Ο ήχος του ραδιοφώνου γεμίζει την αμήχανη σιωπή που έχει καταλάβει το εσωτερικό του αυτοκινήτου της Ντέμπορα. Εκείνη, ωστόσο, φαίνεται εντελώς ανεπηρέαστη από τη σκοτεινή, βαριά διάθεση που εκπέμπει ο Ραήλ από το πίσω κάθισμα.

Αφού αρχίσαμε το ταξίδι προς στο Μπέιλι - μόλις βγήματε στο δρόμο, μας πρόλαβε - για να μην αναφέρω ότι έπεσε στην οροφή του αυτοκινήτου.

Ο τρόμος που μας προκάλεσε μονάχα κατάφερε η Ντέμπορα να κατευθύνει μια σειρά από κατάρες στον άγγελο. Ο Ραήλ, από την πλευρά του, ήταν τόσο θυμωμένος με την εγκατάλειψή μας, που συνέχισε να λέει λόγια σε μια γλώσσα εντελώς άγνωστη σε εμάς, μέχρι να βαρεθεί.

Η σκηνή ήταν αρκετά διασκεδαστική. Η Ντέμπορα σταμάτησε το αυτοκίνητο στη μέση του πουθενά για να βγει και να αντικρίσει τον άγγελο. Ο άγγελος, μόλις είδε την κίνησή της, έσκυψε απειλητικά μπροστά της για να της φωνάξει. Η αλήθεια είναι ότι κανένας από τους δύο δεν σταμάτησε να φωνάζει ο ένας στον άλλον μέχρι να ικανοποιηθούν και να απαλλαγούν από την απογοήτευσή τους.

Μετά από αυτό, μπήκαν ξανά στο αυτοκίνητο και έκτοτε δεν έχουν ανοίξει το στόμα τους.

Είμαστε πολύ κοντά στην είσοδο του Μπέιλι και η ανησυχία - η οποία είχε μειωθεί από την αλληλεπίδραση μεταξύ του Ραήλ και της Ντέμπορα - επιστρέφει σε πλήρη ισχύ. Είναι ηλίθιο που νιώθω τόσο ενθουσιασμένη και νευρική που θα ξανασυναντήσω αργότερα τον Ντανιάλ, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι στις πιθανότητες για το τι μπορεί να μας προσφέρει αυτή η συνάντηση.

Ξέρω ότι είμαι υπερβολικά αισιόδοξη γι' αυτό. Ότι δεν θα έπρεπε να τον εμπιστεύομαι όπως τον εμπιστεύομαι, αλλά πρέπει να του πω όλη την αλήθεια. Θέλω να θυμηθεί.

«Σταμάτα να τρως τα νύχια σου», με επιπλήττει η Ντέμπορα με χαμηλή, αφηρημένη φωνή. «Θα τα ματώσεις».

Η προσοχή μου είναι στραμμένη πάνω της, και μόνο εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ ότι το νύχι του αντίχειρά μου πιάστηκε ανάμεσα στα δόντια μου. Εκείνη τη στιγμή, απομακρύνω το δάχτυλό μου από το στόμα μου και ψελλίζω μια συγγνώμη.

«Είσαι καλά;» Μου ρίχνει ένα πλάγιο βλέμμα. Ένα χαμόγελο σύγχυσης τραβάει τα χείλη της. «Φαίνεσαι... ανήσυχη».

Η νευρικότητα με κυριεύει.

«Δεν ξέρω», ψεύδομαι κουνώντας το κεφάλι μου με άρνηση. «Τελευταία, αισθάνομαι αγχωμένη όλη την ώρα».

«Εξαιτίας όλων αυτών που συμβαίνουν;» ρωτάει, σκεπτόμενη.

«Υποθέτω». Ανασηκώνω τους ώμους μου για να φαίνομαι αδιάφορη. «Ήταν υπερβολικό. Έχουν συμβεί πάρα πολλά σε πολύ λίγο χρόνο».

Γνέφει συμφωνώντας.

«Έχεις δίκιο», λέει. «Οι τελευταίες εβδομάδες ήταν μία πλήρης τρέλα». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να επιστρέψει ο Ντανιάλ εκεί από όπου ήρθε. Δεν είναι ασφαλές γι' αυτόν να τριγυρνάει εδώ γύρω. Τους τρελαίνει όλους και δεν έχει κάνει τίποτε άλλο από το να διαταράσσει την τάξη του πνευματικού κόσμου. Δεν μπορούμε να διακινδυνεύσουμε να αρχίσει να επηρεάζει τους γήινους».

Μια διαμαρτυρία αρχίζει να σχηματίζεται στην άκρη της γλώσσας μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει το στόμα μου κλειστό για να μην την ξεστομίσω. Δεν θέλω να της πω ότι δεν νομίζω το να στείλουμε τον Ντανιάλ πίσω θα είναι η λύση στο πρόβλημα. Δεν θέλω να νομίζει ότι τον υπερασπίζομαι, οπότε αντ' αυτού αφήνω έναν μακρύ, τρεμάμενο αναστεναγμό και δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου για να πω περισσότερα.

Κανείς δεν λέει τίποτα μετά από αυτό. Απλά σιωπούμε καθώς βλέπουμε το δρόμο να απλώνεται μπροστά στα μάτια μας.

Οι σκιές που δημιουργούν τα δέντρα γύρω μας δίνουν στο δρόμο μια ζοφερή και δυσοίωνη όψη, αλλά το έχουμε συνηθίσει τόσο πολύ που δεν μας αγχώνει πια. Η Ντέμπορα αλλάζει τον ραδιοφωνικό σταθμό μερικές φορές και τα παρατάει όταν συνειδητοποιεί ότι δεν έχουμε πολλά να διαλέξουμε. Έτσι κλείνει το ραδιόφωνο και οδηγεί σιωπηλά. Κοιτάζω αφηρημένα έξω από το παράθυρο. Μετά από λίγες στιγμές, η βαρύτητα του ύπνου αρχίζει να με κυριεύει. Τα μάτια μου, κουρασμένα και εξαντλημένα, βλεφαρίζουν νωχελικά τα και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό το σώμα μου φαίνεται να παραδίδεται στην αγκαλιά του Μορφέα.

Ο κόσμος αρχίζει να θολώνει και η χαλάρωση είναι τόσο μεγάλη που δεν μπορώ να κρατήσω τα μάτια μου ανοιχτά ούτε ένα δευτερόλεπτο περισσότερο. Είμαι τόσο κουρασμένη...

«Τι ήταν αυτό;» Η φωνή του Ραήλ, ταραγμένη και φορτωμένη πανικό, κάνει όλο τον ύπνο να λιώσει και, παρά τον λήθαργο, ανασηκώνομαι στο κάθισμά μου και κοιτάζω γύρω μου για να προσανατολιστώ.

Είμαι τόσο ζαλισμένη, που μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να θυμηθώ ότι είμαι στο αυτοκίνητο της Ντέμπορα και ότι είμαστε στο δρόμο για το σπίτι μας.

«Για ποιο πράγμα μιλάς;» λέει, αλλά ακούγεται μπερδεμένη.

Εκείνη τη στιγμή παρατηρώ ότι ο Ραήλ έχει γείρει προς τα εμπρός στο κάθισμα, ώστε το κεφάλι του να βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με το δικό μου και της Ντέμπορα. Η προσοχή του είναι στραμμένη στο δρόμο μπροστά μας και η ένταση στο σώμα του είναι τόσο μεγάλη που μοιάζει σαν να είναι έτοιμος να ορμήσει ανά πάσα στιγμή.

Ο Ραήλ δεν απαντά στην ερώτηση της Ντέμπορα. Απλά περνάει το βλέμμα του πολύ αργά από στο έδαφος που απλώνεται μπροστά μας. Το μέτωπό του είναι αυλακωμένο από συγκέντρωση και το σαγόνι του είναι τόσο σφιγμένο, που ένας μυς του πηδάει. Οι αρθρώσεις του, από την άλλη, έχουν χλωμιάσει από τη δύναμη με την οποία γατζώνουν το δέρμα των καθισμάτων από τα οποία κρατιέται.

«Τι συμβαίνει;» Ακούγομαι βραχνή και νυσταγμένη. Εξακολουθεί να μην απαντά. Απλώς μου κάνει νόημα να κάνω ησυχία.

«Επιταχύνεται το βήμα», λέει, μετά από μια μακρά, βασανιστική στιγμή. Η Ντέμπορα στρέφει το πρόσωπό της για μια φευγαλέα στιγμή μόνο για να τον κοιτάξει, κι εκείνος, με την έκφρασή του βαριά από τρόμο, λέει: «Γρήγορα, γαμώτο!»

Η καρδιά μου σταματάει για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου για να συνεχίσει να χτυπάει με αφύσικο ρυθμό- ο φόβος συσσωρεύεται στο σώμα μου και το στήθος μου σφίγγεται καθώς η φίλη μου πατάει το πόδι της στο γκάζι.

Τότε - ακριβώς τότε - παρατηρώ...

Κάτι σκούρο και ελαφρύ - παρόμοιο με καπνό - αρχίζει να γίνεται ορατό στο δρόμο, και η μανιασμένη, αρρωστημένη αίσθηση που μου προκαλεί η εικόνα, καταφέρνει μονάχα να ανακατεύει το στομάχι μου.

«Τι στο διάολο είναι αυτό;» Με το ζόρι μπορώ να προφέρω σε ένα ψίθυρο.

«Δεν ξέρω». Ο Ραήλ αρνείται, συνοφρυωμένος. Σαν να μην μπορεί να καταλάβει τι συμβαίνει. Λες και δεν μπορεί να το πιστέψει.

«Είναι Εγρήγοροι;» Ο τρόμος διαχέεται στον τόνο μου.

«Όχι», απαντάει. «Είναι κάτι άλλο. Κάτι... χειρότερο».

Το τρομαγμένο μου βλέμμα πέφτει πάνω του.

«Χειρότερο;»

«Δεν το νιώθεις;» Τα χρυσά μάτια του αγγέλου καρφώνονται στα δικά μου. «Δεν είσαι ικανή να το αισθανθείς;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αλλά δεν λέω τίποτε άλλο. Απλά κοιτάζω το παράθυρο καθώς προσπαθώ να συγκεντρωθώ σε αυτό που υποτίθεται ότι πρέπει να νιώθω.

«Τι στο διάολο είναι αυτό το πράγμα;» ρωτάει η Ντέμπορα, καθώς επιταχύνει λίγο περισσότερο.

«Δεν ξέρω». Μουρμουρίζει ο Ραήλ, μισοτρομοκρατημένος. Μισό γοητευμένος. «Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Είναι... Γαμώτο! Δεν ξέρω καν τι είναι».

Το άγχος είναι στο σύστημά μου και προσπαθώ να συγκεντρωθώ λίγο περισσότερο στο να αντιληφθώ αυτό το πράγμα που ο άγγελος δίπλα μου παρατηρεί, αλλά εγώ δεν μπορώ να παρατηρήσω τίποτα. Δεν ξέρω τι ένιωσε ο Ραήλ, και δεν είμαι καν σε θέση να το αντιληφθώ.

Είναι η πρώτη φορά που μου συμβαίνει κάτι τέτοιο.

«Δεν αισθάνομαι τίποτα», λέω δυνατά και μια λάμψη απογοήτευσης χρωματίζει τον τόνο μου.

Η Ντέμπορα φαίνεται να δείχνει μια μικρή ηθική υποστήριξη για μένα, καθώς μουρμουρίζει ότι ούτε αυτή μπορεί να το κάνει.

Αν και αυτό δεν με κάνει να αισθάνομαι καλύτερα, το εκτιμώ.

Τα μάτια του Ραήλ είναι καρφωμένα στις χορευτικές φιγούρες που ο καπνός αρχίζει να σχηματίζει στον αέρα, και μόνο μέχρι εκείνη τη στιγμή επιτρέπω στον εαυτό μου να στρέψει την πλήρη προσοχή μου στο μονοπάτι που ξεδιπλώνεται μπροστά μας. Η ένταση στους μύες μου αυξάνεται καθώς το παράξενο σκοτεινό σύννεφο κερδίζει έδαφος γύρω μας, αλλά καταπίνω το φόβο μου όσο καλύτερα μπορώ.

Το αυτοκίνητο αυξάνει την ταχύτητά του άλλη μια βαθμίδα και η τρύπα της νευρικότητας που έχει σχηματιστεί στο στομάχι μου μεγαλώνει. Αντανακλαστικά, γατζώνω τα χέρια μου δυνατά στο κάθισμα και παίρνω μια βαθιά ανάσα για να επιβραδύνω τους σφυγμούς μου.

Τα χέρια της Ντέμπορα σφίγγουν το τιμόνι και, για πρώτη φορά για πρώτη φορά, παρατηρώ τον τρόμο που διαχέεται στα χαρακτηριστικά της.

Έχει παρατηρήσει και αυτή τον ανερχόμενο καπνό. Έχει επίσης παρατηρήσει ότι μας έχουν στριμώξει.

Ένας τρομαγμένος ήχος βγαίνει από τα χείλη της φίλης μου και, μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα και, μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα ο ήχος των ελαστικών που στριγγλίζουν στην άσφαλτο γεμίζει το αυτί μου.

Το αυτοκίνητο γλιστράει καθώς η Ντέμπορα πατάει δυνατά τα φρένα και περιστρεφόμαστε στον άξονα των ελαστικών λόγω της απότομης αλλαγής της ταχύτητας.

Το κεφάλι μου χτυπάει στο τζάμι της πόρτας και η ζώνη ασφαλείας βυθίζεται στο λαιμό και στο στήθος μου τόσο δυνατά που μου κόπηκε η ανάσα για μερικά δευτερόλεπτα.

Ο άγγελος, ο οποίος βρισκόταν στην άκρη του πίσω καθίσματος, συγκρούστηκε στο παρμπρίζ και με χτύπησε στο πρόσωπο με το ένα πόδι κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.

Το αυτοκίνητο σταματάει εντελώς.

«Τι στο διάολο, Ντέμπορα;!» αναφωνώ, μετά από μερικές στιγμές απόλυτης σιωπής.

Δεν απαντά. Απλώς κοιτάζει ευθεία μπροστά με μια τρομαγμένη έκφραση.

Ο Ραήλ, που μοιάζει σαν το να φρενάρει το όχημα ήταν η πιο παραφυσική εμπειρία στον κόσμο, αφήνει τον εαυτό του να πέσει ανάμεσα στα μπροστινά καθίσματα ένα δευτερόλεπτο πριν στρέψει το βλέμμα του στο μέρος που φαίνεται να έχει υπνωτίσει την Ντέμπορα.

Η έκφρασή του μετατρέπεται από σύγχυση σε τρόμο.

Εκείνη τη στιγμή στρέφω την προσοχή μου στον δρόμο και ο τρόμος με κυριεύει.

Η πυκνή σκοτεινή ομίχλη έχει εμποδίσει το δρόμο μας, και όχι μόνο αυτό... Από το έδαφος, ακριβώς εκεί που αρχίζει ο καπνός, κάτι κινείται.

Στην αρχή, φαίνεται σαν να είναι ένα είδος παχύρρευστου, μαύρου υγρού, αλλά σταδιακά παίρνει σχήμα και στερεοποιείται σε άμορφες μορφές.

Ξαφνικά, εκατοντάδες... Όχι... χιλιάδες χέρια αρχίζουν να απλώνονται προς τα πάνω από το έδαφος και το ύπουλο αίσθημα ότι το έχω ξαναδεί αυτό, με κυριεύει με πλήρη ταχύτητα.

«Ω, σκατά...» Η φωνή της Ντέμπορα γεμίζει τα αυτιά μου και εγώ απελπισμένα και εγώ προσπαθώ απεγνωσμένα να θυμηθώ πού στο διάολο το έχω δει αυτό.

Τότε συμβαίνει.

Σιγά σιγά, η ανάμνηση χτίζεται στη μνήμη μου. Με αργή και επώδυνη ταχύτητα, η εικόνα σχηματίζεται στο κεφάλι μου και μετά από μερικά δευτερόλεπτα σύγχυσης, με χτυπάει βάναυσα.

Ξαφνικά, παγιδεύομαι στην τελευταία εικόνα που είχα του Ντανιάλ πριν από τέσσερα χρόνια. Εκείνη όπου εκατοντάδες χέρια απλώθηκαν από το πεντάγραμμο όπου στεκόταν και τον κατάπιαν ζωντανό. Εκείνη όπου ήταν συρόμενος από σκοτεινά, πυκνά χέρια σαν αυτά που έχουν αρχίσει να σχηματίζονται εδώ.

«Αυτά τα πράγματα...;» λέω, σχεδόν χωρίς ανάσα. «Είναι τα ίδια πράγματα που οδήγησαν τον Ντανιάλ στην Κόλαση;»

Νιώθω το βλέμμα του Ραήλ πάνω μου και παρακολουθώ με την άκρη του ματιού μου την Ντέμπορα να γνέφει χωρίς να παίρνει τα μάτια της από την εικόνα που σχηματίζεται μπροστά μας.

«Πρέπει να φύγουμε από εδώ», λέει η φίλη μου, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ακούω τον ωμό τρόμο που χρωματίζει τη φωνή της.

Ένα ρίγος απόλυτου πανικού με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια και καταφέρνω να συγκρατήσω το υστερικό γέλιο που απειλεί να με εγκαταλείψει.

Πώς υποτίθεται ότι θα βγούμε από εδώ αν μας κλείνουν το δρόμο; Πως στο διάολο θα ξεφύγουμε αν ο άγγελος που είναι μαζί μας δεν είναι σε θέση να χρησιμοποιήσει όλη του τη δύναμη για να πολεμήσει;

«Αυτό δεν είναι καλό», σκέφτεται ο Ραήλ. «Αυτό δεν είναι καθόλου καλό».

«Μη μου πεις, ιδιοφυία», σαρκάζει η Ντέμπορα, αλλά αυτός ούτε καν δίνει σημασία σ' αυτό. Απλά κοιτάζει, όπως κι εγώ, καθώς τα χέρια μεγαλώνουν και εξαπλώνονται μέχρι να μετατραπούν σε ολόκληρα άκρα.

«Πιστεύεις ότι μπορείς να κάνεις κάτι με τη δύναμή σου;» ρωτάει ο Ραήλ χωρίς να κοιτάξει κανέναν, και μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να καταλάβω ότι μιλάει σε μένα.

«Δεν ξέρω», παραδέχομαι. «Δεν μπορώ καν να τα αισθανθώ. Είναι σαν να μην είναι εδώ. Σαν να μην είναι μέρος αυτού του κόσμου».

«Νομίζεις ότι μπορείς να προσπαθήσεις;»

«Όχι από εδώ μέσα». Κάνω ένα απολογητικό μορφασμό. «Τα στερεά πράγματα τείνουν πάντα να μπαίνουν εμπόδιο στα Στίγματα».

«Νομίζεις ότι μπορείς να προσπαθήσεις να κάνεις κάτι εκεί έξω;» Ο Ραήλ ακούγεται ήρεμος, αλλά η φωνή του έχει μια ανησυχητική χροιά.

Διστάζω για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά καταλήγω να γνέφω.

«Νομίζω πως ναι». Θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου επειδή τραυλίζω, αλλά αυτός δεν διστάζει ούτε καν από τον τόνο μου ο οποίος απέτυχε».

«Εντάξει», λέει, καθώς επιστρέφει στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου. «Έλα, λοιπόν».

«Θα με αφήσετε εδώ μόνη μου;!» Η Ντέμπορα ουρλιάζει, καθώς ο ήχος του ανοίγματος της πίσω πόρτας διαπερνά τα πάντα.

Ένα απολογητικό βλέμμα είναι το μόνο που μπορώ να της προσφέρω, και χωρίς άλλη λέξη, ανοίγω την πόρτα του συνοδηγού.

«Κλόι Αντέλια Χέντερσον, μην τολμήσεις...!» λέει η μάγισσα, αλλά έχω ήδη βγει από το αυτοκίνητο. Έχω ήδη κλείσει την πόρτα πίσω μου.

Μόλις τα πόδια μου απομακρύνονται μερικά βήματα από το αυτοκίνητο, η ομίχλη πλησιάζει πιο πολύ προς την κατεύθυνσή μας και χίλια ακόμα χέρια αρχίζουν να ξεφυτρώνουν από το έδαφος.

Οι διαμαρτυρίες της Ντέμπορα δεν σταματούν, αλλά την αγνοώ εντελώς καθώς προσπαθώ να επιβραδύνω τους χτύπους της καρδιάς μου. Δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο συμβαίνει, αλλά ούτε κι θέλω να μείνω για να το μάθω. Πρέπει να κάνω κάτι. Τουλάχιστον να προσπαθήσω.

«Είμαι εδώ». λέει ο Ραήλ πίσω από την πλάτη μου. Ο ήρεος τόνος που χρησιμοποιεί με χαλαρώνει ελαφρώς.

«Αν συμβεί κάτι», λέω, με τη φωνή μου να ραγίζει από τα συναισθήματα. «Πάρε την Ντέμπορα κι φύγετε, εντάξει;»

«Αντέλια...»

«Σε παρακαλώ», τον διακόπτω. «Θέλω να μου υποσχεθείς ότι θα τη σώσεις».

Ο άγγελος δεν λέει τίποτα, αλλά μπορώ να αισθανθώ τη δυσφορία στην ενέργεια που εκπέμπει.

«Ραήλ...» Ο τόνος μου είναι παρακλητικός τώρα.

«Εντάξει», λέει απρόθυμα. «Το υπόσχομαι».

Ένα κύμα ανακούφισης με κατακλύζει εκείνη τη στιγμή, και μόνο τότε, επιτρέπω στον εαυτό μου να συγκεντρωθεί.

Κλείνω τα μάτια μου. Η ενέργεια των Στιγμάτων αρχίζει να αναδεύεται και να δονείται από ευχαρίστηση. Ξέρει ότι θα την χρησιμοποιήσω. Γνωρίζει ότι αυτή τη φορά μπορεί να είναι βίαιη και συντριπτική.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει αργά.

Επαναλαμβάνω τη διαδικασία:

Εισπνέω.

Εκπνέω.

Η υγρασία του αίματος ποτίζει τους καρπούς μου καθώς τους περιστρέφω για να πιέσω τα ράμματα που έχω κάνει.

Εισπνέω.

Εκπνέω.

Αόρατα νήματα ενέργειας απλώνονται και δένονται στα πάντα γύρω μου. Όλα εκτός από εκείνα τα πράγματα.

Ένα αίσθημα πανικού γεμίζει το στήθος μου, αλλά καταφέρνω να το κρατήσω μακριά. .

Εισπνέω.

Προσπαθώ ξανά.

Εκπνέω.

Αυτή τη φορά, τα άκρα καταφέρνουν να αγγίξουν τα χέρια μου που προκύπτουν από το έδαφος και τα κρατάω σφικτά. Όλες μου οι μύες τεντώνονται καθώς νιώθω τα άκρα να παλεύουν και να συστρέφονται σε παράξενες γωνίες για να απελευθερωθούν από τη δύναμη των Στιγμάτων. Η λαβή μου, παρά τα όσα συμβαίνουν, δεν υποχωρεί ούτε στο ελάχιστο.

Ανοίγω τα μάτια μου.

Ένα κύμα ανακούφισης με κατακλύζει από την κορυφή ως τα νύχια καθώς αισθάνομαι τα νήματα να σφίγγουν τη λαβή τους στα άκρα που ξεφυτρώνουν από το έδαφος, και τα τραβάω για να τους δείξω ότι εγώ έχω τον έλεγχο της κατάστασης τώρα.

Ο καπνός πυκνώνει.

Η σκοτεινή ομίχλη που ήταν πανταχού παρούσα μεταμορφώνεται σε κάτι πιο πυκνό και σκοτεινό. Τα άκρα που φαίνεται να επιμηκύνονται δραματικά και, αντί να αντιστέκονται στο κράτημά μου, φαίνεται να δοκιμάζουν τη δύναμή τους. Στη συνέχεια, οι μορφές που στην αρχή έμοιαζαν με παχύρρευστο υγρό αρχίζουν να στερεοποιούνται ακόμη περισσόερο. Η επέκταση της ύλης τους δεν αργεί να έρθει και, ξαφνικά, μεταμορφώνονται σε κάτι άλλο...

Ο προηγούμενος φόβος με χτυπάει ξανά με δύναμη όταν παρατηρώ πως, μία προς μία, ένα σωρό ανθρωποειδείς φιγούρες σκοτεινής ύλης σχηματίζονται μπροστά στα μάτια μου. Τότε είναι που νιώθω πραγματικά την παρουσία τους.

Το στομάχι μου ανακατεύεται από το έντονο σοκ του σκότους που εκπέμπουν και ανατριχιάζω τη στιγμή που μια φρικτή καταπίεση με κυριεύει. Οι επιμήκεις, ανθρωπόμορφες σιλουέτες που μοιάζουν σαν να ήταν κάποτε πλαστικές κούκλες που είχαν πεταχτεί σε ένα δοχείο με βραστή πίσσα. Σαν να έσταζαν και να αποβάλλουν την παχύρρευστη ύλη που τις καλύπτει.

Οι φιγούρες φαίνεται να τεντώνονται καθώς προσπαθώ απεγνωσμένα να τα σφίξω δυνατά με τα νήματα της ενέργειας. Ωστόσο, εκείνα δεν φαίνονται να επηρεάζονται από τη δύναμη των Στιγμάτων.

Κάνω ένα βήμα προς τα πίσω, αλλά προσπαθώ να τραβήξω τις κλωστές λίγο πιο σφιχτά, σε μια αδύναμη προσπάθεια να τα πληγώσω, αλλά το μόνο που καταφέρνω είναι να τραβήξω την προσοχή τους εντελώς σε μένα.

Χιλιάδες μακριές, σκοτεινές, απρόσωπες σιλουέτες στρέφουν το κεφάλι τους προς το μέρος μου και το γέρνουν, σαν να ήταν ζώα περίεργα να με δουν. Σαν να ήμουν ένα θέαμα που αξίζει να παρακολουθήσουν λεπτομερώς.

Για μια μεγάλη στιγμή, δεν συμβαίνει τίποτα. Οι σιλουέτες δεν κινούνται, δεν παίρνουν την προσοχή τους από πάνω μου και δεν κάνουν τίποτα για να απελευθερωθούν από την έντονη λαβή μου πάνω τους.

«Αντέλια», η φωνή του Ραήλ γεμίζει τα αυτιά μου, «πρόσεχε».

Γνέφω.

Μια τεταμένη, οδυνηρή σιωπή καλύπτει το χώρο, και μόλις τολμώ να αφήσω λίγο από τον αέρα που δεν ήξερα καν ότι κρατούσα, ξεσπάει το χάος.

Οι κλωστές ενέργειας κόβονται, οι φιγούρες τρέχουν προς το μέρος μου με πλήρη ταχύτητα και ο δεσμός στο στήθος μου τεντώνεται και σφίγγεται με βιαιότητα. Ένας φρικτός, αφόρητος πόνος διαπερνά το σώμα μου από την κορυφή ως τα νύχια και μια πνιχτή κραυγή μου ξεφεύγει καθώς κάτι παγωμένο παίρνει τον έλεγχο των κάτω άκρων μου.

Το σώμα μου χτυπάει τόσο δυνατά στο έδαφος, που μου κόβεται η ανάσα. Σκούρες κηλίδες ταλαντεύονται στο οπτικό μου πεδίο και νιώθω τους καρπούς μου να ακινητοποιούνται από κάτι που μοιάζει κρύο σαν πάγος. Δεν έχω χρόνο να φωνάξω. Δεν έχω χρόνο να κάνω τίποτα άλλο από το να παλεύω ενάντια σε ό,τι κι αν είναι αυτό που με κρατάει αγκυροβολημένη στο έδαφος.

Ένα ήχος παρόμοιο με αυτό των φιδιών εισβάλλει στην ακοή μου και ο πόνος αυξάνεται τόσο γρήγορα, που δεν μπορώ καν να αρθρώσω λέξεις.

Τρέμω. Σπαράζω από τον πόνο.

Αισθάνομαι κυριολεκτικά την ενέργεια να εξαντλείται από μέσα μου με πλήρη ταχύτητα.

Κάτι ζεστό βρέχει τα χέρια μου και δεν μπορώ να αισθανθώ τα δάχτυλά μου. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι αισθάνομαι τα χέρια μου.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου φωνάζει ότι αιμορραγώ μέχρι θανάτου και εκεί που νομίζω ότι δεν θα αντέξω άλλο πόνο, κάτι μαστιγώνει την πλάτη μου. Τότε, ουρλιάζω.

Ο ήχος που μου ξεφεύγει είναι τόσο τρομακτικός και βασανιστικός, που δεν τον αναγνωρίζω καν ως δικό μου, αλλά ξέρω ότι ήμουν εγώ. Ξέρω ότι προήλθε από τα χείλη μου.

Το μαστίγιο επαναλαμβάνεται και οι σπόνδυλοί μου καμπυλώνονται προς τα πάνω με τέτοια δύναμη που τους νιώθω να τρίζουν κατά τη διαδικασία. Τότε, ουρλιάζω ξανά. Ουρλιάζω τόσο δυνατά που συγκλονίζω κι τον εαυτό μου.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου. Κάποιος χαϊδεύει το πρόσωπό μου με τα δάχτυλά του, σε μια απεγνωσμένη προσπάθεια να με φτάσει, αλλά νιώθω να με καταπίνει κάτι βαρύ και ογκώδες. Νιώθω να με καταπίνει η μάζα των μορφών που με περιβάλλουν.

Μια άλλη έκρηξη πόνου με κάνει να διπλωθώ στον εαυτό μου και εκεί που νομίζω ότι δεν αντέχω άλλο, ένα βίαιο τράβηγμα στο στήθος μου με σταθεροποιεί.

Τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα. Η όραση είναι ένα καλειδοσκόπιο ασύνδετων χρωμάτων και μη αγνώριστων μορφών, αλλά, παρ' όλα αυτά, είμαι σε θέση να το δω. Μπορώ να το νιώσω.

Μαύρα φτερά που μοιάζουν με νυχτερίδες εμφανίζονται ανάμεσα σε μια παράξενη σειρά από ανούσιες φιγούρες που καταλαμβάνουν την όρασή μου και παλεύω. Αγωνίζομαι τόσο σκληρά, που η λαβή που ασκούν πάνω μου οι φιγούρες αποδυναμώνεται.

Η καρδιά μου βρυχάται στα πλευρά μου. Το άγχος και η απελπισία διαπερνούν τον οργανισμό μου καθώς ακούω ένα είδος γρυλίσματος που κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκωθούν. Τότε, ουρλιάζω για άλλη μια φορά. Αυτή τη φορά, καθώς το κάνω, νέες αόρατες κλωστές ξεφεύγουν από τους καρπούς μου και παίρνουν το δρόμο τους προς τα πάνω, αναζητώντας κάτι για να προσκολληθούν.

Η γη τρέμει κάτω από τα πόδια μου, ο κόσμος γύρω μου δονείται από την τεράστια και τρομακτική δύναμη των Στιγμάτων, αλλά τίποτα δεν φαίνεται να σταματά τις φιγούρες.

Τίποτα δεν φαίνεται να τους φοβίζει.

Είμαι εξαντλημένη. Δεν μπορώ να πολεμήσω πια. Δεν μπορώ να τους αντιμετωπίσω.

"Δεν μπορώ. Δεν μπορώ. Δεν μπορώ".

Κάτι με τραβάει επάνω.

Το νωχελικό, αδύναμο σώμα μου νιώθει πως το τραβάνε τόσο σκληρά, που οι άμορφες φιγούρες πρέπει να χρησιμοποιούν περισσότερη ωμή βία για να με σταματήσουν. Ακόμα και αυτό, η έλξη προς τον ουρανό, δεν υποχωρεί καθόλου.

Ένας ήχος - μισός βρυχηθμός, μισή κραυγή - αντηχεί σε όλο το μέρος και ένα βίαιο και επώδυνο τράβηγμα γεμίζει το στήθος μου. Στη συνέχεια, τα νήματα της ενέργειας βρίσκουν καταφύγειο σε όποιον προσπαθεί να με βγάλει από εδώ. Αφήνω κάθε μέρος της ύπαρξής μου να κρατιέται από όποιον προσπαθεί να με βγάλει από τα δίκτυα του σκότους.

Παλεύω με όλη μου τη δύναμη. Αγωνίζομαι ενάντια στην αδυναμία και τον αφόρητο πόνο και, μαζεύοντας όση δύναμη μου έχει απομείνει, σπρώχνω προς τα εμπρός.

Απομακρύνομαι από τη φυλακή που μου δημιούργησαν τα άμορφα πλάσματα.

Ο δεσμός στο στήθος μου αναριγεί, αλλά τα νήματα της ενέργειας που αναδύονται από μένα προσκολλώνται σε αυτόν για να τον ενισχύσουν. Προσκολλώνται σε αυτό γιατί είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να με κρατήσει σταθερή αυτή τη στιγμή. Μια άλλη έκρηξη πόνου με κάνει να γείρω μπροστά, αλλά δεν τα παρατάω. Αντιθέτως, προσκολλώμαι ακόμα πιο σφιχτά σε αυτόν που προσπαθεί να με σώσει. Βρίσκω καταφύγιο πάνω του μέχρι να υποχωρήσει εντελώς η πίεση. Μέχρι που η το σώμα σταματά να πονάει και η φυλακή με απελευθερώνει.

Εκείνη τη στιγμή, κοιτάζω τον νυχτερινό ουρανό για να δω αυτόν που με έσωσε. Για να συναντηθώ με το οικείο ζευγάρι ανοιχτόχρωμων γκρίζων - σχεδόν λευκών - ματιών που με οδηγούν συνεχώς σε ασφαλή μέρη.

Η ανακούφιση με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια και, χωρίς καν να σταματήσω να σκέφτομαι πόσο επικίνδυνο είναι ο Ντανιάλ να με κουβαλάει μαζί του, αφήνω τον εαυτό μου ελεύθερο.