Μου κόβεται η ανάσα.

Ο σφυγμός μου δεν έχει σταματήσει να χτυπάει με απάνθρωπη ταχύτητα και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να απορροφήσω την εικόνα του δαίμονα που στέκεται λίγα βήματα μακριά.

Η κοινή λογική μου φωνάζει ότι πρέπει να κρατήσω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ μας, αλλά είμαι αγκυρωμένη στο έδαφος και η πεισματάρα καρδιά μου δεν σταματά να προσπαθεί να τρέξει προς το μοναδικό πλάσμα στον κόσμο που μπόρεσε ποτέ να τον κάνει να χάσει τον έλεγχο του εαυτού του.

Ένα νευρικό, υστερικό γέλιο αφήνει τα χείλη μου και κουνάω το κεφάλι μου καθώς νιώθω έναν κόμπο να κατακάθεται στο λαιμό μου.

«Δεν θα με πίστευες αν σου έλεγα», απαντώ στις ερωτήσεις του, με τη φωνή μου βραχνή από το συναίσθημα.

Η βίαιη κίνηση στο δεσμό μεταξύ εμένα και του Ντανιάλ μονάχα καταφέρνει να επιταχύνεται λίγο περισσότερο τον παλμό της καρδιάς μου..

Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη τι σημαίνει, αλλά δεν μοιάζει με επιθετικότητα. Η ανεξιχνίαστη έκφραση του δαίμονα μεταμορφώνεται ελαφρώς και νιώθω τη σύγχυση να κερδίζει έδαφος στο πρόσωπό του.

«Δοκίμασέ με». Η λέξη αυτή φέρνει ένα ατελείωτο κύμα αναμνήσεων. Μου φέρνει στο μυαλό όλες εκείνες τις φορές είπε το ίδιο πράγμα με αλαζονική, λάγνα, ελκυστική και σαγηνευτική χειρονομία.

Άλλο ένα γέλιο με εγκαταλείπει και σπρώχνω τα μαλλιά μου μακριά από το πρόσωπό μου για να τα τραβήξω σε μια ανήσυχη και απελπισμένη κίνηση.

«Αλήθεια δεν με θυμάσαι;» Ο πόνος διαχέεται στον τόνο μου. «Ούτε καν λίγο;»

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Έπρεπε να το κάνω;»

«Με πρόσεχες πριν από πολύ καιρό». Ένας υπαινιγμός απογοήτευσης χρωματίζει τη φωνή μου. «Σε έστειλε ο Υπέρτατος να με προσέχεις, ενώ εσύ δεν ήσουν ακόμα...» Τον δείχνω, καθώς η απελπισία κερδίζει λίγο έδαφος, «αυτό που είσαι τώρα». Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση. «Δεν θυμάσαι; Δεν σου φαίνεται έστω κι λίγο οικείο;»

Το κεφάλι του Ντανιάλ γέρνει ελαφρώς, αλλά αρνείται και πάλι.

«Γιατί να ακούσω τον Υπέρτατο; Γιατί να τον υπακούσω;» Δεν ακούγεται αλαζόνας όταν μιλάει. Οι ερωτήσεις του είναι πραγματικά γεμάτες περιέργεια και σύγχυση - σαν να βρίσκει αδύνατη την ιδέα να βρίσκεται υπό τις διαταγές του Εωσφόρου.

Η αναπνοή μου δυσκολεύεται και ο κόμπος στο λαιμό μου γίνεται όλο και πιο επώδυνος.

«Γιατί δεν ήσουν ακόμα πλήρης δαίμονας όταν συνέβησαν όλα αυτά», λέω, «γιατί δεν ήσουν ακόμα πλήρης δαίμονας όταν συνέβησαν» πετάω σιγανά.

«Εγώ πάντα ήμουν ένας πλήρης δαίμονας». Ο Ντανιάλ λέει με τέτοια βεβαιότητα που σχεδόν με κάνει να το πιστέψω.

«Όχι», αρνούμαι μανιωδώς, «δεν ήσουν πάντα. «Εσύ ήσουν...», λαχανιάζω. Δεν είμαι σε θέση να τελειώσω την πρόταση, γιατί είναι τόσο οδυνηρή όσο και φρικτή.

Σχεδόν τόσο βασανιστική όσο και το γεγονός ότι δεν είναι πια εκείνο το ον που κάποτε ήταν ικανό να αισθάνεται κάτι.

«Τι ήμουν;»

«Ένας άγγελος», λέω, με τη φωνή μου να σπάει λίγο στην πορεία.

Είναι η σειρά του να γελάσει.

«Περιμένεις να πιστέψω αυτή την ηλιθιότητα;» ξεστομίζει απότομα.

«Το όνομά σου είναι Αρχάγγελος Μιχαήλ, ηλίθιε!» Φτύνω «Γιατί να σε ονομάσουν έτσι αν δεν ήσουν ένας καταραμένος άγγελος! Ήσουν ο ισχυρότερος πολεμιστής στον ουρανό, μαλάκα! Ο αρχηγός του στρατού του Θεού! Ο πιο σημαντικός αρχάγγελος απ' όλους! Πώς γίνεται να μην μπορείς καν να το σκεφτείς μόνος σου; Πώς γίνεται να μην μπορείς να το συνειδητοποιήσεις αυτό; Δεν χρειάζεται και πολύ μυαλό για να το καταλάβεις αυτό, για όνομα του Θεού!»

Ο θυμός που διαχέεται στα χαρακτηριστικά του είναι έντονος και ξαφνικός, αλλά αγνοεί εντελώς τον ισχυρισμό μου. Είναι σαν να αρνείται κατηγορηματικά να το δεχτεί. Σαν η πιθανότητα να ήταν άγγελος πριν από την τρέχουσα ύπαρξή του είναι αδύνατο. Αδιανόητο.

«Σκάσε!» φτύνει τόσο βίαια, που ανατριχιάζω στη θέση μου. «σταμάτα να παίζεις παιχνίδια και πες μου τι στο διάολο μου έκανες! Γιατί στο διάολο είμαι δεμένος μαζί σου; Τι υποτίθεται ότι σου έδωσα; Τι υποτίθεται ότι μου λείπει;»

Ο ανήσυχος και απελπισμένος τρόπος που με κοιτά καταφέρνει μονάχα να κάνει την καρδιά μου να σφίγγεται.

Η αγωνία και η απογοήτευση εισχωρούν στον οργανισμό μου.

Πώς στο διάολο θα τον κάνω να καταλάβει ότι αυτά που λέω είναι αλήθεια;

Πώς στο διάολο θα τον κάνω να με πιστέψει;

Η συνειδητοποίηση με χτυπάει αμέσως.

Η ανάμνηση και η ανάλυση εγκαθίστανται στον εγκέφαλό μου και κάτι ενεργοποιείται. Στη συνέχεια, χωρίς να πω κάτι παραπάνω, σπρώχνω τα μανίκια του πουλόβερ μου μέχρι τους αγκώνες μου. Στη συνέχεια αφαιρώ τους επιδέσμους που καλύπτουν τις πληγές στους καρπούς μου και μετά σηκώνω τα χέρια μου, έτσι ώστε τα Σημάδια να είναι εκτεθειμένα και σε πλήρη θέα.

Η κατανόηση καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του Ντανιάλ σχεδόν αμέσως, και τα μάτια του διευρύνονται με κατάπληξη.

«Είσαι μια σφραγίδα;»

Γνέφω.

«Η τέταρτη».

«Αυτή που απελευθερώνει τον καβαλάρη του θανάτου».

Γνέφω ξανά.

Στενεύει τα μάτια του.

«Με έστειλαν να σε προστατεύσω για να αποτρέψω την Αποκάλυψη;» Το φρύδι του αυλακώνεται, σαν να προσπαθεί να θυμηθεί, αλλά δεν φαίνεται να καταφέρνει κάτι.

«Σε έστειλαν να με προστατεύσεις, επειδή οι άγγελοι ήταν έτοιμοι για την τελική μάχη, ενώ εσύ και οι δικοί σου δεν ήσασταν». Μια υποψία απελπισίας χρωματίζει τον τόνο μου, αλλά προσπαθώ να διατηρήσω την έκφρασή μου ήρεμη.

Αρνείται για άλλη μια φορά. Φαίνεται όλο και πιο μπερδεμένος και αναστατωμένος.

«Αυτό δεν έχει νόημα», λέει. Η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή και βαθιά από ό,τι ήταν πριν από λίγα λεπτά. «Πριν από λίγο είπες ότι ήμουν άγγελος». Πετάει τη λέξη σαν να ήταν αποκρουστικό ακόμη και να σκέφτεσαι την πιθανότητα να είσαι ένα πλάσμα φωτεινής προέλευσης. «Δεν υποτίθεται ότι θα έπρεπε να θέλω να τους βοηθήσω; Δεν υποτίθεται ότι θα έπρεπε να είμαι με το μέρος τους;» Κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου και εγώ, ενστικτωδώς κάνω μερικά βήματα πίσω. Το βλέμμα του σκοτεινιάζει στην αντανακλαστική μου κίνηση, αλλά η έκφρασή του δεν αλλάζει καθόλου. «Το μόνο που θέλω να ξέρω είναι τι στο διάολο ήταν αυτό που μου έκλεψες και θέλω να μου το επιστρέψεις».

Ένα επώδυνο χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου.

«Δεν σου έκλεψα τίποτα, Μιχαήλ». Το πραγματικό του όνομα στα χείλη μου μοιάζει με γλυκό βασανιστήριο. Σαν ένα παράθυρο στο παρελθόν που δεν μπόρεσα να κλείσω από τότε που έφυγε. «Εσύ μου το έδωσες αυτό. Με έδεσες μαζί σου με τη δική σου ελεύθερη βούληση».

«Λες ψέματα».

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Γιατί να πω ψέματα;» Καυτά δάκρυα συσσωρεύονται στα μάτια μου. «Δεν ζήτησα εγώ αυτό. Δεν ζήτησα τον δεσμό. Δεν σου ζήτησα καν να βάλεις όλη αυτή τη δύναμη που μου έδωσες μέσα μου». Μιλώ για το αγγελικό μέρος του, αλλά είμαι σίγουρη ότι δεν έχει ιδέα για τι πράγμα μιλάω. «Από την ημέρα που έφυγες και με άφησες με όλες αυτές τις μαλακίες μέσα μου, δεν μπόρεσα να βρω τη γαμημένη τη θέση μου σε αυτόν τον κόσμο. Τι στο διάολο μου χρησιμεύει αυτό...» Τραβάω το αόρατο σχοινί που μας δένει, «αν δεν μπορείς να με θυμηθείς; Αν δεν είσαι ο ίδιος μαλάκας που εγώ...;» Σταματάω απότομα και καταπίνω τον κόμπο που σφίγγει όλο και περισσότερο στο λαιμό μου. Δεν μπορώ να τελειώσω την πρόταση. Δεν μπορώ καν να αναπνεύσω σωστά.

Κάνει άλλο ένα βήμα πιο κοντά, και αυτή τη φορά δεν απομακρύνομαι. Αντιθέτως, επιτρέπω η απόσταση μεταξύ μας να είναι επικίνδυνα μικρή.

«Τι σου έδωσα;» Η επιμονή με την οποία μιλάει είναι σχεδόν επώδυνη. Σχεδόν απελπισμένη.

«Έχει σημασία;» Ακούγομαι πιο σκληρή απ' ό,τι περιμένω, αλλά προσπαθώ να μην τον αφήσω να δει την μετάνοια μου.

Γνέφει.

«Γιατί; Γιατί νομίζεις ότι μπορείς να πάρεις τη θέση του Εωσφόρου αν το έχεις πίσω; Γιατί νομίζεις ότι είναι η μόνη σου αδυναμία;» Φτύνω, βίαια.

Η απόσταση μεταξύ μας εξαφανίζεται.

Το σώμα μου προσκρούει άγρια σε ένα από τα οχήματα που είναι σταθμευμένα στο πάρκινγκ και λαχανιάζω καθώς αισθάνομαι το σώμα του Ντανιάλ να πιέζει το δικό μου με μεγαλύτερη δύναμη από όση θα έπρεπε. Μου κόβεται η ανάσα καθώς νιώθω τη σφιχτή, σκληρή κοιλιά του να κολλάει στην απαλή, μαλακή δική μου.

Το πρόσωπό του είναι κοντά. Τόσο κοντά που μπορώ να δω τους γκρίζους και υπόλευκους τόνους του βλέμματός του, και το μήκος των πυκνών, σκούρων βλεφαρίδων του.

Η ζεστή, τρεμάμενη ανάσα του χτυπάει το μάγουλό μου και τα μαλλιά του - που πέφτουν μπροστά σε ατίθασες, ακατάστατες τούφες- γαργαλάνε το μέτωπο και τα βλέφαρά μου.

«Έχει σημασία», η φωνή του είναι τόσο χαμηλή και βραχνή τώρα που μετά βίας την αναγνωρίζω. Με δυσκολία την αναγνωρίζω, «γιατί δεν υπάρχει απολύτως τίποτα που μπορεί να γεμίσει τη μαύρη τρύπα μέσα μου. Επειδή, ό,τι κι αν είναι αυτό που μου άρπαξες, το χρειάζομαι. Και επειδή δεν υπάρχει τίποτα σε αυτό το σύμπαν που να είναι ικανό να γεμίσω το αιματηρό κενό που μου άφησε μέσα μου αυτό που μου πήρες». Κάνει μια μικρή παύση για να γλείψει τα χείλη του με την άκρη της γλώσσας του. «Έχει σημασία γιατί αισθάνομαι πώς πάλλεται μέσα σε αυτό το γαμημένο δεσμό». Τραβάει απότομα, σαν να θέλει να αποδείξει την άποψή του. «Και το θέλω πίσω».

«Δεν ξέρω πώς να σου το επιστρέψω», λέω, με τρεμάμενο, ασταθή ψίθυρο. «Σου το είπα πριν και σου το λέω και τώρα: δεν ξέρω πώς να στο επιστρέψω».

«Τότε θα πρέπει να σου το πάρω εγώ», γρυλίζει και τον νιώθω πώς πιέζει τον δεσμό μας μέχρι τα όρια του.

Το ξέσπασμα του πόνου δεν αργεί να έρθει, ούτε και η αδυναμία των γονάτων μου, αλλά δεν το αφήνω να με σταματήσει. Αναγκάζω τον εαυτό μου να ασκήσει όλη τη δύναμη που μπορώ για να αποκρούσω την επίθεσή του.

Μου βγαίνει ένα επώδυνο βογγητό, αλλά καταφέρνω να τραβήξω τη θηλιά και να χαλαρώσω την λαβή του. Στη συνέχεια, το βασανιστήριο σταματά.

Μέχρι αυτή τη στιγμή, βρισκόμαστε και οι δύο με κομμένη την ανάσα και με την καρδιά μας να τρέχει σε ανεξέλεγκτους ρυθμούς. Τα πόδια μου τρέμουν, το κεφάλι μου πονάει και μετά βίας αντέχω τον φρικτό, πόνο στο στήθος μου, αλλά, παρ' όλα αυτά, δεν αφήνω αυτό να με νικήσει. Δεν μπορώ να τον κάνω να δει πως με έχει του χεριού του. Δεν μπορώ να τον κάνω να δει ότι μπορεί να με ελέγχει.

«Το αισθάνεσαι, έτσι δεν είναι;» λέω, σχεδόν με κομμένη την ανάσα. «Ξέρεις ότι αν με πληγώσεις, θα πληγωθείς κι εσύ, έτσι δεν είναι;»

«Τι στο διάολο μου έκανες;» Λέει, με τη φωνή του να σβήνει. «Τι είδους δεσμό μου έβαλες;»

«Εγώ δεν σου έκανα απολύτως τίποτα», ψιθυρίζω, με τη φωνή μου να τρέμει από την προσπάθεια που χρειάζεται για να μιλήσω τώρα. «Εσύ μας καταδίκασες σε αυτό. Είμαι η αδυναμία σου. Αν με σκοτώσεις, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να καταλήξεις κι εσύ νεκρός, οπότε αν ήμουν στη θέση σου, θα το σκεφτόμουν δύο φορές πριν προσπαθήσω να κάνω κάτι εναντίον μου».

Η γκρίζα καταιγίδα στο βλέμμα του συναντά το δικό μου, και παρατηρώ πώς ένα μείγμα θυμού και εντυπωσιασμού χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του.

«Μην με προκαλείς», σφυρίζει, με θάρρος, και ένα χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη μου.

«Ούτε εμένα μην με με προκαλείς», σφυρίζω με την σειρά μου.

Εκείνη τη στιγμή, την ώρα που ο Ντανιάλ είναι έτοιμος να απαντήσει, το αισθάνομαι.

Η απαλή δόνηση που προκαλείται από την ενέργεια της Ντέμπορα εισβάλλει στις πέντε αισθήσεις μου και ξαφνικά βρίσκω τον εαυτό μου να διώχνει τον δαίμονα που εξακολουθεί να με έχει στριμωγμένη σε ένα αυτοκίνητο.

«Πρέπει να φύγεις», λέω σχεδόν χωρίς ανάσα. «Μια από τις μάγισσες έρχεται».

«Δεν τη φοβάμαι», απαντά ο Ντανιάλ με τον τόνο του βραχνό και πυκνό.

«Όμως εκείνη σε φοβάται».

«Και καλά κάνει».

«Μην τολμήσεις να την αγγίξεις, Ντανιάλ».

«Αλλιώς τί;»

«Αλλιώς θα φροντίσω να σταθώ στη μέση της γαμημένης λεωφόρου για να με χτυπήσει ένα αυτοκίνητο Μην ξεχνάς ότι, αν εγώ πεθάνω, αυτό που θέλεις πίσω θα πάει μαζί μου και η ζωή σου θα τεθεί σε κίνδυνο», φτύνω, με πλήρη ταχύτητα. «Τώρα φύγε».

«Δεν τελείωσα ακόμη την κουβέντα μαζί σου», λέει, αλλά εγώ παρακολουθώ το ενεργειακό κύμα της Ντέμπορα. Είναι αρκετά κοντά.

«Θα πρέπει να το αναβάλουμε», λέω, Έχω τα μάτια μου στραμμένα στο δρόμο, περιμένοντας να εμφανιστεί το αυτοκίνητο της φίλης μου.

«Όχι. Θέλω απαντήσεις τώρα».

Τα μάτια μου καρφώνονται στον Ντανιάλ για άλλη μια φορά, και νιώθω τον εκνευρισμό να με πλημμυρίζει.

«Φύγε τώρα και έλα να με βρεις αργότερα», λέω. «Φύγε τώρα και θα έρθω να σε βρω στο ίδιο μέρος όπου εμφανίστηκες χθες. Στη βεράντα του σπιτιού, θυμάσαι;»

Γνέφει.

«Κάνε συμφωνία με το αίμα σου», ζητάει, συμφωνώντας, και εγώ σφίγγω τα δόντια μου από απογοήτευση.

«Δεν έχω χρόνο για τέτοιες μαλακίες, Ντανιάλ» Φτύνω, με θάρρος. «Φύγε από εδώ».

«Κάνε συμφωνία με το αίμα σου», επαναλαμβάνει, και με μια κατάρα, σπρώχνω τους επιδέσμους από τον αριστερό μου καρπό.

Πιέζω τα ράμματα που κρατούν την πληγή κλειστή, και μετά του δείχνω τον πορφυρό λεκέ που τόσο ζητάει.

Εκείνος χωρίς να πει κάτι, δαγκώνει την άκρη του δαχτύλου του και αναμειγνύει το αίμα του με το δικό μου πριν εκστομίσει κάτι σε μια γλώσσα άγνωστη σε μένα.

«Αν δεν εμφανιστείς...»

«Ναι, ναι, ναι...» τον διακόπτω, αρνούμενη από αγανάκτηση. «Θα πεθάνω, ή οτιδήποτε άλλο. Ειλικρινά, δεν με νοιάζει. Η αίσθηση του κινδύνου έχει αλλάξει εντελώς από τότε που μπήκες στη ζωή μου, οπότε αν δεν σε πειράζει, θέλω να φύγεις τώρα».

«Γιατί στο διάολο δεν με ακούς; Είναι σημαντικό να...»

«Φύγε από δω, που να πάρει!» εκρήγνυμαι και εκείνος τινάζεται λίγο πριν κουνήσει το κεφάλι του με δυσπιστία.

«Τι στο διάολο...;»

«Ντανιάλ, φύγε από εδώ, αλλιώς θα...»

«Άκουσα! Άκουσα!» Σειρά του να με διακόψει.

Δεν μου δίνει χρόνο να πω τίποτα περισσότερο, καθώς μέσα σε ένα δευτερόλεπτο ανοίγει τα τεράστια φτερά του και απογειώνεται στον αέρα μέσα στο επόμενο δευτερόλεπτο.

Ακριβώς τότε, το αυτοκίνητο της Ντέμπορα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Η ανακούφιση, η αγωνία και η νευρικότητα αναμειγνύονται μαζί και προκαλούν περίεργα πράγματα στο στομάχι μου, αλλά καταφέρνω να ρυθμίσω την αναπνοή μου καθώς η Ντέμπορα ηχεί την κόρνα του οχήματός του.

Καθώς κινούμαι προς το μέρος της, προσπαθώ να επιβραδύνω το έντονο χτύπημα των σφυγμών μου, αλλά δεν τα καταφέρνω.

Τα χέρια μου τρέμουν ακόμα καθώς εγκαθίσταμαι στο κάθισμα του συνοδηγού, οπότε αναγκάζομαι να κρύψω τα χέρια μου από τα μάτια της μάγισσας αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου.

«Πού είναι αυτός ο εκνευριστικός άγγελος σου;» ρωτάει η Ντέμπορα, καθώς κοιτάζει προς τη βιβλιοθήκη.

Ανασηκώνω τους ώμους μου, σε μια χειρονομία που έχει σκοπό να είναι αδιάφορη.

«Εξαφανίστηκε στο θρησκευτικό τμήμα της βιβλιοθήκης πριν από ώρες». Προσπαθώ να ακούγομαι άνετη, αλλά η φωνή μου έχει μια τεταμένη χροιά.

«Τον άφησες εκεί μέσα;» Η φίλη μου ακούγεται ευχαριστημένη - προφανώς αγνοώντας τη νευρικότητά μου.

«Ναι», ακούγομαι πιο απότομη απ' ό,τι θέλω. «Αν τον θέλεις πίσω, θα πρέπει να πας να τον ψάξεις μόνη σου».

Βγάζει ένα ρουθούνισμα.

«Λες και ο τύπος αξίζει τον χρόνο μου», ειρωνεύεται και ένα νευρικό χαμόγελο εγκαθίσταται στα χείλη μου.

«Φεύγουμε τότε;» ρωτάω, μόνο και μόνο επειδή πρέπει να βάλω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ εμένα και αυτού του μέρους.

«Φεύγουμε», λέει και βάζει μπρος το αυτοκίνητο προς την κατεύθυνση της λεωφόρου.