Οι περιβάλλουσες κλωστές ενέργειας σφίγγουν βίαια καθώς η φωνή του Ντανιάλ γεμίζει τα αυτιά μου και ξέρω, από τα βάθη της ύπαρξής μου, ότι δεν τους άρεσε καθόλου η αντίδραση του σώματός μου. Το ξέρω, πάνω απ' όλα, ότι δεν είναι ευχαριστημένες με αυτό που μόλις συνέβη- έτσι, ως απάντηση, τραβιούνται βίαια και με βυθίζουν λίγο βαθύτερα στο φωτοστέφανο του σκότους που με υποτάσσει και με εξουθενώνει.

Η φωνή του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια φτάνει σε μένα για άλλη μια φορά, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω τι είπε. Δεν μπορώ να ακούσω τίποτα γιατί κάτι έχει μπλοκάρει κάθε είδους ήχο προερχόμενο από το εξωτερικό. Ο φόβος εισχωρεί στο στήθος μου εκείνη τη στιγμή και αγωνίζομαι να φτάσω στην επιφάνεια αυτής της παράξενης πυκνής ομίχλης.

Δεν τα καταφέρνω. Αντιθέτως, το μόνο πράγμα που λαμβάνω ως απάντηση στον επίπονο αγώνα μου, είναι ένας βραχνός, βαθύς και βίαιος ήχος.

Ξέρω ότι πρόκειται για προειδοποίηση. Ότι προκλήθηκε από τα στίγματα και ότι είναι απλώς ένας άλλος τρόπος να μου δώσουν να καταλάβω ότι δεν είναι διατεθειμένα να υποχωρήσουν καθόλου.

"Σταμάτησέ τα! Κάνε κάτι και σταμάτησέ τα!" φωνάζει το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα. Δεν μπορώ καν να κουνηθώ. Σε αυτό το σημείο, δεν είμαι καν σε θέση να εστιάσω τα μάτια μου σε κάτι συγκεκριμένο. Έχει την αίθηση σαν να κοιτάζεις μέσα από έναν εντελώς θρυμματισμένο φωτογραφικό φακό και η ακοή μου είναι απλά ένα μακρινό ξεφύσημα.

Ένα τσίμπημα πανικού διαπερνά το στήθος μου, αλλά καταφέρνω να βρω μέσα μου τη δύναμη να συνεχίσω να αγωνίζομαι.

Τίποτα δεν συμβαίνει. Προσπαθώ να ανατρέξω στο δεσμό που με κρατάει δεμένη με τον Ντανιάλ για να τον ενημερώσω ότι είμαι εδώ και ότι είμαι τρομοκρατημένη, αλλά δεν μπορώ να φτάσω σ' αυτόν. Δεν μπορώ να τον μετακινήσω καθόλου. Είναι σαν να μετατράπηκε σε καπνό. Λες και δεν είναι παρά η σκιά κάποιου που δεν υπάρχει πια.

Αυτό με στέλνει στο χείλος του γκρεμού της υστερίας.

Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να κλωτσήσω, να παλέψω μέχρι να απελευθερωθώ από την ακινησία που σφίγγει τους μύες μου, αλλά κανένας από αυτούς δεν ανταποκρίνεται. Έχω χάσει συνολικά τον έλεγχό τους. Τα στίγματα έχουν καταλάβει το σώμα μου και νιώθω ότι δεν θα μου το ξαναδώσουν ποτέ πίσω.

Ο αυξανόμενος τρόμος γίνεται όλο και πιο έντονος τώρα και οι πνεύμονές μου αρχίζουν να γεμίζουν με αέρα με αφύσικο ρυθμό. Η αναπνοή μου αρχίζει να επιταχύνεται και η καρδιά μου το ίδιο καθώς ο πανικός παγώνει τις φλέβες μου.

Ένα τράβηγμα στον δεσμό είναι το μόνο πράγμα που μου επιτρέπει να καταλάβω ότι ο Ντανιάλ είναι ακόμα κοντά και προσπαθώ να προσκολληθώ πάνω του χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία. Δεν μπορώ καν να φτάσω το σχοινί στο στήθος μου.

Η αγωνία ανοίγει μια βαθιά τρύπα μέσα μου και νιώθω άγχος, απογοήτευση... τρόμο.

Ένας κόμπος νευρικότητας έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο στομάχι μου και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το αναιρέσω. Δεν ξέρω καν αν θέλω να προσπαθήσω. Ένα φρικτό αίσθημα βαρύτητας έχει εγκατασταθεί στα κόκαλά μου και δεν μπορώ να το αποτινάξω. Δεν μπορώ να διώξω από πάνω μου κανένα απ' τα συντριπτικά και καταστροφικά συναισθήματα που με κυριεύουν, ούτε την τρομακτική αίσθηση της αποσύνδεσης που με κατέβαλε.

Είναι σαν ο κόσμος να έχει περάσει σε δεύτερη μοίρα για μένα και δεν μπορώ να τον φτάσω. Λες και το σύμπαν άλλαξε την οπτική του γωνία και όλα όσα ήταν κάποτε απτά δεν είναι πλέον παρά ένας σωρός από αδυναμίες, Aπό εξωπραγματικότητες υφασμένες σε μια διάσταση διαφορετική από αυτή που γνωρίζω.

Είμαι στα πρόθυρα κρίσης πανικού. Είμαι έτοιμη να εκραγώ σε μικροσκοπικά θραύσματα και δεν είμαι καν σε θέση να ουρλιάξω. Δεν είμαι καν σε θέση να αγκαλιάσω τον εαυτό μου και να κλάψω.

Αισθάνομαι ηττημένη, χαμένη... Συντετριμμένη με τόσους πολλούς τρόπους που δεν έχω καν τη δύναμη να παλέψω πια. Δεν ξέρω καν αν το θέλω.

Κλείνω τα μάτια μου.

Τα Στίγματα βρυχώνται νικηφόρα και τραβούν πιο βίαια τα πάντα στο πέρασμά τους. Τραβούν με τέτοια δύναμη, που αρχίζουν να απορροφούν απολύτως τα πάντα γύρω τους, ενώ εγώ μένω εδώ, ακίνητη, μια δέσμη πανικού, απελπισίας και ερημιάς.

"Δεν μπορείς να τα παρατήσεις, Κλόι!" φωνάζει το υποσυνείδητό μου, αλλά ακόμα δεν μπορώ να κουνηθώ. "Δεν μπορείς να αφήσεις αυτά τα πράγματα να σε ελέγχουν! Μην τα αφήσεις να καταστρέψουν τα πάντα!

Η απελπισία αυξάνεται άλλο ένα σκαλί και ο πανικός εγκαθίσταται στα κόκκαλά μου.

"Κλόι, αν τα αφήσεις να σε σκοτώσουν, θα αρχίσει η αποκάλυψη, οι δαίμονες θα πολεμήσουν και θα νικήσουν, και ο Ντανιάλ θα υποταχθεί! Θα σκοτωθεί!

Έχω αμυδρή επίγνωση της ζεστασιάς των δακρύων που τρέχουν στα μάγουλά μου, αλλά εξακολουθώ να είμαι ανίκανη να κάνω το οτιδήποτε.

"Τα Στίγματα θα σε σκοτώσουν! Δεν μπορείς να πεθάνεις έτσι! Πρέπει να επιστρέψεις στον Ντανιάλ αυτό που σου έδωσε! Πρέπει να τον κάνεις να επιστρέψει στο μέρος όπου ανήκει! Του αξίζει! Πρέπει να σώσει την ανθρωπότητα! Πρέπει!".

Η αγωνία κερδίζει άλλο ένα κομμάτι έδαφος, αλλά ξέρω ότι η φωνή στο κεφάλι μου έχει δίκιο. Το υποσυνείδητό μου δεν λέει τίποτα παρά μόνο την καταραμένη αλήθεια, και όμως δεν μπορώ να μην αισθάνομαι τρομοκρατημένη. Δεν μπορώ να διώξω την παρόρμηση που έχω να κουλουριαστώ και να τα παρατήσω μια για πάντα.

Είμαι τόσο κουρασμένη. Τα έχω σιχαθεί όλα αυτά...

"Έλα τώρα, Κλόι! Δεν μπορείς να αφήσεις τον εαυτό σου να πεθάνει έτσι! Πάρε τον έλεγχο, γαμώτο! Πάρε τον έλεγχο!", η φωνή στο κεφάλι μου και το άγχος αυξάνεται σε σημείο που σχεδόν γίνεται ανυπόφορο. "Σταμάτα να είσαι μία καταραμένη δειλή! Κάνε κάτι τώρα!".

Ωμός, σκληρός πανικός διατρέχει την κυκλοφορία του αίματός μου, αλλά, όσο καλύτερα μπορώ, συγκρατούμαι και αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει μια βαθιά ανάσα.

"Γαμώτο τώρα! Εσύ είσαι αυτή που ελέγχει τα στίγματα! Εσύ αποφασίζεις πότε θα σταματήσεις! Σταμάτα τώρα!"

Ένας λυγμός ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς νιώθω τη συντριπτική δύναμη με την οποία κινείται η αγγελική ενέργεια.

"Σταμάτα, γαμώτο!

Ένα ίχνος από κάτι ζεστό κατακλύζει το στήθος μου και γαντζώνομαι στο συναίσθημα γιατί είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή. Είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να διαχειριστώ στην νευρική κατάσταση που βρίσκομαι.

Η ζεστασιά, ως απάντηση στο ανήσυχο και απελπισμένο άγγιγμά μου, εξαπλώνεται και επεκτείνεται μέχρι να γεμίσει τον κορμό μου.

Ακριβώς τότε, είμαι σε θέση να... το νιώσω.

Ένα απαλό τράβηγμα είναι αμέσως παρόν και, όσο καλύτερα μπορώ, προσκολλώμαι σε αυτό. Σφίγγω και τραβάω ως απάντηση. Το μικρό τράβηγμα στο αόρατο σχοινί μέσα μου αυξάνεται σε ένταση και έχω έντονη επίγνωση πώς η αναπνοή μου κόβεται από την αιφνίδια κίνηση.

Η λαβή μου σφίγγει ακόμα περισσότερο και, εκείνη τη στιγμή, η ομίχλη που με περιβάλλει αραιώνει λίγο.

Ένα κύμα αδρεναλίνης με διαπερνά και το αφήνω να διατρέξει μέσα από την κυκλοφορία του αίματός μου πριν η ζεστή αίσθηση στο στήθος μου ορμήσει προς το δεσμό και προσκολληθεί σε αυτό με όλη του τη δύναμη.

Το άτομο στην άλλη πλευρά του σχοινιού αρχίζει να τραβάει.

Η ζεστασιά μετατρέπεται σε έντονο και βίαιο κάψιμο, αλλά δεν κάνει τίποτα άλλο παρά να διαλύει το σκοτάδι γύρω μου. Μου επιτρέπει να ανοίξω τα μάτια μου για άλλη μια φορά και να νιώσω τα δάχτυλα των χεριών μου. Τα άκρα μου. Όλο μου το σώμα.

Η ζαλάδα είναι έντονη. Η σύγχυση είναι τρομακτική, ο πόνος στα πλευρά μου είναι αφόρητος... Και τα στίγματα είναι έξαλλα.

Τα πάντα μέσα μου αναριγούν καθώς συστρέφουν τα πάντα γύρω τους και, εκείνη τη στιγμή, η δύναμη που έχει ενσωματωθεί στο δεσμό αμφιταλαντεύεται. Το κάψιμο στο στήθος μου βρυχάται ως απάντηση και σφίγγω αντανακλαστικά το αόρατο σχοινί πιο σφιχτά από πριν.

Το άτομο από την άλλη πλευρά τραβάει για άλλη μια φορά, αλλά η λαβή είναι πιο αδύναμη από πριν, πιο αδέξια.

"Έλα, Κλόι!" φωνάζω από μέσα μου. "Ελευθερώσουν από όλες αυτές τις γαμημένες βλακείες, γαμώτο!".

Προσπαθώ να φτάσω τις κλωστές των στιγμάτων.

Ένα βαθύ, βραχνό σφύριγμα εισβάλλει στα αυτιά μου, αλλά δεν αφήνω την ενσωματωμένη απειλή να με εκφοβίσει. Δεν επιτρέπω τίποτα να με αποτρέψει από το στόχο μου.

Τα δάχτυλά μου ακουμπούν τις κλωστές της ενέργειας, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό. Πρέπει να βγω από αυτή την κατάσταση ημι-συνείδησης, αλλιώς δεν θα μπορέσω να κάνω τίποτα για να σταματήσω τα στίγματα. Πρέπει να απελευθερωθώ από αυτή την ακινησία αυτή τη στιγμή, αλλιώς όλα θα τελειώσουν πολύ άσχημα.

Η ζέστη στο στήθος μου αυξάνεται και η οικειότητα της εισβάλλει στα κόκαλά μου. Είναι μέχρι εκείνη τη στιγμή, που είμαι σε θέση να το διακρίνω. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποιώ ότι είναι η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ που προσπαθεί να με βοηθήσει. Αυτή που ανέλαβε να με κρατήσει στην επιφάνεια σε αυτό το σκοτεινό και επικίνδυνο μέρος στο οποίο είμαι βυθισμένη.

Η δύναμη από την άλλη πλευρά του δεσμού στο στήθος μου αυξάνεται λίγο και με τραβάει. Η αγγελική ενέργεια κάνει το ίδιο και, καθώς ο καπνός διαλύεται λίγο περισσότερο, προσπαθώ ξανά.

Αυτή τη φορά, είμαι σε θέση να κρατήσω τα νήματα. Είμαι ικανή να νιώσω την καταιγιστική, βίαιη, καταστροφική δύναμη των Στιγμάτων να κυλάνε μέσα στα δάχτυλά μου.

Τα τραβάω.

Οι κλώνοι της ενέργειας ουρλιάζουν ως απάντηση και παλεύουν ενάντια στη λαβή μου, αλλά η αγγελική ενέργεια έχει ήδη αρχίσει να εξουδετερώνει όλη τη δύναμη που διαθέτουν.

Ένα άλλο τράβηγμα στη λαβή μου στα Στίγματα τα αποσταθεροποιεί εντελώς και, αμέσως, τα πάντα αποκτούν μια συντριπτική σαφήνεια.

Οι ήχοι επιστρέφουν ορμητικά σε μένα, το όραμά μου γεμίζει με καπνό, φωτιά, κομμάτια ουρανού, χάος και καταστροφή. Η μύτη μου κατακλύζεται από αηδιαστικές μυρωδιές και όλο μου το σώμα ουρλιάζει από πόνο.

Ένας βασανισμένος ήχος ξεσπά από το λαιμό μου, και ένας σπασμός με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια. Εκείνη τη στιγμή, τα γόνατά μου χτυπάνε στο πάτωμα και τα χέρια μου μόλις και μετά βίας μπορούν να αποφύγουν την σύγκρουση του προσώπου μου με το τσιμέντο.

Τα Στίγματα εκμεταλλεύονται αυτή τη στιγμή για να προσπαθήσουν να ξεφύγουν από τον έλεγχό μου, αλλά δεν τα αφήνω. Παρά τον καυστικό πόνο που με διαπερνά, δεν τα αφήνω.

Η αγγελική ενέργεια εστιάζει όλη την προσοχή της σε μένα, αλλά δεν είναι αρκετό. Πονάει πάρα πολύ. Είναι ανυπόφορο.

«Κλόι!» Η κραυγή της γνώριμης φωνής του Άαρον στέλνει κύματα ανακούφισης στον οργανισμό μου. «Κλόι, σταμάτα! Ντανιάλ...!»

Δεν ακούω καν το υπόλοιπο της φράσης του. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να προσπαθήσω να καταλάβω πού βρίσκεται ή πώς στο διάολο ήρθε εδώ, επειδή έχω επικεντρώσει όλη μου την προσοχή να προσπαθώ να εντοπίσω τον γκριζομάτη δαίμονα.

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο να τον βρω. Δεν χρειάζομαι πολύ χρόνο να βρω την εικόνα της ανατομίας του και, όταν το κάνω, όλος ο κόσμος καταρρέει.

Δεκάδες... Όχι... Εκατοντάδες ενεργειακά νήματα περιβάλλουν το σώμα του, αλλά δεν είναι αυτό που με βγάζει από την ισορροπία.

Είναι η ανάποδη θέση στην οποία βρίσκεται και η διαλυμένη κατάσταση του μοναδικού φτερού που διαθέτει που με στέλνει στα όρια των αισθήσεών μου.

Οι κλώνοι των Στιγμάτων τον κρατούν ψηλά, με τα χέρια τεντωμένα και τα πόδια ενωμένα. Κρατούν επίσης το φτερό της νυχτερίδας του Ντανιάλ ανοιχτό. Απλωμένο - τόσο μεγάλο και ένδοξο. Ο γυμνός κορμός και τα χέρια του είναι γεμάτα με εκατοντάδες μικρές μπλε φλέβες που ξεχωρίζουν από την ένταση από τους μύες του και φαίνονται επώδυνες, και υπάρχει μια λίμνη αίματος στο πάτωμα από κάτω του.

Μια κραυγή απόλυτου τρόμου χτίζεται στο λαιμό μου και ένα κύμα πανικού και θυμού με διαπερνά.

Ένα σκοτεινό, ύπουλο συναίσθημα καταλαμβάνει τα σωθικά μου, αλλά προσπαθώ να το αγνοήσω καθώς επικεντρώνομαι στα στίγματα που τον τυλίγουν.

Σταδιακά, με τις λίγες δυνάμεις που μου έχουν απομείνει, και παρά τον έντονο πόνο που κατακλύζει το σώμα μου από την κορυφή ως τα νύχια, σφίγγω τη λαβή μου στα ενεργητικά νήματα πριν επιχειρήσω να τα τραβήξω. Η απάντηση που λαμβάνω είναι μια έντονη, επώδυνη και εξοργισμένη δόνηση- ωστόσο, δεν αφήνω να με πτοήσει αυτό. Δεν το αφήνω να με σταματήσει από το να κάνω αυτό που πρέπει.

Τραβάω άλλη μια φορά.

Τα Στίγματα διαμαρτύρονται ως απάντηση και τεντώνονται τόσο πολύ, που είμαι σε θέση να αισθανθώ τη σκοτεινή ενέργεια που πηγάζει από το σώμα του Ντανιάλ να αναστατώνεται από φόβο. Ο πανικός που κυλάει στις φλέβες μου εκείνη τη στιγμή είναι αφόρητος.

Σφίγγω τις γροθιές μου και τα δόντια μου.

"Δεν πρόκειται να με νικήσουν..."

Προσπαθώ ξανά.

Αυτή τη φορά, τα νήματα χτυπούν βίαια το σώμα του Ντανιάλ και αυτός βγάζει μια κραυγή αγνού πόνου.

Ο τρόμος με κυριεύει εκείνη τη στιγμή, αλλά ξέρω ότι το κάνουν για να με συγκρατήσουν. Τα Στίγματα γνωρίζουν ότι ο Ντανιάλ είναι ένα από τα μεγαλύτερα τρωτά μου σημεία και ότι τον χρησιμοποιούν για να με κρατούν υπό έλεγχο.

«Κλόι! Γαμώτο! Τι κάνεις;!» Η φωνή του Άαρον επανέρχεται σε μένα, αλλά την αγνοώ εντελώς.

Αντ' αυτού, εστιάζω στα νήματα που σφίγγουν γύρω από τον γκριζομάτη δαίμονα.

Η αγγελική ενέργεια μέσα μου αναδεύεται καθώς παλεύω να σηκωθώ στα πόδια μου. Τότε, με γεμίζει εντελώς. Με αγκαλιάζει από την κορυφή ως τα νύχια και η αίσθηση του μουδιάσματος καταλαμβάνει την ανατομία μου.

Προσπαθεί να μου δώσει δύναμη. Προσπαθεί να με κρατήσει αρκετά ισχυρή ώστε τα Στίγματα να μην καταλήξουν να με σκοτώσουν.

Σφίγγω ξανά τη λαβή μου.

Αυτή τη φορά, όταν τραβάω, με εγκαταλείπει ένα γρύλισμα. Αυτή τη φορά, όταν τραβάω, η αγγελική ενέργεια ωθεί το σώμα μου στα όριά του και με γεμίζει με κάτι που δεν μπορώ να αποκρυπτογραφήσω. Κάτι ζεστό, γλυκό... Παρόμοιο με βάλσαμο.

Τότε, τα νήματα υποχωρούν και ο Ντανιάλ πέφτει στο έδαφος με έναν θόρυβο.

Ένας άλλος βασανισμένος αναστεναγμός μου ξεφεύγει καθώς παλεύω ενάντια στην καταστροφική δύναμη που καταπίνει τα πάντα, και κατά τη διαδικασία, ένα ωστικό κύμα που προκαλείται από τον κυματισμό των Στιγμάτων με στέλνει τρεκλίζοντας πίσω μερικά βήματα.

Τα πόδια μου δεν μπορούν πια να ανταποκριθούν, οπότε πέφτω απότομα στο έδαφος, αλλά συνεχίζω να παλεύω να ελέγξω την απελπισμένη ενέργεια που παλεύει να ελευθερωθεί. Συνεχίζω να απαιτώ από την ανατομία μου να ελέγξει το τέρας μέσα μου.

Η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ αναλαμβάνει τα νήματα μόλις αυτά βρεθούν αρκετά κοντά μου και τα τραβάει μέχρι αυτά -αδύναμα, εξαντλημένα και ηττημένα- να υποχωρήσουν και να συσσωρευτούν μέχρι να εγκλωβιστούν μέσα μου.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, επιτρέπω στον εαυτό μου να καταρρεύσει στην άσφαλτο. Εκείνη τη στιγμή, το κεφάλι μου χτυπάει στο τσιμέντο με τέτοια δύναμη που εκατοντάδες σκοτεινές κηλίδες φιλτράρονται στο οπτικό μου πεδίο.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου. Κάποιος αγγίζει το πρόσωπό μου και με τραβάει προς τα πάνω. Το σώμα μου δεν ανταποκρίνεται. Ο εγκέφαλος δεν μπορεί να δώσει μια συγκεκριμένη εντολή στα άκρα μου, έτσι αφήνω τον εαυτό μου ελεύθερο.

Αφήνω τον εαυτό μου να τυλιχτεί από την ομίχλη που με κατακλύζει. Από το σκοτάδι που προσπαθεί να με απομακρύνει από τον πραγματικό κόσμο και με παρασύρει στην αγκαλιά της ασυνειδησίας.

~°~

Κάτι ζεστό με χτυπάει κατευθείαν στην πλάτη και ξέρω, πολύ πριν ανοίξω τα μάτια μου, ότι είναι ο πρωινός ήλιος που μου διαταράσσει τον ύπνο μου.

Η ζέστη στη σπονδυλική μου στήλη είναι εξίσου ευχάριστη και άβολη και δεν ξέρω αν θέλω να κινηθώ ή να μείνω εδώ.

Δεν ξέρω αν θέλω να κουλουριαστώ ακόμα περισσότερο ή να κουνηθώ για να ξεφύγω από το απαλό κάψιμο.

Μετατοπίζομαι άβολα. Οι μύες μου ουρλιάζουν σε ανταπόκριση της κίνησής μου και, ξαφνικά, βρίσκομαι ξύπνια και με πλήρη επίγνωση του παλλόμενου πόνου στο κεφάλι μου και το κάψιμο που με καλύπτει από την κορυφή ως τα νύχια.

Σφίγγω τα βλέφαρά μου καθώς προσπαθώ να τεντωθώ λίγο και ένας βασανιστικός ήχος μου ξεφεύγει.

«Σσσς...» ψιθυρίζει κάποιος και κάτι κρύο και υγρό τοποθετείται στην ντυμένη πλάτη μου. «Μην κινείσαι τόσο πολύ. Θα πληγωθείς».

Ο ήχος της φωνής που γεμίζει το δωμάτιο είναι βραχνός, βαθύς και οικεία, και μόλις φτάνει σε μένα, ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου.

Ανοίγω τα μάτια μου.

Το κεφάλι μου κάνει μια προσπάθεια να σηκωθεί από το μαξιλάρι στο οποίο στηρίζεται για να κοιτάξει τον ιδιοκτήτη της φωνής, αλλά ένα οδυνηρό αίσθημα πόνου με σταματάει.

Μου βγαίνει ένας στεναγμός και σφίγγω τα δόντια μου πριν μουρμουρίσω μια βρισιά.

Κάποιος σκύβει στην πλευρά του κρεβατιού στο οποίο βρίσκομαι και στρέφω γρήγορα τα μάτια μου προς την κατεύθυνσή του.

Τα γκρίζα μάτια είναι το πρώτο πράγμα που παρατηρώ, ακολουθούμενο από το υπόλευκο δέρμα του, τα μαύρα σαν τη νύχτα μαλλιά και το γωνιώδες σαγόνι του Ντανιάλ. Η σοβαρότητα με την οποία με κοιτάει είναι τόση, που πρέπει να καταπιέσω την πρωτόγονη παρόρμησή μου να απομακρυνθώ από αυτόν.

«Μιλάω κινέζικα;» ρωτάει. Ακούγεται ενοχλημένος. «Σου είπα να μην κουνηθείς. Θα πληγωθείς».

Είμαι εντελώς μπερδεμένη, αλλά δεν μπορώ να πω τίποτα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να συνδεθώ τα κομμάτια στο κεφάλι μου.

"Τι στο διάολο συνέβη; Τι στο διάολο γυρεύει αυτός...;"

Τότε, όλα επιστρέφουν σε μένα και με χτυπάνε σαν μπουλντόζα.

Η καρδιά μου σφίγγεται, οι σφυγμοί μου χτυπούν, τα χέρια μου τρέμουν.... Ολόκληρο το σώμα μου αντιδρά καθώς, μία προς μία, οι αναμνήσεις αρχίζουν να γεμίζουν το κεφάλι μου: Ο Αμόν, το πλάσμα που ήταν μαζί του, το αναποδογυρισμένο αυτοκίνητο, τα Στίγματα παίρνοντας τον έλεγχο, η δίψα για εκδίκηση, ο πόνος, η Ντέμπορα...

Η αγωνία, η απελπισία και το άγχος αρχίζουν να με καταστρέφουν και βρίσκομαι να αναπνέω με δυσκολία. Βρίσκω τον εαυτό μου να προσπαθεί να σηκωθεί από το κρεβάτι για να ξεφύγει από το βασανιστήριο. Στριφογυρίζοντας, κλωτσώντας και χτυπώντας τα πάντα στο πέρασμά μου, ενώ η απελπισία ανοίγει δρόμο στον οργανισμό μου και τα δάκρυα με εγκαταλείπουν σαν ένας ανεξέλεγκτος χείμαρρος.

Ο Ντανιάλ αναφωνεί κάτι που δεν ακούω, αλλά δεν σταματάω. Προσπαθεί να με φτάσει, αλλά έχω ήδη απομακρυνθεί αρκετά ώστε να πέσω στο έδαφος με έναν κρότο και να με τραβήξει μακριά από τη λαβή του, παρά τον αφόρητο πόνο που με κατακλύζει.

Δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω. Δεν μπορώ να σταματήσω τους λυγμούς και τον υστερικό λόξυγγα.

Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια επισπεύδει προς το μέρος όπου στέκομαι, και ακουμπάει το ένα γόνατο στο έδαφος καθώς με στριμώχνει στο χώρο μεταξύ του γραφείου και του τοίχου. Μόλις φτάσω εκεί, χουφτώνει το πρόσωπό μου και λέει κάτι που δεν καταλαβαίνω. Κάτι που δεν με απασχολεί καν να ακούσω.

Τα νύχια μου σκαλώνουν τους καρπούς του και ουρλιάζω. Φωνάζω καθώς προσπαθώ να τον απομακρύνω. Καθώς κλωτσάω και παλεύω ενάντια στη λαβή του.

Ο Ντανιάλ, ωστόσο, δεν κινείται. Δεν κάνει τίποτα άλλο παρά να προσπαθεί να με συγκρατήσει.

Ένα από τα χέρια του τυλίγεται γύρω από τους ώμους μου και με τραβάει προς το μέρος του. Προσπαθώ να απελευθερωθώ, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Στη συνέχεια, γνωρίζοντας ξεκάθαρα ότι έχει το πάνω χέρι, τυλίγει το ελεύθερο χέρι του γύρω από τη μέση μου και με τραβάει μέχρι να μείνω καθισμένη στο πάτωμα, με το σώμα μου να έχει φωλιάσει στην κοιλότητα ανάμεσα στα πόδια του.

Αυτή τη στιγμή, τα γόνατά μου αγγίζουν το στήθος μου και τα χέρια μου τυλίγονται γύρω από τα δικά του καθώς με τραβάει σφιχτά πάνω του.

Η αγκαλιά έχει την αίθηση ανησυχίας, αιφνίδιου, απελπισίας... Και είμαι ευγνώμων. Είμαι ευγνώμων επειδή είμαι έτοιμη να καταρρεύσω. Γιατί είμαι έτοιμη να συντριβώ και αυτή η επαφή είναι το μόνο πράγμα που με εμποδίζει να το κάνω. Το μόνο πράγμα που με κρατάει από το να χάσω το μυαλό μου εξαιτίας των βασανιστικών αναμνήσεων που επαναλαμβάνονται στη μνήμη μου.

Ένας σπαρακτικός λυγμός ξεφεύγει από το λαιμό μου τη στιγμή που σταματάω να παλεύω ενάντια στον Ντανιάλ, και κουλουριάζομαι λιγάκι ακόμη καθώς η αγκαλιά του δαίμονα εντείνεται σε σημείο που γίνεται οδυνηρό.

Αναστενάζω ξανά.

Απελπισμένο, απογοητευμένο, υστερικό κλάμα μου φτάνει σε μένα μετά από αυτό και αφήνομαι ελεύθερη. Αφήνω όλο τον πόνο και την αγωνία που κουβαλάω στους ώμους μου να πάρει τον έλεγχο. Αφήνω τον Ντανιάλ να μου ψιθυρίζει γλυκά λόγια στο αυτί και την καρδιά μου να προσκολληθεί σε αυτόν, γιατί είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να κάνει για να μην μετατραπώ σε σκόνη αυτή τη στιγμή.

Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι την Ντέμπορα. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι πόσο κοντά ήμουν στο να χάσω τον έλεγχο των Στιγμάτων και πόσο άθλια αισθάνομαι. Έτσι κλαίω.

Κλαίω με όλη μου τη δύναμη. Κλαίω μέχρι τα μάτια μου να καίνε και ο λαιμός μου πονάει από τόσο πολύ που ουρλιάζω.

Στη συνέχεια, αφήνω την ανάλυση όλων όσων συνέβησαν να εγκατασταθεί στα κόκαλά μου.

«Η Ντέμπορα είναι νεκρή...» λέω, με έναν τρεμάμενο, αδύναμο, ασταθή ψίθυρο μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής.

Δεν μιλάω σε κανέναν συγκεκριμένο, αλλά ούτως ή αλλιώς ο Ντανιάλ ταράζεται όταν το λέω δυνατά.

«Λυπάμαι πολύ», λέει μετά από λίγο.

«Είναι νεκρή εξαιτίας μου». Η φωνή μου σπάει όταν το λέω αυτό, αλλά νιώθω άδεια. Αισθάνομαι συντετριμμένη... Κατεστραμμένη.

«Όχι, Άγγελέ μου». Η φωνή του Ντανιάλ ακούγεται πιο βραχνή από πριν. «Δεν φταις εσύ για όλα αυτά».

Μια μακρά σιωπή πέφτει ανάμεσά μας.

«Ναι, εγώ φταίω», λέω τελικά. «Ε-εγώ...» Σταματάω και καταπίνω δυνατά για να ξεφορτωθώ τον κόμπο στο λαιμό μου. «Καταστρέφω ό,τι αγγίζω. Το κάνω στάχτη».

«Κλόι...»

«Οι γονείς μου και οι αδελφές μου...» τον διακόπτω. Τότε κουνάω το κεφάλι μου με άρνηση, και μια χούφτα νέα δάκρυα θολώνουν την όρασή μου. «Όλοι πέθαναν σε εκείνο το ατύχημα επειδή κάποιος προσπαθούσε να με σκοτώσει». Καταπίνω άλλη μια φορά, αλλά ο κόμπος δεν ξετυλίγεται ούτε λίγο. «Η θεία μου η Ντόνα σκοτώθηκε εξαιτίας μου, και ο αρραβωνιαστικός της, πέθανε επειδή τον είχε κυριεύσει από έναν άγγελο που είχε ρητή εντολή να με σκοτώσει». Όταν ανοιγοκλείνω τα μάτια μου, ένα ζευγάρι προδοτικά δάκρυα με εγκαταλείπουν. «Αρκετές μάγισσες πέθαναν μέσα στο ίδιο τους το σπίτι όταν οι άγγελοι ήρθαν να με αναζητήσουν». Μου ξεφεύγει ένας λυγμός. «Ένας μισός δαίμονας εγκατέλειψε την ευκαιρία να επιστρέψει στο βασίλειό του για να μου δώσει μια ευκαιρία να ζήσω και κατέληξε να γίνει αυτό που απεχθανόταν τόσο πολύ...» Κλείνω τα μάτια μου ερμητικά και προσπαθώ να απορροφήσω τον πόνο που με διαπερνά από άκρη σε άκρη. «Τώρα ήταν η Ντέμπορα το θύμα. Αυτή ήταν που έπρεπε να πεθάνει εξαιτίας μου». Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση. «Δεν θέλω να πεθάνει κανείς πια. Δεν θέλω να εξακολουθώ να προκαλώ όλα αυτά πια».

«Άγγελέ μου...»

«Γι' αυτό σε παρακαλώ, Ντανιάλ», τον διακόπτω για άλλη μια φορά, «τελείωσέ με όλα αυτά. Πάρε από μένα το αγγελικό σου κομμάτι, κάνε αυτό που πρέπει να κάνεις για να τελειώσουμε επιτέλους με όλα αυτά».

Δεν απαντά. Δεν είμαι καν σίγουρος αν αναπνέει.

Κοιτάζω ψηλά για να συναντήσω το πρόσωπό του.

Από εκεί που στέκομαι, το μόνο πράγμα που μπορώ να δω είναι τους σκληρούς μύες στο σαγόνι του, τις αμβλείες γωνίες του προσώπου του, το έντονο κατσούφιασμα που πλαισιώνει τα μάτια του και την αυστηρή γραμμή των γεμάτων χειλιών του.

Το βλέμμα του συναντά το δικό μου.

Η αγριότητα που βλέπω μέσα του είναι τόση, που με τρομάζει. Αλλά δεν αποστρέφω τα μάτια μου ούτε για μια στιγμή. Δεν του δείχνω πόσο αμήχανη με κάνει να αισθάνομαι όταν με κοιτάζει με αυτόν τον τρόπο.

Το πρόσωπό του είναι κοντά. Πολύ κοντά. Τόσο κοντά που μπορώ να κοιτάξω τις μικρές χρυσές κηλίδες που χρωματίζουν τα μάτια του. Τόσο κοντά που νιώθω την ανάσα του να χτυπάει τη γωνία του στόματός μου.

«Σε παρακαλώ...» ικετεύω.

Αρνείται.

«Δεν θέλω να γίνω ήρωας», ψιθυρίζει, με τη φωνή του να σπάει από τη συναίσθημα. «Όχι αν αυτό σημαίνει ότι πρέπει να...» Σταματάει εντελώς. «Ζήτησέ μου ό,τι θέλεις. Ζήτησέ μου τα πάντα... εκτός από αυτό».

«Δεν θέλω τίποτα άλλο». Η φωνή μου μόλις που ακούγεται. «Κάνε το να αξίζει τον κόπο. Ας μην είναι όλα αυτά μάταια».

«Δεν μπορώ». Ακούγεται απελπισμένος. Ανήσυχος.

«Κάνε το. Σε παρακαλώ, απλά κάντο».

«Είπα όχι!» ξεσπάει, και ο τόνος με τον οποίο μιλάει με σπάει σε χίλια κομμάτια.

«Γιατί όχι;» Ακούγομαι δυστυχισμένη. Γκρεμισμένη. «Ντανιάλ, σε παρακαλώ. Σε παρακαλώ...»

Δεν μπορώ καν να τελειώσω την πρόταση. Δεν προλαβαίνω καν να αντιδράσω, γιατί, ακριβώς τότε, του ξεφεύγει μια βρισιά και τα χείλη του - τραχιά, ζεστά και απαλά - συναντούν τα δικά μου καθ' οδόν και σταματάνε τον ήχο της φωνής μου.

Το στομάχι μου βυθίζεται, μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη, οι σφυγμοί μου επιταχύνονται, η σύγχυση και η ζάλη ανακατεύονται στο μυαλό μου και όλα θολώνουν γύρω μου. Όλα θολώνουν και εξαφανίζονται επειδή είναι αυτός που ξεκίνησε την επαφή και όχι εγώ. Επειδή είναι αυτός που με φιλάει είναι ο Ντανιάλ.