Οι τελευταίες δώδεκα ώρες της ζωής μου ήταν εντελώς φορτωμένες τρέλα. Οι τελευταίες δώδεκα ώρες της ανθρωπότητας ήταν οι πιο καταστροφικές που έχουν υπάρξει ποτέ.

Από την στιγμή που εμφανίστηκε η Λεγεώνας των Αγγέλων σε ένα από τα πιο στις μεγάλες πόλεις των Ηνωμένων Πολιτειών, όλος ο κόσμος φαίνεται να έχει περιέλθει σε κατάσταση συνεχούς πανικού, ο οποίος επηρέασε ακόμη και τις μικρότερες και πιο απομακρυσμένες πόλεις, όπως το Μπέιλι, της Βόρειας Καρολίνας.

Έχουν περάσει σχεδόν τέσσερις ώρες από τότε που όλα τα διεθνή δελτία ειδήσεων, η είδηση της εμφάνισης αυτών των ιπτάμενων πλασμάτων πάνω από ένα από τα πιο σημαντικά κτίρια του Λος Άντζελες, Καλιφόρνια. Αρκετός χρόνος για να ετοίμασαν τις βαλίτσες τους για να απομακρυνθούν όσο το δυνατόν περισσότερο από τις μεγάλες πόλεις της χώρας.

Ακόμη και οι άνθρωποι που ζουν στις μικρότερες πόλεις και τις γύρω κωμοπόλεις έχουν επιλέξει να μετακομίσουν ακόμη πιο μακριά - αν αυτό είναι δυνατόν - από τη μητρόπολη.

Οι έκτακτες ενημερώσεις έχουν αρχίσει να αναγγέλλουν εμβέλειες όλο το εικοσιτετράωρο για να ενημερώνουν τον πληθυσμό για το τι κάνουν αυτά τα πλάσματα και, παρά την προσπάθεια να κρατήσουν τους πάντες σε κατάσταση ήρεμης εγρήγορσης, το μόνο που κατάφεραν ήταν να αυξήσουν τον συλλογικό πανικό που έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα.

Στο Μπέιλι, υπήρξαν ακόμη και άνθρωποι που έχουν ήδη ετοιμάσει τις βαλίτσες τους και έχουν μετακομίσει μακριά με την αιτιολογία ότι το Ράλεϊ, η πλησιέστερη πόλη, είναι αρκετά μεγάλη.

Οι εικασίες για το τι συμβαίνει αυτή τη στιγμή είναι τόσο μεγάλες που οι τηλεοπτικοί σταθμοί δεν έχουν σταματήσει ούτε ένα λεπτό να μεταδίδουν γι' αυτό. Οι σκεπτικιστές επιβεβαιώνουν ότι όλα αυτά είναι ένα τέχνασμα που δημιούργησε η κυβέρνηση για να καλύψει κάτι μεγαλύτερο. Οι θρησκευόμενοι άνθρωποι έχουν κλειστεί στις αντίστοιχες εκκλησίες τους για να προσευχηθούν για τη σωτηρία της ψυχής τους, παρά το γεγονός ότι σε κανένα απ' τα δελτία ειδήσεων μίλησαν για τους αγγέλους ως αυτό ακριβώς: άγγελοι.

Περιορίζονται στο να λένε ότι είναι φτερωτά πλάσματα άγνωστης φύσης. Κάποιοι τους αποκαλούν μεταλλαγμένους, άλλοι εξωγήινους, κάποιοι άλλοι αναφέρονται σε αυτά ως ελαττώματα της φύσης, αλλά κανείς - απολύτως κανείς - δεν τόλμησε να τους αποκαλέσει με το όνομά τους.

Νιώθω ότι το να το πω δυνατά είναι πολύ τρομακτικό για όλους. Σαν το να αποδεχτείς την ύπαρξη των ουράνιων πλασμάτων είναι πλήρης τρέλα, ακόμη και εν μέσω της παραφροσύνης που έχει αρχίσει να εξαπλώνεται παντού.

«Δεν μπορούμε να χάσουμε άλλο χρόνο». Η φωνή του Ντανιάλ με βγάζει από τις σκέψεις μου και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου μερικές φορές πριν τον κοιτάξω.

Φαίνεται συντετριμμένος με τρόπο που δεν τον έχω ξαναδεί. Μοιάζει σαν να είναι έτοιμος να χάσει την ελάχιστη υπομονή που του έχει απομείνει.

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε;» Είναι η Ζεάνα που μιλάει τώρα. Ακούγεται εκνευρισμένη. Ενοχλημένη. Τρομοκρατημένη.

«Να σταματήσουμε να περιμένουμε να συμβεί ένα θαύμα και να αρχίσουμε να αναλάβουμε δράση», ξεστομίζει ο Ντανιάλ απότομα και παρατηρώ την μάγισσα να ανασηκώνει ελαφρά τους ώμους από φόβο.

«Εμείς δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα». Σειρά της Νόρα να παρέμβει. «Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε για να σταματήσουμε μια Λεγεώνα των Αγγέλων; Πώς υποτίθεται ότι πρέπει να το κάνουμε αυτό; Είναι αδύνατον! Είναι τρελό!»

«Η Νόρα έχει δίκιο». Η Ντινόρα παρεμβαίνει στη συζήτηση. «Όσο κι αν θέλουμε να βοηθήσουμε, δεν μπορούμε. Ειδικά τώρα που γνωρίζουμε ότι ο Αζραήλ έφυγε από το Μπέιλι». Κουνάει το κεφάλι προς την κατεύθυνση του Άαρον, ο οποίος σταυρώνει τα χέρια του και αποστρέφει το βλέμμα.

Εκείνη τη στιγμή, ο κόμπος της αγωνίας στο στομάχι μου σφίγγεται βίαια καθώς θυμάμαι ότι μόλις πριν από μια ώρα, το Ίνκουμπους έψαχνε τον Άγγελο του Θανάτου και δεν τον βρήκε. Δεν μπορούσε καν να αντιληφθεί ένα ίχνος της ενέργειας που εκπέμπει. Είναι σαν να είχε εξαφανίστηκε από προσώπου γης. Σαν να μην ήταν ποτέ πραγματικά εδώ.

Από τότε, δεν έχει σταματήσει να στεναχωριέται. Έχει χάσει ακόμη και τη θέληση να κάνει κάτι γι' αυτό που συμβαίνει.

«Όσο κι αν δε θέλω να το δεχτώ, Ντανιάλ», λέει ο Άαρον, στρέφοντας όλη του την προσοχή στον γκριζομάτη δαίμονα, «οι μάγισσες έχουν δίκιο. Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για να σταματήσουμε αυτό που πρόκειται να συμβεί. Ο Αζραήλ έφυγε. Οι άγγελοι είναι εδώ. Όλα έχουν πάει στο διάολο τώρα».

«Δεν ήρθε ακόμα η ώρα, γαμώτο!» ξεστομίζει ο Ντανιάλ και όλοι -συμπεριλαμβανομένου και εμένα - μαζεύονται στις θέσεις τους εξαιτίας του σκληρού του τόνου. «Θα τα αφήσεις όλα να πάνε κατά διαόλου έτσι; Είναι όντως αυτή η μόνη λύση που μπορείτε να σκεφτείτε; Ο Αζραήλ ήταν η μόνη σας εναλλακτική λύση;»

Επικρατεί σιωπή.

Προσπαθώ, απεγνωσμένα, να ξετυλίξω το κουβάρι των σκέψεων και των ανάμεικτων συναισθημάτων στο στήθος μου, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να αφομοιώσω το πλήθος των πραγμάτων που συνέβησαν μέσα σε λίγες ώρες.

«Πρέπει να φύγουμε...» λέω, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής.

Η προσοχή όλων είναι στραμμένη πάνω μου.

«Όχι όλοι», προσθέτω, καθώς κοιτάζω τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. «Μόνο εσύ κι εγώ».

Η έκφραση του Ντανιάλ μεταμορφώνεται εκείνη τη στιγμή και αυτό που βλέπω στην έκφρασή του αυξάνει τον πανικό που έχει αρχίσει να κυριεύει τον οργανισμό μου. Το σαγόνι του σφίγγεται δυνατά, καθώς τον παρατηρώ να καταπίνει σάλιο και πώς το μήλο του Αδάμ ανεβοκατεβαίνει.

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι.

«Όχι», λέει αποφασισμένος, «ξέρω ακριβώς τι θέλεις να κάνεις. Είσαι τρελή. Βγάλε το από το μυαλό σου τώρα αμέσως».

Καταπίνω δυνατά, σε μια αδύναμη προσπάθεια να μειώσω τον τρόμο που εισχωρεί στην κυκλοφορία του αίματός μου.

«Είναι ο μόνος τρόπος», λέω, με τη φωνή μου να σβήνει, κοιτάζοντάς τον παρακλητικά. «Είπες ότι χρειαζόμαστε μια εναλλακτική λύση. Ψάχνω για μία».

«Δεν πρόκειται να σε ρισκάρω με αυτόν τον τρόπο», αντιτείνει ο Ντανιάλ. «Αρνούμαι να το κάνω».

«Ξέρεις ότι δεν υπάρχει άλλος τρόπος». Του χαρίζω μια άρνηση. «Πρέπει να κάνουμε κάτι. Δεν μπορούμε απλά να καθόμαστε άπραγοι. Εσύ μπορείς να κάνεις κάτι. Είπες ότι θα το έκανες».

Το βλέμμα του Ντανιάλ αποστρέφεται και παρατηρώ ότι οι γροθιές του σφίγγονται βίαια.

«Μπορείτε να σταματήσετε τα παράλογα μυστικά και να μας πείτε τι στο διάολο σχεδιάζετε να κάνετε;» Ξεστομίζει ο Άαρον εκνευρισμένος.

Εκείνη τη στιγμή η προσοχή μου στρέφεται στο Ίνκουμπους, αλλά δεν λέω τίποτα. Δεν μπορώ. Φοβάμαι τόσο πολύ, που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω.

«Προτεραιότητά μου είσαι εσύ, Κλόι», λέει ο Ντανιάλ, αγνοώντας τελείως την ερώτηση του Άαρον, και τον κοιτάζω ξανά για να αντιμετωπίσω ευθέως τα διαπεραστικά του μάτια. «Προτεραιότητά μου είναι η ευημερία σου. Το καταλαβαίνεις αυτό;» Κάνει μία μικρή παύση. «Αν αυτό που θες είναι να πας και να προσπαθήσεις να κάνεις κάτι, δεν μπορώ να σε σταματήσω». Κάνει ένα μορφασμό υπερβολής, που μου φαίνεται αστείος. «Είσαι τόσο πεισματάρα που δεν θα μπω καν στον κόπο να προσπαθήσω». Προς μεγάλη μου απογοήτευση, ένα νευρικό χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη μου. «Μπορώ να έρθω μαζί σου αν το επιθυμείς- αλλά, Κλόι, δεν μπορείς να μου ζητήσεις να σε βάλω σε κίνδυνο. Αρνούμαι κατηγορηματικά να το κάνω. Αν πάμε εκεί, δεν πρέπει να εκτεθείς σε καμία περίπτωση».

«Μπορεί κάποιος να μου εξηγήσει τι στο διάολο συμβαίνει;» Επιμένει ο Άαρον.

Το βλέμμα του Ντανιάλ πέφτει πάνω του.

«Θέλω να πας σε ένα ασφαλές μέρος», λέει ευθέως. «Θέλω να τις πάρεις μαζί σου». Κουνάει το κεφάλι προς την κατεύθυνση των μαγισσών. «Η Κλόι κι εγώ θα πάμε στην Καλιφόρνια για να βρούμε τον Αζραήλ».

«Για ποιο λόγο θα πάτε να τον ψάξετε;» Ο αυξανόμενος πανικός στη φωνή του Ίνκουμπους είναι σχεδόν αισθητός. «Κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι θα είναι εκεί, που να πάρει!»

«Είναι λογικό, Άαρον», λέω, με τη φωνή μου ασταθή από το συναίσθημα. «Το να σκεφτούμε ότι ο Αζραήλ θα είναι εκεί είναι το πιο λογικό. Ήταν αυτός που ενδιαφερόταν περισσότερο να σταματήσει αυτή την τρέλα. Αυτή την εξέγερση».

«Εξέγερση; Για ποια εξέγερση μιλάς;» Ο θυμός εισχωρεί στον τόνο της φωνής του Άαρον. «Ό,τι κι αν λέτε, η εύρεση του Αζραήλ δεν θα λύσει τίποτα. Δεν καταλαβαίνεις; Τα γαμημένα χριστουγεννιάτικα φώτα είναι εδώ για να ξεκινήσουν τον πόλεμο!»

Ο Ντανιάλ κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος.

«Κάνεις λάθος, Άαρον», λέει. «Να βρούμε τον Αζ θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά. Θα μπορούσε να μας βοηθήσει να τα σταματήσουμε όλα αυτά».

«Πώς;» ρωτάει εκνευρισμένος.

«Αν τον βρούμε, μπορούμε να του ζητήσουμε να μας βοηθήσει να πείσουμε την Κλόι να μου επιστρέψει το...» Κάνει μια παύση για μια στιγμή, λες και να το πει δυνατά θα ήταν μια κολοσσιαία προσπάθεια. «Το αγγελικό μου μέρος».

Ο Άαρον φαίνεται πιο μπερδεμένος από ποτέ.

«Και πώς στο διάολο θα βοηθούσε αυτό;»

«Άαρον, αν ο Ντανιάλ αποκτήσει ξανά την αγγελική του πλευρά, θα μπορούσε να επιστρέψει στους δικούς του», παρεμβαίνω καθώς τον αντικρίζω. «Θα μπορούσε να παρέμβει για να σταματήσει τους αγγέλους. Η Λεγεώνα θα είχε και πάλι έναν ηγέτη. Θα είχαν και πάλι κάποιον να τους πείσει να επιστρέψουν στο βασίλειό τους χωρίς να προκαλέσουν προβλήματα».

Ο τρόμος είναι ζωγραφισμένος στο πρόσωπο του Ίνκουμπους, αλλά δεν λέει τίποτα. Ούτε φαίνεται ότι θα μπορούσε να το κάνει. Έτσι, εκείνη τη στιγμή, και ανεξάρτητα από το αίτημα του Αζραήλ για διακριτικότητα, του λέω τα πάντα. Του λέω για την εξέγερση των αγγέλων, του λέω για τα σχέδιά τους να ξεκινήσουν την Αποκάλυψη χωρίς να έχει έρθει ακόμα η ώρα. Του λέω για το τι μπορεί να μου συμβεί όταν η αγγελική ενέργεια με εγκαταλείψει και του μιλάω ακόμη και για το κυνήγι που ο Ανώτατος έχει αρχίσει για να βρει τον Ντανιάλ και να τον σκοτώσει πριν μπορέσει να αποτελέσει απειλή.

Ξέρω ότι και οι μάγισσες ακούνε τι λέω, αλλά δεν με ενδιαφέρει πια. Σε αυτό το σημείο δεν με νοιάζει αν όλοι γνωρίζουν το μέγεθος του προβλήματος που αντιμετωπίζουμε.

Μέχρι να τελειώσω την ομιλία μου, ο Άαρον και οι μάγισσες μοιάζουν σαν να θέλουν να κάνουν εμετό. Σαν να θέλουν να τρέξουν να ξεφύγουν.

«Είναι τρελό», λέει ο Άαρον, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής, και τα μάτια του καρφώνονται πάνω μου. Το ανήσυχο βλέμμα στο πρόσωπό του κάνει το στήθος μου να πονάει και την καρδιά μου να σφίγγεται. «Κλόι, καταλαβαίνεις τι σημαίνει να του δώσεις πίσω την αγγελική του πλευρά;» Γνέφω και αυτός κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Και όμως είσαι εντάξει με αυτό; Είσαι σίγουρη ότι αυτό θέλεις;»

«Δεν έχουμε άλλη επιλογή», λέω σιγανά.

«Αλλά αν του δώσεις την αγγελική σου πλευρά...» Κάνει μια παύση για να μαζέψει τις σκέψεις του. «Αν αυτό που λέει ο Αζραήλ είναι αλήθεια και δώσεις το αγγελικό σου μέρος στον Ντανιάλ, τα στίγματα θα σε σκοτώσουν και το τελικό αποτέλεσμα θα είναι το ίδιο».

«Αλλά θα γίνει με τον σωστό τρόπο». Ακούγομαι ασταθής και βραχνή καθώς μιλάω, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να συνεχίσει: «Θα γίνει όπως πρέπει να γίνει, με τον Ντανιάλ εκεί που έπρεπε πάντα να είναι, με τη δύναμη που έπρεπε πάντα να έχει, και με αυτούς που δεν έπρεπε ποτέ να εγκαταλείψει». Καταπίνω δυνατά. «Εξάλλου, αυτό που είπε ο Αζραήλ είναι απλώς μια πιθανότητα». Προσπαθώ να ακούγομαι θετική και ενθαρρυντική, αλλά δεν τα καταφέρνω. «Ίσως ο δεσμός μεταξύ μας να είναι ισχυρότερος απ' ό,τι νομίζουμε και να με αποτρέψει από το να πεθάνω, αν δεν το κάνει αυτός». Δεν πιστεύω λέξη από όσα λέω, αλλά προσπαθώ να ακούγομαι αισιόδοξη καθώς κοιτάζω τον γκριζομάτη δαίμονα με παρακλητικό ύφος. Εκείνος ξέρει πολύ καλά ότι του ζητάω να με στηρίξει λίγο εδώ, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς στρέφει τα μάτια του - στενά και κατηγορηματικά - στα δικά μου. Παρ' όλα αυτά, καταφέρνω να προσθέσω ένα αδύναμο: «Δεν έχουν ειπωθεί ακόμη όλα».

«Κλόι, σε παρακαλώ...» Η φωνή της Ντινόρα φτάνει στα αυτιά μου εκείνη τη στιγμή, και στρέφω την προσοχή μου σε εκείνη. «Σε παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό».

Τα πάντα μέσα μου αναριγούν τη στιγμή που παρατηρώ την αγωνία στα μάτια της. Τη στιγμή που αντιλαμβάνομαι τα σιωπηλά δάκρυα που τρέχουν στο πρόσωπο της Νόρα και την ανησυχία που χρωματίζει την έκφραση της Ζεάνα.

Για λίγα δευτερόλεπτα, το μυαλό μου μένει κενό. Για μια οδυνηρή στιγμή, ολόκληρο το σώμα μου αδυνατεί να επεξεργαστεί τον όγκο των συναισθημάτων που συγκρούονται μέσα μου.

Ανακούφιση, ενοχή, στοργή και ευγνωμοσύνη στροβιλίζονται μέσα μου, αφήνοντάς με χωρίς ανάσα.

«Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό», λέει κοφτά εξαιτίας των συναισθημάτων. «Δεν είναι δίκαιο. Δεν το αξίζεις. Δεν...» Η φωνή της σβήνει τόσο τώρα, που αναγκάζεται να σταματήσει εντελώς.

Το σφίξιμο στο σώμα μου είναι τόσο μεγάλο που δεν μπορώ να πω τίποτα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να παρακολουθώ καθώς οι μάγισσες καταρρέουν μπροστά στα μάτια μου.

Η Νόρα, που βρίσκεται πιο κοντά μου, κλείνει την απόσταση μεταξύ μας και τυλίγει τα χέρια της γύρω από τους ώμους μου. Η χειρονομία αυτή με βγάζει εντελώς εκτός ισορροπίας, αλλά ανταποδίδω σχεδόν αμέσως. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η Ντινόρα και η Ζεάνα έρχονται κοντά μας, και οι τρεις τους με σφίγγουν και μου κόβουν την ανάσα με την ένταση της αγκαλιάς τους.

Κανείς δεν λέει κουβέντα. Κανείς δεν κινείται για μια αιωνιότητα, και όταν η απόφαση για το τι πρόκειται να συμβεί εγκαθίσταται ανάμεσά μας, όλα μεταμορφώνονται. Τα πάντα γίνονται δάκρυα, ψιθυριστές συγγνώμες, αδύναμα αιτήματα και απελπισμένες εκκλήσεις. Όλα μετατρέπονται σε πανικό, άγχος και ασταμάτητο κλάμα.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να απομακρυνθώ απ' αυτές και να σκουπίσω την υγρασία από τα μάγουλά μου. Ούτε ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι ο Ντανιάλ, που παρακολουθούσε υπομονετικά από τη γωνία του δωματίου, να έρθει και να σταματήσει μπροστά μου.

Η απέραντη λύπη που βλέπω στην έκφρασή του με λυγίζει με χίλιους διαφορετικούς τρόπους, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου ψύχραιμη καθώς τον κοιτάζω.

«Είσαι σίγουρη ότι αυτό είναι που θέλεις;» ρωτάει με βραχνή φωνή.

Γνέφω, χωρίς να μπορώ να εμπιστευτώ τη φωνή μου για να μιλήσω.

«Πολύ καλά», λέει και η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή από πριν. «Αν είναι έτσι, ας το κάνουμε».

~0~

«Είσαι σίγουρη γι' αυτό, Κλόι;» ρωτάει ο Άαρον για χιλιοστή φορά, μέσα σε πέντε λεπτά.

Δεν απαντώ. Απλώς συνεχίζω να φυλάω ένα σωρό ρούχα στην βαλίτσα που βρίσκεται στο κρεβάτι μου.

Δεν ξέρω γιατί στο διάολο φτιάχνω βαλίτσα όταν είμαι σίγουρη ότι δεν θα τη χρειαστώ, αλλά δεν σταματάω ούτως ή άλλως. Αυτή τη στιγμή, οτιδήποτε με κρατάει απασχολημένη είναι ευπρόσδεκτο. Οτιδήποτε είναι ικανό να κρατήσουν στην άκρη τα εκατό περίπου καταστροφικά συναισθήματα που εισβάλλουν σε μένα είναι ευπρόσδεκτο.

«Κλόι...» επιμένει το Ίνκουμπους, και σταματάω τις κινήσεις μου για να κλείσω τα μάτια μου σφιχτά.

«Δεν έχω και άλλη επιλογή», μουρμουρίζω, μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

Πέφτει σιωπή.

«Πραγματικά τον εμπιστεύεσαι;» λέει, μετά από άλλη μεγάλη στιγμή.

Ξέρω εκ των προτέρων ότι εννοεί τον Ντανιάλ, και μια τρύπα ανοίγει στο στομάχι μου και μόνο στο άκουσμα του ονόματός του.

Αμέσως, χίλιες αναμνήσεις από τα χθεσινοβραδινά γεγονότα γεμίζουν το κεφάλι μου και ξαφνικά βρίσκομαι ανίκανη να συγκεντρωθώ σε οτιδήποτε άλλο. Βρίσκω τον εαυτό μου να μην μπορεί να σταματήσει να ξαναζεί ξανά και ξανά την αίσθηση του δέρματός του πάνω στο δικό μου. Τα χάδια του στο σώμα μου.

Καταπίνω δυνατά και προσπαθώ να εστιάσω την προσοχή μου στον Άαρον, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι τα καταφέρνω.

«Έδωσε όρκο υποταγής», λέω, μετά από μερικές στιγμές, σαν να το δικαιολογεί αυτό τον τρόπο με τον οποίο πέφτω στο κενό. Λες και αυτό δικαιολογεί την ξαφνική εμπιστοσύνη σε αυτόν.

«Έναν όρκο που δεν ξέρεις αν είναι αληθινός ή όχι». Ξέρω ότι προσπαθεί να είναι συνετός μαζί μου, αλλά το μόνο που καταφέρνει είναι να με εκνευρίζει λίγο. Φαίνεται να το αντιλαμβάνεται, γιατί προσθέτει γρήγορα: «Και δεν είναι ότι προσπαθώ να σε κάνω να αμφιβάλλεις, είναι απλά που...» παρατηρώ, με την άκρη του ματιού μου, πως κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. «Απλά χθες, πριν το σκάσεις από εδώ, το μόνο που ήθελες ήταν να φύγει. Δεν καταλαβαίνω τι άλλαξε».

Στρέφω την προσοχή μου σε αυτόν.

«Έχω κουραστεί να είμαι καχύποπτη, Άαρον», εξηγώ, σαν αυτό να δικαιολογεί τα πάντα. Λες και αυτό είναι αρκετό για να τον κάνει να καταλάβει σε τι θέση βρίσκομαι τώρα. «Έχω κουραστεί να σκέφτομαι ότι όλοι θέλουν να μου κάνουν κακό».

«Ήθελε πραγματικά να σε πληγώσει, Κλόι». Η χειρονομία του δαίμονα είναι γεμάτη γνήσια ανησυχία. «Μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες, ο στόχος του ήταν να πάρει την αγγελική του πλευρά και να σε δολοφονήσει». Ακούγεται εξοργισμένος και εκνευρισμένος. «Μην αφήνεις τα συναισθήματά σου γι' αυτόν να σε τυφλώνουν. Το γεγονός ότι περάσατε τη νύχτα μαζί δεν σημαίνει ότι δεν θέλει να σε πληγώσει πια». Με κοιτάζει με μια σοβαρότητα που δεν έχω ξαναδεί ποτέ στο πρόσωπό του. «Και όχι, δεν είναι η ζήλια μου που μιλάει. Είναι η κοινή μου λογική και το ενδιαφέρον μου για εσένα». Σταυρώνει τα χέρια του. «Επειδή ο Ντανιάλ δεν προσπάθησε να σε δολοφονήσει, δεν σημαίνει ότι οι προθέσεις του είναι καλές. Ακόμα και αν θυμόταν τα πάντα, ακόμα και αν είναι μπερδεμένος τώρα, η φύση του εξακολουθεί να είναι η φύση ενός δαίμονα. Δεν είναι πλέον εκείνο το πλάσμα ανάμεσα στον Παράδεισο και την Κόλαση. Δεν μπορείς απλά να το αγνοήσεις».

«Είναι πρόθυμος να βοηθήσει», λέω και συνειδητοποιώ πόσο ηλίθια ακούγομαι. «Είναι πρόθυμος να κάνει κάτι για τον σκοπό. Αυτό πρέπει να σημαίνει κάτι, έτσι δεν είναι; Κανείς, όσο σκοτεινός και μοχθηρός και αν φαίνεται μερικές φορές, δεν είναι εντελώς κακός, θυμάσαι; Εσείς οι δαίμονες είστε η απόδειξη γι' αυτό». Ένα νευρικό, θλιμμένο χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου. «Δεν είμαστε άσπρο ή μαύρο, Άαρον. Είμαστε γκρί. Είμαστε η μέση μεταξύ καλού και κακού. Και θα κρατηθώ απ' αυτό, γιατί είναι το μόνο πράγμα που έχω. Επειδή είναι το μόνο πράγμα που με κρατάει στην επιφάνεια».

Ένας κοφτός αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του δαίμονα.

«Ελπίζω πραγματικά να μην κάνεις λάθος, Κλόι». Λέει σιγανά. «Ελπίζω πραγματικά να μην τον εμπιστεύεσαι για το τίποτα». Αρνείται για άλλη μια φορά. «Το μόνο πράγμα που θέλω να σου ζητήσω, λοιπόν, είναι να θυμάσαι ποιος είναι. Να θυμάσαι τι πλάσμα είναι».

«Το κάνω».

«Όχι, Κλόι. Δεν το κάνεις», ο Άαρον με κοιτάζει με θλίψη και λύπη, «και πρέπει να το κάνεις». Ένας αναστεναγμός του ξεφεύγει και κάνει μια μικρή παύση πριν πει: «Ο Ντανιάλ είναι δαίμονας και οι δαίμονες δεν νιώθουν αγάπη. Δεν ξεχνάμε τους στόχους μας εύκολα. Είμαστε άπληστοι, Κλόι. Μην διανοηθείς να το ξεχάσεις ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Μην επιτρέψεις στον εαυτό σου να ρίξει τις άμυνές του, ακόμη και αν συμπεριφέρεται σαν ένα γλυκό πλάσμα που κατέβηκε απ' τον ουρανό, εντάξει;»

Ένα νεύμα είναι το μόνο που μπορώ να του δώσω ως απάντηση, επειδή δεν εμπιστεύομαι τη φωνή μου για να μιλήσω. Ωστόσο, εκείνος φαίνεται να είναι ικανοποιημένος με αυτό, αφού καθώς, χωρίς άλλη λέξη, φεύγει από το δωμάτιο.

~°~

Έχουν περάσει περισσότερες από τριάντα ώρες από την εμφάνιση της Λεγεώνας των Αγγέλων στην Καλιφόρνια. Εικοσιτέσσερεις από τότε που ολόκληρος ο κόσμος περιήλθε σε κατάσταση συλλογικού πανικού. Είκοσι από τότε που οι λεηλασίες, οι επιθέσεις, oι συνωστισμένοι δρόμοι και τα αεροδρόμια ασφυκτικά γεμάτα εισέβαλαν όλες τις ειδήσεις.

Δεκαοκτώ ώρες έχουν περάσει, επίσης, από τότε που η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών είχε την μεγαλοπρεπή ιδέα να προσπαθήσει να επιτεθεί στα ουράνια όντα. Δεκαεπτά από τότε που οι άγγελοι, εξοργισμένοι με το θράσος του αμερικανικού στρατού, άρχισαν να καταστρέφουν την πόλη.

Δεκαέξι από τότε που η Καλιφόρνια κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και όλες οι υπηρεσίες αερομεταφορών ανεστάλησαν επ' αόριστον. Δεκαπέντε από τότε που ο Ντανιάλ και εγώ έχουμε μπει στο αυτοκίνητο της Ζεάνα και οδηγήσαμε προς την κατεύθυνση του σημείου όπου βρίσκεται ο πυρήνας του χάους.

Μετά τη στρατιωτική επίθεση και τα επακόλουθά της, ο Ντανιάλ δεν το σκέφτηκε καθόλου να μπει σε αυτό το αυτοκίνητο μαζί μου για να πάμε προς την κατεύθυνση του Λος Άντζελες, Καλιφόρνια.

Οι πολυσύχναστοι δρόμοι δεν έκαναν τίποτα άλλο από το να παρεμποδίζουν το έργο που έχουμε θέσει στους εαυτούς μας, και αυτό έχει καταφέρει να εισχωρήσει και στους δύο μια περίεργη διάθεση. Ο Άαρον επέμενε να μας συνοδεύσει, αλλά ο Ντανιάλ του το απαγόρευσε. Υποστήριξε ότι η παρουσία του θα καθιστούσε δύσκολη τη διαπραγμάτευση με τους αγγέλους και ότι, εκτός αυτού, είχε την υποχρέωση να φροντίσει για την ευημερία των μαγισσών. Πριν από δεκαπέντε ώρες, λοιπόν, μπήκαμε στο αυτοκίνητο της Ζεάνα και ξεκινήσαμε το ταξίδι.

Η απόσταση από το Μπέιλι στο Λος Άντζελες ποτέ δεν είχε την αίσθηση μακρινού ταξιδιού. Η απόσταση μεταξύ της ζωής που εγκατέλειψα πριν από τέσσερα χρόνια και αυτή που έχω τώρα δεν μου είχε φανεί ποτέ τόσο αιώνια.

«Αν μπορούσα να πετάξω, θα είχαμε φτάσει εκεί εδώ και αρκετή ώρα», επαναλαμβάνει ο Ντανιάλ για πολλοστή φορά και τα χέρια μου σφίγγουν το τιμόνι από εκνευρισμό.

«Σταμάτα να βασανίζεις τον εαυτό σου έτσι», λέω σιγανά, καθώς κοιτάζω τον καθρεφτάκι και σκέφτομαι το ενδεχόμενο να προσπεράσω το προπορευόμενο αυτοκίνητο.

«Δεν μπορώ», λέει εκνευρισμένος. «Πραγματικά, ορκίζομαι ότι δεν μπορώ. Είναι μόνο θέμα χρόνου πριν αποφασίσουν οι δαίμονες να επιτεθούν. Στην πραγματικότητα, εκπλήσσομαι που δεν το έχουν κάνει ακόμα. Εκπλήσσομαι που δεν εξαπέλυσαν ακόμα την κόλαση στη γη. Αυτό που συμβαίνει δεν είναι παιχνίδι. Μια συνθήκη ειρήνης έχει παραβιαστεί. Παραβιάστηκε μία συμφωνία μεταξύ των δύο βασιλείων. Οι δαίμονες δεν πρόκειται να σταματήσουν. Δεν θα επιτρέψουν στους αγγέλους να κερδίσουν έδαφος στη γη».

Τα λόγια του αυξάνουν το άγχος που σιγοβράζει στα σωθικά μου.

«Θα πρέπει να είσαι ευγνώμον». Προσπαθώ να ακούγομαι θετική, αλλά αποτυγχάνω τρομερά. «Είναι πιθανό οι δαίμονες να σχεδιάζουν να κάνουν κάτι μεγάλο, το καταλαβαίνω αυτό, αλλά όπως και να έχει, ο χρόνος που παίρνουν μας δίνει την ευκαιρία να κινητοποιηθούμε. Για να προλάβουμε τις συνέπειες».

Ένα γέλιο φορτωμένο εκενυρισμό βγαίνει από τα χείλη του δαίμονα.

«Είσαι πολύ αφελής».

«Ευχαριστώ», λέω σαρκαστικά.

Εκείνη τη στιγμή, ένας μακρύς, βαρύς αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του Ντανιάλ, αλλά δεν λέει τίποτε άλλο. Δεν κάνει τίποτα παρά να κοιτάζει το δρόμο με ένα θυμωμένο, απογοητευμένο βλέμμα στο πρόσωπό του.

Κι εγώ, επίσης, δεν κάνω τίποτα για να σπάσω τη σιωπή που μας γεμίζει. Επικεντρώνω όλη μου την προσοχή στο δρόμο που απλώνεται μπροστά μας.

Χρειαζόμαστε περίπου τριάντα επτά ώρες για να φτάσουμε στο Λος Άντζελες και, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το μόνο πράγμα που γνωρίζουμε είναι ότι η πόλη του Λος Άντζελες και όλες οι γύρω περιοχές έχουν εκκενωθεί από τον εθνικό στρατό.

Μάθαμε επίσης, μέσω κακών ραδιοφωνικών μεταδόσεων, ότι είκοσι τέσσερις πόλεις έχουν μείνει χωρίς ρεύμα και ότι όλη η επικοινωνία με τα καταφύγια της μητρόπολης έχει χαθεί.

Ήταν χαοτικό. Οι δρόμοι είναι ένας σωρός από οχήματα και οι πόλεις μια τρομακτική και δυσάρεστη μετα-αποκαλυπτική εικόνα.

Η εύρεση βενζίνης μέσα στην Καλιφόρνια ήταν ένα πλήρες κατόρθωμα. Η αποφυγή των επιτιθέμενων που περιφέρονται στις εθνικές οδούς ήταν μια πλήρης δοκιμασία. Ο κόσμος είναι ένα χάος. Αισθάνομαι ότι αυτό είναι πραγματικά το τέλος του κόσμου.

"Είναι το τέλος του κόσμου, Κλόι", ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου, καθώς το αυτοκίνητο στρίβει σε έναν από τους δρόμους στα περίχωρα της πόλης.

«Το αισθάνεσαι αυτό;» Η νευρική, βραχνή φωνή του δαίμονα που κάθεται δίπλα μου, με φέρνει πίσω στο εδώ και τώρα. Ωστόσο, πρέπει να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου μερικές φορές για να συνέλθω.

«Τι πράγμα;» ρωτάω. Το άγχος εισχωρεί στο τόνο μου.

«Το σκοτάδι».

Μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη καθώς μιλάει, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου ήρεμη.

Εκείνη τη στιγμή, και σαν τα λόγια του να έχουν ανοίξει ένα αισθητήριο δρόμο μέσα μου, είμαι σε θέση να το αισθανθώ. Είμαι σε θέση να αντιληφθώ την πυκνότητα της ατμόσφαιρας και το ενεργειακό φορτίο που περιβάλλει τα πάντα.

«Αυτό δεν είναι καλό», μουρμουρίζει ο Ντανιάλ χωρίς καν να περιμένει την απάντησή μου, αλλά ακούγεται σαν να μιλάει στον εαυτό του. «Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να νιώθω έτσι αν είναι απλά άγγελοι που έχουν έρθει σε αυτό το μέρος».

«Τι εννοείς;» Ο πανικός χρωματίζει τον τόνο της φωνής μου, αλλά δεν επιταχύνω το αυτοκίνητο. Αντιθέτως, Το επιβραδύνω.

Οι έρημοι δρόμοι που διασχίζουμε δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να κάνουν τα νεύρα μου να τεντώνονται. Δεν κάνουν τίποτα άλλο παρά με κάνουν να τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια.

Υπάρχουν παντού εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα, έπιπλα διασκορπισμένα σε όλο το δρόμο, σπίτια με τις πόρτες τους ορθάνοιχτες και όλα αυτά επισφραγίζονται από την έλλειψη φωτισμού στα πεζοδρόμια.

Το Λος Άντζελες της Καλιφόρνια μοιάζει με πόλη-φάντασμα.

"Είναι μια πόλη-φάντασμα".

«Εννοώ, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να υπάρχουν ήδη δαίμονες εδώ», λέει με μια ηρεμία που μου φαίνεται σχεδιασμένη.

«Είσαι σίγουρος;»

Γνέφει.

«Αρκετά σίγουρος. Η δαιμονική ενέργεια που αισθάνομαι είναι υπερβολική», λέει συνοφρυωμένος από ανησυχία.

«Γιατί δεν είπαν τίποτα στις ειδήσεις;» Ο πανικός διαχέεται στον τόνο μου.

«Είναι πολύ πιθανό να το κράτησαν κρυφό για να μην ανησυχήσουν περισσότερο τον κόσμο. Είναι η μόνη εξήγηση που μπορώ να βρω». Αρνούμαι. «Οι δαίμονες είναι εδώ. Γι' αυτό δεν έχω την παραμικρή αμφιβολία».

Το βλέμμα μου πέφτει πάνω του εκείνη τη στιγμή και ένα κύμα πανικού εκρήγνυται στον οργανισμό μου.

«Πιστεύεις ότι θα βρούμε τον Αζραήλ;» ρωτάω, με την φωνή μου κοφτή από τα συναισθήματα. «Πιστεύεις ότι θα τον βρούμε σύντομα;»

«Πρέπει να το κάνουμε», λέει, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από το δρόμο μπροστά του. «Δεν υπάρχει άλλη επιλογή. Αν θέλουμε να ανακτήσουμε τον έλεγχο της κατάστασης, πρέπει να τον βρούμε και πρέπει να το κάνουμε γρήγορα».

«Το Λος Άντζελες είναι μια πολύ μεγάλη πόλη», μιλάω, επειδή είναι αλήθεια και επειδή ο τρόμος ζωγραφίζει συνεχώς χίλια και ένα χαοτικά σενάρια μέσα στο κεφάλι μου. «Θα είναι σαν να ψάχνεις βελόνα στα άχυρα».

«Όχι αν καταφέρω να φτάσω στο πεδίο της μάχης», λέει σοβαρός. «Είναι πιθανό ο Αζραήλ να βρίσκεται σε εκείνο το μέρος... Αν όντως βρίσκεται εδώ καταρχάς». Αφήνει έναν σύντομο, νευρικό αναστεναγμό. «Προς το παρόν, αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να βρούμε καταφύγιο. Θα σε αφήσω εκεί και θα βγω έξω να βρω τον Αζ για να τον φέρω μαζί μου».

«Δεν θα σε αφήσω να πας πουθενά μόνος», απαντώ, απότομα.

«Είσαι τρελή αν νομίζεις ότι θα σε αφήσω να εκτεθείς με τον τρόπο που σκοπεύεις να το κάνεις». Η σκληρότητα στον τόνο του Ντανιάλ καίει το στήθος μου. «Σου είπα: προτεραιότητά μου είναι να σε κρατήσω ασφαλής. Θα πάω μόνος μου να βρω τον Αζ, και αυτό δεν είναι προς συζήτηση. Λυπάμαι πολύ».

«Μα...»

«Μα τίποτα», με διακόπτει. «Μην επιμένεις, Κλόι. Τα πράγματα θα γίνουν με τον τρόπο μου ή δεν θα γίνουν καθόλου, καταλαβαίνεις;»

Ένα ίχνος θυμού διαπερνά το στήθος μου- αλλά, παρ' όλα αυτά, γνέφω άκαμπτα. Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή να συμπεριφέρομαι σαν ανώριμο παιδί. Δεν είναι το ώρα να ξεκινήσω έναν περιττό καυγά.

«Εντάξει», λέω μετά από μερικά δευτερόλεπτα, με τη φωνή μου να αλλάζει από το θυμό, και μετά πατάω γκάζι.