«Μπορείτε να σταματήσετε να με κοιτάτε σαν να πρόκειται να σας δολοφονήσω όλους;» Ο Ραήλ, ο άγγελος, είναι ο πρώτος που σπάει την τεταμένη σιωπή που έχει καταλάβει το δωμάτιο στο οποίο έχουμε εγκατασταθεί.

Κανείς δεν απαντά.

Όλοι μας - οι μάγισσες και εγώ - είμαστε αρκετά νευρικοί ώστε να εκφέρουμε μια συνεκτική πρόταση.

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τον τύπο που κάθεται απέναντί μας, και ένα κούνημα αρνητικό του κεφαλιού τον συνοδεύει.

«Δεν σκοπεύω να εξαντλήσω τον εαυτό μου πληγώνοντάς σας», λέει, αλλά κανείς μας δεν αφήνει την επιφυλακή του να πέσει. Το καταλαβαίνει αμέσως, καθώς γουρλώνει τα μάτια του και μουρμουρίζει ένα αχνό: «Δεν ξέρω γιατί μπαίνω στον κόπο να προσπαθώ να εξηγηθώ. Είστε τόσο πεισματάρες... Σας έχω ήδη πει ότι...»

«Άσε τα καθησυχαστικά λόγια» Η Ζεάνα είναι η πρώτη που συνέρχεται από το σοκ των όσων συνέβησαν τις τελευταίες δώδεκα ώρες περίπου, και παίρνει τον έλεγχο της συζήτησης και μιλάει πριν προλάβει κανείς από εμάς να αντιδράσει. «Αν θέλεις πραγματικά να σε εμπιστευτούμε, μίλα».

Άλλος ένας βαρύς αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του αγγέλου.

«Εντάξει», λέει με έναν ηττημένο αέρα, «τι θέλεις να μάθεις;»

«Ποιος σε έστειλε;» ρωτάει η Ζεάνα. Προσπαθεί να φανεί ήρεμη, αλλά η ένταση στη φωνή της την προδίδει.

«Η Αρχάγγελος Γαβριήλ».

Ένα άχαρο γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό της Ντέμπορα.

«Δεν ξέρω γιατί δεν εκπλήσσομαι», ξεστομίζει η φίλη μου με δηλητηριώδη ύφος.

Ο Ραήλ της ρίχνει ένα εκνευρισμένο βλέμμα, αλλά εκείνη ούτε καν δειλιάζει.

«Με ποια συγκεκριμένη εντολή βρίσκεσαι εδώ, σε έστειλαν να δολοφονήσεις την Κλόι;» Η Ζεάνα αγνοεί εντελώς το απαξιωτικό σχόλιο της Ντέμπορα και παίρνει το νήμα της συζήτησης.

«Είσαι σοβαρή;» Τα φρύδια του αγγέλου εκτοξεύονται προς τον ουρανό με συγκατάβαση. «Πριν από λίγο σας είπα ότι είμαι εδώ για να προστατεύσω την Αντέλια. Μήπως δεν ακούτε; Εσείς οι άνθρωποι έχετε τόσο περιορισμένο μνημονικό;»

«Το πρόβλημα είναι, Ραήλ», είναι η σειρά μου να παρέμβω, προτού η Ντέμπορα φτύσει κάτι σε απάντηση, «ότι δεν πιστεύουμε τίποτα από όσα λες. Το είδος σας με ήθελε νεκρή πριν από μερικά χρόνια. Η ίδια η Γαβριήλ μου επιτέθηκε για να με πάρει μαζί της τότε, και αν δεν ήταν ο Ντανιάλ, θα το είχε καταφέρει. Αν δεν ήταν αυτός, ο κόσμος όπως τον ξέρουμε θα είχε ήδη χαθεί».

«Αλλά τα πράγματα είναι διαφορετικά τώρα. Το ενδιαφέρον μας για εσένα έχει αλλάξει εντελώς, είναι τόσο δύσκολο να το καταλάβεις;»

«Περιμένεις πραγματικά να πιστέψω αυτή την ιστορία όταν οι δικοί σου δεν έκαναν τίποτα άλλο από το να με κυνηγούν μέχρι εξαντλήσεως; Έχεις ιδέα πόσοι αθώοι άνθρωποι πέθαναν εξαιτίας αυτού του ανελέητου κυνηγιού;» Πετάω. «Καλύτερα να αρχίσεις να λες την αλήθεια, αλλιώς θα σε αποτελειώσουμε».

Ο άγγελος ρίχνει το σώμα του στην πλάτη της καρέκλας και τρίβει το πρόσωπό του και με τα δύο του χέρια πριν με κοιτάξει εκνευρισμένος και πει: «Στις φαντασιώσεις μου ήσουν πιο ήσυχη. Ξέρεις πόσα ερωτικά όνειρα μου έχεις καταστρέψει;»

Τα λόγια του με βγάζουν από την ισορροπία. Το κοκκίνισμα δεν αργεί να έρθει και ανεβαίνει από το λαιμό μου στο πρόσωπό μου, αλλά προσπαθώ να κρατήσω την έκφρασή μου απαθής, ώστε να μην καταλάβει πόσο ντρέπομαι.

«Θα σταματήσεις να είσαι κόπανος και θα μιλήσεις για μια φορά;» ξεστομίζει η Ντέμπορα, εκνευρισμένη. «Δεν είσαι αστείος».

Ο Ραήλ στρέφει την προσοχή του στην Ντέμπορα και αναστενάζει με λύπη.

«Ήσουν κι εσύ πιο ευγενική στις φαντασιώσεις μου», λέει με κοροϊδευτική θλίψη. «Με έχετε καταστρέψει εντελώς».

«Σε παρακαλώ θα συγκεντρωθείς σε αυτό που πραγματικά έχει σημασία;» Η φωνή μου ακούγεται όλο και πιο ανυπόμονη και εκνευρισμένη, αλλά υπάρχει ακόμα ένα ίχνος αμηχανίας μέσα της. Δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Το σχόλιό του με αιφνιδιάζει τόσο πολύ, που δεν μπορώ να το βγάλω από το μυαλό μου. «Πες μας τι συμβαίνει. Γιατί σε έστειλε η Γαβριήλ; Γατί στο διάολο κανείς δεν μπόρεσε να σε αισθανθεί; Τι έκανες στο δρόμο χθες το βράδυ; Με ακολουθούσες; Τι στο διάολο συμβαίνει με τα πνεύματα που δεν έχουν περάσει ακόμα απέναντι; Τι συνέβη με τον Ντανιάλ;» Παραμένω για λίγα δευτερόλεπτα προτού προσθέσω: «Νομίζαμε ότι ήταν νεκρός».

Τα μάτια του αγγέλου κατασταλάζουν πάνω μου για άλλη μια φορά και όλο το χιούμορ που είχε στο πρόσωπό του πριν από λίγα λεπτά, εξαφανίζεται. Η έκφρασή του είναι τώρα σκληρή και αυστηρή και για μια στιγμή μοιάζει σαν να πέφτει στους ώμους του το βάρος του κόσμου.

«Τα πράγματα είναι αρκετά ταραχώδη παντού, Αντέλια», λέει ο Ραήλ. Αυτή τη φορά, ο τόνος της φωνής του είναι σοβαρός. Δεν μου διαφεύγει ότι με αποκάλεσε ξανά με το μεσαίο μου όνομα. «Η απόδραση του Μιχαήλ από τα Έγκατα της Κόλασης έχει καταστρέψει την ελάχιστη ισορροπία που είχε επιτευχθεί στον κόσμο».

«Δεν ήταν νεκρός, λοιπόν», μουρμουρίζει η Ντέμπορα, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν να μιλάει στον εαυτό της.

Ο Ραήλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Όχι. Μπορεί εσείς να μην το ξέρετε, αλλά είναι πολύ δύσκολο να σκοτώσεις ένα ον της δικής του φύσης ή της δικής μου».

«Εννοείς ότι και οι άγγελοι και οι δαίμονες μπορούν να πεθάνουν;» ρωτάει η φίλη μου με δυσπιστία.

Ο άγγελος γνέφει.

«Δεν μπορούν όλοι να τερματίσουν την ύπαρξή μας, αλλά σίγουρα δεν είμαστε αθάνατοι».

«Καταλαβαίνω...» ψιθυρίζει εκείνη.

«Λες, λοιπόν, ότι ο Ντανιάλ δραπέτευσε από τα Έγκατα της κόλασης», λέω, ελπίζοντας ότι το προηγούμενο θέμα θα επιστρέψει. «Πώς βρέθηκε εκεί εξ αρχής;»

Ο Ραήλ ανασηκώνει τους ώμους του καθώς λέει: «Οι λεπτομέρειες της φυλάκισής του μου είναι εντελώς άγνωστες, αλλά η Γαβριήλ έχει μια θεωρία ότι τα όντα που προσπαθούσαν να τον πάρουν την ημέρα που εξαφανίστηκε τον φυλάκισαν στην κόλαση. Δεν είμαστε πολύ εξοικειωμένοι με τη φύση αυτών των πλασμάτων, αλλά η Γαβριήλ λέει ότι εξέπεμπαν μια μάλλον σκοτεινή ενέργεια».

«Είναι πιθανό ότι αυτά τα όντα ήταν υπεύθυνα για τη μεταμόρφωση του Ντανιάλ σε δαίμονα, έτσι δεν είναι;» ρωτάει η Ντέμπορα, με τα μάτια στραμμένα προς την κατεύθυνση του αγγέλου.

«Είναι μια πιθανότητα», ο Ραήλ γνέφει επιδοκιμαστικά και δείχνει λίγο... έκπληκτος; «Αυτή είναι μια πολύ καλή θεωρία. Δεν το είχαμε σκεφτεί αυτό πριν».

«Είναι δυνατόν η μεταμόρφωση να έκανε τον Ντανιάλ να ξεχάσει την Κλόι;» Μιλάει η Ντέμπορα μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής.

«Σωστά», απαντά ο Ραήλ. «Είναι γεγονός ότι η μεταμόρφωση έχει σβήσει κάθε μνήμη που ο Αρχάγγελος Μιχαήλ μπορεί να είχε αποθηκεύσει στη μνήμη του. Τώρα που είναι πλήρης δαίμονας, δεν μπορεί καν να θυμηθεί ότι ήταν ένας από εμάς».

Η καρδιά μου σφίγγεται στα λόγια του αγγέλου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να μην το δείξει.

«Πώς το ξέρεις αυτό;» ρωτάω, αν και δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να ακούσω την απάντηση. Παρά τη συναισθηματική επανάσταση που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο στήθος μου, «Πώς ξέρεις ότι δεν μπορεί να θυμηθεί;»

Ο Ραήλ στρέφει την προσοχή του σε μένα για άλλη μια φορά.

«Ο Αρχάγγελος Μιχαήλ ήταν ένας υποδειγματικός προϊστάμενος, Αντέλια. Γνώριζε το όνομα του καθενός από τους υφισταμένους του. Ήξερε το στρατό του σαν την παλάμη του χεριού του. Ήξερε ποιοι ήμασταν, από πού προερχόμασταν... Ήξερε ακόμη και τις πληγές της μάχης μας. Φρόντιζε για τους δικούς του και θυμόταν πάντα κάθε πρόσωπο και κάθε όνομα του καθενός από εμάς», κάνει μια παύση για να αφήσει τα λόγια του να κατασταλάξουν στον αέρα. «Τώρα, όμως, δεν είναι σε θέση να αναγνωρίσει κανέναν. Εκατοντάδες από εμάς πήγαμε να προσπαθήσουμε να τον σταματήσουμε, αλλά δεν αναγνώρισε κανέναν. Είναι ένα ανεξέλεγκτο τέρας. Έχεις ιδέα πόσο ισχυρός είναι τώρα;» Κουνάει αρνητικά το πρόσωπό του με δυσπιστία. «Ούτε καν οι πρίγκιπες της κόλασης δεν μπόρεσαν να τον συγκρατήσουν. Είναι ένα ασταμάτητο θηρίο που δεν θέλει τίποτα περισσότερο από το να πάρει από εσένα αυτό που σου έδωσε εξαρχής».

«Αλλά γιατί;» Κουνάω το κεφάλι μου. «Ποιο το νόημα να ανακτήσει μια δύναμη που δεν χρειάζεται, που δεν μπορεί καν να μεταφέρει γιατί η μεταμόρφωσή του έχει ήδη ολοκληρωθεί;»

«Έχουμε μια θεωρία», λέει, και η προσοχή όλων των μαγισσών στρέφεται στο ον που κάθεται στο δωμάτιό μας.

«Σε ακούμε...» Ψιθυρίζει η Ντέμπορα, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής.

«Δεν είμαι πολύ εξοικειωμένη με το είδος της μαγείας που χρησιμοποιήσατε όταν δέσατε τη ζωή του Ντανιάλ με τη ζωή της Αντέλια», απευθύνεται στις μάγισσες, «αλλά υποψιαζόμαστε ότι το δέσιμο αποτελεί απειλή γι' αυτόν. Οι Αρχάγγελοι πιστεύουν ότι ίσως το δέσιμο μεταξύ σας να είναι πιο βαθιά ριζωμένο απ' ό,τι θα έπρεπε και ότι ο Ντανιάλ είναι πιθανό να είναι ικανός για κάποιου είδους σωματική βλάβη αν σου συμβεί κάτι», τα μάτια του καρφώνονται πάνω μου τώρα.

«Αν η Κλόι τραυματιστεί, κι αυτός το νιώθει, αυτό εννοείς;» Μιλάει η Ντέμπορα.

Ο Ραήλ γνέφει καταφατικά με το κεφάλι.

«Νομίζουμε ότι γι' αυτό είναι τόσο απελπισμένος», λέει ο άγγελος. «Νομίζουμε επίσης ότι γι' αυτό είναι τόσο πρόθυμος να κυνηγήσει την Αντέλια. Αν η θεωρία μας είναι σωστή, είναι πολύ πιθανό το κορίτσι εδώ», γνέφει προς το μέρος μου, «να είναι η μοναδική αδυναμία του δαίμονα. Το αδύναμο σημείο του. Το μόνο εμπόδιο του Ντανιάλ στο να γίνει το πιο ισχυρό ον στον Κάτω Κόσμο».

«Αν αυτό που λες είναι αλήθεια, σημαίνει ότι αν με κάποιο τρόπο πάρει πίσω αυτό που έδωσε στην Κλόι, θα γίνει ο βασιλιάς της κόλασης», μιλάει η Νόρα για πρώτη φορά από τότε που μπήκαμε στο δωμάτιο.

«Κάτι τέτοιο», την κοιτάζει ο Ραήλ. «Πιστεύουμε ότι ο Ντανιάλ είναι πρόθυμος να προκαλέσει τον Εωσφόρο και γι' αυτό πρέπει να ξεφορτωθεί το μοναδικό πλάσμα στον κόσμο που αποτελεί απειλή γι' αυτόν. Εμείς, φυσικά, δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να συμβεί αυτό», κάνει μια μικρή παύση. «Αν ο Αρχάγγελος Μιχαήλ σκοτώσει την Αντέλια, θεωρήστε δεδομένο ότι η ίδια η γη θα γίνει κόλαση. Όχι μόνο επειδή η Αποκάλυψη θα εξαπολυθεί, αλλά επειδή ο Μιχαήλ, που είναι ένα πλάσμα πιο ισχυρό από τον ίδιο τον Εωσφόρο, θα είναι ασταμάτητος. Δεν μπορούμε να του επιτρέψουμε να καταφέρει τον σκοπό του. Δεν μπορούμε να του επιτρέψουμε να βρει τρόπο να απαλλαγεί από τη θηλιά και να γίνει ανίκητος».

«Επομένως ο Ντανιάλ είναι η αιτία όλου αυτού του χάους που επικρατεί στη γη και στον πνευματικό κόσμο», μιλάει για πρώτη φορά η Ντινόρα, αλλά ακούγεται σαν να μιλάει στον εαυτό της.

Ο Ραήλ γνέφει.

«Τρομοκρατεί όλα τα παραφυσικά όντα, διαταράσσει την τάξη των πραγμάτων και σπάει κλωστή προς κλωστή την ισορροπία ολόκληρου του κόσμου», λέει. «Άγγελοι και δαίμονες προσπαθούν να το σταματήσουν, αλλά είναι αδύνατον να το προλάβουν. Είναι σαν τυφώνας και δεν πρόκειται να σταματήσει μέχρι να παρασύρει τα πάντα στο πέρασμά του. Δεν πρόκειται να σταματήσει μέχρι να πάρει αυτό που θέλει».

«Για αυτό σε έστειλαν να προσέχεις την Κλόι», καταλήγει η Ντέμπορα και το βλέμμα μου πέφτει πάνω της.

«Ακριβώς», απαντά ο Ραήλ. «Και σε περίπτωση που αναρωτιέστε, ο λόγος που δεν μπορέσατε να με αντιληφθείτε είναι επειδή οι ανώτεροί μου με εφοδίασαν με πανοπλία ικανή να καμουφλάρει την ενέργειά μου. Πανοπλία την οποία, παρεμπιπτόντως, ο Αρχάγγελος Μιχαήλ κατέστρεψε χθες το βράδυ».

«Πόσο καιρό με προστατεύεις;» ρωτάω, αγνοώντας τον θλιμμένο αέρα με τον οποίο μιλάει ο άγγελος.

«Μόλις λίγες εβδομάδες», λέει, «όταν συνειδητοποιήσαμε ότι ο Μιχαήλ είχε δραπετεύσει και έψαχνε επίμονα για κάτι. Η Γαβριήλ κατάλαβε αμέσως ότι ήσουν εσύ και με έστειλε να σε προσέχω».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τεταμένη και σφιγμένη. Κανείς δεν τολμά να πει τίποτα μόλις ο Ραήλ τελειώνει την ομιλία του, και δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτό. Ένα μέρος του εαυτού μου αισθάνεται κάπως απελευθερωμένο από τις πληροφορίες που απέκτησα- το άλλο είναι τρομοκρατημένο. Δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι και δεν μπορώ να σταματήσω να αισθάνομαι ότι η ιστορία πριν από τέσσερα χρόνια επαναλαμβάνεται για άλλη μια φορά.

«Μην το σκέφτεσαι υπερβολικά», σπάει τη σιωπή ο άγγελος, μετά από μια μεγάλη στιγμή. «Δεν είναι τόσο κακό όσο ακούγεται».

Μου ξεφεύγει ένα ασήμαντο γέλιο, αλλά εκείνος ούτε καν ανατριχιάζει από τον σκληρό ήχο της φωνής μου.

«Μιλάς για τον Ντανιάλ σαν να είναι οτιδήποτε», λέω, με τον τόνο μου βίαιο και θυμωμένο. «Λες και δεν είναι ο πιο ισχυρός δαίμονας στον Κάτω Κόσμο».

Ο Ραήλ ανασηκώνει τους ώμους.

«Ο Αρχάγγελος Μιχαήλ δεν είναι ακόμα τόσο ισχυρός, Αντέλια. Θα γίνει μόλις καταφέρει να δαμάσει αυτές τις άγριες ορμές μέσα του και μπορέσει να σε ξεφορτωθεί χωρίς να κάνει θανάσιμη ζημιά στον εαυτό του», λέει. «Αυτή τη στιγμή, συμπεριφέρεται σαν ζώο που κυνηγάει. Δεν σκέφτεται ούτε σταματά για μια στιγμή να αναλύσει τι συμβαίνει, επειδή το ένστικτο είναι πιο ισχυρό για τους δαίμονες της κατηγορίας του. Το πραγματικό πρόβλημα θα έρθει όταν θα είναι σε θέση να σκεφτεί πριν δράσει. Όταν συμβεί αυτό, θα την πατήσουμε εντελώς. Αυτή τη στιγμή, έχουμε λίγο χρόνο μπροστά μας».

«Τι καλό έχει ο χρόνος μπροστά μας, αργά ή γρήγορα θα έρθει και θα προσπαθήσει να με αποτελειώσει», ξεστομίζω. «Δεν μπορώ να του ξεφεύγω συνέχεια».

Ο άγγελος γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Είσαι πάντα τόσο απαισιόδοξη;» γκρινιάζει, κουνώντας το κεφάλι του αρνούμενος. «Θα βρούμε κάτι για να τον περιορίσουμε».

«Το κάνεις να ακούγεται τόσο απλό», μουρμουρίζω. Ο θυμός αναμειγνύεται στον τόνο μου.

«Τι φοβάσαι τόσο πολύ, Αντέλια;» ρωτάει ο Ραήλ, εκνευρισμένος. «Είσαι πολύ δυνατή, το ξέρεις; Κατάφερες να κάνεις αυτό που κανένας από εμάς δεν μπορούσε: τον περιόρισες. Τον σταμάτησες εντελώς από το να σου επιτεθεί και μπόρεσες να το ελέγξεις. Αυτό, μικρή, είναι αρκετό για να με ηρεμήσει. Είσαι πολύ δυνατή».

«Κι αν ο Ντανιάλ βρει τρόπο να πάρει αυτό που μου έδωσε, αν βρει τρόπο να με σκοτώσει χωρίς να κάνει κακό στον εαυτό του;» Είμαι ξαφνικά κυριευμένη από ανησυχία. «Αν το κάνει, όλα θα πάνε κατά διαόλου. Τίποτα και κανείς δεν μπορεί να τον σταματήσει».

«Αν αυτό συμβεί, θα σκεφτούμε μια λύση», ο άγγελος κάνει μια απαξιωτική χειρονομία για να υποβαθμίσει το σχόλιό μου. «Δεν χρειάζεται να ανησυχούμε προς το παρόν».

«Αυτή η στάση δεν πρόκειται να μας βοηθήσει καθόλου», παρεμβαίνει η Ντέμπορα. Ακούγεται έξαλλη. «Αυτό που πρέπει να κάνουμε τώρα είναι να βρούμε έναν τρόπο να σταματήσουμε τον Ντανιάλ. Να τον κάνουμε να επιστρέψει εκεί από όπου ήρθε και να μην ξαναφύγει ποτέ».

Είναι η σειρά του Ραήλ να γελάσει χωρίς χιούμορ.

«Καλή τύχη με αυτό», πειράζει, αλλά η φίλη μου δεν τον κοιτάζει καν. «Θα την χρειαστείς».

Το βλέμμα της Ντέμπορα πέφτει πάνω μου και μου γνέφει. Χωρίς να ξέρω πού πηγαίνουμε, σηκώνομαι για να την ακολουθήσω.

«Αλήθεια τώρα;» Ο Ραήλ μιλάει πίσω μας καθώς βαδίζουμε προς την πόρτα, «Θα προσπαθήσετε να κάνετε κάτι; Δεν έχετε ακούσει ότι είναι αδύνατο να τον σταματήσετε;»

Δεν απαντάμε. Δεν κοιτάμε καν πίσω. Απλά περπατάμε προς την έξοδο του δωματίου.

~°~

Η νύχτα έχει πέσει εδώ και λίγη ώρα, αλλά, ως συνήθως για μένα, δεν μπορώ να κοιμηθώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο από το να κοιτάζω στο δρόμο από τη βεράντα όπου κάθομαι αναπαυτικά.

Είμαι τυλιγμένη σε μια χοντρή κουβέρτα, επειδή η νυχτερινή ψύχρα είναι μόλις ανεκτή, και φοράω ένα πλεκτό σκουφάκι που μου δάνεισε η Ντέμπορα. Ένα σύννεφο ομίχλης από τα χείλη μου είναι παρόν κατά διαστήματα και αγκαλιάζω τον εαυτό μου γιατί δεν είμαι έτοιμη να επιστρέψω μέσα παρά το τσουχτερό κρύο. Όχι ακόμα. Όχι όταν οι σκέψεις μου είναι μια επανάσταση και η καρδιά μου είναι μια δέσμη αισθήσεων που δεν έχουν κανένα νόημα.

Η πρωινή συζήτηση με τον Ραήλ, τον άγγελο που κατάφερε με κάποιο τρόπο να γλιστρήσει στη ζωή μου απαρατήρητος, μου άφησε μια πικρή γεύση στην άκρη της γλώσσας μου και περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις.

Ο δεσμός που μοιράζομαι με τον Ντανιάλ έχει αποκτήσει πλέον διαφορετικό νόημα και δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι σε ποιο βαθμό είμαι σε θέση να επηρεάσω την ύπαρξή του και σε ποιο βαθμό είναι σε θέση να επηρεάσει τη δική μου. Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα μπορούσα να γίνω η μόνη του αδυναμία. Και όχι επειδή σημαίνω κάτι γι' αυτόν ρομαντικά, αλλά επειδή είμαι κυριολεκτικά το τρωτό του σημείο. Ο δεσμός μεταξύ μας είναι...

Ένας βαθύς, κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό μου. Είμαι εξαντλημένη. Είμαι στα πρόθυρα της λιποθυμίας από την εξάντληση, αλλά δεν μπορώ να κοιμηθώ. Δεν μπορώ να σταματήσω να προσπαθώ να σκεφτώ τι θα κάνω τώρα που η ζωή μου απειλείται ξανά.

Σε άλλες εποχές, αυτό δεν θα με είχε ενοχλήσει με τον τρόπο που με ενοχλεί τώρα. Σε άλλες εποχές, θα ήμουν σίγουρη ότι, ό,τι κι αν συνέβαινε, ο Ντανιάλ θα ήταν εκεί για να με φροντίζει. Ότι θα ήταν εκεί, πάνω στην ώρα για να με προστατέψει...

Κλείνω τα μάτια μου.

Εκατοντάδες αναμνήσεις κατακλύζουν το μυαλό μου και ξαφνικά βρίσκομαι περικυκλωμένη σε μία ιδιαίτερα οδυνηρή. Μια που αφορά τον άλλοτε γκριζομάτη, αλαζόνα ημιδαίμονα.

Τότε, η εικόνα στο μυαλό μου αλλάζει. Η καρδιά μου σφίγγεται τη στιγμή που οραματίζομαι το δωμάτιο που είχα στο διαμέρισμα της θείας μου Ντόνα και, ακριβώς πάνω από το κρεβάτι, μπορώ να δω το αγόρι με τα φτερά νυχτερίδας. Μπορώ να διακρίνω το στραβό του χαμόγελο και τα μπερδεμένα μαλλιά του.

Ένα βίαιο τράβηγμα τραβάει το στήθος μου και η ανάμνηση αλλάζει. Αυτή τη φορά, δεν τον βλέπω, αλλά ξέρω ότι είναι εκεί. Ξέρω ότι είναι αυτός που με κρατάει στο στήθος του και ξέρω ότι είναι το σώμα του που προστατεύει το δικό μου από όλα τα άλλα...

Θυμάμαι το μυρωδάτο άρωμά του, τη δόνηση του στήθους του με τον ήχο της βραχνής φωνής του και το απαλό άγγιγμα των χειλιών του πάνω στα δικά μου. Το αίσθημα λήθαργου που με κυρίευε με την εγγύτητά του και το φτερούγισμα της καρδιάς μου κάθε φορά που τον άκουγα να μου μιλάει σε άγνωστες γλώσσες.

Ένα αίσθημα σκληρού, έντονου πόνου διαπερνά το στήθος μου και σφίγγω τα βλέφαρά μου για μια στιγμή.

Βασανίζομαι με την εικόνα του χαμόγελου του, με την ανάμνηση των φιλιών του, του απαλού αγγίγματός του, των προστατευτικών του αγκαλιών και του έντονου βλέμματός του, και τότε ανοίγω τα μάτια μου.

Η σύγχυση με γεμίζει από την κορυφή ως τα νύχια εκείνη τη στιγμή και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου αρκετές φορές για να εξαλείψω το οικείο πρόσωπο που έχει αποτυπωθεί στο οπτικό μου πεδίο και παίζει με το μυαλό μου- αλλά δεν συμβαίνει τίποτα.

Τίποτα δεν συμβαίνει.

Το όραμα του προσώπου του Ντανιάλ δεν φεύγει.

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά και μετά παρατηρώ...

Οι μικρές διαφορές μεταξύ της εικόνας που έχω μπροστά μου και των αναμνήσεών μου είναι ελάχιστα αισθητές, αλλά δεν μπορώ να τις παραβλέψω. Τα μάτια, κάποτε γκριζωπά με χρυσές πινελιές, είναι τώρα τόσο χλωμά που θα ορκιζόμουν σχεδόν ότι είναι λευκά- το δέρμα, κάποτε χλωμό, μοιάζει σχεδόν ωχρό και άψυχο- και τα μαλλιά της φιγούρας μπροστά μου είναι τώρα τόσο μακριά που κυρτώνουν προς τα έξω στο ύψος των αυτιών του.

Όλα αυτά χωρίς να λαμβάνω υπόψη το γεγονός ότι ο Ντανιάλ μπροστά μου είναι εντελώς ανέκφραστος. Δεν χαμογελάει. Δεν με κοιτάζει έντονα. Δεν κάνει τίποτε άλλο από το να με εξετάζει με μια απαθής έκφραση.

Σιγά-σιγά, τα κομμάτια μπαίνουν στη θέση τους και όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου τη στιγμή που το συνειδητοποιώ. Τη στιγμή που νιώθω το τράβηγμα που ένιωσα πριν από λίγα λεπτά να επιστρέφει και να με σφίγγει ξανά...

"Σκατά..."

Το πλάσμα μπροστά μου, κουνάει το κεφάλι του προς τη μία πλευρά.

Η αφύσικη χειρονομία με κάνει να αναριγήσω και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου μερικές φορές ακόμα για να επιβεβαιώσω ότι η φιγούρα μπροστά μου δεν είναι παραίσθηση.

Ο πανικός, ο τρόμος και η νευρικότητα εκρήγνυνται στον οργανισμό μου εν ριπή οφθαλμού και μια κραυγή συσσωρεύεται στο λαιμό μου κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.

Ολόκληρο το σώμα μου σφίγγεται τη στιγμή που το πρόσωπο του Ντανιάλ πλησιάζει αργά και σκόπιμα το δικό μου, και παγώνω στη θέση μου, περιμένοντας μια σφοδρή και βίαιη επίθεση.

Σφίγγω δυνατά τα βλέφαρά μου και κρατάω την αναπνοή μου. Ο σφυγμός μου χτυπάει με ξέφρενο, τρομαγμένο ρυθμό στα αυτιά μου και οι γροθιές μου σφίγγονται βίαια στο μάλλινο υλικό που καλύπτει το σώμα μου.

Τότε, νιώθω ένα μεγάλο χέρι να τοποθετείται στη βάση του λαιμού μου.

Οι συναγερμοί χτυπούν στον εγκέφαλό μου, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ. Είμαι τόσο ζαλισμένη. Είμαι τόσο μπερδεμένη...

"Συμβαίνει στ' αλήθεια αυτό....;"

Περιμένω να νιώσω την πίεση του χεριού του στο λαιμό μου, αλλά ο πόνος δεν έρχεται ποτέ. Η επίθεση δεν έρχεται.

"Έχω παραισθήσεις. Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει. Εκείνος θέλει να σε δολοφονήσει. Έχεις παραισθήσεις, Κλόι Χέντερσον".

Με απόλυτη προσοχή, ο δαίμονας στρέφει το πρόσωπό μου και, με όλη τη βραδύτητα του κόσμου, φέρνει το πρόσωπό του κοντά στο δικό μου. Αντιλαμβάνομαι την απαλή πίεση των δαχτύλων του και την καυτή θερμότητα της παλάμης του. Γνωρίζω, επίσης, το γήινο, φρέσκο άρωμά του και πώς η μύτη του αγγίζει το σημείο όπου συναντιούνται το σαγόνι και ο λαιμός μου.

Αυτό δεν μπορεί να είναι ψευδαίσθηση. Είναι πολύ αληθινό. Είναι πολύ οικείο...

Όλο το δέρμα μου ανατριχιάζει τη στιγμή που εισπνέει το άρωμά μου και όλες οι αμφιβολίες διαλύονται εκείνη τη στιγμή. Ξέρω ότι αυτό συμβαίνει πραγματικά. Ξέρω ότι ο Ντανιάλ κατά κάποιο τρόπο βρίσκεται εδώ και δεν μου επιτίθεται...

Παίρνει άλλη μια βαθιά ανάσα. Το ύφος είναι άγριο και κτηνώδες, αλλά δεν παραλείπει να κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκωθεί. Δεν παραλείπει να προκαλεί χιλιάδες παράξενες και ευχάριστες αισθήσεις σε κάθε μία από τα νευρικά μου άκρα.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου φωνάζει ότι πρέπει να βάλω απόσταση μεταξύ μας. Ότι πρέπει να φύγω μακριά του αυτή τη στιγμή γιατί θα προσπαθήσει να με σκοτώσει, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να κουνηθώ γιατί η εντύπωση της αίσθησης του αγγίγματός του πάνω μου είναι πιο συντριπτική από όλα τα άλλα. Γιατί πριν από τέσσερα χρόνια, αυτό ήταν αδύνατο γι' αυτόν. Το να με ακουμπάει με το δάχτυλο του τον έκανε να καίγεται από μέσα προς τα έξω και τώρα... Τώρα είναι σε θέση να απλώσει το χέρι του πάνω μου χωρίς να με καίει καθόλου.

"Γιατί..."

Η μύτη του δαίμονα ταξιδεύει και γλιστρά κατά μήκος της γραμμής του σαγονιού μου και η ανάσα του με γαργαλάει. Κάνει την δική μου να αποτυγχάνει εντελώς.

Στη συνέχεια, απομακρύνεται λίγο.

Τα υπόλευκα μάτια του κοιτάζουν κατευθείαν τα δικά μου και σφίγγω το σαγόνι μου δυνατά.

"Απομάκρυνε τον!" φωνάζει η φωνή στο κεφάλι μου, "Απομάκρυνε τον τώρα!"

Αλλά εγώ δεν το κάνω. Δεν προσπαθώ να τον απωθήσω, γιατί, για μια οδυνηρή στιγμή, μπορώ να δω κάτι στο βλέμμα του. Κάτι πέρα από την ψυχρή, κενή απουσία έκφρασης που είχε πριν από λίγο.

«Ποια είσαι;» Ο βραχνός, ασταθής ψίθυρος που βγαίνει από τα χείλη του φέρνει το βάρος του κόσμου να πέσει στους ώμους μου. Προκαλεί μια μπάλα φωτιάς να σχηματιστεί στο λαιμό μου και μια χούφτα δάκρυα να μαζευτούν στα μάτια μου.

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Τι είναι αυτό που...;»

Δεν μπορεί να ολοκληρώσει την ερώτησή του.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η προσοχή του στρέφεται σε ένα σημείο πίσω μου και ολόκληρο το σώμα του σφίγγεται εν ριπή οφθαλμού. Ξαφνικά, το βλέμμα του πέφτει και πάλι στο δικό μου και στο πρόσωπό του διαχέονται αναποφασιστικότητα και αγωνία, αλλά δεν το σκέφτεται πολύ.

Το χέρι του με απελευθερώνει μέσα σε μισό δευτερόλεπτο, και μετά ανοίγει τα φτερά του για μια μανιώδη και βίαιη πτήση προς μια άγνωστη κατεύθυνση.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά εκείνη τη στιγμή. Ο σφυγμός μου χτυπάει τόσο δυνατά στα αυτιά μου, που τον ακούω. Τα χέρια μου τρέμουν τόσο πολύ, που μετά βίας μπορώ να κρατήσω την κουβέρτα γύρω από τους ώμους μου...

Η μπροστινή πόρτα ανοίγει.

Όλο μου το σώμα σφίγγεται και ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Εγώ, ωστόσο, προσπαθώ να κρατήσω τον πανικό μου μακριά, πριν γυρίσω στον άξονά μου, μόνο και μόνο για να βρεθώ πρόσωπο με πρόσωπο με την Ντινόρα, η οποία κοιτάζει στον άδειο δρόμο με μια ανήσυχη έκφραση.

«Συμβαίνει κάτι;» Η φωνή μου ακούγεται πιο βραχνή από το συνηθισμένο. Είμαι τρομοκρατημένη και δεν ξέρω καν γιατί. Δεν ξέρω αν οφείλεται στην προσέγγισή μου με τον Ντανιάλ ή απλώς στη σκέψη του τι θα συνέβαινε αν τον ανακάλυπταν εδώ.

Η Ντινόρα κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Νόμιζα ότι αισθάνθηκα κάτι...» μουρμουρίζει, αλλά αφήνει έναν κουρασμένο αναστεναγμό. «Υποθέτω ότι είμαι πολύ νευρική».

Δεν λέω τίποτα. Την κοιτάζω με ένα ανήσυχο, ενοχικό βλέμμα. Δεν φαίνεται να παρατηρεί τίποτα, καθώς γνέφει το κεφάλι της μέσα στο σπίτι.

«Ας πάμε μέσα. Κάνει παγωνιά και υπάρχει ένας εξασθενημένος άγγελος που απαιτεί να σε έχει στο οπτικό του πεδίο όσο αναρρώνει», λέει με ένα απαλό χαμόγελο ζωγραφισμένο στα χείλη της. Η χειρονομία δεν αγγίζει τα μάτια της.

«Θα έρθω σε λίγο», καταφέρνω να πω, αλλά εκείνη δεν φαίνεται ικανοποιημένη με την απάντησή μου, καθώς στέκεται ακίνητη στο άνοιγμα της πόρτας, με τα εντυπωσιακά καστανά μάτια της καρφωμένα πάνω μου.

Προσπαθώ να χαμογελάσω, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι φαίνομαι καθόλου καθησυχαστική.

«Μην αργήσεις πολύ», λέει, τελικά, και μου χαρίζει ένα χαμόγελο που είναι εξίσου νευρικό με το δικό μου.

«Δεν θα το κάνω», λέω με σιγουριά.

Η Ντινόρα μου ρίχνει μια τελευταία ματιά με νόημα πριν εξαφανιστεί από εκεί που ήρθε. Εγώ, παρόλο που ξέρω ότι πρέπει να μπω μέσα, δεν μπορώ να μην κοιτάξω τον άδειο δρόμο για άλλη μια φορά. Δεν μπορώ παρά να ψάξω στις σκιές για κάποιο ίχνος του δαίμονα που, για μερικά οδυνηρά δευτερόλεπτα, φάνηκε να με είχε αναγνωρίσει.