μόνο ένα οδυνηρό συναίσθημα στο στομάχι μου.

Ετοιμάζομαι να της απαντήσω και να της πω ότι απόψε δεν είναι ραντεβού, όταν συμβαίνει αυτό.

Η φωνή της μητέρας μου μας φτάνει από κάτω και αμέσως νιώθω τα πάντα μέσα μου να τεντώνονται από την προσμονή, καθώς λέει, με επιβλητική φωνή, ότι κάποιος με ψάχνει κάτω.

Ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη της αδελφής μου και καταπνίγω την επιθυμία να της πετάξω μερικά από τα πράγματα που βρίσκονται στο κομοδίνο μου στο πρόσωπό της.

«Καλή τύχη στο ραντεβού σου», μουρμουρίζει, καθώς πιάνω την τσάντα που έχω αφήσει έτοιμη στο γραφείο μου.

«Δεν είναι ραντεβού», σφυρίζω, αλλά ξέρω ότι τίποτα από όσα λέω δεν πρόκειται να την πείσει για το αντίθετο. Έτσι, παρά το νέο κύμα παράξενων φόβων που με κατακλύζει, επιστρατεύω όλη μου τη θέληση και βγαίνω από το δωμάτιο με γρήγορο, αποφασιστικό ρυθμό.

Η σκάλα φαίνεται να διαρκεί αιώνες, αλλά όταν φτάνω στο ισόγειο και βλέπω τη φιγούρα που στέκεται στο κατώφλι της εξώπορτας, μου φαίνεται πολύ σύντομη.

Σταματάω απότομα.

Η θέα ενός Αλεξάντερ ντυμένου με τζιν παντελόνι, σκούρο πουκάμισο με μανίκια διπλωμένα μέχρι τους πήχεις - καλυμμένα με μελάνι - και κυματιστά, ατημέλητα μαλλιά, στέλνει ζεστές, συγκλονιστικές αισθήσεις σε όλο μου το σύστημα.

Τον μισώ. Τον μισώ που είναι τόσο ελκυστικός. Τον μισώ που με προκάλεσε τόσο πολύ σε τόσο λίγες στιγμές.

Συζητάει με τη μαμά μου. Δεν μπορώ να ακούσω πολλά από αυτά που λένε, αλλά υποθέτω, από την ευγενική, γαλήνια χειρονομία που κάνει, ότι δεν πρέπει να είναι κάτι που τον κάνει να νιώθει άβολα ή δυσάρεστα. Αν αυτό που είπε η Ναόμι είναι αλήθεια, η μητέρα μου σίγουρα δεν κάνει πολλά για να δείξει τη δυσαρέσκειά της για τον Αλεξάντερ.

Καθαρίζω το λαιμό μου. Το βλέμμα τους ταξιδεύει γρήγορα σε μένα και αναγκάζομαι να χαμογελάσω νευρικά καθώς και οι δύο με κοιτάζουν σαν να τους έπιασαν να κάνουν κάτι λάθος.

«Γεια», η φωνή μου ακούγεται πιο δειλή απ' ό,τι θα ήθελα, αλλά είναι ο μόνος τρόπος που μπορώ να την κάνω να βγει απ' την κρυψώνα της αυτή τη στιγμή. Δεν θα μπορούσα να το κάνω αλλιώς. Όχι όταν ο Αλεξάντερ με κοιτάζει με τον τρόπο που το κάνει. Όχι όταν τα μάτια του σαρώνουν την έκταση του σώματός μου τόσο αργά.

«Χαίρεται», ξεστομίζει με εκείνη τη βραχνή φωνή του, καθώς ένα γοητευτικό χαμόγελο χαράσσεται στο πρόσωπό του και η καρδιά μου σφίγγεται λίγο ακόμα. «Είσαι έτοιμη;»

Το μόνο που μπορώ να του δώσω σε αντάλλαγμα είναι ένα νεύμα. Στη συνέχεια αποχαιρετώ τη μητέρα μου και φεύγω από το σπίτι πριν προλάβει κανείς να πει οτιδήποτε.

Η διαδρομή μέχρι το αυτοκίνητο του Αλεξάντερ είναι σύντομη και ήσυχη, αλλά, για κάποιο περίεργο λόγο, όχι άβολη. Τολμώ να πω ότι είναι αρκετά ευχάριστη και ανάλαφρη.

«Φώτισες το χρώμα των μαλλιών σου», παρατηρεί ο άντρας δίπλα μου, καθώς μου ανοίγει την πόρτα του αυτοκινήτου και εγώ ενστικτωδώς αγγίζω τις άκρες της ψηλής αλογοουράς που φοράω.

Έχουν περάσει εβδομάδες από τότε που έκανα μια ανοιχτή απόχρωση στις άκρες των μαλλιών μου, όταν συνόδευσα τη Ναόμι για να φρεσκάρει τα δικά της.

«Επίσης το έχω κόψει αρκετά», προσθέτω, σηκώνοντας τους ώμους μου για να το υποβαθμίσω.

Γνέφει χαμογελώντας.

«Το παρατήρησα χθες, αλλά δεν ήθελα να το σχολιάσω», λέει. Σου ταιριάζει. Είσαι...» Σιωπά, σαν να μην ξέρει πώς να τελειώσει αυτή την πρόταση.

«Πανέμορφη; Γοητευτική; Εκπληκτική; Εντυπωσιακή;» αστειεύομαι, και το χαμόγελό του διευρύνεται τόσο πολύ, που βλέπω τα υπέροχα δόντια του. «Σε ευχαριστώ. Μου το λένε συνέχεια».

«Είσαι η προσωποποίηση της ταπεινότητας, έτσι δεν είναι;» σχολιάζει και του κλείνω το μάτι καθώς μπαίνω στο όχημά του.

Μου ρίχνει μια τελευταία ματιά πριν κλείσει την πόρτα και κινηθεί γύρω από το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου για να μπει από την πλευρά του οδηγού.

Η διαδρομή προς το μπαρ είναι γεμάτη με ελαφριά συζήτηση και κολακευτική μουσική από τους ραδιοφωνικούς σταθμούς που επιλέγουμε κατά διαστήματα. Ο Αλεξάντερ μου μιλάει για το πώς ανυπομονεί να βρει μια ροκ μπάντα για να παίζει συναυλίες τα Σαββατοκύριακα, και του προτείνω το συγκρότημα του αγοριού της Νικόλ.

Αφού περάσουμε ένα τέταρτο μιλώντας για το πόσο καλά ακούγονται και την ατμόσφαιρα που δημιουργούν, μιλάμε για όλα τα καθημερινά του κόσμου.

Όταν φτάνουμε στο σωστό μέρος, ο Αλεξάντερ μας οδηγεί σε ένα τραπέζι που, αν και έχει θέα σε όλο το μέρος, είναι απομονωμένο από τα υπόλοιπα. Ιδιωτικό, κατά κάποιο τρόπο. Μόλις φτάσω εκεί, μου προσφέρει κάτι να πιω και δέχομαι ευχαρίστως ένα μη αλκοολούχο ποτό. Εκείνος, σε αντίθεση με εμένα, πίνει μια μπύρα, ενώ μιλάμε λίγο ακόμα για το τι κάναμε με τις ζωές μας κατά τη διάρκεια του χρόνου που δεν ήμασταν ο ένας κοντά στον άλλον.

Μου μιλάει για το Στέφαν, για το πόσο λίγο μπόρεσε να ταξιδέψει στην Ιταλία τώρα που άλλαξαν οι οικονομικές του δυνατότητες και για το πόσο αγχωμένος είναι για το ταξίδι που θα κάνει για να φέρει τον γιο του στην Νέα Υόρκη. Μου λέει επίσης για το προσωπικό πρότζεκτ που σχεδιάζει να ξεκινήσει και πόσα θέλει να είναι σε θέση να επενδύσει σε αυτό σύντομα. Δεν με εκπλήσσει το γεγονός ότι πρόκειται για ένα εργαστήριο αποκατάστασης κλασικών μοτοσικλετών. Τα δίκυκλα ήταν πάντα το πάθος του.

Εγώ, από την πλευρά μου, του λέω για τη νέα ιστορία που ετοιμάζω και πόσο ενθουσιασμένη είμαι που θα τη μοιραστώ σε κάποιο διαδικτυακό ιστολόγιο. Εκείνος, με προσοχή, με ακούει να φλυαρώ για πολλή ώρα για χαρακτήρες που για μένα είναι τόσο αληθινοί όσο ένα πραγματικό πρόσωπο, αλλά γι' αυτόν, σίγουρα, είναι τόσο παράλογοι όσο ο φανταστικός φίλος ενός τρίχρονου παιδιού.

Μέχρι να τελειώσω την ομιλία, νιώθω ανάλαφρη και... χαρούμενη. Αυτή τη στιγμή, ο Αλεξάντερ με κοιτάζει με τόση συγκλονιστική προσοχή και ενδιαφέρον που δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι ότι έχει ακούσει πραγματικά κάθε λέξη που έχω πει. Το συναίσθημα είναι τόσο αναζωογονητικό όσο και συγκλονιστικό. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωσα ότι με άκουγαν με αυτόν τον τρόπο.

Δεν θυμάμαι καν αν έχω νιώσει ποτέ έτσι μαζί του στο παρελθόν. Παρ' όλες τις συζητήσεις που κάναμε και τη σχέση που είχαμε κάποτε, δεν θυμάμαι ποτέ να αισθάνθηκα τόσο ειλικρινής και αληθινή κοντά του. Δεν θυμάμαι να έχω ανοιχτεί μπροστά του -όπως κάνω τώρα- για να του μιλήσω για το τι πραγματικά με παθιάζει.

«Ανυπομονώ να το διαβάσω», λέει, όταν τελειώνω την ομιλία μου.

«Είσαι τρελός αν νομίζεις ότι θα σε αφήσω να το διαβάσεις» μιλάω, δείχνοντας ταυτόχρονα τρομοκρατημένη και αμήχανη.

«Γιατί, τι κακό έχει να διαβάζω αυτό που κάνεις; Δεν μπορείς να μου στερήσεις την ευχαρίστηση. Όχι αφού μου έχεις πει όλα όσα έχεις σχεδιάσει», σκύβει απέναντι από το τραπέζι και μου ρίχνει ένα βλέμμα που μου προκαλεί ρίγος.

«Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που έγραψα κανονικά. Δεν μπορώ να σε αφήσω να δεις τις αηδίες που θα γράψω στην αρχή, γιατί πίστεψέ με, θα γράψω πολλές αηδίες», τον διαβεβαιώνω.

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Δεν θα με πείραζε καθόλου να διαβάσω το πρώτο προσχέδιο μιας από τις ιστορίες σου», λέει ευγενικά. «Δεν έχει σημασία πόσο ακατάστατο θα είναι».

Στενεύω τα μάτια μου προς το μέρος του.

«Σταμάτα εκεί που είσαι, Κλάρκ, γιατί δεν πρόκειται να συμβεί», του λέω δείχνοντάς του τον δείκτη μου. «Ό,τι και να πεις δεν πρόκειται να μου αλλάξει γνώμη».

Ένα μικρό γέλιο βγαίνει από τα χείλη του και μια άνετη σιωπή εγκαθίσταται ανάμεσά μας.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που ακούω ότι άρχισες ξανά να γράφεις», η ζεστασιά με την οποία μιλάει κάνει το στήθος μου να γεμίσει με ένα συναίσθημα που είναι ταυτόχρονα οδυνηρό και υπέροχο. «Δεν θα μπορούσα ποτέ να συγχωρήσω τον εαυτό μου αν δεν το έκανες».

Το χαμόγελο στα χείλη μου είναι ζεστό και καθησυχαστικό.

«Αν πήρα την απόφαση να μην γράψω για λίγο καιρό, δεν ήταν εξαιτίας σου ή του πατέρα σου. Δεν ήταν καν εξαιτίας του χάους της βιογραφίας» και μόνο η αναφορά αυτής της μοιραίας έκδοσης κάνει τα πάντα μέσα μου να συσπώνται από δυσφορία. «Ήταν επειδή το χρειαζόμουν. Επειδή έπρεπε να κάνω ένα βήμα πίσω και να θυμηθώ γιατί το κάνω εξ αρχής».

«Και γιατί το κάνεις αυτό, Βάνε;» Με κοιτάζει με μια λαχτάρα τόσο συντριπτική όσο και η δύναμη του βλέμματός του πάνω μου.

«Γιατί υπάρχουν τόσα πολλά που θέλω να πω. Υπάρχουν πολλά για τα οποία θέλω να μιλήσω και πολλά που θέλω να μοιραστώ με τον κόσμο. Υπάρχουν πολλά πράγματα που με παθιάζουν και που με κάνουν να θέλω να πω κάτι γι' αυτά, και το γράψιμο είναι ο τρόπος μου να το κάνω αυτό. Είναι ο τρόπος μου να μιλάω, όχι μόνο για μένα, αλλά για όλους τους ανθρώπους που συνάντησα ποτέ και μου άφησαν κάποιο σημάδι».

Το βλέμμα του Αλεξάντερ σκοτεινιάζει από ένα άγνωστο, γλυκό συναίσθημα.

«Χαίρομαι, λοιπόν, που κατάφερες να επανασυνδεθείς με τις λέξεις», η φωνή του ακούγεται λίγο πιο βραχνή από ό,τι πριν από λίγα λεπτά. «Κάποτε διάβασα κάπου ότι, στη ζωή κάθε ανθρώπου, υπάρχουν δύο αποφασιστικές και αρχέγονες στιγμές στην ύπαρξή του: η ημέρα κατά την οποία γεννιέται ο καθένας και η ημέρα κατά την οποία ανακαλύπτουμε για ποιο λόγο. Χαίρομαι που ακούω ότι έχεις ήδη αντιμετωπίσει και τα δύο».

«Ακόμα δεν ξέρω αν γεννήθηκα γι' αυτό, γιατί τις περισσότερες φορές δεν έχω ιδέα τι στο διάολο κάνω, αλλά θέλω να πιστεύω ότι είμαι κοντά στο να το ανακαλύψω», προφέρω με ειλικρίνεια. «Θέλω να πιστεύω ότι, παρόλο που είμαι σαν ένα ακυβέρνητο πλοίο, υπάρχει πάντα κάποια κατεύθυνση στην πορεία μου. Κάποιο είδος θεϊκής δύναμης που μου επιτρέπει να ξέρω ότι βρίσκομαι στο μονοπάτι που πρέπει να ακολουθήσω».

Το χαμόγελο του Αλεξάντερ είναι πλατύ τώρα.

«Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι είσαι στο σωστό μονοπάτι», λέει, και άλλη μια λάμψη ζεστασιάς κατακλύζει το σώμα μου από την κορυφή ως τα νύχια.

Η υπόλοιπη νύχτα περνάει έτσι: ανάμεσα σε ελαφρές συζητήσεις που μετατρέπονται σε κάτι πιο βαθύ, ανάμεσα σε αναψυκτικά και πικρές μπύρες, ανάμεσα σε πολλά νέα σχέδια και ψευδαισθήσεις και μια χούφτα όνειρα που πετάγονται στον αέρα.

Μέχρι να το συνειδητοποιήσω, είναι ήδη πολύ αργά. Το προσωπικό του μπαρ έχει ήδη αρχίσει να καθαρίζει τα άδεια τραπέζια του μαγαζιού και εγώ, αν και δεν θέλω να φύγω, ξέρω ότι ήρθε η ώρα να το κάνω.

«Καλύτερα να πάω σπίτι», λέω μετά από μια σύντομη σιωπή.

Το μέτωπο του Αλεξάντερ σχηματίζει ένα αυστηρό συνοφρύωμα.

«Για ποιον με περνάς και νομίζεις ότι θα σε αφήσω να πας σπίτι μόνη σου;» λέει, με εκείνο το πατρικό ύφος που χρησιμοποιεί συνήθως όταν κάτι δεν πηγαίνει όπως θέλει. Σε έφερα εδώ και θα σε πάω πίσω στην πόρτα σου. Όπως θα έπρεπε να γίνει».

«Δεν χρειάζεται».

«Αλλά θέλω να το κάνω, Βάνε» μου κλείνει το μάτι. «Απλά δώσε μου ένα λεπτό για να ενημερώσω ότι θα επιστρέψω σε μισή ώρα και φεύγουμε».

«Αλεξάντερ, πραγματικά δεν χρειάζεται να...» αρχίζω, αλλά δεν με αφήνει καν να τελειώσω, καθώς σηκώνεται από την καρέκλα στην οποία κάθεται και πηγαίνει προς το μπαρ, όπου έχει εγκατασταθεί ο διευθυντής.

Μετά από λίγα λεπτά, επιστρέφει και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, μου λέει ότι ήρθε η ώρα να φύγω.

Η διαδρομή μέχρι το σπίτι είναι πολύ πιο γρήγορη από ό,τι περίμενα. Στην πραγματικότητα, φαίνεται πολύ σύντομη. Ακόμα δεν ξέρω ποιος ήταν ο σκοπός αυτής της βραδιάς, αλλά σίγουρα δεν θέλω να τελειώσει. Ακόμα δεν θέλω να πάω για ύπνο και να επιστρέψω στην πραγματικότητα. Εκείνη όπου ο Αλεξάντερ δεν είναι μέρος της ζωής μου και πρέπει να παλέψω ενάντια στις κακές μέρες που μερικές φορές με πλησιάζουν.

«Σε ευχαριστώ πολύ για σήμερα», μιλάω, μόλις παρκάρει μπροστά από το σπίτι μου.

Είμαι ακόμα καθισμένη στη θέση του συνοδηγού, αλλά τα μάτια μου είναι καρφωμένα στο δρόμο.

«Εγώ σε ευχαριστώ που δέχτηκες την πρόσκληση», ο Αλεξάντερ ακούγεται ευγενικός, αλλά όχι εντελώς χαρούμενος, και αυτό με βγάζει από την ισορροπία.

«Χαίρομαι που ξέρω ότι είσαι καλά, Αλεξάντερ», τον αντικρίζω για να παρατηρήσω ότι με κοιτάζει επίμονα.

«Κι εγώ χαίρομαι που ξέρω ότι είσαι καλά, Βάνε», η φωνή του ακούγεται βραχνή και γλυκιά.

Πέφτει σιωπή.

«Υποθέτω ότι θα τα ξαναπούμε», λέω μετά από λίγες στιγμές, καθώς λύνω τη ζώνη ασφαλείας μου και ανοίγω την πόρτα του αυτοκινήτου.

«Θέλεις να φάμε μαζί κάποια στιγμή αυτή την εβδομάδα;» Η φωνή του Αλεξάντερ με κάνει να σταματήσω στα μισά της διαδρομής έξω από το αυτοκίνητο και στρέφω αμέσως την προσοχή μου σε αυτόν.

«Αλεξάντερ...»

«Δεν χρειάζεται να είναι μεσημεριανό γεύμα. Ένας καφές, ίσως...»

«Αλεξάντερ, τι κάνεις;» Ακούγομαι τρεμάμενη και φοβισμένη, αλλά έχω ήδη βγει από το αυτοκίνητο και τώρα είμαι σκυμμένη για να μπορέσω να τον κοιτάξω στα μάτια.

«Σου ζητάω να βγούμε», απαντά, με τα μάτια του καρφωμένα στα δικά μου.

Μια άρνηση είναι το μόνο που μπορώ να του δώσω αυτή τη στιγμή.

«Αλεξάντερ, δεν μπορείς να προσποιείσαι ότι αυτό που συνέβη μεταξύ μας ανήκει στο παρελθόν, γιατί δεν ανήκει. Σε πλήγωσα τόσο πολύ. Με πλήγωσες πάρα πολύ. Δεν μπορούμε να παίζουμε με τη φωτιά έτσι, καταλαβαίνεις;»

«Καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω απόλυτα, Βάνε, και δεν περιμένω τίποτα. Δεν περιμένω να με συγχωρέσεις ή να ξαναγίνουν τα πράγματα όπως ήταν. Το μόνο που ξέρω είναι ότι δεν θέλω να φύγεις από τη ζωή μου. Αν το να είμαστε φίλοι είναι το μόνο πράγμα που μπορούμε να προσφέρουμε ο ένας στον άλλον, δεν έχω πρόβλημα με αυτό, γιατί το προτιμώ. Προτιμώ να το κάνω χίλιες φορές παρά να σε χάσω για πάντα».

Ένα παλιρροϊκό κύμα συναισθημάτων με κατακλύζει εκείνη τη στιγμή και σφίγγω δυνατά το σαγόνι μου.

Ανοίγει αργά την πόρτα για να μην με χτυπήσει, αφού βρίσκομαι υπερβολικά κοντά σε αυτήν, και βγαίνει απ' το αυτοκίνητο. Κλείνει την πόρτα χωρίς να πάρει τα μάτια από πάνω μου.

«Δεν θέλω να αισθάνεσαι πιεσμένη. Ούτε κι θέλω να με δεχτείς στη ζωή σου από υποχρέωση», λέει με βραχνή φωνή, «αλλά αν υπάρχει ακόμα κάτι μέσα σου για μένα, ακόμα κι αν είναι μόνο μερικές κουβέντες σαν την αποψινή, και είσαι πρόθυμη να μου το δώσεις, θα χαρώ να το δεχτώ. Θα χαρώ πάρα πολύ να το έχω», κάνει μια μικρή παύση και μετά προσθέτει: «Λοιπόν, τι θα γίνει, Βάνε;»

Με κοιτάζει με προσδοκία και δεν μπορώ παρά να ανταποδώσω τη χειρονομία. Δεν μπορώ παρά να δαγκώσω το κάτω χείλος μου, καθώς εκατό συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου. Κι δεν μπορώ να παραβλέπω το γεγονός πως αμέσως το φλογερό του τώρα βλέμμα πέφτει στα χείλη μου. Αγνοώ το συναίσθημα που με κατακλύζει με αυτή του και μόνο κίνηση.

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή και μια βαθιά ανάσα εισπνέεται από τα χείλη μου.

Κάτι μέσα μου σπαρταράει όταν νιώθω την καυτή του ανάσα να χτυπάει στα χείλη μου. Είναι υπερβολικά κοντά μου και δεν ξέρω πως να νιώσω για αυτό.

Παίρνω όσο θάρρος μπορώ να βρω, και ανοίγω τα μάτια.

Το πρώτο πράγμα που αντικρίζω είναι δύο λαμπερές κεχριμπαρένιες μπάλες, οι οποίες με κοιτούν με τρυφερότητα και... αγάπη;

«Απλά θέλω να είμαι κοντά σου...» ψιθυρίζει και κάνει ακόμη ένα μικρό βήμα μπροστά, αν αυτό είναι δυνατόν. «Άσε με να είμαι δίπλα σου, Βάνε».

Έχω τρομοκρατηθεί. Είμαι εντελώς τρομοκρατημένη για το τι μπορεί να συμβεί στο μέλλον, αν αυτό προκαλέσει ξανά προβλήματα- αλλά, ταυτόχρονα, δεν θέλω να φύγω. Δεν θέλω να χάσω την παρέα του, την προσοχή του, τον τρόπο που πραγματικά καταλαβαίνει τι με απασχολεί.

Το επόμενο δευτερόλεπτο, αισθάνομαι τις παλάμες του να χουφτώνουν τα μάγουλά μου. Η λογική μου φωνάζει να απομακρυνθώ, αλλά η καρδιά με σπρώχνει προς το μέρος του επιχειρηματία.

Δεν ξέρω ποια από τις δυο να ακούσω;

Ποιο είναι το σωστό και ποιο το λάθος;

Δεν πρόλαβα να το σκεφτώ καν, δεν είχα χρόνο καν πάρω μία απόφαση για αυτό που με κάνει να νιώθω αυτή την στιγμή ο Αλεξάντερ Κλάρκ.

Όλα θολώνουν και ακινητοποιούνται μέσα μου, όταν τα χείλη του επιχειρηματία συγκρούονται με τα δικά μου. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, η γλώσσα του, πεινασμένη και απελπισμένη αναζητά την δική μου οδηγώντας την σε σκοτεινά μονοπάτια που μόνο αυτός μπορεί να με πάρει.

Χιλιάδες φωνές τσακώνονται μέσα στο κεφάλι μου, όμως τις αγνοώ όλες επειδή αυτό που αισθάνομαι ενώ ο Αλεξάντερ με φιλάει σα να μην υπάρχει αύριο είναι πολύ καλύτερο απ' οτιδήποτε άλλο.

Οι αναμνήσεις από όλα όσα περάσαμε μαζί, κακές και καλές, ξεπροβάλλουν απ' το πιο βαθύ μέρος του εγκεφάλου μου για να βάλουν τέλος σε οποιαδήποτε ενδοιασμό είχα μέχρι τώρα.

Ο επιχειρηματίας δαγκώνει απαλά τα χείλη μου και αυτό με επαναφέρει στην πραγματικότητα.

Τα χέρια μου κατευθύνονται στα μπράτσα του και με αργό ρυθμό, τον απομακρύνω ελάχιστα από μένα. Ελάχιστα, τόσο λίγο, που ακόμη μπορεί να ακουμπάει το μέτωπο επάνω στο δικό μου. Ένα γρύλισμα ξεφεύγει απ' το στόμα του αλλά δεν λέει τίποτα. Απλά εξακολουθεί να ανασάνει με επιταχυνόμενους ρυθμούς, όπως κι εγώ. Τα μάτια του είναι ερμητικά κλειστά, αντιθέτως με τα δικά μου, τα οποία έχουν ανοίξει εδώ και λίγα δευτερόλεπτα. Παραμένω να τον κοιτάω σαν να είναι το πιο όμορφο πλάσμα στον κόσμο.

Γλείφω τα χείλη μου και προσπαθώ να βάλω σε μια σωστή σειρά τις σκέψεις μου.

Τί είναι αυτό που μου συμβαίνει όταν είμαι κοντά του;

"Είσαι ακόμη ερωτευμένη μαζί του, γι' αυτό".

Πριν λίγο δεν ήθελα να βρεθούμε για άλλη μια φορά και τώρα με ένα του φιλί, έχω ρίξει αμέσως το ψηλό τείχος που έχω χτίσει τριγύρω μου.

Τον παρατηρώ να ανοίγει τα βλέφαρα.

Δεν εστιάζει το βλέμμα αμέσως σε μένα.

Φοβάται την αντίδραση μου μετά από το φιλί, αυτό το αντιλαμβάνονται από τον τρόπο που καταπίνει συνεχώς.

«Βάνε...» μουρμουρίζει βραχνά. «Συγγνώμη».

«Αλεξάντερ, εγώ...» με διακόπτει.

«Ξέρεις πως τα χάνω όταν βρίσκομαι κοντά σου. Δεν μπόρεσα να αντισταθώ να γευτώ το φιλί σου». Και τότε τα μάτια του σηκώνονται για να συναντήσουν τα δικά μου. «Μικρή μου, δεν θέλω να είμαι πια μακριά σου. Γνωρίζω ότι δεν με θες καν σαν φίλο δίπλα σου, πόσο μάλλον σαν...»

Δεν τον αφήνω να ολοκληρώσει την πρότασή του.

Χωρίς να σκεφτώ αν αυτή η κίνηση είναι λάθος ή όχι, τον αρπάζω απ' το σβέρκο και του χαρίζω ένα σύντομο αλλά τρυφερό φιλί.

«Να το πάμε αργά, δεν συμφωνείς;» Εκείνος απλά γνέφει. «Η αλήθεια είναι πως κι εγώ θέλω να σε έχω δίπλα μου. Είσαι ξεχωριστός για μένα, Κλάρκ, και αυτό το φιλί... το οποίο ίσως και να ήταν το πιο τρομερό λάθος που έχουμε κάνει μετά από τόσο καιρό, πραγματικά ήταν ότι καλύτερο έχω νιώσει μετά από αυτό που έχει συμβεί μεταξύ μας».

Όλη αυτή μου η δήλωση, προκαλεί ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό του.

«Επομένως;» Ρωτάει καθώς δαγκώνει αργά τα χείλη, αυξάνοντας την ζέστη μέσα μου.

«Τετάρτη είμαι ελεύθερη για μεσημεριανό γεύμα», η φωνή μου βγαίνει με τρομαγμένο ψίθυρο και ένα άγριο συναίσθημα σαρώνει το βλέμμα του Αλεξάντερ τη στιγμή που οι λέξεις με εγκαταλείπουν. «Έχω μάθημα από τις εννέα έως τις έντεκα, αλλά μπορούμε να κάνουμε κάτι μετά, αν είσαι ελεύθερος».

«Πάντα θα είμαι ελεύθερος για σένα, Βάνε. Τετάρτη στις έντεκα ακούγεται τέλειο», λέει, με τη φωνή του ακόμα πιο βραχνή από πριν.

«Τα λέμε τότε», λέω και χωρίς να του δώσω χρόνο να πει τίποτα, κλείνω την πόρτα του αυτοκινήτου και αρχίζω να προχωράω προς στο σπίτι μου.

Πριν πατήσω το πόδι μου στο κατώφλι, νιώθω ένα χέρι να γραπώνεται γύρω απ' τον καρπό μου.

Γυρνάω προς το μέρος του για να τον δω να χαμογελάει πονηρά.

«Τί...;» πριν προλάβω να αρθώσω λέξη, με φιλάει για ακόμη μια φορά.

Δεν περνάνε ούτε δέκα δευτερόλεπτα και απομακρύνεται από μένα.

Με ένα βλέμμα που με καίει ολόκληρη, ανυψώνει το χέρι του για να περάσει αργά τον δείκτη από τα απαλά, ελκυστικά του χείλη.

«Ξέχασες να με αποχαιρετήσεις, Βανέσα Μέγιερ».

Το χαμόγελο του διευρύνεται.

«Δεν είπαμε να το πάμε αργά, Κλάρκ;» ξεφυσάει στενεύοντας τα μάτια.

«Εγώ αργά το πάω, μωρό μου». ψιθυρίζει αφότου πλησιάσει στο αυτί μου.

Κάνει ένα βήμα πίσω και αφού μου κλείσει το μάτι, γυρίζει προς την αντίθετη κατεύθυνση. Εγώ μένω εκεί, ακίνητη, συγκλονισμένη και ταραγμένη να κοιτάζω προς το μέρος του επιχειρηματία, ο οποίος αρχίζει να εξαφανίζεται απ' το οπτικό μου πεδίο.

Αυτός ο άντρας σίγουρα θα με τρελάνει κάποια μέρα!