Το βλέμμα του Αζραήλ είναι καρφωμένο στον Ντανιάλ, ο οποίος στέκεται ακριβώς μπροστά στο παράθυρο του δωματίου.

Η δύσπιστη, επιφυλακτική και σκεπτικιστική έκφραση που είναι ζωγραφισμένη στο πρόσωπο του Αγγέλου του Θανάτου, είναι μια έντονη αντίθεση με την ήρεμη, γαλήνια και ανέμελη έκφραση του γκριζομάτη δαίμονα.

Κανείς από τους δύο δεν έχει πει τίποτα τα τελευταία λεπτά - ωστόσο, η ένταση στην ατμόσφαιρα έχει γίνει τόσο τεταμένη που δεν τολμώ να κάνω τίποτα για να σπάσω τη σιωπή που περιβάλλει τα πάντα.

Το μέτωπο του Αζραήλ είναι συνοφρυωμένο με μία χειρονομία συγκέντρωσης και σύγχυσης. Μοιάζει σαν να προσπαθεί να ψάξει στην ψυχή του Ντανιάλ για κάτι που μόνο αυτός γνωρίζει. Κάτι που μόνο αυτός είναι ικανός να δει.

«Τι είναι αυτό που ετοιμάζεις;» προφέρει ο Αζραήλ, αλλά ακούγεται σαν να μιλάει στον εαυτό του και όχι στον δαίμονα.

Ο Ντανιάλ ανασηκώνει τους ώμους.

«Γιατί να κάνω κάτι τέτοιο;» λέει, δείχνοντας βαριεστημένος.

Ένα άχαρο γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του Αζραήλ καθώς κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Νομίζεις πραγματικά ότι θα χάψω την ιστορία ότι θες να μας βοηθήσεις;» αποκρούει ο Αζραήλ με αγανάκτηση. «Όσον αφορά εμένα, ο όρκος που έδωσες μπορεί κάλλιστα να είναι ψεύτικος. Εκμεταλλεύτηκες την κατάσταση και την έχεις εκμεταλλευτεί κι αυτή», δείχνει προς την κατεύθυνσή μου, «η οποία δεν γνωρίζει καν τον κατάλληλο τρόπο για να δώσει έναν τέτοιο όρκο».

Το σαγόνι του Ντανιάλ σφίγγεται και μια λάμψη οργής φτάνει στο στήθος μου μέσω του δεσμού που μας συνδέει, αλλά παρόλα αυτά, η έκφρασή του δεν αλλάζει.

«Το είπα στην Κλόι, και το λέω και σε σένα τώρα: Δεν ενδιαφέρομαι καθόλου να βοηθήσω εσένα ή τους δικούς σου. Πολύ λιγότερο με ενδιαφέρει τι θέλει ο Δημιουργός σου από μένα. Το μόνο που θέλω είναι εκείνη», κάνει ένα νεύμα προς το μέρος μου, «να έχει αυτό που ψάχνει. Αυτή θέλω να τη βοηθήσω».

«Γιατί;»

«Γιατί απλά έτσι θέλω!» Ο Ντανιάλ ξεστομίζει και εγώ τινάζομαι ελαφρώς με τον απότομο και αυστηρό τόνο του

Ο Αζραήλ αρνείται από θυμό και απογοήτευση.

«Μη νομίζεις ούτε για ένα δευτερόλεπτο ότι θα αφήσω να περάσει το δικό σου. Το βρίσκω μάλλον περίεργο αυτό, κατά τη διάρκεια της νύχτας αποφάσισες να κάνεις το σωστό. Ούτε πιστεύω την ιστορία που προσπαθείς να μας πουλήσεις», φτύνει. «Για ποιους στο διάολο μας περνάς;»

Ένα σύντομο, πικρό γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό του Ντανιάλ.

«Γαμώτο μου! Πριν από μια εβδομάδα παρακαλούσες για τη βοήθειά μου! Τι στο διάολο έχεις στο μυαλό σου που τώρα την απορρίπτεις;!»

«Ξέρεις πολύ καλά ότι είμαι σε θέση να δω μέσα από όλο τον κόσμο και...»

«Άντε, λοιπόν!» Τα χέρια του Ντανιάλ απλώνονται σε μια εξοργισμένη χειρονομία, διακόπτοντας την Αζραήλ στη διαδικασία. «Κάνε αυτό που πρέπει να κάνεις! Κοίτα μέσα από μένα!»

«Αυτό είναι το αναθεματισμένο πρόβλημα!» βροντοφωνάζει ο Αζραήλ και εγώ αναριγώ από το σοκ. «Δεν μπορώ να δω μέσα από σένα! Κάτι έκανες για να με μπλοκάρεις! Νομίζεις ότι είμαι ηλίθιος;!»

Η σιωπή απλώνεται μακρά και τεταμένη ανάμεσά μας.

Η πληροφορία εγκαθίσταται στο μυαλό μου και οι αμφιβολίες μου για τον Ντανιάλ επανέρχονται. Τα λόγια του Αζραήλ μοιάζουν με έναν κουβά παγωμένο νερό και όλη η εμπιστοσύνη που είχε αρχίσει να χτίζεται μεταξύ εμένα και του δαίμονα την τελευταία εβδομάδα αρχίζει να αμφιταλαντεύεται.

Σήμερα το πρωί, όταν ο Ντανιάλ είπε ότι ο Άαρον θα πήγαινε στο Αζραήλ, πίστευα ότι τα πράγματα θα εξελίσσονταν διαφορετικά.

Νόμιζα, παράλογα και ιδεαλιστικά, ότι τα πράγματα θα άρχιζαν να κυλούν με τον σωστό τρόπο, αλλά έκανα λάθος.

Έκανα λάθος και τώρα δεν ξέρω τι στο διάολο να κάνω... Ή πώς στο διάολο να νιώσω.

Έχει περάσει μια εβδομάδα από την κηδεία της Ντέμπορα.

Μια ολόκληρη εβδομάδα κατά την οποία δεν είχα ούτε μια λέξη να πω με οποιαδήποτε από τις μάγισσες της σύναξης. Στην οποία η μόνη επαφή που είχα με τον κόσμο που βρίσκεται έξω από τους τέσσερις τοίχους του δωματίου μου είναι ο Ντανιάλ και ο Άαρον.

Κανείς -ούτε καν η Ντινόρα- δεν ήρθε να με δει ή να με ρωτήσει πώς είμαι. Ένα μέρος μου αισθάνεται προδομένο από αυτό, αλλά δεν μπορώ να κατηγορήσω κανέναν. Δεν μπορώ να βάλω στις μάγισσες να έρθουν και να κάνουν σαν να μη συνέβη τίποτα, ενώ ήταν συνέβη όταν εγώ είμαι αυτή που προκάλεσε την κατάντια αυτής της σύναξης σε αυτό που είναι τώρα.

Η Ντινόρα, η Ζεάνα και η Νόρα έχουν το δικαίωμα να μη θέλουν να με δουν. Να μη θέλουν να ξέρουν απολύτως τίποτα για μένα εξαιτίας όλων αυτών που τους έκανα - εξαιτίας όλων αυτών που τους πήρα απ' τα χέρια τους έτσι απλά.

Έτσι, οι μέρες μου αποτελούνταν από ατελείωτες ώρες ψυχικών βασανιστηρίων που προκαλούσα εγώ η ίδια - νύχτες χωρίς ύπνο υποστηριγμένες από την αβεβαιότητα του να μην ξέρεις τι στο διάολο πρόκειται να συμβεί τώρα που τα πράγματα έχουν αρχίσει να περιπλέκονται και οι μακρές συζητήσεις - άνετες και άβολες - με τους δαίμονες που με φροντίζουν.

Τόσο ο Ντανιάλ όσο και ο Άαρον έχουν φροντίσει να βρίσκονται κοντά μου τις τελευταίες ημέρες και ένα μέρος μου είναι ευγνώμων γι' αυτό. Παρά την απροθυμία τους να μου μιλήσουν για το τι συμβαίνει στον κόσμο, η παρουσία τους είναι το μόνο πράγμα που με έχει αποτρέψει από το να τρελαθώ τελείως, γι' αυτό το εκτιμώ.

Ο Άαρον ήταν εδώ τις περισσότερες φορές. Περνάει το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας ξαπλωμένος δίπλα μου, βλέποντας σειρές στο κινητό μου και κατηγορώντας με για την έλλειψη αλληλεπίδρασης με τους σέξι ανθρώπους που, σύμφωνα με τον ίδιο, συχνάζουν γύρω από το Μπέιλι. Ο Ντανιάλ, από την άλλη πλευρά, κράτησε απόσταση ασφαλείας. Ούτε έχει απομονοθεί τελείως από μένα- απλά επέλεξε να μου δώσει λίγο χώρο. Έρχεται κάθε μέρα, κουβεντιάζουμε λίγο, μου φέρνει φαγητό και φεύγει αφότου ελέγξει τα στίγματα στην πλάτη μου.

Όσον αφορά την υγεία και την ανάρρωσή μου, όλα πάνε καλύτερα από ό,τι περίμενε κανείς. Η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ έχει ενισχυθεί τις τελευταίες ημέρες και αυτό επέτρεψε στις πληγές να επουλωθούν γρηγορότερα από ό,τι θα έπρεπε.

Όσον αφορά τα ενεργειακά νήματα, δεν έχουν δείξει κανένα σημάδι ζωής μετά το περιστατικό με τον Αμόν, οπότε δεν είναι πολύ δύσκολο να συμπεράνουμε ότι είναι ακόμα πολύ αποδυναμωμένοι από όλο το χάος που δημιούργησαν και όλο τον αγώνα που επέβαλα για να τους περιορίσω.

Δεν είναι ότι μου λείπει η αίσθηση της παρουσίας τους. Η αλήθεια είναι ότι τώρα που μόλις και μετά βίας τους αντιλαμβάνομαι, νιώθω πιο ήρεμη από ποτέ.

Ακόμα δεν μπορώ να αποτινάξω τον τρόμο που ένιωσα όταν συνειδητοποίησα τη φρικτή δύναμη που κατέχουν. Ακόμα δεν μπορώ να βγάλω από μέσα μου τον ύπουλο πανικό που ένιωσα όταν συνειδητοποίησα ότι επρόκειτο να με εξουδετερώσουν.

Συνολικά, αισθάνομαι καλά. Δυνατή. Ήρεμη.

Γι' αυτό, σήμερα το πρωί, μετά από έναν λεπτομερή έλεγχο από τον γκριζομάτη δαίμονα των σχεδόν πλήρως επουλωμένων πληγών μου, και μια έντονη συζήτηση για την κατάσταση της υγείας μου, αποφασίσαμε ότι ήταν καιρός να πάμε να βρούμε τον Αζραήλ για να του μιλήσουμε για το παράλογο σχέδιό μας. Ωστόσο, τα πράγματα προφανώς δεν πήγαν όπως είχαν προγραμματιστεί. Δεν πήγαν, ούτε καν λίγο, όπως ελπίζαμε.

«Αζραήλ, θέλω να ηρεμήσεις για λίγο». Η φωνή του Ντανιάλ με επαναφέρει στο εδώ και τώρα και εστιάζω την προσοχή μου στο πρόσωπό του. Προσπαθώ, απεγνωσμένα, να βρω κάτι στην έκφρασή του που να λέει ότι λέει ψέματα, αλλά δεν υπάρχει τίποτα εκεί.

«Να ηρεμήσω;! Να ηρεμήσω γαμώτο!» φτύνει. «Τι έκανες για να με μπλοκάρεις;! Τι της έκανες για να σε εμπιστευτεί εν μια νυκτί, για να σε εμπιστευτεί αρκετά ώστε να κάνει τον όρκο της πίστης χωρίς κανέναν μάρτυρα;!»

Μια λάμψη οργής χρωματίζει τα μάτια του Ντανιάλ, αλλά το πρόσωπό του δεν αλλάζει ούτε δευτερόλεπτο. Φαίνεται ακόμα ήρεμος και δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτό.

«Δεν κάνω τίποτα για να σε εμποδίσω», λέει ο δαίμονας, με ουδέτερο και ήρεμο τόνο. «Ούτε έκανα τίποτα στην Κλόι για να με εμπιστευτεί. Στην πραγματικότητα, εξακολουθεί να μη με εμπιστεύεται. Μπορείις να τη ρωτήσεις».

Ένα πικρό γέλιο ξεσπάει από το λαιμό του Αζραήλ και κουνάει το κεφάλι του σε μια οργισμένη άρνηση.

«Πώς εξηγείς ότι δεν μπορώ να σε διαβάσω; Ότι δεν μπορώ να δω πέρα από σένα για να μάθω τις προθέσεις σου;» ξεστομίζει. «Κάτι ετοιμάζεις. Δεν μπορείς να να με εξαπατήσεις».

«Σου είπα ήδη ότι δεν έκανα απολύτως τίποτα. Δεν ξέρω τι σου συμβαίνει, αλλά δεν μπορώ να βρω καμία οποιαδήποτε εξήγηση για την έλλειψη σύνδεσης μαζί μου».

«Φυσικά και ξέρεις τι συμβαίνει! Ξέρεις πολύ καλά γιατί δεν μπορώ να σε διαβάσω! Τα έκανες όλα αυτά με προμελέτη! Έπρεπε να το είχα καταλάβει νωρίτερα!» Η φωνή του Αζραήλ αντηχεί από τους τέσσερις τοίχους του δωματίου και συρρικνώνομαι ελαφρώς στη θέση μου. Δεν τον έχω δει ποτέ να χάσει την ψυχραιμία του έτσι. Στην πραγματικότητα, δεν τον έχω δει ποτέ να χάνει την ψυχραιμία του.

«Γαμώτο! Απλά είναι που, ποιος, στο διάολο, σε καταλαβαίνει;» Η φωνή του Ντανιάλ υψώνεται λίγο. «Μέχρι πριν από μια εβδομάδα ζητούσες απεγνωσμένα τη βοήθειά μου. Εσύ ήσουν που έκανες τόσο δρόμο μέχρι εδώ και με παρακαλούσες να συνεργαστώ, και τώρα που είμαι πρόθυμος να κάνω το καθήκον μου, μου φέρεσαι σαν να είμαι ο μεγαλύτερος ψεύτης του κόσμου. Σαν να είμαι το μεγαλύτερο απόβρασμα που περπάτησε ποτέ στη γη».

«Παίζεις βρώμικα, Ντανιάλ, και το ξέρεις. Ξέρεις πολύ καλά ότι κάνεις τις κινήσεις σου με λάθος τρόπο». Η απειλή στον τόνο του Αζραήλ κάνει το δέρμα μου να αναριγήσει.

«Μπορείτε να μου εξηγήσετε τι σας συμβαίνει, για όνομα του Θεού;» Σειρά μου να παρέμβω. «Ποιο είναι το κακό με το να μην έχει γίνει κανείς μάρτυρας του όρκου; Δεν θα ήταν απλούστερο να το ξανακάνουμε τώρα, ώστε να μην υπάρχει καμία αμφιβολία γι' αυτό; Δεν καταλαβαίνω προς τι όλη η φασαρία εδώ».

Η προσοχή του Αγγέλου του Θανάτου στρέφεται σε μένα.

«Ένας όρκος πίστης δεν μπορεί να δοθεί δύο φορές από τα ίδια άτομα», λέει, με τη φωνή του βραχνή. «Είναι αδύνατον».

«Τι εννοείς, είναι αδύνατον;» Μου ξεφεύγει ένα νευρικό, έκπληκτο γέλιο.

«Απλά δεν μπορεί να γίνει», ο Αζραήλ ακούγεται όλο και πιο αναστατωμένος και εκνευρισμένος.

«Αλλά γιατί όχι;» Σειρά μου να ακουστώ θυμωμένη.

«Γιατί οι συνέπειες θα πέσουν σε σένα!» αναφωνεί ο Αζ με αγανάκτηση. «Εσύ θα ήσουν αυτή που λάμβανε μία τιμωρία για την αμφισβήτηση εκείνου που έθεσε τον εαυτό του στα χέρια σου!» Κουνάει το κεφάλι του με δυσπιστία και απελπισία. «Αν κάνετε όρκο και πάλι, και έχει ήδη συμφωνηθεί δεόντως, οι συνέπειες της προδοσίας θα πέσουν πάνω σου, καταλαβαίνεις; Ο όρκος πίστης είναι ιερός. Δεν σπάζεται. Η αλήθεια του δεν αμφισβητείται».

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Αλλά γιατί;»

Ο Αζραήλ κοιτάζει τον Ντανιάλ.

«Γιατί έτσι είναι γραμμένο. Διότι, όποιος αμφισβητεί την πίστη κάποιου που έχει θέσει τον εαυτό του στην υπηρεσία του, θα το πληρώσει με αίμα, και η συμφωνία θα διαλυθεί. Ο όρκος θα εξαφανιστεί και δεν θα μπορεί να ξαναγίνει ποτέ μεταξύ αυτών των δύο πλασμάτων και η δικαιοσύνη θα πέσει πάνω σε αυτόν που ήταν ο δικαιούχος αυτής της ανακωχής», λέει.

«Εννοείς ότι αν ξανακάνουμε τη συμφωνία, που ήδη υπήρχε, αυτός που θα καταδικαστεί στα έγκατα της κόλασης... θα είμαι εγώ;» ρωτάω, επειδή έχω ανάγκη να ακούσω επιβεβαίωση από το στόμα του Αζραήλ.

«Ακριβώς». Γνέφει, καθώς διπλώνει τα χέρια του στο φαρδύ του στήθος.

«Και δεν μπορώ να σου περιγράψω τον τρόπο που έγινε για να καταλάβεις αν έγινε με τον σωστό τρόπο;» ρωτάω, προσπαθώντας ακόμα να χωνέψω όλες τις πληροφορίες και να ελαφρύνω λίγο την τεταμένη ατμόσφαιρα που έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα.

«Θυμάσαι όλες τις λεπτομέρειες; Τις λέξεις που χρησιμοποιήσατε; Την θέση στην οποία βρισκόσασταν...» ξεστομίζει αυστηρά ο Αζ. «Όλα μετράνε, Κλόι. Μια λέξη που άλλαξε, μια στάση του σώματος που άλλαξε... Οποιαδήποτε παραλειφθείσα λεπτομέρεια μπορεί να ακυρώσει την υπόσχεση που δόθηκε. Ο όρκος πίστης πρέπει να γίνεται κατά γράμμα και, αν δεν θυμάσαι ακριβώς πώς έγινε ή πώς ειπώθηκε, δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα»

Το βλέμμα μου πέφτει στη φιγούρα του Ντανιάλ, ο οποίος έχει χαμηλώσει το κεφάλι του και τώρα κοιτάζει το έδαφος.

«Γιατί δεν μου τα είπες όλα αυτά;» Απαιτώ, προς την κατεύθυνσή του.

Δεν απαντά. Απλά κοιτάζει το χαλί απών και συνοφρυωμένος.

Η ύπουλη αίσθηση της προδοσίας καίει το στήθος μου, αλλά προσπαθώ να μην το δείξω καθώς σηκώνομαι αργά από το κρεβάτι στο οποίο βρίσκομαι.

Τα μάτια του Αζραήλ καρφώνονται στη φιγούρα του Ντανιάλ, που δεν καταδέχεται καν να κοιτάξει προς το μέρος μου.

«Ντανιάλ;» Η φωνή μου είναι ένας παρακλητικός ψίθυρος. «Γιατί δεν μου το είπες;»

Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται από τη μύτη του δαίμονα, αλλά εγώ είμαι αυτή που δεν αναπνέει σωστά. Αισθάνομαι ότι ο αέρας μόλις και μετά βίας μπορεί να μπει στους πνεύμονές μου. Λες και το οξυγόνο στο δωμάτιο δεν είναι αρκετό.

Το βλέμμα του Ντανιάλ σηκώνεται και με συναντά στο δρόμο. Η ενοχή και η λύπη διαχέονται στα χαρακτηριστικά του και ο κόμπος που έχει σχηματιστεί στο στομάχι μου σφίγγει βίαια.

«Γιατί αν σου το έλεγα», λέει μετά από αρκετή ώρα, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα, «θα με δυσπιστούσες ακόμη περισσότερο».

Το βάρος των λόγων του σφίγγει την καρδιά μου τόσο δυνατά, που πονάει. Σωματικά, το στήθος μου πονάει.

Το μήλο του Αδάμ του δαίμονα ανεβοκατεβαίνει καθώς καταπίνει δυνατά, και τα μάτια του θολώνουν ελαφρώς κατά τη διαδικασία, αλλά δεν μπορώ να διακρίνω κανένα συναίσθημα στην ανεξιχνίαστη χειρονομία του.

«Ήξερα ότι, αν σου το έλεγα, θα αρνιόσουν τον όρκο μου και εγώ...» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και, για πρώτη φορά, η λύπη τρυπώνει στην έκφρασή του. «Ήθελα να σταματήσεις να με αμφισβητείς. Ήθελα να σταματήσεις να με βλέπεις λες και θα σου έκανα κακό ανά πάσα στιγμή».

Αποστρέφω το βλέμμα.

Θάρρος, αβεβαιότητα, φόβος... Όλα στροβιλίζονται μέσα μου και με μπερδεύουν τόσο πολύ που δεν μπορώ να διακρίνω τι θέλω να κάνω αυτή τη στιγμή: να φωνάξω, να χτυπήσω κάτι ή να ξεσπάσω σε κλάματα.

«Κλόι, εγώ...»

«Σκάσε», τον διακόπτω καθώς κλείνω τα μάτια μου.

«Άγγελέ μου, θέλω να...»

«Αρκετά!» Φτύνω καθώς τον αντιμετωπίζω. Τα Στίγματα, που έχουν ήδη αρχίσει να ξυπνούν, τραγουδούν από ικανοποίηση για την έκρηξη θυμού που με κυριεύει. «Σταμάτα να προσπαθείς να με γελοιοποιήσεις! Σταμάτα να προσπαθείς να δικαιολογήσεις τον εαυτό σου!»

«Δεν προσπαθώ να δικαιολογήσω τον εαυτό μου». Η απελπισία χρωματίζει τη φωνή του δαίμονα.

«Α, όχι; Τότε, τι κάνεις;» Η φωνή μου ακούγεται πιο έντονη από το συνηθισμένο. Πιο αναστατωμένη από ό, τι πριν. «Το να κρύβεις πράγματα προς όφελός σου είναι επίσης ψέμα. Είναι επίσης προδοσία, Ντανιάλ, γι' αυτό αναρωτιέμαι, τι στο διάολο θα πεις για να εξηγήσεις γιατί τα έκρυψες όλα αυτά; Νομίζεις ότι θα χάψω αυτή τη δικαιολογία που λες ότι έχεις αισθήματα για μένα; Νομίζεις πραγματικά ότι σε πιστεύω;» Ξέρω ότι γίνομαι πολύ σκληρή με τα λόγια μου, αλλά, σε αυτό το σημείο, το έχω βαρεθεί. Βαρέθηκα τα πάντα. Όλους. «Σταμάτα να με περνάς για χαζή, δεν σε πιστεύω. Σταμάτα να προσποιείσαι ότι είσαι με το μέρος μου, ενώ το μόνο που κάνεις είναι να λες ψέματα». Ένα άχαρο γέλιο ξεσπά από το λαιμό μου, αλλά η αδυναμία και ο θυμός δεν έχουν καν μειωθεί έστω και λίγο. Αντιθέτως, αυξάνονται σταδιακά. «Δεν ξέρω τι στο διάολο σκεφτόμουν όταν αποφάσισα να σου δώσω το τεκμήριο της αθωότητας», λέω, εν μέσω ενός πικρού γέλιου. «Εξάλλου, είσαι δαίμονας. Έπρεπε να το ξέρω ότι δεν σε νοιάζει για κανέναν άλλον εκτός από τον εαυτό σου. Έπρεπε να είχα καταλάβει νωρίτερα τι είδους πλάσμα είσαι».

Εκείνη τη στιγμή, ξεσπά το χάος. Ο Ντανιάλ προσπαθεί να να μιλήσει, αλλά ο Αζραήλ τον διακόπτει στη μέση και οι δυο τους αρχίζουν να διαφωνούν. Τα λόγια μεταξύ τους λέγονται δυνατά, αλλά μου είναι τελείως άγνωστα.

Αυτή τη στιγμή, νιώθω τόσο καταβεβλημένη, απογοητευμένη και αγανακτισμένη που το μόνο πράγμα που θέλω να κάνω είναι να ξεφύγω από εδώ. Είναι να αφήσω τα δύο πλάσματα να διαφωνούν σχεδόν φωνάζοντας στο δωμάτιο και να εξαφανιστώ. Να ξεχάσω όλες αυτές τις μαλακίες. Να ξεχάσω τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω και τη δύναμη που έχω.

Είμαι τόσο συγκλονισμένη. Τόσο κουρασμένη...

"Φύγε από εδώ", ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου.

"Απλά φύγε και ξέχνα τα όλα".

Και έτσι κάνω.

Χωρίς να πω λέξη, προχωρώ με ρυθμό φορτωμένο οργή μέχρι την ντουλάπα για να πάρω ένα ζευγάρι αθλητικά παπούτσια και ένα σακάκι.

Έχω πλήρη επίγνωση ότι φοράω την μπλε καρό πιτζάμα μου και μια φθαρμένη φανέλα που μου είναι πολύ μεγάλη. Κατευθύνομαι με πλήρη ταχύτητα προς τις σκάλες.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου, αλλά δεν σταματάω. Ούτε όταν μπαίνω στην κουζίνα και βρίσκομαι αντιμέτωπη με την εικόνα των τριών μαγισσών με τις οποίες ζω, να τρώνε πρωινό.

Η Ντινόρα είναι η πρώτη που μουρμουρίζει κάτι, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να την ακούσω. Δεν καταδέχομαι καν να να την κοιτάξω όταν παίρνω τα κλειδιά του αυτοκινήτου της Ζεάνα από τη μικρή κρεμάστρα που έχουμε στην κουζίνα, και περπατάω - ξυπόλητη, με τις πιτζάμες μου, χωρίς σουτιέν, με ένα μπουφάν περασμένο στον ώμο μου, ένα ζευγάρι βρώμικα Converse στο ένα χέρι και τα κλειδιά του αυτοκινήτου στο άλλο - μέχρι το δρόμο.

Ο χειμωνιάτικος άνεμος μαστιγώνει το πρόσωπό μου αμέσως μόλις βγω έξω από το σπίτι, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να προχωρήσω μπροστά.

Τα δάχτυλα των ποδιών μου τσούζουν και πονάνε από το τσουχτερό κρύο που διαπερνά τα πάντα, έτσι επιταχύνω το ρυθμό μου μέχρι να φτάσω στο σημείο όπου η μάγισσα παρκάρει πάντα το όχημά της. Μετά γλιστράω στο κάθισμα και το βάζω μπροστά.

Ο κινητήρας του αυτοκινήτου ακούγεται τρεμάμενος και καταριέμαι τον εαυτό μου μόνο και μόνο επειδή ξέρω ότι πρέπει να περιμένω λίγο πριν το ξεκινήσω. Το αυτοκίνητο θα σταματήσει αν προσπαθήσω να οδηγήσω έτσι. Πρέπει να περιμένω, έστω και για λίγες στιγμές, ώστε να μπορώ να φύγω.

Εκείνη τη στιγμή, καθώς σκέφτομαι τι να κάνω, ένα γρήγορο, απελπισμένο χτύπημα στο παράθυρο με κάνει να αναπηδήσω στο κάθισμά μου σοκαρισμένη.

Η προσοχή μου είναι στραμμένη προς το μέρος του παραθύρου και όλο το αίμα τρέχει στα πόδια μου, καθώς αντικρίζω έναν εξαγριωμένο Ντανιάλ ακριβώς έξω από την πλευρά του οδηγού.

«Πρέπει να μιλήσουμε». Με δυσκολία ακούω καθώς μιλάει από την άλλη πλευρά της πόρτας.

«Δεν έχω απολύτως τίποτα να σου πω. Άσε με ήσυχη».

«Κλόι, σε παρακαλώ κατέβα από εκεί. Πρέπει να με ακούσεις».

«Δεν θέλω. Δεν θα συνεχίσω να σε ακούω. Όχι πια».

«Άγγελέ μου, σε ικετεύω...»

Μια άρνηση γεμάτη οργή είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να του δώσω αυτή τη στιγμή.

«Κλόι...»

«Θέλω να φύγεις», τον διακόπτω και ακούγομαι τόσο θυμωμένη που εκπλήσσομαι κι εγώ.

«Τι...;» Ο δαίμονας μοιάζει σαν να τον γρονθοκόπησαν δυνατά στο στομάχι. Σαν κάτι μέσα του να πονάει πάρα πολύ και προσπαθεί να μην το δείξει.

«Θέλω να φύγεις από εδώ. Δεν θέλω να σε ξαναδώ. Δεν σε θέλω πουθενά κοντά μου», ακούγομαι έξαλλη. Απογοητευμένη.

«Άγγελέ μου, σε παρακαλώ...» αρχίζει, αλλά δεν είμαι διατεθειμένη να τον ακούσω. Δεν είμαι διατεθειμένη να παίξω ξανά τα παιχνίδια του, οπότε χωρίς άλλη καθυστέρηση, βάζω μπροστά το όχημα.

Δεν ξέρω πού πηγαίνω. Δεν ξέρω τι σκοπεύω να κάνω τώρα, αλλά δεν σταματάω για να το σκεφτώ.

Απλώς πατάω γκάζι προς την κατεύθυνση του δρόμου που οδηγεί στην πλησιέστερη λεωφόρο. Απλά ξεφεύγω χωρίς καν να ανησυχώ για τις συνέπειες που μπορεί να μου επιφέρει αυτό.

~°~

Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στα πάντα και στο τίποτα. Έχω την προσοχή μου σε ό,τι συμβαίνει γύρω μου και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, αισθάνομαι ήρεμη. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, το μόνο πράγμα το μόνο που μπορώ να αντιληφθώ γύρω μου είναι αρμονία και κανονικότητα.

Ο ήχος του γέλιου, το τρίξιμο της κούνιας που ταλαντεύεται, τα βιαστικά βήματα στο δρόμο με χαλίκι, οι ευφορικές φωνές... Όλα αυτά εισχωρούν στον οργανισμό μου και με καταπραΰνουν όπως τίποτα άλλο εδώ και μήνες.

Να βρίσκομαι εδώ, καθισμένη σε ένα παγκάκι στο πάρκο, βλέποντας τους φυσιολογικούς ανθρώπους να ζουν τη ζωή τους είναι πιο ανακουφιστικό απ' ό,τι φαίνεται.

Όλα φαίνονται απλά από εδώ. Λες και τίποτα από όσα συμβαίνουν στο πνευματικό επίπεδο δεν έχει σημασία. Λες και, με κάποιο διεστραμμένο τρόπο, όλα αυτά είναι αποκύημα της φαντασίας μου και δεν είναι αληθινά.

"Θα έδινα τα πάντα για να μην είναι αληθινά όλα αυτά που συμβαίνουν".

Μια γυναίκα κάνει τζόκινγκ λίγα βήματα μακριά από το σημείο που στέκομαι και την παρακολουθώ να απομακρύνεται με γρήγορο ρυθμό. Ένα αγόρι περνάει ακριβώς από πίσω της, με έναν τεράστιο σκύλο με λουρί. Μια ηλικιωμένη κυρία παρακολουθεί ένα κοριτσάκι -την εγγονή της, υποθέτω- από το παγκάκι δίπλα στο σημείο όπου στέκομαι, και ένας νεαρός άνδρας σπρώχνει ένα παιδί στις κούνιες. Ένα κορίτσι που δεν μπορώ να εκτιμήσω ότι είναι πάνω από είκοσι πέντε ετών και η οποία, επιπλέον, είναι έγκυος, τους παρακολουθεί από απόσταση, και χαμογελάει σαν να παρατηρούσε τα πιο υπέροχα πλάσματα στη γη. Λες και αυτός ο άντρας και το παιδί ήταν το κέντρο του σύμπαντός της.

Η ανησυχία που μου προκαλεί η εικόνα δεν αργεί να έρθει. Ωστόσο, αυτή τη φορά δεν είναι θλίψη για μένα που νιώθω, αλλά μια απέραντη θλίψη γι' αυτούς. Η λύπη του να το ξέρω πως, αν τα πράγματα συνεχίσουν έτσι, αυτή η μικρή οικογένεια δεν θα έχει αύριο. Η θλίψη του να ξέρω ότι εγώ η ίδια θα μπορούσα να τερματίσω την ύπαρξή τους αν μου συμβεί κάτι. Γνωρίζοντας ότι αυτή μπορεί να είναι η τελευταία φορά που έρχονται στο πάρκο για να κάνουν περάσουν την ώρα τους.

Με την πάροδο του χρόνου συνειδητοποίησα ότι έτσι είμαστε εμείς οι άνθρωποι. Θεωρούμε δεδομένο ότι θα ζήσουμε μέχρι τα βαθιά γεράματα- ότι θα υπάρχει πάντα ένα αύριο για να ξεκινήσουμε από την αρχή, ενώ η πραγματικότητα είναι ότι η ζωή κανενός δεν αγοράζεται. Τίποτα δεν μας εγγυάται ότι αύριο δεν θα έρθει το τέλος του κόσμου. Τίποτα δεν μας εγγυάται άλλη μια μέρα σε αυτή τη γη.

Μακάρι να το συνειδητοποιούσαμε εγκαίρως. Αν εκτιμούσαμε περισσότερο όλες αυτές τις μικρές στιγμές...

Αν ήξερα ότι το ταξίδι που κάναμε ως οικογένεια θα ήταν το τελευταίο μας, θα είχα φιλήσει περισσότερο τη μητέρα μου.

Θα αγκάλιαζα περισσότερο τον πατέρα μου. Θα είχα τσακωθεί λιγότερο και θα είχα περάσει περισσότερο χρόνο με τα αδέρφια μου. Θα αξιοποιούσα στο έπακρο τις στιγμές μαζί τους και θα τις έκανα να αξίζουν λίγο περισσότερο.

"Θα μου άρεσε πολύ να τις κάνω να αξίζουν λίγο περισσότερο".

Ένα λαχάνιασμα ξεφεύγει από το λαιμό μου.

Η αίσθηση πνιγμού που προκαλεί αυτή η σκέψη αυξάνει το άγχος μου και τη νευρικότητα που δεν με αφήνει να ηρεμήσω από τότε που έφυγα από το Μπέιλι σήμερα το πρωί.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος έχει περάσει από τότε που έφυγα από το σπίτι των μαγισσών, αλλά ξέρω ότι έχει περάσει αρκετός. Ξέρω ότι είμαι εδώ στο Ράλεϊ εδώ και ώρες, καθισμένη εδώ, βλέποντας τους ανθρώπους να περνούν και να συνεχίζουν τη μέρα τους σαν να μη συμβαίνει τίποτα.

Λες και η ισορροπία του κόσμου δεν διαλύεται από δαίμονες και ο ουρανός δεν περνάει κρίση.

Έχει περάσει αρκετή ώρα από τότε που έψαξα το ντουλαπάκι του αυτοκινήτου της Ζεάνα και πήρα όλα τα μετρητά της για να αγοράσω πρόχειρο φαγητό για να τραφώ. Έχει περάσει ώρα από τότε που απέκλεισα το ενδεχόμενο να προσπαθήσω να ταξιδέψω μέχρι το Λος Άντζελες για να δω την φίλη μου, γιατί, όσο κι αν θα το ήθελα, το μισό ρεζερβουάρ του αυτοκινήτου δεν θα ήταν ποτέ αρκετό για να φτάσει εκεί. Και όλα αυτά χωρίς να αγνοήσω το γεγονός ότι εκείνη πιστεύει ότι είμαι νεκρή. Δεν ξέρει ότι είμαι ακόμα εδώ, ζωντανή κάπου στον κόσμο. Ούτε γνωρίζει ότι εκπροσωπώ ένα κίνδυνο για όλη την ανθρωπότητα.

Νομίζω ότι θα τρελαινόταν αν με ξανάβλεπε.

Η φίλη μου θα έχανε σίγουρα τα λογικά της αν της χτυπούσα την πόρτα και της έλεγα ότι είμαι ζωντανή...

... Αν δεν έχει ήδη μετακομίσει από το σπίτι των γονιών της.

Αν δεν έχει μετακομίσει σε άλλη πόλη ή δεν έχει παντρευτεί ή κάτι τέτοιο.

Ένας μακρύς, κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου μόνο γιατί οι αναμνήσεις βαραίνουν και η νοσταλγία για αυτό που συνήθιζα να έχω είναι μεγάλη και έντονη.

"Σταμάτα να το κάνεις αυτό στον εαυτό σου". Με επιπλήττει η φωνή στο κεφάλι μου και προσπαθώ, απεγνωσμένα, να την ακούσω χωρίς τα καταφέρω εντελώς - έτσι μένω εδώ για λίγες στιγμές ακόμα, κοιτάζοντας τα πάντα και τους πάντες, πριν βρω το κουράγιο μου και σηκωθώ να φύγω.

Δεν θέλω να επιστρέψω στο Μπέιλι, αλλά ξέρω ότι δεν μπορώ να μείνω σε αυτό το μέρος. Ξέρω ότι είναι αργά και δεν θα αργήσει να πέσει η νύχτα. Ξέρω ότι πρέπει να επιστρέψω αλλιώς όλοι θα τρελαθούν- αλλά δεν θέλω να μπω στο αυτοκίνητο που έκλεψα για να γυρίσω πίσω και να αντιμετωπίσω αυτό που άφησα πίσω μου.

Δεν είμαι έτοιμη να ξαναγίνω η Κλόι Χέντερσον. Τουλάχιστον για σήμερα, θέλω να είμαι αυτή η τρελή που κυκλοφορεί στους δρόμους του Ράλεϊ άσκοπα με τις πιτζάμες της. Θέλω να να είμαι οποιοσδήποτε άλλος εκτός από το άτομο που έγινα.

Μέχρι να μπω στο αυτοκίνητο της Ζεάνα, ο ήλιος δύει ήδη και παρόλο που ξέρω ότι πρέπει να πάω στο Μπέιλι, αν δεν θέλω να με προλάβει η νύχτα, μένω εδώ, ακίνητη, με το ραδιόφωνο ανοιχτό σε έναν σταθμό που παίζει το τραγούδι Dandelions που μου είχε γίνει εμμονή πριν από μερικά χρόνια, και ένα κουβάρι αντικρουόμενων σκέψεων.

Τελικά, μετά από πολλή σκέψη, βάζω μπροστά το αυτοκίνητο και κατευθύνομαι προς την έξοδο της πόλης.

Μου παίρνει περίπου δεκαπέντε λεπτά για να βγω στο δρόμο και, μέχρι να συμβεί αυτό, ο ουρανός έχει ήδη γίνει τόσο σκούρο μπλε που μόλις και μετά βίας μπορώ να διακρίνω τις σιλουέτες των αυτοκινήτων που παρατάσσονται λίγα μέτρα μακριά μου.

Σιγά σιγά, ο δρόμος αδειάζει καθώς οι διασταυρώσεις που οδηγούν σε άλλες μικρές πόλεις κοντά στο Ράλεϊ και, ξαφνικά - όπως πάντα όταν ταξιδεύω πίσω στο Μπέιλι - μετά από λίγη ώρα οδηγώ μόνη μου.

Δεν έχω πολύ δρόμο να διανύσω μέχρι να φτάσω στον προορισμό μου. Στην πραγματικότητα, το δασώδες τοπίο που περιβάλλει το Μπέιλι έχει ήδη αρχίσει να εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Η νύχτα έχει πέσει σχεδόν στο σύνολό της. Το σκοτάδι έχει κατακλύσει τα πάντα, που το φως του φεγγαριού και το φως που προέρχεται από τους προβολείς του αυτοκινήτου μου είναι το μόνο που φωτίζει το δρόμο. Ωστόσο, μόνο όταν στρίβω σε μια απότομη στροφή, μια παράξενη αίσθηση ανησυχίας εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο για να καταλάβω τον λόγο για την ξαφνική αντιληπτή αλλαγή της ατμόσφαιρας, Εδώ, ακριβώς σε αυτό το αυτό το μέρος, μπορείς ξαφνικά να νιώσεις την ενεργειακή αλλαγή στην ατμόσφαιρα.

Οι μάγισσες πάντα έλεγαν ότι το Μπέιλι περιβαλλόνταν από πολλές ενεργειακές γραμμές, αλλά δεν είχα συνειδητοποιήσει τι σήμαινε αυτό. Τουλάχιστον, όχι μέχρι τώρα, που είμαι σε θέση να αισθανθώ την αλλαγή στον αέρα.

"Πόσο κατεστραμμένη πρέπει να είναι η τάξη για να γίνει αισθητή η δύναμη αυτών των ενεργειακών γραμμών με αυτόν τον τρόπο; Ώστε να μπορεί να γίνει αισθητή, ενώ πριν δεν γινόταν;"

Η νευρικότητα κατακλύζει το στομάχι μου. Μια μπάλα άγχους αρχίζει να σχηματίζεται στο στήθος μου, αλλά προσπαθώ να μη χάσω την ψυχραιμία μου. Να μην πανικοβληθώ.

«Γιατί υπάρχει αυτή η αίσθηση; Τι συμβαίνει σε αυτό το μέρος;» μουρμουρίζω στον εαυτό μου, καθώς σφίγγω τα χέρια μου δυνατά γύρω από το τιμόνι.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα.

«Έρχονται». Η φωνή από την πλευρά του συνοδηγού του αυτοκινήτου κάνει κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκωθεί όρθια αμέσως και χάνω εντελώς την ψυχραιμία μου.

Μια κραυγή δημιουργείται στο λαιμό μου, αλλά την κρατάω μέσα μου καθώς στρέφω την προσοχή μου στο κάθισμα που ήταν άδειο πριν από λίγες στιγμές, τώρα είναι γεμάτο από μια ομιχλώδη, υπόλευκη φιγούρα.

Ένα βογγητό τρόμου βγαίνει από τα χείλη μου και γέρνω το τιμόνι απότομα για να κάνω στο πλάι.

Βγαίνω από το αυτοκίνητο.

«Φύγε από εδώ!» Φτύνω, προς το αυτοκίνητο. Ακούγομαι τρομοκρατημένη, αν και δεν το θέλω. «Φύγε! Δεν μπορώ να σε βοηθήσω!»

Τη στιγμή που προφέρω αυτές τις λέξεις, εκατοντάδες υπόλευκες φιγούρες, που αποτελούνται από κάτι σαν ατμό, αρχίζουν να υλοποιούνται.

Ο πανικός εκρήγνυται αμέσως στον οργανισμό μου.

«Φύγετε από εδώ!»Φωνάζω απελπισμένα. «Δεν μπορώ να σας βοηθήσω! Δεν μπορώ...!»

«Έρχονται». Εκατοντάδες φωνές γεμίζουν τα αυτιά μου με απόμακρους, μονότονους ψιθύρους, και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά από τον τρόμο που νιώθω.

«Τι στο διάολο λέτε; Ποιοι έρχονται;!» ξεστομίζω, εξίσου τρομοκρατημένη και φοβισμένη.

«Οι πρίγκιπες», λένε όλες οι φιγούρες ομόφωνα, καθώς με πλησιάζουν. Μου ξεφεύγει ένας τρομαγμένος ήχος.

Τα χέρια μου παίρνουν στην κατοχή τους τα μαλλιά μου και τα τραβούν δυνατά. Τα τραβάω γιατί η αγωνία, ο φόβος και η απελπισία είναι τόσο ισχυρές, που απειλούν να με τρελάνουν.

«Μην πλησιάζετε!» απαιτώ, στα όρια της υστερίας, αλλά δεν σταματούν και ο τρόμος αυξάνεται. «Σας είπα να απομακρυνθείτε!»

«Είναι κοντά», επαναλαμβάνουν, λες και δεν είναι ικανοί να με ακούσουν.

«Τι θέλετε από μένα;» σχεδόν φωνάζω, και η φωνή ραγίζει όταν μιλάω.

Είναι στα πρόθυρα να αρχίσω να ουρλιάζω. Στα πρόθυρα να τρελαθώ. Να χάσω τελείως τη λογική μου.

Τα Στίγματα, αγωνιώδη και ανήσυχα, προσπαθούν να απελευθερωθούν από τη φυλακή του σώματός μου τη στιγμή που αρχίζω να βλέπω τον εαυτό μου στριμωγμένο, αλλά δεν μπορούν να ξεφύγουν. Είναι ακόμα πολύ αδύναμα. Έχουν ακόμη πολλή δύναμη να ανακτήσουν, οπότε δεν εκπλήσσομαι καθόλου που δεν μπορούν να επιτεθούν.

«Είναι κοντά», λένε οι σιλουέτες του ατμού για άλλη μια φορά, και αυτή τη φορά είναι τόσο κοντά που μπορώ να νιώσω την παγωμένη, διαπεραστική ενέργεια που εκπέμπουν.

«Τι στο διάολο ψάχνετε;!» Αναστενάζω, καθώς η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ αναδεύεται αχνά.

Οι οντότητες δεν σταματούν. Αντιθέτως, τεντώνονται μέχρ τα όριά τους. Κινούνται αργά και απλώνονται, έτσι ώστε να είμαι σε θέση να αισθάνομαι πώς με αγγίζουν. Πώς προσπαθούν να φτάσουν την ενέργεια που κοιμάται μέσα μου.

«Ξεκουμπιστείτε!» Η γνώριμη, βραχνή, θυμωμένη φωνή που αντηχεί σε όλο το χώρο, κάνει τις οντότητας να διστάσουν και να οπισθοχωρήσουν απότομα.

Δεν έχουν φύγει. Δεν μπήκαν καν στον κόπο να κρυφτούν. Είναι ακόμα εκεί, περιμένοντας μια αμέλια για να προσπαθήσουν να με πλησιάσουν για άλλη μια φορά, αλλά δεν τις έχω πια επάνω μου.

«Είπα: ξεκουμπιστείτε!» Η φωνή του Ντανιάλ βροντοφωνάζει σε όλο το μέρος και ο δεσμός μεταξύ μας τρέμει από τον θυμό που νιώθει.

Οι φιγούρες αρχίζουν να διαλύονται, αλλά μόνο όταν όλες τους εξαφανίζονται, τολμώ να αναζητήσω τον δαίμονα με τα μάτια μου.

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο να τον βρω. Είναι εκεί, μερικά λίγα βήματα μακριά από το σημείο που στέκομαι, με μια ατημέλητη εμφάνιση και μια σκληρή, αυστηρή χειρονομία. Κουβαλάει το ένα του φτερό τεντωμένο και, παρά την απειλητική του στάση, γέρνει ελαφρώς προς τη μία πλευρά.

Δεν λέει τίποτα.

Κάνει ένα βήμα. Μετά ακόμη ένα... Και ξαφνικά τρεκλίζει και πέφτει με τα γόνατα στο έδαφος.

Με το ζόρι προλαβαίνει να βάλει τα χέρια του για να μην πέσει με τα μούτρα και μόνο εκείνη τη στιγμή αντιλαμβάνομαι το κοκκινωπό χρώμα που λερώνει τους επιδέσμους που καλύπτουν την πλάτη του. Είναι μόνο μέχρι εκείνη τη στιγμή, που παρατηρώ τις μικρές σκοτεινές σταγόνες που έχουν αρχίσει να πέφτουν στο έδαφος από τις ωμοπλάτες του.

Εκατό συναισθήματα εισβάλλουν στο σώμα μου, αλλά δεν τολμώ να κουνήσω ούτε έναν μυ. Δεν τολμώ να κάνει οτιδήποτε άλλο εκτός από το να τον κοιτάζω.

Σηκώνει το πρόσωπό του και με κοιτάζει.

«Σε βρήκα», λέει και η ανακούφιση στη φωνή του με λυγίζει εντελώς. Με διαλύει και με συναρμολογεί ταυτόχρονα. «Επιτέλους σε βρήκα».