Ο Ντανιάλ ανασηκώνεται και πάλι. Τρεμάμενος, αδύναμος, ταλαντευόμενος... αλλά τα καταφέρνει. Εγώ, από την άλλη πλευρά, δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω.

Μοιάζει σαν να είναι έτοιμος να καταρρεύσει. Λες και, από στιγμή σε στιγμή, πρόκειται να καταρρεύσει στο έδαφος, νικημένος από ό,τι του συνέβη κατά τη διάρκεια των τελευταίων ωρών.

«Τι ήταν αυτό που...;» Δεν μπορώ καν να τελειώσω η φράση, καθώς πέφτει ξανά στο έδαφος.

Αμέσως, το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου ξυπνάει και σπεύδω προς το μέρος του. Πηγαίνω εκεί που βρίσκεται για να τον βοηθήσω να σηκωθεί.

«Κλόι», ψιθυρίζει σιγανά, αλλά δεν ακούγεται σαν να προσπαθεί να μου πει κάτι. Είναι σαν να προσπαθεί να πείσει τον εαυτό του ότι βρίσκομαι εκεί, ακριβώς μπροστά του. «Κλόι».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μπερδεμένη.

«Τι σου συνέβη;» Ο τρόμος τρυπώνει στον τόνο της φωνής μου. Εκατοντάδες χαοτικά σενάρια στροβιλίζονται στο κεφάλι μου και συγκρούονται μεταξύ τους, κάνοντας την αγωνία να αυξάνεται με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει.

Δεν λέει τίποτα. Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να σφίγγει τα τρεμάμενα δάχτυλά του στο υλικό του μπουφάν που φοράω. Τα χέρια μου - ανήσυχα και νευρικά - ανεβοκατεβαίνουν στα μπράτσα και στον κορμό του, αναζητώντας κάποιο είδος πρόσθετου τραυματισμού σε αυτό που ήδη ταλαιπωρεί την πλάτη του.

Στην πορεία, το βάρος του σώματός του πέφτει πάνω στο δικό μου και η ανάσα του, ζεστή και πυκνή, με χτυπάει κατευθείαν στο λαιμό.

Μια ανατριχίλα με διαπερνά σχεδόν αμέσως, αλλά αγνοώ την αίσθηση για να συγκεντρωθώ στη σχολαστική επιθεώρηση.

«Είμαι μια χαρά». Το τρεμάμενο λαχάνιασμα που βγαίνει από τα χείλη του μόλις που ακούγεται.

Η ανακούφιση και ο τρόμος που συγκρούονται μέσα μου είναι σχεδόν τόσο έντονα όσο και η επιθυμία μου να συνεχίσω να εξετάζω το σώμα του για τραύματα.

«Τι σου συνέβη;» Ο πανικός είναι αισθητός στη φωνή μου. «Ποιος σου το έκανε αυτό;»

Από την μια στιγμή στην άλλη, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι αυτό που είπαν οι φωνές των οντοτήτων πριν από λίγα λεπτά. Στην πιθανότητα να τον έχουν βρει οι Πρίγκιπες της Κόλασης.

«Κανείς δεν μου έκανε τίποτα», ψιθυρίζει και η φωνή του σβήνει. «Εγώ το έκανα αυτό στον εαυτό μου. Προσπαθούσα να...» Κάνει μια παύση. Ακούγεται ταραγμένος. Ντροπιασμένος. «Προσπαθούσα να γλιστρήσω με ένα φτερό».

Δεν κουνιέμαι. Τολμώ να πω ότι δεν αναπνέω καν. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να αφομοιώσω το ανεξέλεγκτο πλήθος συναισθημάτων που με κατακλύζουν από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, η αναπνοή μου κόλλησε στους πνεύμονες μου και οι μύες μου είναι σφιγμένοι και άκαμπτοι, και δεν ξέρω αν είναι λόγω της συνάντησης που μόλις είχα με τις οντότητες που επρόκειτο να μου επιτεθούν, ή της παρουσίας του Ντανιάλ σε αυτό το μέρος...

... Ή αυτό που μόλις μου είπε.

Αργά, ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια αργά ανασηκώνεται λίγο, ώστε να μπορεί να με κοιτάξει για άλλη μια φορά.

«Τι...;» Η φωνή μου είναι ένας τρεμάμενος, δύσπιστος ψίθυρος.

«Ήθελα να σε βρω», λέει. «Ήθελα να προσπαθήσω να πετάξω, ή να γλιστρήσω ή να κάνω κάτι για να σε βρω, αλλά με αυτό το άχρηστο γαμημένο φτερό που έχω...» Κουνάει το κεφάλι του απογοητευμένος και αμήχανος. «Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα».

Ένας αφόρητος πόνος κυριεύει το στήθος μου εκείνη τη στιγμή και είναι τόσο έντονος και συγκλονιστικός, που δυσκολεύομαι να αναπνεύσω. Δάκρυα οδύνης, ενοχής και θλίψης τρέχουν στα μάτια μου, αλλά δεν αφήνω κανένα από αυτά. Όχι όταν αυτός σηκώνει το μεγαλύτερο βάρος αυτή τη στιγμή.

«Έλα εδώ», λέω, αγνοώντας εντελώς το αίσθημα ανησυχίας που με διακατέχει. «Πρέπει να ελέγξουμε αυτό το τραύμα».

Μια διαμαρτυρία τον εγκαταλείπει σχεδόν αμέσως, αλλά την αγνοώ τελείως καθώς τυλίγω το ένα του χέρι γύρω από το λαιμό μου και ένα από τα δικά μου γύρω από τον κορμό του.

Χωρίς να πω λέξη, τον τραβάω προς τα επάνω. Ένα οδυνηρό βογγητό ξεφεύγει από τα χείλη του δαίμονα, αλλά δεν αντιστέκεται καθώς εγώ όπως μπορώ, αρχίζω να προχωρώ μ' αυτόν μαζί μου.

Έχω έντονη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο τα πόδια του αρχίζουν να γίνονται αδέξια και αδύναμα, και πανικός εκρήγνυται στον οργανισμό μου όταν, ξαφνικά, βρίσκομαι να κουβαλάω όλο του το βάρος.

"Λιποθύμησε;" ρωτάει το υποσυνείδητό μου, τρομαγμένο, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να το σπρώξει βαθιά μέσα στο μυαλό μου, καθώς κινούμαι προς το αυτοκίνητο που είναι σταθμευμένο λίγα βήματα μακριά.

Ένα πνιχτό βογγητό βγαίνει από τα χείλη μου καθώς, μετά από μερικές στιγμές, τοποθετώ το σώμα του Ντανιάλ στη θέση του συνοδηγού του αυτοκινήτου της Ζεάνα. Η λαχανιασμένη αναπνοή μου είναι το μόνο πράγμα που που προδίδει την προσπάθεια που κατέβαλα για να κουβαλήσω το βάρος του λίγα μόνο μερικά μέτρα- ωστόσο, η υπερηφάνεια δεν μου επιτρέπει να παραδεχτώ ότι είμαι εξαντλημένη. Δεν μου επιτρέπει να παραδεχτώ ότι αυτή η μικρή διαδρομή με έβαλε σε δύσκολη θέση.

Η αντίδραση του δαίμονα στην ξαφνική μου κίνηση είναι ένα αμυδρός, επώδυνος ήχος. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω ακόμα αν έχει τις αισθήσεις του ή όχι. Ούτε ξέρω πόσο βαριά τραυματισμένος είναι, καθώς το σκοτάδι της νύχτας μόλις και μετά βίας μου επέτρεψε να κοιτάξω τις σκούρες κηλίδες στους επιδέσμους του.

Ο φόβος που νιώθω αυτή τη στιγμή είναι επώδυνος και ασφυκτικός, αλλά δεν το αφήνω να με κυριεύσει. Δεν το επιτρέπω να με παραλύσει.

Έτσι, χωρίς να χάσω ούτε ένα δευτερόλεπτο, επικεντρώνω όλη μου την προσοχή στο να τον βολέψω, να του βάλω τη ζώνη ασφαλείας στον κορμό του, να κλείσω την πόρτα και να περάσω γύρω από το όχημα μέχρι να φτάσω στην πλευρά του οδηγού.

Μόλις γίνει αυτό, βάζω μπροστά το αυτοκίνητο με τέρμα γκάζι.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να φτάσουμε στο σπίτι των μαγισσών, αλλά μοιάζει με αιωνιότητα.

Σαν ολόκληρος ο κόσμος να είχε επιβραδυνθεί, αλλά ο χρόνος συνέχισε να κινείται με τη συνηθισμένη του ταχύτητα, αφήνοντας αυτό το ύπουλο και απελπισμένο αίσθημα σωματικής βραδύτητας. Αυτή η οδυνηρή αίσθηση να κινείται σε αργή κίνηση, ενώ αυτό που χρειάζεται είναι να τρέξει με πλήρη ταχύτητα.

Τα φώτα σε όλη την κατοικία είναι σβηστά. Ούτε καν το φως της βεράντας έχει ανάψει και αυτό με βγάζει εκτός ισορροπίας. Όλα τα άτομα που ζουν σε αυτό το σπίτι συνήθως πέφτουν για ύπνο αργά το βράδυ, οπότε δεν ξέρω αν πραγματικά αποφάσισαν να πάνε νωρίς για ύπνο ή αν είναι αργότερα από ό,τι νόμιζα.

Βγαίνω από το αυτοκίνητο. Ο ήχος του χτυπήματος της πόρτας με ακολουθεί καθώς κατευθύνομαι προς την κύρια είσοδο του σπιτιού και ξεκλειδώνω την πόρτα. Μόλις το κάνω αυτό, επιστρέφω πίσω όσο πιο γρήγορα μπορώ για να βγάλω έξω τον βαριά τραυματισμένο δαίμονα που βρισκόταν ακόμα στο εσωτερικό του οχήματος.

Τα χέρια μου δουλεύουν στη ζώνη ασφαλείας για λίγα δευτερόλεπτα πριν, χωρίς να χάσω χρόνο, τυλίξω τα χέρια μου γύρω από τον κορμό του Ντανιάλ για να τον τραβήξω προς τα πάνω.

Ένας πνιγμένος, επώδυνος αναστεναγμός τον αφήνει και σταματάω απότομα για λίγα δευτερόλεπτα όταν ακούω. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα τεταμένης σιωπής, ψελλίζω μια συγγνώμη από το στόμα μου, και μετά συνεχίζω το έργο μου.

Μια διαμαρτυρία ξεφεύγει από τα χείλη του καθώς τον βγάζω από το αυτοκίνητο, και μόνο τότε συνειδητοποιώ ότι έχει ακόμα τις αισθήσεις του... ή κάτι τέτοιο.

Ο δαίμονας μουρμουρίζει κάτι ακατανόητο την ώρα που προσπαθώ -για άλλη μια φορά- να σηκώσω το βάρος του και, αυτή τη φορά, με λίγη βοήθεια από αυτόν, καταφέρνω να τον τραβήξω έξω από το όχημα.

Το να φτάσουμε στα σκαλοπάτια της βεράντας δεν μας παίρνει αρκετό χρόνο. Δεν είναι κι το πιο εύκολο έργο αλλά δεν είναι τόσο τρομερό τώρα που με βοηθάει λίγο στη διαδικασία.

Μόλις περάσουμε τα σκαλοπάτια και φτάσουμε στην είσοδο του σπιτιού, μπαίνουμε μέσα και κατευθυνόμαστε προς το σαλόνι. Στη συνέχεια, τον τοποθετώ προσεκτικά σε μια από τις πολυθρόνες.

Στη συνέχεια επιστρέφω από τον δρόμο που ήρθα και βγαίνω στο δρόμο για να κλείσω την πόρτα του αυτοκινήτου. Επιστρέφω μέσα, κλείνω την πόρτα του σπιτιού.

Ένας κουρασμένος, κοφτός αναστεναγμός μου ξεφεύγει και πρέπει να αφιερώσω λίγα λεπτά πριν μαζέψω το κουράγιο μου και επιστρέψω στο σαλόνι. Καθώς το κάνω αυτό, τα φώτα ανάβουν με κάθε βήμα μου, δίνοντας μία λιγότερη τρομακτική όψη σε όλο το χώρο.

Το βάδισμά μου επιβραδύνεται μόλις φτάσω στο σημείο όπου αναπαύεται ο δαίμονας - αλλά, μόνο όταν είμαι πολύ κοντά, σηκώνει το πρόσωπό του από το έδαφος για να με αντιμετωπίσει. Εκείνη τη στιγμή, ο δισταγμός κερδίζει έδαφος μέσα μου.

Εκατό συναισθήματα φτερουγίζουν στο στήθος μου καθώς τα μάτια μας συναντιούνται, αλλά καταφέρνω να μην τον αφήσω να το καταλάβει καθώς πλησιάζω λίγο πιο κοντά.

«Πόσο άσχημα είσαι χτυπημένος;» Δεν θέλω να ακουστώ πολύ ανήσυχη, αλλά δεν μπορώ να το αποφύγω.

Εκείνος, παρόλο που δείχνει κουρασμένος και αδύναμος, κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Όχι και τόσο άσχημα», λέει, αλλά ο τραχύς ήχος της φωνής του μου λέει το αντίθετο.

Αγκαλιάζω τον εαυτό μου, καθώς καταπνίγω την ξαφνική παρόρμηση να εξετάσω το σώμα του για άλλη μια φορά.

«Λιποθύμησες». Ο κατηγορηματικός τόνος με τον οποίο μιλάω είναι αρκετό για να κάνει το βλέμμα του να σκοτεινιάσει κατά αρκετές αποχρώσεις.

«Δεν το έκανα», λέει σε άμυνα, αλλά ξέρει ότι δεν με έχει πείσει καθόλου.

Είναι η σειρά μου να αρνηθώ.

«Πρέπει να σταματήσεις να είσαι πεισματάρης και να μου πεις πόσο πολύ έχεις πληγωθεί», λέω, με τον τόνο μου σκληρό και αυστηρό. «Τι πραγματικά συνέβη. Σου επιτέθηκε κάποιος;»

«Γιατί επιμένεις πάντα να αμφισβητείς ό,τι σου λέω; Ξεστομίζει ο Ντανιάλ προς το μέρος μου. «Σου λέω την αλήθεια. Αν δεν θες να με πιστέψεις, αυτό είναι δικό σου πρόβλημα». Προσπαθεί να σταθεί όρθιος αλλά στην πορεία, τρεκλίζει και πέφτει ξανά στον καναπέ.

Εκείνη τη στιγμή, η ντροπή και η αδυναμία βάφουν τα χαρακτηριστικά του.

«Πώς περιμένεις να πιστέψω ότι είσαι καλά, όταν δεν μπορείς καν να σταθείς όρθιος;» ρωτώ, αλλά ακούγομαι λιγότερο σκληρή από ό, τι πριν από λίγα δευτερόλεπτα.

Τα μάτια του καρφώνονται στα δικά μου.

«Είμαι αδύναμος, εντάξει;» Η ταπείνωση χρωματίζει την έκφρασή του αλλά δεν παίρνει τα μάτια του από πάνω μου ούτε για μια στιγμή. «Δεν έχω συνέλθει πλήρως ακόμα. Έχω ανοίξει την πληγή μου στην προσπάθεια να κάνω κάτι χρήσιμο για να σε αναζητήσει. Αυτή είναι η καταραμένη αλήθεια. Για μια φορά, πίστεψέ την. Σε παρακαλώ».

Αποστρέφω το βλέμμα. Τα πάντα μέσα μου σφίγγονται τη στιγμή που τα ανάμεικτα συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου και ξαφνικά όλα όσα συνέβησαν σήμερα το πρωί αισθάνονται παράξενα. Λιγότερο και περισσότερο σημαντικό ταυτόχρονα. Τόσο ασήμαντο όσο και πολύτιμο - και γι' αυτό σιωπώ. Δεν ξέρω καν αν υπάρχει κάτι που μπορώ να πω ως απάντηση. Αν πρέπει να εμπιστευτώ αυτό που λέει τώρα.

«Θα φύγω από εδώ, Κλόι». Η φωνή του Ντανιάλ κάνει όλη μου την προσοχή να στραφεί σε αυτόν με μια βίαιη κίνηση. «Αν πραγματικά δεν με θέλεις κοντά σου, θα φύγω. Ακριβώς όπως μου ζήτησες». Το βλέμμα του, αποφασισμένο, σκληρό και σταθερό, είναι καρφωμένο πάνω μου και ολόκληρο το σώμα μου τρέμει υπό την έντονη εξέτασή του. «Αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα ξανακάνεις κάτι παρόμοιο με αυτό που έκανες σήμερα. Όλοι εκεί έξω σε ψάχνουν».

Μια χούφτα πέτρες κατακάθονται στο στομάχι μου.

«Τι;»

«Αυτό που άκουσες». Ο Ντανιάλ με κοιτάζει με αυστηρό βλέμμα. «Όλοι βγήκαν έξω μετά από σένα σήμερα το πρωί και κανείς δεν έχει επιστρέψει γιατί σε ψάχνουν. Ήταν πολύ ανήσυχοι πριν φύγουν. Οι μάγισσες, ο Αζραήλ, ο Άαρον... Όλοι έχουν φρικάρει στη σκέψη ότι ξεφεύγεις από τα πάντα για τους πιο ηλίθιους λόγους».

Η καρδιά μου σφίγγεται.

«Με ψάχνουν γιατί αν μου συμβεί κάτι...»

«Σε ψάχνουν επειδή νοιάζονται για εσένα». Ο δαίμονας με διακόπτει. «Σταμάτα να σκέφτεσαι ότι όλοι προσπαθούν να σε χρησιμοποιήσουν. Σε αναζητούν επειδή σημαίνεις κάτι στη ζωή τους. Γιατί, ακόμα κι αν δεν είμαι σε θέση να το καταλάβω, μοιράζονται έναν δεσμό μαζί σου. Ένα που θα μπορούσε να είναι, ακόμα πιο δυνατό από αυτό που μοιραζόμαστε εμείς οι δυο». Τα βλέφαρά του κλείνουν από την κούραση, αλλά τα ανοίγει ξανά για να με κοιτάξει. «Δεν πρόκειται να σε αφήσω να τους κάνεις ξανά κάτι τέτοιο εξαιτίας μου, οπότε αν θέλεις πραγματικά να φύγω, θα το κάνω. Αλλά πρώτα πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα ξανακάνεις κάτι τόσο ηλίθιο όσο αυτό που έκανες σήμερα. Πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα ξαναβάλεις τον εαυτό σου σε κίνδυνο».

«Γιατί μου το κάνεις αυτό;» Η μομφή στη φωνή μου τα λέει όλα. Ο τρόπος που προφέρω αυτή την ερώτηση μιλάει για εγκατάλειψη, δυσπιστία, ηλίθιες ελπίδες και ψευδαισθήσεις φτιαγμένες από το πιο λεπτό γυαλί. Μιλάει για το πόσο πολύ θέλω να τον εμπιστευτώ και πόσο λίγο νόημα βρίσκω στην ιδέα.

«Αύριο το πρωί θα είμαι έτοιμος να φύγω», λέει. «Απλά χρειάζομαι λίγη ξεκούραση. Υπόσχομαι να μην σε ενοχλήσω πάρα πολύ. Θα είναι μόνο μέχρι αύριο».

Αγωνία, άγχος, φόβος... Όλα συσσωρεύονται στο στήθος μου και απειλούν να εκραγούν σε ανά πάσα στιγμή.

Η σύγκρουση αντικρουόμενων συναισθημάτων καταλαμβάνει το σώμα μου. Σφίγγει την ψυχή μου και με κάνει να πέσω σε ένα σπιράλ απογοήτευσης και απελπισίας που ούτε εγώ δεν είμαι σε θέση να κατανοήσω.

Ένα μέρος του εαυτού μου, το μέρος του εαυτού μου που λαχταράει τρελά για ένα ίχνος κανονικότητας, είναι ευγνώμων για τα λόγια του - ευγνώμων που θέλει να φύγει. Αλλά ένα άλλο μέρος, το μέρος που είναι ακόμα προσκολλημένο στη πιθανότητα να γίνει ο Ντανιάλ που ήξερα, φωνάζει δυνατά μέσα στο κεφάλι μου. Ουρλιάζει με απελπισία και αγωνία στη σκέψη ότι θα τον χάσω ξανά.

«Εντάξει», λέω, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές.

Εκείνος, με τα μάτια του σκοτεινιασμένα και γεμάτα συναισθήματα που δεν μπορώ να αναγνωρίσω, γνέφει.

«Καλώς», λέει και γνέφει προς την κατεύθυνση της σκάλας. «Μπορώ να πάω επάνω να πλυθώ;»

Είναι η σειρά μου να γνέψω.

Μουρμουρίζει ένα ευχαριστώ ως απάντηση και σηκώνεται όρθιος. Δεν παραλείπω να παρατηρήσω τον τρόπο που το σώμα του γέρνει προς τα εμπρός και πώς τα χέρια του τεντώνονται ελαφρώς για να κρατήσει την ισορροπία του, αλλά δεν πάω να τον βοηθήσω. Δεν τολμώ.

Ο δαίμονας τρεκλίζει μερικά βήματα πριν καταφέρει να παραμείνει όρθιος σταθερά, και μόλις το κάνει, κινείται προς την κατεύθυνση των σκαλοπατιών και εξαφανίζεται από το οπτικό μου πεδίο.

Δεν κοιτάζει προς την κατεύθυνσή μου κατά τη διαδικασία. Απλά ανεβαίνει επάνω χωρίς να μου δώσει ούτε ελάχιστη από την προσοχή του.

~°~

Ο Ντανιάλ είναι κλειδωμένος στο μπάνιο του επάνω ορόφου για περισσότερα από σαράντα λεπτά. Έχουν περάσει πάνω από δέκα που βρίσκομαι εδώ μπροστά στην πόρτα, προσπαθώντας να αποφασίσω τι να κάνω.

Η καρδιά μου, από τη μία πλευρά, δεν παύει να με επιπλήττει που τον άφησα μόνο του και πληγωμένο. Μου λέει ότι πρέπει να χτυπήσω την πόρτα για να ελέγξω αν είναι καλά. Αλλά, το κεφάλι μου, αυτό που δεν έχει σταματήσει να ψιθυρίζει χαμηλά, στα βάθη των σκέψεών μου, μου λέει ότι δεν πρέπει να ανησυχώ γι' αυτόν. Ότι όλο αυτό το θέμα με την ανοιχτή πληγή είναι απλά ένα τέχνασμα του για να μείνει δίπλα μου λίγο περισσότερο. Ότι όλα αυτά τα κάνει γιατί θέλει να κερδίσει λίγο χρόνο για να εφαρμόσει ό,τι έχει σχεδιάσει.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται από τη μύτη μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει τις σκοτεινές σκέψεις μακριά χωρίς να τα καταφέρνω.

Η ύπουλη φωνή που συνεχίζει να ψιθυρίζει ξανά και ξανά πράγματα που μου φαίνονται σκληρά και δυσάρεστα - αλλά η καρδιά μου, που είναι αποφασισμένη να προσκολληθεί στις αναμνήσεις του παλιού Ντανιάλ, συνεχίζει να την διαψεύδει.

Μια κατάρα ξεφεύγει από τα χείλη μου τη στιγμή που η σύγχυση κάνει την εμφάνισή της και παίρνω άλλη μια βαθιά ανάσα, σε μια αδύναμη προσπάθεια να καταπνίξω την επανάσταση μέσα μου.

"Τι κάνεις στον εαυτό σου, Κλόι;"

Παίρνω άλλη μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει με τη βραδύτητα ενός κουρασμένου, καταβεβλημένου αναστεναγμού.

"Δεν είσαι τέτοιο άτομο", λέω στον εαυτό μου.

"Ό,τι κι αν σου έκανε, δεν είσαι τέτοιος άτομο. Δεν μπορείς να τον αφήσεις έτσι πληγωμένο. Χτύπησε την πόρτα, έλεγξε αν είναι καλά και φύγε. Αυτό είναι όλο. Απλά σιγουρέψου ότι είναι καλά. Αυτό είναι όλο".

Ανοίγω τα μάτια μου και κοιτάζω την είσοδο του μπάνιου και, σιγά σιγά, ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

Το άγχος και η νευρικότητα, σε συνδυασμό με τον ρυθμικό ήχο του νερού στο ντους, κάνουν την καρδιά μου να χτυπά ακανόνιστα.

Δεν ξέρω γιατί είμαι τόσο ανήσυχη. Δεν ξέρω γιατί φοβάμαι τόσο πολύ.

Απλώνω το χέρι μου. Τα δάχτυλά μου κλείνουν γύρω από το πόμολο της πόρτας και διστάζω για μια στιγμή.

"Ίσως πρέπει να χτυπήσεις ξανά", ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και υπακούω. Εκείνη τη στιγμή, το ελεύθερο χέρι μου σηκώνεται σε γροθιά και χτυπάει το ξύλο πιο έντονα από πριν.

Και πάλι, δεν υπάρχει καμία απάντηση.

Ο πανικός που εισχωρεί στο στομάχι μου έχει γίνει ανυπόφορος και έχω λαχανιάσει από τον αριθμό των καταστροφικών σεναρίων που γεμίζουν το κεφάλι μου. Η εικόνα του, ξαπλωμένος αναίσθητος στο πάτωμα του μπάνιου, με μια λίμνη αίματος γύρω του, συνεχίζει να με βασανίζει. Η εικόνα του, να πεθαίνει μέσα σε αυτόν τον μικρό χώρο είναι κάτι περισσότερο από όσο μπορούν να αντέξουν τα ταλαιπωρημένα νεύρα μου.

Ο πόνος στο στήθος μου είναι συντριπτικός. Τόσο πολύ, που δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε τίποτα άλλο. Τόσο πολύ, που δεν ξέρω αν είμαι πραγματικά εγώ ή είναι ο δεσμός που με συνδέει με τον Ντανιάλ που με καλεί.

«Γαμώτο», μουρμουρίζω με θυμό και, χωρίς άλλη σκέψη, ανοίγω την πόρτα.

Ο ατμός του δωματίου με χτυπάει κατευθείαν καθώς μπαίνω μέσα. Η αποπνικτική ζέστη που προκαλείται από το ζεστό νερό κάνει την αναπνοή μου πιο ακανόνιστη από πριν και, καθώς συνηθίζω την έλλειψη όρασης, μένω ακίνητη.

«Ντανιάλ;» Ακούγομαι ασταθής, βραχνή και φοβισμένη. Δεν με νοιάζει που είναι έτσι. Αυτή τη στιγμή, δεν με νοιάζει καθόλου να ακούγομαι σαν εντελώς ηλίθια τρομοκρατημένη.

Δεν υπάρχει καμία απάντηση.

Κάνω μερικά βήματα προς την κατεύθυνση της μπανιέρας με ένα νευρικό - τρομοκρατημένο βάδισμα.

«Ντανιάλ;» Τον φωνάζω ξανά. «Ντανιάλ, είσαι...;»

Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου μόλις τον βλέπω. Η καρδιά μου σταματάει για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, η αδρεναλίνη ξεχειλίζει από τον οργανισμό μου, μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου, και ο τρόμος, ο πανικός αναμειγνύονται μέσα μου με βία και ένταση.

Ο Ντανιάλ είναι εκεί, εντελώς βυθισμένος μέσα στη γεμάτη νερό μπανιέρα, τα μάτια του κλειστά, τα χέρια του νωχελικά, οι ματωμένοι επίδεσμοι γύρω από τον κορμό του και το παντελόνι του φορεμένο.

Όχι, όχι, όχι, όχι!

Η ωχρότητα του δέρματός του, σε αντίθεση με τη ροζ απόχρωση που έχει αποκτήσει το νερό από το αραιωμένο αίμα, τον κάνει να φαίνεται άρρωστος. Αδύναμος.

«Ντανιάλ!» Η φωνή μου ακούγεται τρομαγμένη, τραχιά και τρεμάμενη, και την ώρα που είμαι έτοιμη να μπω στην μπανιέρα για να βγάλω το σώμα του από το νερό, τα μάτια του ανοίγουν.

Μια κραυγή απόλυτου τρόμου μου ξεφεύγει αμέσως.

Κάνω ένα ασταθές βήμα προς τα πίσω και η πανύψηλη φιγούρα του δαίμονα βγαίνει από τα βάθη της μπανιέρας. Εκείνη τη στιγμή, πέφτω βίαια στο πάτωμα με τα οπίσθιά μου και ένας οδυνηρός ήχος βγαίνει από μέσα μου.

Μια βρισιά ξεχειλίζει από το στόμα μου χωρίς να μπορώ να τη σταματήσω και ένα αίσθημα πραγματικού θυμού με κυριεύει.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα;!» τσιρίζω, καθώς τον βλέπω να σηκώνεται αργά όρθιος.

Το μπερδεμένο βλέμμα του πέφτει στο δικό μου.

«Τι;»

«Με τρόμαξες μέχρι θανάτου!» ξεστομίζω. «Πόσο δύσκολο ήταν να μου απαντήσεις και να μου πεις ότι είσαι καλά;!»

«Τι είναι αυτά που λες;» Μοιάζει πραγματικά μπερδεμένος.

«Χτυπάω την πόρτα εδώ και ώρα!» Τσιρίζω, καθώς σηκώνομαι. «Νόμιζα ότι σου είχε συμβεί κάτι κακό, γαμώτο! Νόμιζα πως...!»

Ο δαίμονας προσπαθεί να βγει από την μπανιέρα, αλλά το πόδι του δεν καταφέρνει καν να φτάσει μέχρι την άκρη και πέφτει σχεδόν μπρούμυτα κάτω.

Είναι πολύ πιθανό ότι θα είχε πέσει τελείως με τα μούτρα, αν δεν ήταν τα αντανακλαστικά του και το μήκος των χεριών του.

Ένας βασανισμένος, επώδυνος αναστεναγμός του ξεφεύγει σε μια στιγμή, και όλος ο εκνευρισμός που ένιωθα εξαφανίζεται εν ριπή οφθαλμού.

Σχεδόν αντανακλαστικά, σπεύδω προς το μέρος του και γονατίζω μπροστά του. Τα χέρια μου, τρεμάμενα και νευρικά, τον αρπάζουν από τον κορμό για να τον τραβήξουν έξω από την μπανιέρα. Το νερό ξεχειλίζει κατά τη διαδικασία και δημιουργεί ένα χάος στο μικρό χώρο, αλλά δεν σταματώ μέχρι το σώμα του δαίμονα να είναι εντελώς έξω.

Το βάρος του σώματός του μου κόβει την ανάσα για λίγες στιγμές, αλλά καταφέρνω να το βάλω σε καθιστή θέση.

Σε αυτό το σημείο, είμαι μούσκεμα. Εξαντλημένη.

Μια ακόμη βρισιά μου ξεφεύγει καθώς προσπαθώ να στηρίξω τα πόδια μου στην μπανιέρα για να σπρώξω τον εαυτό μου σε μια πιο άνετη θέση, αλλά δεν καταφέρνω τίποτα περισσότερο από το να πλατσουρίζω ελαφρώς.

Άλλο ένα επώδυνο γρύλισμα αφήνει τα χείλη του Ντανιάλ, αλλά δεν σταματώ να προσπαθώ συνεχώς να βρεθώ σε πιο ευνοϊκή θέση.

Ένα εξαντλημένο ρουθούνισμα βγαίνει από το στόμα μου όταν, μετά από πολλές προσπάθειες, καταφέρνω να ακουμπήσω στο νεροχύτη. Σε αυτό το σημείο, τα χέρια του Ντανιάλ πέφτουν νωχελικά γύρω από τους ώμους μου, και τα πόδια του, αν και δεν μας βοηθούν και πολύ, είναι λυγισμένα στα γόνατα, ώστε το βάρος του να μη με συνθλίβει πλέον.

Μετά πιάνω δουλειά.

Μια ανατριχίλα διατρέχει το σώμα του καθώς αρχίζω προσεκτικά να λύνω τους βρώμικους επιδέσμους που καλύπτουν τον κορμό του. Μόλις τελειώσω το έργο, απομακρύνομαι από το σημείο που στέκομαι και τον αναγκάζω να ξαπλώσει μπρούμυτα για να επιθεωρήσω την κατάστασή της πληγής του.

Δεν αντιστέκεται όταν το κάνω. Αντιθέτως, με αφήνει να τον καθοδηγήσω μέχρι το κεφάλι του να βρίσκεται πάνω σε έναν από τους μηρούς μου και το σώμα του να εγκατασταθεί ανάμεσα στα ανοιχτά μου πόδια.

Η εικόνα της πληγωμένης του πλάτης αυξάνει το αίσθημα της βαρύτητας και της ενοχής μέσα στο στήθος μου, αν και δεν φαίνεται τόσο σκανδαλώδες όσο πριν από μερικές εβδομάδες.

Το αίμα ξεχειλίζει από τα μικρά κομμάτια του δέρματος που δεν έχουν ακόμη επουλωθεί πλήρως και που ήταν καλυμμένα με χοντρές, παχιές κρούστες και, παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος της πληγής έχει καλή εμφάνιση, το πρήξιμο της ωμοπλάτης του είναι εμφανές.

«Τι έχεις κάνει στον εαυτό σου;» μουρμουρίζω σιγανά, αλλά δεν περιμένω απάντηση. Στην πραγματικότητα, αισθάνομαι σαν να το είπα στον εαυτό μου.

Ως απάντηση, το μόνο που λαμβάνω, είναι ένα απαλό τράβηγμα στο δεσμό που μας ενώνει.

«Τι μπορώ να κάνω για να σε βοηθήσω;» Η ανησυχία εισχωρεί στον τόνο μου. «Τι μπορώ να κάνω για να το βελτιώσω αυτό;»

Δεν παίρνω καμία απάντηση και η απογοήτευση και ο πανικός αρχίζουν να ριζώνουν ξανά.

Ξέρω ότι πρέπει να κάνω κάτι. Ξέρω ότι δεν μπορώ να τον αφήσω έτσι απλά, αλλά δεν ξέρω τι στο διάολο μπορώ να κάνω για να τον βοηθήσω.

"Ίσως πρέπει να προσπαθήσεις να του δώσεις ενέργεια όπως την προηγούμενη φορά", ψιθυρίζει η φωνούλα στο κεφάλι μου και εκείνη τη στιγμή η απόφαση με χτυπάει ολοκληρωτικά.

"Αν μπορούσα να του δώσω λίγη ενέργεια. Μακάρι να μπορούσα να του δώσω αρκετή ώστε να μπορέσει να θεραπευτεί μόνος του".

Ένα αίσθημα φόβου διαπερνά τον εγκέφαλό μου, καθώς οι αναμνήσεις από το τι συνέβη εκείνη τη φορά που προσπάθησα να του δώσω λίγη ενέργεια επανέρχονται στο μυαλό μου. Μπορώ ακόμα να θυμηθώ τον βάναυσο τρόπο με τον οποίο προσπάθησε να με δολοφονήσει. Ακόμα δεν μπορώ να διαγράψω απ΄ το μυαλό μου τον πανικό που ένιωσα.

Κλείνω τα μάτια μου. Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αναγκάζω τον εαυτό μου να τα σπρώξει όλα σε μια γωνιά της μνήμης μου και προσπαθώ να καλέσω τα Στίγματα. Η αγγελική ενέργεια αναδεύεται ως ένδειξη διαμαρτυρίας, αλλά δεν χρειάζεται να κάνω τίποτα για να εμποδίσω την απελευθέρωση των νημάτων. Είναι τόσο αδύναμα αυτή τη στιγμή, που δεν κάνουν καν την προσπάθεια να βγουν στην επιφάνεια.

Σφίγγω το σαγόνι μου.

«Ω έλα τώρα», μουρμουρίζω στον εαυτό μου και προσπαθώ ξανά.

Αυτή τη φορά, το μόνο που καταφέρνω είναι να κάνω τις κλωστές να συσπώνται άβολα. Μια τρίτη προσπάθεια δεν αργεί να έρθει, και αυτή τη φορά, τα νήματα, αδέξια, αδύναμα και ληθαργικά, βγαίνουν από μέσα μου, ξυπνώντας.

Το αγγελικό κομμάτι του εαυτού μου διαμαρτύρεται για άλλη μια φορά, αλλά το αγνοώ. Στη συνέχεια, προσπαθώ ξανά.

Η αδυναμία στη δύναμη των Στιγμάτων δεν αργεί να έρθει. Στην πραγματικότητα, με δυσκολία τα καταφέρνω να βγουν στην επιφάνεια και να τυλιχτούν γύρω από τον δαίμονα που βρίσκεται στην αγκαλιά μου.

Μια μικρή νίκη εγκαθίσταται στα κόκκαλά μου, αλλά δεν είμαι σίγουρη. Όχι ακόμα.

Η καρδιά μου - αχαλίνωτη από την προσμονή και τη νευρικότητα - χτυπάει δυνατά καθώς τα νήματα ψηλαφούν τη δύναμη του Ντανιάλ, σαν να σκέφτεται το ενδεχόμενο να τον καταναλώσει.

Γρήγορα και χωρίς να τους δώσω την ευκαιρία να κάνουν κάτι, τα τραβάω. Ένα σφύριγμα είναι το μόνο που λαμβάνω ως απάντηση, αλλά υποχωρούν στη λαβή τους. Το άγχος μειώνεται λίγο με αυτή τη μοναδική πράξη.

Παίρνω μερικές βαθιές αναπνοές και, όταν νιώθω ότι έχω λίγο περισσότερο τον έλεγχο του εαυτού μου, διοχετεύω μέρος της ενέργειας μέσω των κλωστών.

Το σώμα του Ντανιάλ σφίγγεται για μερικά δευτερόλεπτα πριν αναριγήσει, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να ξέρω ότι λειτουργεί, οπότε δεν σταματάω. Συνεχίζω να του δίνω την λίγη ενέργεια που έχω και που με βοήθησε να θεραπευτώ τις τελευταίες μέρες.

Σιγά σιγά, καθώς περνούν τα λεπτά, οι μύες του δαίμονα χαλαρώνουν και η δύναμη της λαβής του πάνω μου χαλαρώνει επίσης. Η ταραγμένη, επώδυνη αναπνοή από τα χείλη του μετατρέπεται σε ομαλή, κανονική.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι το σώμα μου να με εμποδίσει να συνεχίσω να του δίνω ενέργεια. Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι ο Μιχαήλ να ανασηκωθεί αργά και να πέσει κάτω, ξαπλωμένος ανάσκελα δίπλα μου.

Κανείς μας δεν λέει τίποτα μετά από αυτό. Ούτε κανένας από τους δυο μας δεν μπαίνει στον κόπο να κουνήσει ούτε έναν μυ καθώς το βάρος των όσων συνέβησαν τις τελευταίες ώρες απλώνεται και εγκαθίσταται ανάμεσά μας.

«Υπάρχει κάτι που θέλω να σου πω, Κλόι». Η βαθιά, βραχνή φωνή του Ντανιάλ σπάει τη σιωπή που έχει κατακλύσει το μέρος. Ο ήχος της φωνής του, που αντηχεί σε όλο το δωμάτιο, ενισχύει τη ζεστασιά του τόνου του και με κάνει να λαχανιάζω. Δεν περίμενα να τον ακούσω έχοντας τις αισθήσεις του.

Δεν απαντώ.

«Και νιώθω ότι δεν μπορώ να φύγω χωρίς να το κάνω», συνεχίζει. «Δεν περιμένω ότι αυτό θα αλλάξει τίποτα απολύτως για το τι σκέφτεσαι για μένα. Ούτε το θέλω. Ξέρω ότι, ό,τι κι αν πω, η απέχθεια που νιώθεις για μένα μου αξίζει και...» Κάνει μια μικρή παύση. «Το μόνο που θέλω, Κλόι, είναι να το ξέρεις».

Το βλέμμα μου ταξιδεύει προς την κατεύθυνσή του και συναντώ ευθέως την εικόνα του, στηριγμένη σε καθιστή θέση, τα μάτια του καρφωμένα πάνω μου.

«Συγγνώμη», λέει, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα, και η καρδιά μου σφίγγεται βίαια. «Λυπάμαι πολύ, Κλόι. Λυπάμαι για όλα». Ο τρόπος που η φωνή του ραγίζει, με πληγώνει με χίλιους διαφορετικούς τρόπους.

Χίλια συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου εκείνη τη στιγμή και ο κόσμος σείεται. Εξασθενεί και απειλεί να σπάσει. Απειλεί να με διαλύσει από μέσα προς τα έξω..., και ακόμα δεν μπορώ να μιλήσω. Ακόμα δεν μπορώ να πω ούτε μια αναθεματισμένη λέξη.

Ένα θλιμμένο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του δαίμονα και στρέφει το βλέμμα του στο έδαφος.

«Όσο πιο πολύ θυμάμαι, τόσο πιο δυστυχισμένος νιώθω». Ο τρόπος που τα μάτια του τρεμοπαίζουν ξανά και ξανά, μου θυμίζει τον τρόπο που ένα μικρό παιδί διώχνει τα δάκρυα από τα μάτια του. Ο τρόπος με τον οποίο εγώ προσπαθώ, μάταια, να διώξω το απελπισμένο κλάμα. «Και ξέρω ότι δεν έχω καμία συγχώρεση. Ξέρω ότι οι πράξεις μου σε έκαναν να αισθάνεσαι όπως το κάνεις όταν είσαι μαζί μου... και νιώθω χάλια. Νιώθω...» Κλείνει τα μάτια του και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Απλά.... Θέλω μόνο να με συγχωρέσεις, Κλόι. Αν υπάρχει ακόμα κάποια τη συμπόνια προς εμένα, σου ζητώ να με συγχωρέσεις».

Η προσοχή του πέφτει πάνω μου.

«Συγχώρεσέ με. Για τα πάντα». Η σκοτεινή απόχρωση στα μάτια του με βγάζει από την ισορροπία. «Που προσπάθησα να σε σκοτώσω τόσες πολλές φορές, που δεν σε άκουσα, που σε πλήγωσα χιλιάδες φορές με τα λόγια μου σε εκείνη την καταραμένη καλύβα. Που σε κράτησα σε εκείνο το μέρος, για όλα όσα σου έκανα εκείνο το βράδυ όταν προσπάθησες να δραπετεύσεις και ο Αμόν μας επιτέθηκε... Σε παρακαλώ, Κλόι, σου ζητώ να με συγχωρέσεις».

«Γιατί μου το κάνεις αυτό;» Ο θλιβερός, παρακλητικός ήχος στη φωνή μου προδίδει πόσο επηρεασμένη νιώθω από αυτό που λέει.

«Δεν σου κάνω τίποτα, Κλόι». Η σοβαρότητα στην έκφρασή του, σε συνδυασμό με την απέραντη θλίψη που βλέπω στα μάτια του, με φέρνει στα όρια των αισθήσεών μου. «Δεν σου ζητάω να πιστέψεις σε μένα. Το μόνο που θέλω είναι να ξέρω ότι στην καρδιά σου υπάρχει ακόμα κάποια συμπόνια και συγχώρεση για κάποιον σαν εμένα», καταπίνει δυνατά, «γιατί σου ορκίζομαι, σε ό,τι έχω πιο ιερό στον κόσμο, ότι αν ήξερα όλα όσα ξέρω τώρα, δεν θα σου έκανα ποτέ αυτό που σου έκανα. Ποτέ δεν θα είχα συμπεριφερθεί όπως το έκανα».

«Σταμάτα... Σε ικετεύω».

«Άγγελέ μου, εγώ απλά...»

«Ντανιάλ, σε παρακαλώ, σταμάτα», ικετεύω, με τη φωνή μου ασταθή και τρεμάμενη.

Εκείνη τη στιγμή, η σιωπή διαπερνά τα πάντα και το μόνο πράγμα που ακούγεται είναι ο ήχος του νερού που πέφτει μέσα σε μια μπανιέρα γεμάτη νερό.

"Πόση ώρα είναι ανοιχτή η βρύση;" ρωτάω, παράλογα, τον εαυτό μου.

«Έχω κουραστεί από όλα αυτά...» , λέω, μετά από αρκετή ώρα. Το βλέμμα του Ντανιάλ επιστρέφει σε μένα, αλλά δεν λέει τίποτα. «Έχω κουραστεί να είμαι καχύποπτη. Να μην ξέρω τι ή ποιον να πιστέψω. Έχω κουραστεί από αυτή την παράλογη ελπίδα που έχω καρφωμένη στο στήθος και που έχει να κάνει με σένα, πως αρχίζεις να θυμάσαι». Αναγκάζω τον εαυτό μου να τον κοιτάξει, με τα μάτια μου να φορτωμένα δάκρυα. «Βαρέθηκα να φοβάμαι ότι θα με προδώσεις, γιατί αν αυτό συμβεί...» Σταματάω για μια στιγμή για να καταπιώ τον κόμπο στο λαιμό μου. «Αν συνέβαινε αυτό, δεν θα μπορούσα να το αντέξω. Δεν θα μπορούσα να το αντιμετωπίσω».

«Σε παρακαλώ, Άγγελέ μου, μην κλαις...» ικετεύει σιγανά.

«Ντανιάλ, χρειάζομαι την αλήθεια», αγνοώ εντελώς αυτό που λέει. «Θέλω να είσαι ειλικρινής και να μου πεις τι θέλεις». Τον κοιτάζω κατευθείαν στα μάτια. «Θέλω να βάλεις ένα τέλος σε όλες αυτές τις μαλακίες μια για πάντα και να μου μιλήσεις για το τι πραγματικά σκέφτεσαι. Για τις πραγματικές σου προθέσεις». Μου κόβεται η ανάσα εξαιτίας του κόμπου των συναισθημάτων στο στήθος μου. «Πες μου τα πάντα και θα σε πιστέψω. Τυφλά». Ανοιγοκλείνω τα μάτια μερικές φορές για να διώξω τα δάκρυα από τα μάτια μου. «Τι πραγματικά θέλεις, Ντανιάλ;»

Καταπίνει δυνατά.

«Θέλω να σε βοηθήσω», λέει, με τη φωνή του να σπάει. «Θέλω να επανορθώσω. Θέλω να πολεμήσω στο πλευρό σου. Θέλω να δω το χαμόγελο στο πρόσωπό σου που έχεις στις αναμνήσεις μου. Θέλω να δω στα μάτια σου το συναίσθημα που βλέπω στο κορίτσι στις αναμνήσεις μου. Θέλω να είσαι ευτυχισμένη... Και θέλω να σε φιλήσω. Θέλω, με όλη μου τη γαμημένη ψυχή, να σε φιλήσω».

«Ντανιάλ...» Η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας ψίθυρος, αλλά είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να πω αυτή τη στιγμή. Είναι το μόνο που μπορώ να εκφράσω τώρα που έχει μειώσει την απόσταση μεταξύ μας σε μόλις λίγα εκατοστά απόσταση.

«Θέλω να σταματήσω να παλεύω με τη δίνη των συναισθημάτων που νιώθω όταν είσαι κοντά μου», μουρμουρίζει και αντιλαμβάνομαι τη ζεστασιά της ανάσας του στο μάγουλό μου. «Θέλω να διαλύσω τον κόσμο, αν αυτό σημαίνει ότι μπορώ να έχω το κορίτσι των αναμνήσεών μου, με τον τρόπο που σε έχω τώρα. Αυτό θέλω».

Η καρδιά μου χτυπάει στα πλευρά μου, τα χέρια μου τρέμουν, η αναπνοή μου είναι λαχανιασμένη και δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά. Δεν μπορώ να σκεφτώ καθόλου. Ούτε θέλω να το κάνω. Όχι όταν το αγόρι μπροστά μου ακούγεται σαν το αγόρι που ερωτεύτηκα. Όχι όταν θέλω τόσο πολύ να πιστέψω αυτά που λέει.

Ένα μεγάλο χέρι χουφτώνει το πρόσωπο μου και όλο μου το σώμα αναρηγεί στο άγγιγμα του δέρματός του πάνω στο δικό μου και, χωρίς άλλη λέξη, με φιλάει.

Τα χείλη του συναντούν τα δικά μου σε ένα βαθύ, αργό φιλί, και όλα μέσα μου συγκρούονται. Όλα καταρρέουν επειδή ο Ντανιάλ - αυτή η εκδοχή του που νόμιζα ότι είχα χάσει. Αυτή που δεν πίστευα ποτέ ότι θα ξαναδώ - με φιλάει.