Προτελευταίο κεφάλαιο.

Ο Ντανιάλ δεν επέστρεψε.

Η νύχτα, που μας φιλοξένησε όταν φτάσαμε στην πόλη, έχει παρέλθει και ο Ντανιάλ δεν έχει επιστρέψει.

Δεν ξέρω ακριβώς πόση ώρα έχει περάσει από τότε που πλησιάσαμε το κέντρο της πόλης και μπήκαμε σε ένα εγκαταλελειμμένο κτίριο, αλλά μου φαίνεται σαν μια αιωνιότητα. Μοιάζει σαν να έχουν περάσει αιώνες από τότε, παρόλο που στην πραγματικότητα είναι μόνο ένα κομμάτι της νύχτας.

Βρισκόμαστε σε ένα στενόχωρο διαμέρισμα - ένα που φαίνεται να έχει γίνει άνω κάτω - και, αφού ο Ντανιάλ έλεγξε ξανά και ξανά - ότι ήταν άδειο και ασφαλές, μου έδωσε σαφείς οδηγίες να μην απομακρυνθώ από εδώ μέχρι να επιστρέψει. Έχουν περάσει ήδη αρκετές ώρες από τότε. Περισσότερες από ό, τι θα ήθελα.

Πριν φύγει, ο γκριζομάτης δαίμονας είπε ότι αν ποτέ αισθανθώ ότι απειλούμαι από κάτι ή κάποιον, θα πρέπει να τρέξω μακριά. Είπε επίσης ότι ήταν σχεδόν βέβαιος ότι η πόλη ήταν γεμάτη με αγγέλους και δαίμονες και ότι θα έπρεπε να έχω τα μάτια μου δεκατέσσερα.

Προσωπικά, δεν έχω αισθανθεί κανένα πλάσμα οποιουδήποτε είδους. Ούτε είδα κάτι που να με κάνει να αισθάνομαι σε εγρήγορση ή να φοβάμαι, αλλά η παρουσία τόσο ουράνιας όσο και δαιμονικής ενέργειας σε αυτό το μέρος είναι αναμφισβήτητη.

Είναι σαν να έχει καλυφθεί ολόκληρο το περιβάλλον από μια βαριά, καταπιεστική κουβέρτα. Λες και όλος ο κόσμος πρόκειται να γίνει ένας τόπος γεμάτος σκοτάδι... ή φως. Δεν μπορώ να το εξηγήσω.

Τα μάτια μου είναι καρφωμένα σε ένα σημείο του δρόμου. Τα μάτια μου είναι προσηλωμένα στην έρημη λεωφόρο που απλώνεται έξω από το παράθυρο, και αν και δεν είμαι σε θέση να αντιληφθώ καμία κίνηση, νιώθω ανήσυχη.

Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω, αλλά νιώθω ότι με παρακολουθούν.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Σταμάτα την παράνοια», μαλώνω δυνατά τον εαυτό μου, αλλά η αγωνία δεν σταματά να σφίγγει το στήθος μου.

Ένα λαχάνιασμα ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς απομακρύνομαι από το παράθυρο και κάθομαι στην ξύλινη επιφάνεια του γραφείου που έχω τοποθετήσει ως κλειδαριά ενάντια στην πόρτα του δωματίου.

Ο κόμπος του άγχους που με συνόδευε από τότε που φύγαμε από το Μπέιλι αυξάνεται με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει, και, ξαφνικά, βρίσκω τον εαυτό μου να σκέφτεται χίλια και ένα σενάρια καταστροφής.

Αυτό θα με αποτελειώσει.

Ακουμπάω το κεφάλι μου στην πόρτα πίσω μου. Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται από τα χείλη μου και επαναλαμβάνω στον εαυτό μου, για χιλιοστή φορά από τότε που φύγαμε από τη Βόρεια Καρολίνα, ότι όλα θα πάνε καλά. Ότι θα τα καταφέρουμε με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, επειδή είναι λάθος. Επειδή δεν χρειάζεται να είναι έτσι. Επειδή ο κόσμος δεν είναι έτοιμος για το τέλος.

"Επειδή εγώ δεν είμαι έτοιμη ακόμη να πεθάνω".

Ανοίγω τα μάτια μου.

Κοιτάζω έξω από το παράθυρο για άλλη μια φορά, αλλά αυτή τη φορά δεν κάνω τίποτα για να πλησιάσω με σκοπό να σκαλίσω τον δρόμο με το βλέμμα.

Αυτή τη φορά, μένω εδώ, ακίνητη, ενώ σκέφτομαι το σχέδιο του Ντανιάλ.

Αν τα πράγματα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, σε λίγο θα είναι εδώ, συνοδευόμενος από τον Αζραήλ. Μετά από αυτό, με τη βοήθεια του Αγγέλου του Θανάτου, θα επιστρέψω το αγγελικό του μέρος, ώστε να μπορεί να παρουσιαστεί στους αγγέλους και να τους κάνει να επιστρέψουν στο βασίλειό του. Δεν γνωρίζουμε ακόμη τι θα συμβεί όταν η ουράνια ενέργεια του Ντανιάλ με εγκαταλείψει, ή πώς θα καταφέρουν να επιστρέψουν οι δαίμονες εκεί που ανήκουν, αλλά δεν ήθελα να το σκέφτομαι πολύ.

Λέω στον εαυτό μου, τις τελευταίες ώρες, ότι πρέπει να ασχολούμαστε με ένα πράγμα τη φορά. Ότι πρόκειται να τα λύσουμε όλα σιγά-σιγά, και αυτό ήταν αρκετό για να με κρατήσει μακριά από ένα ξέσπασμα. Ήταν αρκετό για να με κρατήσει όσο πιο ήρεμη γίνεται.

Σηκώνομαι όρθια και πάλι.

Τα βήματά μου με οδηγούν αναπόφευκτα στο παράθυρο για άλλη μια φορά και, μη μπορώντας να αντισταθώ, ρίχνω το βλέμμα μου σε όλο το χώρο.

Από το ύψος στο οποίο βρίσκομαι, μπορώ να έχω μια αρκετά ευρεία θέα του πανοράματος, και αυτό με καθησυχάζει και με αναστατώνει σε ίσα μέρη.

Εκείνη τη στιγμή ένας κοφτός αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου και δαγκώνω το κάτω χείλος μου καθώς, για τρίτη φορά, στέκομαι στις μύτες των ποδιών μου για να προσπαθήσω να δω τι υπάρχει πίσω από ένα από τα εγκαταλελειμμένα οχήματα στο πεζοδρόμιο μπροστά μου.

Και πάλι, δεν μπορώ να δω τίποτα.

Δεν ξέρω τι με τρελαίνει περισσότερο: η σιωπή ή η έλλειψη κίνησης στο δρόμο. Δεν υπάρχει ούτε μια ψυχή τριγύρω. Δεν είδα ούτε ένα στρατιωτικό φορτηγό, ούτε κανένα στρατιωτικό αεροσκάφος να πετάει πάνω από την περιοχή - όπως είχαν πει στις ειδήσεις ότι συνέβαινε. Δεν έχω ακούσει καν σημάδια καταστροφής οπουδήποτε εδώ κοντά.

Ούτε περιμένω να βρεθώ στη μέση ενός πεδίου μάχης, αλλά σίγουρα βρίσκω την έλλειψη κίνησης... ανησυχητική. Τρομακτική με ακατανόητους τρόπους.

Ο ήχος του ανυπόμονου χτυπήματος στο ξύλο της πόρτας με κάνει να λαχανιάσω και να αναπηδήσω σοκαρισμένη.

Εκείνη τη στιγμή, γυρίζω στον άξονά μου με πλήρη ταχύτητα, καθώς προσπαθώ να ρυθμίσω τους χτύπους της καρδιάς μου με μερικές βαθιές αναπνοές.

Το απαλό τράβηγμα του δεσμού που με δένει με τον Ντανιάλ προκαλεί ένα αίσθημα ανακούφισης να εισχωρήσει για λίγες στιγμές στον οργανισμό μου - ωστόσο, δεν εμπιστεύομαι αρκετά τον εαυτό μου και επιτρέπω στα νήματα του Στίγματος να ξυπνήσουν λίγο.

«Ντανιάλ;» Η φωνή μου είναι ένας τρεμάμενος, αδύναμος ψίθυρος.

«Άνοιξε την πόρτα, Άγγελέ μου», λέει, από την άλλη πλευρά του δωματίου, και η ανακούφιση με διαπερνά.

Δεν το σκέφτομαι πια και μειώνω την απόσταση που με χωρίζει από την είσοδο. Μου παίρνει μόνο λίγα λεπτά για να μετακινήσω το έπιπλο για να μπορώ να ανοίξω. Όταν τελικά καταφέρνω να μετακινήσω το εμπόδιο που δημιούργησα εγώ ο ίδια, βρίσκομαι αντιμέτωπη με την επιβλητική φιγούρα του Ντανιάλ, ακολουθούμενη από τον Αζραήλ.

Δεν παραλείπω να παρατηρήσω την ανακούφιση που γεμίζει το πρόσωπο του Αγγέλου του Θανάτου καθώς με κοιτάζει. Δεν τολμώ να πω με σιγουριά, αλλά θα στοιχημάτιζα σχεδόν ότι πίστευε πως ο Ντανιάλ του έλεγε ψέματα. Ότι πίστευε ότι όλα αυτά ήταν παγίδα του Ντανιάλ για να τον πληγώσει.

Δεν θα με εξέπληττε αν τα πράγματα γίνονταν έτσι.

Αν ήμουν στη θέση του, θα ήμουν επίσης καχύποπτη για τις καλές προθέσεις του Ντανιάλ. Θα ήμουν επιφυλακτική με οποιονδήποτε που θα έλεγε ότι θέλει να βοηθήσει για τον σκοπό.

«Πού άφησες τις μάγισσες και τον ίνκουμπους;» Η ερώτηση του Αζ με βγάζει από την ισορροπία. Από όλα τα πράγματα που περίμενα να πει, αυτό ήταν το μόνο που δεν πέρασε από το μυαλό μου.

«Στο Μπέιλι», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

Ο Αζραήλ γνέφει.

«Καλά έκανες που τους άφησες εκεί», λέει. «Αυτό το μέρος δεν είναι ασφαλές».

Ένα νευρικό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου.

«Υπάρχει ασφαλές μέρος στον κόσμο αυτή τη στιγμή;»

Είναι η σειρά του Αζ να χαμογελάσει ελαφρά.

«Μάλλον όχι», λέει καθώς αρνείται. Στη συνέχεια στρέφει το βλέμμα του στον γκριζομάτη δαίμονα και προσθέτει: «Έλεγες την αλήθεια».

Τα φρύδια του Ντανιάλ ανασηκώνονται με έκπληξη.

«Γιατί σας είναι τόσο δύσκολο να με πιστέψετε;» Ακούγεται περισσότερο αγανακτισμένος απ' ό,τι περίμενα.

«Θέλεις πραγματικά την απάντηση σε αυτό;» ξεστομίζει ο Αζραήλ, εκνευρισμένος, και ο Ντανιάλ κάνει ένα μορφασμό.

Εκείνη τη στιγμή, ο Άγγελος του Θανάτου στρέφει την προσοχή του σε μένα.

«Τον εμπιστεύεσαι;» ρωτάει μετά από μερικά δευτερόλεπτα και κουνάει το κεφάλι του προς την κατεύθυνση του δαίμονα που διατηρεί μια σοβαρή έκφραση και ένα βλέμμα... ανυπομονησίας;

Το μέτωπό μου αυλακώνεται.

Γιατί είσαι τόσο αναστατωμένος, Ντανιάλ;

«Ναι», λέω και το βάρος της απάντησής μου πέφτει πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό.

«Αντιλαμβάνεσαι ότι θα πεθάνεις αν το κάνεις αυτό;» λέει ο Αζ, αυστηρά, και κάτι στην έκφραση του Ντανιάλ αλλάζει. Κάτι στην έκφραση του πάει στραβά.

«Ήλπιζα ότι είχες κάποια εναλλακτική λύση για μένα», λέω, εν μέσω νευρικού, φοβισμένου γέλιου.

Ο Άγγελος του Θανάτου κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν μπορώ να σου υποσχεθώ τίποτα», μιλάει, καθώς, για πρώτη φορά από τότε που έφτασαν, κοιτάζει τον Ντανιάλ. «Το έχω ήδη πει στον Ντανιάλ. Δεν μπορώ να σου εγγυηθώ ότι θα ζήσεις. Δεν ξέρω καν τι στο διάολο θα συμβεί όταν κάνουμε την τελετή. Δεν ξέρω αν πρόκειται να επιβιώσεις, ή αν πρόκειται να πεθάνεις αμέσως, ή αν ο θάνατος θα είναι σταδιακός, καθώς τα στίγματα θα σε καταναλώνουν».

«Ω φίλε!» πετάω σαρκαστικά. «Αυτό είναι ενθαρρυντικό».

«Προσπαθώ να είμαι ειλικρινής, Κλόι» λέει. «Θέλω να ξέρετε και οι δύο σε τι μπλέκεται. Μόλις γίνει, δεν θα υπάρχει επιστροφή».

«Και δεν μπορούμε να της δώσουμε λίγη από τη δαιμονική μου ενέργεια για να την αντικαταστήσουμε με αυτό που θα της πάρω;» ρωτά ο Ντανιάλ και ακούγεται ανήσυχος καθώς το κάνει.

Ο Αζ μας κοιτάζει με γουρλωμένα μάτια.

«Θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε, αλλά δεν ξέρω πώς στο διάολο αυτό θα επηρεάσει την ουράνια φύση των στιγμάτων της Κλόι». Αναστενάζει. «Και οι δύο πρέπει να γνωρίζετε ότι ήρθατε εδώ χωρίς την εγγύηση μιας επιστροφής. Αν νομίζατε ότι μπορούσατε να παίξετε τους ήρωες και να τη γλιτώσετε, κάνετε μεγάλο λάθος. Οι πιθανότητες είναι ότι θα πεθάνεις, Κλόι Χέντερσον, και εσύ», κοιτάζει τον Ντανιάλ, «Αρχάγγελε Μιχαήλ, θα πρέπει να είσαι προετοιμασμένος να πολεμήσεις και να κερδίσεις τη μάχη που έρχεται».

Τα λόγια του Αζραήλ εγκαθίστανται βίαια στον εγκέφαλό μου και ξαφνικά ο κόμπος του άγχους που είχε συσσωρευτεί στο στομάχι μου εδώ και μέρες, ανεβαίνει στο λαιμό μου. Τα μάτια μου τσούζουν από τα δάκρυα που απειλούν να με εγκαταλείψουν, αλλά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, δεν κλαίω. Δεν αφήνω τον τρόμο να με παραλύσει.

«Εντάξει», λέω γνέφοντας γρήγορα, «ας το κάνουμε».

«Άγγελέ μου...» Η βασανισμένη φωνή του Ντανιάλ γεμίζει τα αυτιά μου, αλλά δεν τον κοιτάζω. Δεν τον κοιτάζω γιατί αν τον κοιτάξω, θα κλάψω σαν ηλίθια.

Τα μάτια του Αζ στρέφονται στον Ντανιάλ, αλλά αυτός δεν έχει σταματήσει να κοιτάζει εμένα.

«Κλόι, πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα τα παρατήσεις. Ότι δεν θα αφήσεις αυτή την δύναμη μέσα σου να σε νικήσει. Όχι μέχρι να βρούμε έναν τρόπο να σε κρατήσουμε ζωντανή». Η ικεσία στη φωνή του γκριζομάτη δαίμονα με ραγίζει με χίλιους διαφορετικούς τρόπους, οπότε αναγκάζω τον εαυτό μου να καρφώσω τα μάτια μου στα δικά του.

«Το υπόσχομαι», λέω, αλλά είμαι τρομοκρατημένη.

Τρομοκρατημένη γι' αυτό που με περιμένει.

Εκείνη τη στιγμή, και ανεξάρτητα από το γεγονός ότι ο Αζραήλ είναι εδώ, ο Ντανιάλ κλείνει την απόσταση ανάμεσά μας και χουφτώνει τα μάγουλά μου για να μου δώσει ένα επείγον φιλί στα χείλη. Ένα φιλί με γεύση αγωνία, απελπισία και φόβο.

«Ας το κάνουμε», ψιθυρίζω στο στόμα του, και εκείνος γνέφει.

«Ας το κάνουμε», ανταποκρίνεται, και μετά στρέφουμε την προσοχή μας στον Αζραήλ. «Τι πρέπει να κάνουμε;»

«Πρώτα απ' όλα, πρέπει να βρούμε ένα μεγαλύτερο μέρος», λέει ο Αζ. «Αυτό θα είναι αρκετά... χαοτικό».

~°~

Τρέμω, αλλά δεν ξέρω ακριβώς γιατί.

Θέλω να το αποδώσω στις παγωμένες ριπές του χειμωνιάτικου ανέμου που δεν έχουν σταματήσει να μου επιτίθενται, αλλά είμαι σίγουρη ότι η νευρική μου κατάσταση είναι επίσης υπεύθυνη για τους ακούσιους σπασμούς στο σώμα μου.

Μια βίαιη χιονοθύελλα με κάνει να αγκαλιάσω τον εαυτό μου και αποστρέφω το βλέμμα μου για να αποτρέψω τα κοντά μου μαλλιά να εισχωρήσουν στα μάτια μου.

«Επέστρεψε μέσα». Η φωνή του Ντανιάλ με φτάνει μέσα από τον βροντερό ήχο του ανέμου και αναγκάζω τον εαυτό μου να τον αντιμετωπίσει.

Είναι εκεί, στέκεται στη μέση της ταράτσας του κτιρίου όπου βρήκαμε καταφύγιο, με τον κορμό του τυλιγμένο σε βρώμικους επιδέσμους και το ίδιο παλιό παντελόνι που τον έχω δει να φοράει από τότε που φύγαμε από το Μπέιλι.

Δείχνει ανήσυχος, σαν κάτι να τον κάνει να αισθάνεται πολύ άβολα. Σαν να μετανιώνει που το κάνει αυτό.

«Είμαι μια χαρά», λέω αρκετά δυνατά για να με ακούσει. «Θέλω να μείνω εδώ».

Ως απάντηση, το μόνο που λαμβάνω είναι ένα ρουθούνισμα εκνευρισμού.

Ο Αζ, εν τω μεταξύ, δεν παίρνει το βλέμμα του από το έδαφος καθώς εργάζεται σιωπηλά.

Έχουν περάσει περίπου δεκαπέντε λεπτά από τότε που ήρθαμε σε αυτό το μέρος. Έχουν περάσει περίπου δέκα λεπτά από τότε που ο Αζ άρχισε να εντοπίζει κάτι στο έδαφος με ένα κομμάτι από κάτι σαν κάρβουνο- αλλά μόλις πριν από λίγα λεπτά είναι που άρχισαν όλα να παίρνουν σάρκα και οστά.

Σχεδίασε δύο κύκλους: ο ένας μέσα στον άλλο, και ανάμεσά τους, ακριβώς σ' αυτό το κενό που έχει πλάτος μόλις λίγα εκατοστά, έχει σχεδιάσει ένα σωρό σύμβολα που δεν ξέρω τι σημαίνουν. Μέσα στον μικρότερο κύκλο έχει σχεδιάσει, επίσης, ένα εξάκτινο αστέρι, και ξαφνικά δεν μπορώ να μην ανακαλέσω στη μνήμη μου την πεντάλφα που ζωγράφισαν οι μάγισσες όταν ο Ντανιάλ προσπάθησε να διαπραγματευτεί με τον Άντριου για να με κρατήσει ασφαλή. Από εκείνη την πεντάλφα με τη οποία οι Δημιουργοί της κόλασης τον πήραν μαζί τους.

«Αυτό είναι όλο». Η φωνή του Αζ με βγάζει απ' τις σκέψεις και στρέφω την προσοχή μου σε αυτόν.

Γίνομαι τελείως νευρική όταν ο Άγγελος του Θανάτου μου γνέφει να πλησιάσω, αλλά δεν τολμώ να κουνηθώ.

Σφίγγω τις γροθιές μου.

«Δεν έχουμε πολύ χρόνο, Κλόι», επιμένει ο Αζραήλ. «Αυτό το πράγμα που ζωγράφισα εδώ», δείχνει το έδαφος κάτω από τα πόδια του, «θα προσελκύσει τους πάντες: αγγέλους, δαίμονες και άλλου είδους πνευματικά πλάσματα σε χρόνο μηδέν. Πρέπει να το κάνουμε τώρα, αν δεν θέλουμε να περιπλέξουμε τα πράγματα».

Καταπίνω δυνατά.

Ακούσια, τα μάτια μου ταξιδεύουν προς το σημείο όπου βρίσκεται ο Ντανιάλ και το μόνο που παίρνω ως απάντηση στο ικετευτικό μου βλέμμα είναι ένα βλέμμα... ανασφάλειας;

Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται μέσα από τα τρεμάμενα χείλη μου και και κολλάει στο λαιμό μου καθώς προσπαθώ να την εκπνεύσω.

"Ήρθε η ώρα, Κλόι", λέω στον εαυτό μου και, παρόλο που οι μύες του σώματός μου είναι άκαμπτοι, αρχίζω να κινούμαι.

Νιώθω σαν να προσπαθώ να περπατήσω στο νερό. Σαν τα πόδια μου να είναι θαμμένα στην άμμο και να προσπαθώ να προχωρήσω μ' αυτό τον τρόπο.

Όταν είμαι αρκετά κοντά, ο Αζραήλ με αρπάζει από τους ώμους και με οδηγεί σε ένα από τα σημεία του αστεριού. Στη συνέχεια καθοδηγεί τον Ντανιάλ να σταθεί ακριβώς στο σημείο του αστεριού μπροστά μου, στην άλλη πλευρά του κύκλου. Τότε τοποθετείται στο κέντρο όλων αυτών.

«Το τελετουργικό θα είναι πολύ παρόμοιο με εκείνο στο οποίο υποβλήθηκε ο Ντανιάλ όταν του αφαιρέθηκε το αγγελικό του μέρος». Εξηγεί ο Αζραήλ: «Θα οδηγήσω την ουράνια δύναμη έξω από εσένα». Με κοιτάζει. «Αλλά είναι στο χέρι σου να την διοχετεύσεις προς τον Ντανιάλ, όπως ακριβώς έκανε αυτός όταν συνειδητοποίησε την παγίδα που του είχε στήσει ο Άντριου». Κοιτάζει τον Μιχαήλ. «Πρέπει να βιαστούμε, γιατί τη στιγμή που η Κλόι θα χάσει την ουράνια της δύναμη, θα ξαναγίνει αυτή η φωτεινή πινακίδα που ήταν πριν, και θα τραβήξει όλο τον κόσμο σε αυτό το μέρος. Αυτή θα είναι η ιδανική στιγμή για να πάρεις τη θέση που σου αρμόζει και να πολεμήσεις ενάντια στους δαίμονες για να τους στείλει πίσω στον Κάτω Κόσμο». Κάνει μια σύντομη παύση. «Όσο για την Κλόι, αν επιβιώσει από την τελετουργία και τη δύναμη των στιγμάτων της, θα φροντίσω εγώ να την προσέχω. Σου δίνω τον λόγο μου».

Το σαγόνι του Ντανιάλ σφίγγεται βίαια, αλλά γνέφει.

«Έχετε καμία ερώτηση;» ρωτάει ο Αζ, κοιτάζοντάς μας.

Και οι δύο κουνάμε αρνητικά το κεφάλι.

«Πολύ καλά», λέει, και στη συνέχεια τοποθετείται στο κέντρο του ζωγραφισμένου σχήματος.

«Περίμενε!» Η φωνή μου βγαίνει με μια ψηλή, τρεμάμενη κραυγή και κάνει τόσο τον Ντανιάλ όσο και τον Αζ να με κοιτάζουν έκπληκτοι.

Εκείνη τη στιγμή, και αδιαφορώντας για το ότι ο Αζραήλ είναι κοντά, σπεύδω εκεί που στέκεται ο γκριζομάτης δαίμονας και τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του. Δεν ανταποδίδει την αγκαλιά μου αμέσως, αλλά το κάνει αφού ξεπεράσει την έκπληξη του.

«Αν πεθάνω», λέω, με χαμηλή, ασταθή φωνή, «θέλω να ξέρεις ότι...»

«Σσσς...» με διακόπτει ο Ντανιάλ, χαϊδεύοντας τα μαλλιά μου. «Μην το πεις. Δεν θέλω να ξέρω τώρα».

«Ντανιάλ, θέλω...» Η αναπνοή μου κόβεται λόγω του πανικού στο στήθος μου και πρέπει να σταματήσω για να την ανακτήσω. «Θ-θέλω να...»

«Λυπάμαι πολύ, Κλόι», με διακόπτει εκείνη τη στιγμή και η βραχνάδα στη φωνή του αυξάνει την επιθυμία μου να ξεσπάσω σε κλάματα. «Λυπάμαι πολύ για όλα αυτά. Λυπάμαι πολύ».

Ένας πνιχτός ήχος μου ξεφεύγει αυτή τη στιγμή καθώς μερικά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου.

«Ο χρόνος μας τελειώνει». Επιμένει ο Αζραήλ και μια κατάρα με εγκαταλείπει.

«Πήγαινε», ψιθυρίζει ο Ντανιάλ στο αυτί μου, αλλά δεν με αφήνει να φύγω.

Εγώ, ωστόσο, γνέφω μανιωδώς και απομακρύνομαι για να του δώσω άλλο ένα φιλί στα κρύα χείλη του. Ανταποκρίνεται στην πίεση του φιλιού μου για μερικά δευτερόλεπτα πριν με σπρώξει απαλά προς την κατεύθυνση της θέσης που πρέπει να πάρω.

Μόλις επιστρέψω εκεί που πρέπει να βρίσκομαι, αρχίζει το τελετουργικό.