Όλος ο κόσμος έχει σταματήσει. Όλα - απολύτως όλα - έχουν σταματήσει να κινούνται. Έχουν πάψει να έχουν νόημα, επειδή είμαι εδώ, παγιδευμένη σε αυτόν τον μικρό χώρο που μου δημιούργησε ο Ντανιάλ. Γιατί είμαι έρμαιο της θέλησής του, του τρόπου που με φιλάει, του τρόπου που τα μεγάλα, δυνατά του χέρια με κρατούν στη θέση μου, ενώ τα χείλη του διεκδικούν και λεηλατούν τα πάντα από μένα.

Είμαι μια δέσμη νευρικών απολήξεων. Είμαι μια τρεμάμενη, ζαλισμένη μάζα που δεν μπορεί παρά να ανταποδώσει το απαλό, επείγον άγγιγμα με το οποίο με δέχεται.

Τα χέρια μου, ασταθή και αδέξια, σφίγγουν τις υγρές τούφες το κεφαλιού του και εκείνος κινείται λίγο πιο κοντά ως απάντηση.

Νιώθω την υγρασία του κορμού του να κολλάει στα ρούχα μου. Είμαι σε θέση να αισθανθώ τις σταγόνες που πέφτουν από τα βρεγμένα μαλλιά του να βρέχουν τα μάγουλά μου.

Το ένα του χέρι ταξιδεύει στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου και το άλλο τυλίγεται γύρω από τη μέση μου, έτσι ώστε να είμαι εδώ, φυλακισμένη στην αγκαλιά του. Εθισμένη από το γεύση του φιλιού του. Μαγεμένη από τον ρυθμό του γλυκού του χάδιου.

Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά που φοβάμαι ότι ανά πάσα στιγμή θα μπορούσε να ανοίξει μια τρύπα για να ξεφύγω μακριά. Φοβάμαι ότι θα είναι σε θέση να σκάσει λόγω της βίας με την οποία με χτυπάει στα πλευρά μου.

Απομακρύνομαι λίγο.

«Σε παρακαλώ, μη με απογοητεύσεις», ψιθυρίζω στο στόμα του, καθώς παίρνω ανάσα, αλλά η μόνη απάντηση που λαμβάνω είναι ένα ακόμα πιο επείγον φιλί.

Εκείνη τη στιγμή, τα πάντα χάνουν την εστίαση. Όλα βυθίζονται σε μια ελαφριά, γλυκιά ομίχλη, και ξαφνικά βρίσκομαι όρθια όταν το κάνει εκείνος. Βρίσκω τον εαυτό μου να τυλίγει τα χέρια γύρω από το λαιμό του και να στέκεται στις μύτες των ποδιών του, ώστε να μη χρειάζεται να σκύψει τόσο πολύ για να με φτάσει.

Έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο σκύβει για να ακουμπήσει τα δάχτυλά του στο πίσω μέρος των γονάτων μου και να σηκώσει το βάρος μου. Τυλίγω αντανακλαστικά τα πόδια μου γύρω από τους γοφούς του για λίγα δευτερόλεπτα πριν, χωρίς προειδοποίηση, αρχίσει να κινείται προς την έξοδο του μπάνιου.

Η πλάτη μου συγκρούεται με την ξύλινη πόρτα και ένας υπόκωφος ήχος μου ξεφεύγει αμέσως. Μια συγγνώμη βγαίνει ως μουρμουρητό από τα χείλη του δαίμονα που με κουβαλάει μαζί του, αλλά πεθαίνει ακριβώς στη μέση, όταν τα χείλη μου συναντούν τα δικά του και πνίγουν τον ήχο της φωνής του.

Ένα γρύλισμα είναι η μόνη απάντηση που λαμβάνω πριν ψάξω το πόμολο της πόρτας και την ανοίξω.

«Η βρύση», διαμαρτύρομαι στο στόμα του, καθώς αρχίζει να προχωράει μπροστά με εμένα μαζί του. Ξέρω ότι ακούγομαι σαν μία εντελώς ανόητη. Ότι, από όλα τα πράγματα στα οποία θα μπορούσα να συγκεντρωθώ, το ντους είναι το πιο ηλίθιο. Το πιο παράλογο. Ωστόσο, δεν μπορώ να κάνω αλλιώς.

Δεν μπορώ να σταματήσω να θέλω να κλείσω τη βρύση μια και καλή.

Μια βρισιά ξεφεύγει από τα χείλη του Ντανιάλ πριν με ρίξει στο πάτωμα, γυρίσει μακριά μου και πριν με προσοχή με αφήσει στο δάπεδο, απομακρυνθεί από μένα και επιστρέψει απ' εκεί που ήρθαμε για να κλείσει τη βρύση του νερού.

Στη συνέχεια με βρίσκει ξανά έξω από το μπάνιο και, χωρίς να πει λέξη, με στριμώχνει στον τοίχο του διαδρόμου για να με φιλήσει ξανά.

Τα χέρια μου ακουμπάνε στο λαιμό του και γλιστρούν πάνω στο σφιχτό, σκληρό στήθος του για λίγες στιγμές πριν με σηκώσει ξανά από το πάτωμα για να με μεταφέρει στην κρεβατοκάμαρα.

Ο ήχος του χτυπήματος της πόρτας πίσω μας είναι το μόνο πράγμα που μου δίνει να καταλάβω ότι μας έχει κλειδώσει μέσα και, ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου - αυτή που προσπαθεί συνεχώς να είναι λογική και συνετή - ψιθυρίζει ότι αυτό είναι λάθος. Ότι δεν πρέπει να τον αφήσω να εκμεταλλευτεί το πόσο ευάλωτη είμαι.

«Ντανιάλ...» ψιθυρίζω, καθώς απομακρύνομαι για να τον σταματήσω από το να με φιλήσει, αλλά εκείνος γλιστράει με το στόμα του κατά μήκος του σαγονιού μου μέχρι να φτάσει στο σημείο που συναντά το λαιμό μου. «Ντανιάλ, περίμενε».

Αλλά δεν σταματάει. Δεν σταματά να με φιλάει. Δεν παύει να με μπερδεύει με τον τρόπο που τα χέρια του γλιστρούν στο πίσω μέρος των μηρών μου.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου συνεχίζει να μου ζητάει να τον αναγκάσω να με αφήσει, αλλά το σώμα μου αρνείται να υπακούσει.

Αρνείται να απομακρυνθεί από αυτόν, γιατί πάντα ήθελα να μπορώ να το κάνω αυτό. Πάντα ήθελα να μπορώ να τον φιλάω με την ηρεμία μου και να τον αγγίζω χωρίς να το πληγώνω.

"Σταμάτα! Κλόι, σταμάτα! Σταμάτα επιτέλους!" ουρλιάζει η φωνή στο κεφάλι μου και αυτή τη φορά είναι τόσο δυνατή που αναγκάζω τον εαυτό μου να σπρώξει τον Ντανιάλ και μετά να κινηθεί στην αγκαλιά του και να ακουμπήσει ξανά στο έδαφος.

Απομακρύνομαι μερικά βήματα από αυτόν και τον αντιμετωπίζω.

«Πες μου ότι δεν είμαι ηλίθια που θέλω να σε πιστέψω». Προσπαθώ να ακούγομαι σκληρή, αλλά στην πραγματικότητα ακούγομαι ικετευτική. Αξιολύπητη.

«Πες μου ότι δεν είμαι ανόητος που προσπαθώ να μείνω στο πλευρό σου, ενώ ξέρω ότι δεν με θέλεις εδώ», ανταπαντάει, με βραχνή φωνή και την αναπνοή του να είναι ασταθής.

Δεν μπορώ να δω το πρόσωπό του στο σκοτάδι του δωματίου, αλλά αυτό δεν εμποδίζει την καρδιά μου να χάσει έναν χτύπο με τον τρόπο που μιλάει.

Κουνάω το κεφάλι μου σε φρενήρη άρνηση.

«Φοβάμαι τόσο πολύ», λέω και ακούγομαι πιο ασταθής από ποτέ. Περισσότερο πληγωμένη απ' όσο θα ήθελα να είμαι.

«Κι εγώ», ψιθυρίζει πίσω, και όλες οι άμυνες μου πέφτουν στο κενό εκείνη τη στιγμή.

«Ντανιάλ, αν ποτέ μας προδώσεις... Αν ποτέ...» Δεν μπορώ να τελειώσω την πρόταση. Δεν μπορώ καν να καταπιώ τον κόμπο που έχω στο λαιμό μου.

«Αρκετά, Κλόι». Η ικεσία χρωματίζει τη φωνή του. «Αρκετά. Σταμάτα όλη αυτή την τρέλα». Κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. «Σταμάτα να παίζεις παιχνίδια μαζί μου και πες μου επιτέλους αν θα μου δώσεις το τεκμήριο της αθωότητας ή όχι». Κάνει ένα βήμα πιο κοντά και μετά άλλο ένα. «Σταμάτα να μου το κάνεις αυτό. Σταμάτα να το κάνεις αυτό στον εαυτό σου. Απλά... Απλά πάρε μια απόφαση. Ό,τι κι αν είναι, θα το δεχτώ. Το μόνο που σου ζητώ είναι να σταματήσεις να παίζεις παιχνίδια. Αποφάσισες μια και καλή».

Είναι κοντά. Τόσο κοντά, που πρέπει να σηκώσω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω στα μάτια. Τόσο κοντά, που μπορώ να μυρίσω τη γήινη, φρέσκια μυρωδιά του δέρματός του.

Ένα μακρύ, τραχύ δάχτυλο διαγράφει τη γραμμή του σαγονιού μου και κλείνω τα μάτια μου καθώς νιώθω τον τρόπο που με χαϊδεύει.

«Ντανιάλ...» Το όνομά του ξεφεύγει από τα χείλη μου χωρίς να μπορώ να κάνω αλλιώς, και το νιώθω λες και τον ικετεύω για κάτι απλά λέγοντας το όνομά του.

«Το ξέρω», μουρμουρίζει σιγανά, σαν να μπορεί να διαβάσει το μυαλό μου. «Ξέρω πολύ καλά πώς αισθάνεσαι. Ξέρω πόσο πολύ με φοβάσαι και λυπάμαι. Λυπάμαι πολύ, Άγγελέ μου».

Προσπαθώ να στρέψω το πρόσωπό μου αλλού για να μην τον κοιτάζω απευθείας, αλλά εκείνος με το ένα χέρι του χουφτώνει το πρόσωπο μου για να με εμποδίσει να το κάνω.

«Σε παρακαλώ, Ντανιάλ. Σε παρακαλώ...» ζητάω και ξέρω ότι ξέρει για τι πράγμα μιλάω. Ξέρω ότι ξέρει ότι του ζητάω να μη λέει πια ψέματα.

«Είμαι πρόθυμος να βάλω φωτιά σε όλο τον κόσμο για σένα, Κλόι Χέντερσον. Είμαι διατεθειμένος να κάνω τα πάντα για να πάρω πίσω τις αναμνήσεις μου και να σε έχω ξανά», λέει και εκείνη τη στιγμή παραιτούμαι. Αφήνω όλο το φόβο, το άγχος και τον τρόμο να διαλυθούν στην αφόρητη επιθυμία που έχω να πιστέψω σε αυτόν. Να συνθλίψουν μέσα στην αυξανόμενη ελπίδα ότι η γλυκιά του φωνή και τα ζεστά του λόγια έχουν χτιστεί στο στήθος μου.

Στη συνέχεια, τυλίγω ένα χέρι γύρω από το πίσω μέρος του λαιμού του και τον τραβάω προς το μέρος μου για να του δώσω ένα φιλί στα χείλη.

Ένα βαθύ, βραχνό γρύλισμα αντηχεί στο στήθος του καθώς η γλώσσα μου αναζητά τη δική του χωρίς να ζητήσει άδεια, και τα πάντα γύρω μου χάνουν την εστίασή τους, θολώνουν και χρωματίζονται με απαλές, γλυκές αποχρώσεις.

Τα χέρια του είναι παντού, τα χείλη του με φιλούν έντονα, ο δεσμός μεταξύ μας βουίζει και τρέμει με μια βία που μου κόβει την ανάσα.

Ένα λαχάνιασμα ξεφεύγει από τα χείλη μου, καθώς το βάρος του σώματός του πάνω στο δικό μου με κάνει να καταλάβω ότι είμαστε στο κρεβάτι, και ξαφνικά όλα γίνονται θολά.

Είμαι μια δέσμη νευρικών απολήξεων. Μια χούφτα κοφτούς αναστεναγμούς, τρεμάμενα χάδια, φιλιά γεμάτα συναισθήματα καταπιεσμένα για χρόνια και φωτιά.

Καθαρή, ωμή φωτιά που καίει γι' αυτόν. Έντονη και καταστροφική φωτιά που το μόνο που θέλει είναι να με καταναλώσει. Για να με αποτελειώσει.

Ένα προς ένα, τα ρούχα εξαφανίζονται από το σώμα μου. Μία προς μία οι ανασφάλειες απομακρύνονται μέχρι να εκτεθούν και να γίνουν ευάλωτες, και μόνο τότε, που ο Ντανιάλ καταδέχεται να τις φιλήσει. Που ο Ντανιάλ αναλαμβάνει να διαγράψει τα και αφήσει επάνω σε αυτές έναν μανδύα από χάδια, ελπίδα, ηρεμία...

Είναι εκείνη τη στιγμή, ανάμεσα στα χέρια του - εν μέσω των φιλιών του - που όλος ο κόσμος αρχίζει να αποκτά νόημα. Που αρχίζει να κινείται με τον σωστό τρόπο.

«Ήσουν πάντα όμορφη σαν τον ουρανό, σαν Άγγελος», ψιθυρίζει, καθώς απομακρύνεται για να με κοιτάξει και, από εκείνη τη στιγμή, δεν υπάρχουν άλλα λόγια. Όχι άλλες αμφιβολίες και μόνο αυτός έχει απομείνει: πάνω μου, μέσα μου... Δεμένος μαζί μου με διαφορετικό τρόπο. Πιο βαθύ. Πιο σημαντικό. Πραγματικό πάνω απ' όλα.

Τότε, όταν όλα τελειώνουν, όταν γινόμαστε ένα, όταν περιοριζόμαστε να είμαστε μία δέσμη μπλεγμένα άκρα και κοφτές αναπνοές, με φιλάει ξανά.

«Κοιμήσου, Άγγελέ μου», ψιθυρίζει στο ημίφως, μετά από μια αιωνιότητα σιωπής.

Τα χέρια του αγκαλιάζουν το γυμνό μου σώμα και το κεφάλι μου ακουμπάει στο ζεστό του στήθος.

«Γιατί;»

«Γιατί είναι αργά». Ο Ντανιάλ ακούγεται διασκεδασμένος και συγχυσμένος ταυτόχρονα.

«Όχι». Αρνούμαι αργά. «Δεν αναφέρομαι σ' αυτό. Δεν σε ρωτάω αυτό».

Ένα μικρό γέλιο βγαίνει από τα χείλη του.

«Γιατί τι πράγμα;»

«Γιατί, Άγγελέ μου;» ρωτάω, και αυτή τη φορά ακούγομαι αμήχανη. Ντροπαλή. «Γιατί με λες έτσι;»

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι μακρά και τεταμένη και αυτό μου σπάει τα νεύρα, αλλά προσπαθώ να μην το δείχνω.

«Πάντα μου άρεσε ο νυχτερινός ουρανός», λέει μετά από μια μακρά στιγμή. «Τα αστέρια εκεί πάνω, μακριά από τα σύννεφα και τη ρύπανση που καλύπτουν τις ανθρώπινες πόλεις, είναι το πιο όμορφο πράγμα που υπάρχει. Και το δέρμα σου... οι μικρές κηλίδες που καλύπτουν όλο το σώμα σου... μου το θυμίζουν αυτό. Μου θυμίζουν πόσο όμορφος είναι ο ουρανός και πόσο μου αρέσει». Κάνει μια μικρή παύση. «Όταν βγήκα από τους λάκκους της κόλασης και σε είδα για πρώτη φορά, το πρώτο πράγμα που σκέφτηκα ήταν τα αστέρια, τον Παράδεισο, τους αγγέλους που υπάρχουν σε αυτόν».

«Για αυτό από εκείνη τη στιγμή με αποκάλεσες Άγγελέ μου» ψιθυρίζω, απαλά και διστακτικά.

Μου κάνει ένα νεύμα.

Αυτό που μόλις είπε ριζώνει στο στήθος μου και το κάνει με τέτοια δύναμη που πονάει. Έχει αίσθηση λες και θα μπορούσε να εκραγεί ανά πάσα στιγμή από τα συσσωρευμένα συναισθήματα.

Ξαφνικά, μια παλιά ανάμνηση γεμίζει το κεφάλι μου και με εμποδίζει να αναπνεύσω σωστά. Μια πρόταση στα λατινικά έρχεται στο μυαλό μου και μένει εκεί μέχρι να τρυπήσει την καρδιά μου βίαια.

«Είσαι όμορφη σαν άγγελος...» μουρμουρίζω σιγανά, και νιώθω τα χέρια του Ντανιάλ να σφίγγονται γύρω μου.

«Εγώ σου το είπα αυτό;» Το συναίσθημα στη φωνή του είναι τόσο, που ένας παράλογος κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Ναι». Καταφέρνω να πω.

«Δεν θυμάμαι», είναι ειλικρινής και ακούγεται μετανιωμένος, «αλλά μπορώ να συνεχίσω να το επιβεβαιώνω: Είσαι όμορφη σαν τον ουρανό, σαν άγγελος, Κλόι».

Δεν ξέρω τι να πω. Δεν ξέρω πώς να απαντήσω σε αυτό που μόλις είπε, οπότε, χωρίς άλλη καθυστέρηση, απλώνω το χέρι μου για να χουφτώσω την μια πλευρά του προσώπου του ώστε να διαγράψω ένα χάδι στο σαγόνι του.

«Ακόμα φοβάσαι;» Η φωνή του Ντανιάλ σπάει τη σιωπή για άλλη μια φορά, μετά από άλλη μια μακρά στιγμή σιωπής.

Παραμένω σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα.

«Δεν θέλω να σου πω ψέματα και να σου πω ότι δεν είμαι», λέω. «αλλά, αυτή τη στιγμή, αισθάνομαι ότι μπορώ να τον αντιμετωπίσω λίγο καλύτερα».

Ένα γλυκό φιλί τοποθετείται στον κρόταφό μου.

«Αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι προς το παρόν», ψιθυρίζει, ενώ τα χείλη του πιέζονται στο δέρμα μου.

Ένα χασμουρητό ξεφεύγει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή, και ένα απαλό, γλυκό γέλιο βγαίνει από μέσα του.

«Κοιμήσου», με μαλώνει, αλλά ακούγεται παιχνιδιάρικος και τρυφερός. «Χρειάζεσαι ξεκούραση».

«Κι εσύ επίσης», ψιθυρίζω, με τη φωνή μου νυσταγμένη.

«Θα το κάνω». Γνέφει. «Θα το κάνω εδώ, μαζί σου. Κοιμήσου τώρα. Το χρειάζεσαι».

Τα βλέφαρά μου πεταρίζουν καθώς παλεύουν να μείνουν ανοιχτά, αλλά καταφέρνω να του κάνω ένα νεύμα. Άλλο ένα φιλί τοποθετείται στο μέτωπό μου, και τα μπράτσα που με περικυκλώνουν με σφίγγουν και πάλι επάνω τους. Μετά κλείνω τα μάτια μου και αφήνομαι.

~°~

Ο ήχος από το βίαιο χτύπημα της πόρτας εισβάλλει στα αυτιά μου και τα μάτια μου ανοίγουν.

Η ζαλάδα και ο λήθαργος που έχει προκαλέσει ο ύπνο καθιστούν αδύνατο να κατανοήσω την εικόνα μπροστά στα μάτια μου, με τις αναμνήσεις που προσπαθούν να βγουν στην επιφάνεια.

Μόνο όταν περάσουν αρκετά δευτερόλεπτα, σιγά-σιγά, ο κόσμος αρχίζει να αποκτά εστίαση. Εκείνη τη στιγμή, το αγόρι που κοιμάται δίπλα μου ανοίγει απότομα τα μάτια του.

Το βλέμμα μου - νυσταγμένο, βαρύ και κουρασμένο - είναι προσηλωμένο στο γκρίζο του δαίμονα που ακουμπούσε στο πλάι δίπλα μου, ως καθώς εκατοντάδες αναμνήσεις πλημμυρίζουν το κεφάλι μου.

Όλα όσα συνέβησαν χθες το βράδυ με χτυπάνε με τη βιαιότητα και, ξαφνικά, η ντροπή και η αμηχανία ζεσταίνουν το πρόσωπό μου.

«Τι ήταν αυτό;» Η φωνή του Ντανιάλ, βραχνή από τον ύπνο, γεμίζει τα αυτιά μου και ένα ρίγος διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

Ετοιμάζομαι να ανοίξω το στόμα μου για να απαντήσω, όταν το απότομο χτύπημα επανέρχεται.

Εκείνη τη στιγμή, ο Ντανιάλ ανασηκώνεται και σηκώνεται από το κρεβάτι για να αρπάζει το βρεγμένο τζιν που άφησε στο πάτωμα χθες το βράδυ.

«Ναι;» Φωνάζει, καθώς φοράει το παντελόνι του, δίνοντάς μου παράλληλα μια υπέροχη θέα των οπισθίων του.

Η ζέστη - που ήδη έχει χρωματίσει το πρόσωπό μου με ροζ αποχρώσεις - εξαπλώνεται στο λαιμό και το στήθος μου.

«Λυπάμαι που διακόπτω», λέει η ανήσυχη φωνή του Άαρον από την άλλη άκρη του δωματίου, «αλλά πρέπει να κατεβείτε. Τώρα».

Τα μάτια του Ντανιάλ συναντούν τα δικά μου και μια λάμψη ανησυχίας κατακλύζει τα σωθικά μου, αλλά καταφέρνω να σηκωθώ όρθια, τυλίγοντας το σεντόνι γύρω μου, να βαδίσω μέχρι την ντουλάπα και να πάρω μερικά ρούχα.

Δεν λέει τίποτα καθώς ντύνομαι με την πλάτη μου γυρισμένη προς αυτόν.

Ούτε λέει τίποτα όταν μου ανοίγει την πόρτα και ερχόμαστε αντιμέτωποι με την εικόνα του Άαρον, που δείχνει εξαντλημένος και ανήσυχος.

Το ίνκουμπους δεν κάνει κανένα σχόλιο για το γεγονός ότι περάσαμε τη νύχτα στο ίδιο δωμάτιο. Ούτε λέει τίποτα για τον τρόπο που έφυγα από το σπίτι χθες. Για να πω την αλήθεια, δεν ξέρω πώς αυτός δεν φαίνεται να εκπλήσσεται που με βλέπει, δεδομένου ότι δεν είχαμε ενημερώσει κανέναν ότι ήμασταν σπίτι.

Δεν ξέρω τι ώρα επέστρεψαν αυτός και οι μάγισσες. Ούτε ξέρω γιατί κανείς δεν καταδέχτηκε να έρθει να ελέγξει αν επέστρεψα.

"Ίσως έφτασαν όταν εσείς και ο Ντανιάλ ήσασταν..."

Κλείνω δυνατά τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα, για να διώξω μακριά τον ειρμό της σκέψης μου.

"Ίσως μπήκαν στο δωμάτιό σου ενώ κοιμόσουν και σε είδαν μαζί του. Ίσως γι' αυτό δεν πρόσεξες καν ότι μπήκαν: γιατί ήσουν πολύ απασχολημένη με άλλα πράγματα", επιμένει η φωνή στο κεφάλι μου και δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου, καθώς παίρνω μια βαθιά ανάσα.

«Τι συμβαίνει;» Ο Ντανιάλ είναι αυτός που αναλαμβάνει να σπάσει τη σιωπή και να με βγάλει από τις σκέψεις μου.

Ο Άαρον μας κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα προτού κουνήσει το κεφάλι του προς την κατεύθυνσή της σκάλας και κατευθυνθεί προς τον κάτω όροφο.

Χωρίς να πούμε λέξη, τον ακολουθούμε.

Όταν φτάνουμε στον κάτω όροφο, το πρώτο πράγμα που βλέπω είναι οι μάγισσες μαζεμένες μπροστά στην τηλεόραση.

Κανείς τους δεν μας κοιτάζει όταν τοποθετούμαστε αρκιβώς πίσω τους για να κοιτάξουμε προς την κατεύθυνση της οθόνης.

Δείχνουν τόσο απορροφημένες και συγκλονισμένες, που σχεδόν τολμώ να ορκιστώ ότι δεν αντιλαμβάνονται καν την παρουσία μας.

Ετοιμάζομαι να ρωτήσω τι συμβαίνει, όταν μια γυναικεία φωνή στην τηλεόραση τραβάει την προσοχή μου.

«Η λεηλασία έχει ήδη αρχίσει. Ο πανικός στους δρόμους είναι αισθητός, και μάλιστα τώρα που ο στρατός έχει αρχίσει να επεμβαίνει», λέει ο ανταποκριτής των πρωινών ειδήσεων, ενώ πίσω της, τα κτίρια μιας πόλης ξεπροβάλλουν τεράστια και επιβλητικά. «Μέχρι στιγμής, η φύση των πλασμάτων είναι άγνωστη που έχουν καταλάβει την οροφή του Πύργου της τράπεζας των ΗΠΑ, αλλά αυτόπτες μάρτυρες ισχυρίζονται ότι είναι όντα ουράνιας φύσης».

«Τι στο διάολο;» Με το ζόρι μπορώ να προφέρω όταν, εκείνη τη στιγμή, ο φακός της φωτογραφικής μηχανής ανοίγει για να εστιάσει σε εκατό περίπου φωτεινές κουκκίδες που πετούν πάνω από τα κτίρια του Λος Άντζελες, Καλιφόρνια.

«Γαμώτο...» ξεστομίζει ο Ντανιάλ, με τη φωνή του βραχνή.

«Α-αυτοί είναι άγγελοι;» ρωτάει η Νόρα, με τη φωνή της ασταθή από τον πανικό.

«Είναι». Ο Άαρον γνέφει.

«Τι στο διάολο κάνουν;» Είναι η σειρά μου να μιλήσω.

«Αρχίζουν τον πόλεμο», λέει ο Ντανιάλ και το βλέμμα μου πέφτει πάνω του, μόνο για να μόνο για να συναντηθώ με το σκληρό, σκοτεινιασμένο βλέμμα του, το οποίο είναι προσηλωμένο στην οθόνη. «Μας τελείωσε ο χρόνος. Πρέπει να κάνουμε κάτι και πρέπει να το κάνουμε τώρα αμέσως».