«Λοιπόν. Αυτό ήταν γρήγορο». Η φωνή της Ντέμπορα κινείται από το σαλόνι στο γραφείο της Ντινόρα και Ζεάνα -όπου βρίσκομαι- και, εκείνη τη στιγμή σηκώνομαι από τον καναπέ σχεδόν με ένα άλμα.

Πριν καν προλάβω να επεξεργαστώ τι κάνω, τα πόδια μου κινούνται και προχωρώ στο διάδρομο μέχρι να φτάσω στο σαλόνι, όπου, λίγα μόλις βήματα μακριά, βρίσκεται η εξώπορτα του σπιτιού.

Η φίλη μου - που πριν από λίγο ήταν μαζί μου στο δωμάτιο που τώρα έχει μετατραπεί στο καταφύγιό μου - στέκεται μπροστά στο κατώφλι, με την πλάτη της γυρισμένη σε μένα, με το ένα χέρι στην πόρτα και το άλλο στο πλαίσιο.

Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου ταξιδεύει πέρα από το σώμα της Ντέμπορα, και συναντώ την επιβλητική φιγούρα του Αζραήλ.

Ο Άγγελος του Θανάτου κοιτάζει τη μάγισσα για μια μεγάλη στιγμή προτού γνέψει προς το εσωτερικό του δωματίου. Εκείνη, εμβρόντητη, απομακρύνεται από τον δρόμο του για να τον αφήσει να εισέλθει.

Τη στιγμή που ο Αζραήλ μπαίνει στο κέντρο του δωματίου, η συντριπτική αίσθηση της δύναμής του με χτυπάει ολοκληρωτικά. Το μείγμα σκοτεινής και φωτεινής ενέργειας εισβάλλει στις αισθήσεις μου μέχρι να ζαλιστώ ελαφρώς, αλλά προσπαθώ να μην δείχνω πολύ επηρεασμένη. Προσπαθώ να μην τον αφήσω να καταλάβει πόσο πολύ με μπερδεύει η ουσία του.

«Πού άφησες τον Άαρον;» ρωτάει η Ντέμπορα όταν ο Άγγελος του Θανάτου σταματάει. Μετά παρατηρεί προς το εξωτερικό, αλλά, μη βρίσκοντας τη μορφή του Ίνκουμπους, στρέφει την προσοχή της πίσω στον Αζραήλ.

«Τον Άαρον;» ο Αζραήλ γέρνει ελαφρώς το κεφάλι του σε μια μπερδεμένη χειρονομία.

«Ο Άαρον» Η Ντέμπορα γουρλώνει τα μάτια της, λες και το όνομα του δαίμονα ήταν αρκετό για να επισημάνει το προφανές. «Το Ίνκουμπους που κυκλοφορεί εδώ τις τελευταίες εβδομάδες».

«Γιατί θα έπρεπε να είναι μαζί μου;» Ο Αζραήλ συνοφρυώνεται.

«Δεν είσαι εδώ επειδή ο Άαρον πήγε να σε ψάξει;» Είναι σειρά μου να μιλήσω. Ακούγομαι πιο ανήσυχη απ' ό,τι θα ήθελα.

«Όχι». Ο Άγγελος του Θανάτου απαντά: «Και γιατί έπρεπε να έρθει να με ψάξει; Συνέβη κάτι;»

«Κάτι τέτοιο», λέω, εξακολουθώντας να μην καταλαβαίνω ακριβώς τι συμβαίνει.

«Για ένα λεπτό...» παρεμβαίνει η Ντέμπορα, καθώς τοποθετείται ανάμεσα στον Αζραήλ κι εμένα. «Ας ανακεφαλαιώσουμε, δεν καταλαβαίνω τίποτα». Γυρίζει στον άξονά της για να αντιμετωπίσει το πλάσμα που μόλις έφτασε. «Ήρθες από μόνος σου;»

Ο Αζραήλ γνέφει.

«Δεν συνάντησες καθόλου τον Άαρον;» Είναι δική μου σειρά να μιλήσω. Η απάντηση τώρα είναι αρνητική.

«Πού στο διάολο είναι ο Άαρον τότε;» Η Ντέμπορα ακούγεται πραγματικά ανήσυχη τώρα.

«Δεν ξέρω». Ο Αζραήλ σηκώνει τα χέρια του ψηλά, σαν να τον σημαδεύουν με ένα όπλο.

Επικρατεί σιωπή για λίγα δευτερόλεπτα.

«Αν δεν είσαι εδώ για να απαντήσεις στο κάλεσμά μας, γιατί ήρθες;» Παρεμβαίνω. «Συνέβη κάτι;»

Η μόνη απάντηση που παίρνω είναι ένας μορφασμός.

«Ω, γαμώτο...» Η Ντέμπορα ακούγεται τρομοκρατημένη, και λίγο... διασκεδασμένη; «Υπάρχουν περισσότερα προβλήματα, έτσι δεν είναι;» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της με δυσπιστία και τρόμο. «Δεν μπορούμε να έχουμε λίγα λεπτά ηρεμίας εδώ μέσα;»

Το αυστηρό βλέμμα που της χαρίζει ο Αζραήλ μονάχα προκαλεί ένα γέλιο δυσανασχέτησης σε εκείνη.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω», λέει εκείνη με δυσπιστία και πανικό στη φωνή της. «Τι στο διάολο συνέβη τώρα;»

«Φοβάμαι ότι κάτι που μας φέρνει σε μια μάλλον δύσκολη κατάσταση», λέει και, για πρώτη φορά από τότε που τον γνωρίζω κάνει μια χειρονομία που μου φαίνεται αποθαρρυντική. «Πώς πάει η ανάρρωση του Μιχαήλ;»

«Καλά», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Πολύ καλά για τα γούστα μου», προσθέτει η Ντέμπορα, με σκεπτικισμό.

«Τι εννοείς, "πολύ καλά";» Η προσοχή του Αζραήλ στρέφεται πάνω της.

«Κάτι συνέβη και εδώ», λέω ευθέως. «Ο Άαρον ήρθε να σε βρει γι' αυτό το λόγο. Σκεφτήκαμε ότι ήσουν εδώ, επειδή πριν από μία ώρα βγήκε να σε ψάξει. Υποθέσαμε ότι γι' αυτό έχεις έρθει».

«Τι συνέβη; Προσπάθησε να σου επιτεθεί ξανά;» Ο Άγγελος του Θανάτου με κοιτάζει κατευθείαν στα μάτια όταν μιλάει.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου και διπλώνω τα χέρια μου.

«Τίποτα τέτοιο». Ένα τρομαγμένο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου. «Στην πραγματικότητα, αυτό που συνέβη είναι κάτι που κανείς δεν περίμενε».

«Σε ακούω». Η επιφυλακτικότητα στη φωνή του δεν μου περνάει απαρατήρητη.

«Με θυμάται», λέω, χωρίς περιστροφές.

«Τι;»

«Λέει ότι σε θυμάται». Η Ντέμπορα με διορθώνει. «Εγώ προσωπικά, δεν τον πιστεύω».

Η έκφραση του Αζραήλ μετατρέπεται από ανησυχία σε πλήρη και απόλυτη έκπληξη.

«Πότε συνέβη αυτό;» Ακούγεται πιο δύσπιστος από ό,τι αντανακλά η έκφρασή του.

«Πριν από λίγη ώρα», του λέω. «Φυσικά, δεν τον πίστεψα. Κανείς δεν το έκανε».

«Είχες κάποιο τρόπο να ελέγξεις αν όντως σε θυμάται; Σου έχει μιλήσει για κάποια συγκεκριμένη ανάμνηση;»

Αρνούμαι.

«Λέει ότι δεν θυμάται στιγμές. Ότι είναι απλά μικρά αποσπάσματα αναμνήσεων. Ασαφείς εικόνες», λέω. «Και, αν μη τι άλλο, η μόνη συγκεκριμένη ανάμνηση για την οποία έχει μιλήσει είναι εκείνη όπου με δολοφονεί για να με δέσει μαζί του».

Ο Αζραήλ συνοφρυώνεται από σύγχυση.

«Σημαίνει ότι δεν λέει εντελώς ψέματα», σκέφτεται, καθώς στρέφει το βλέμμα του σε ένα σημείο στο βάθος με μια στοχαστική χειρονομία.

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Δεν ξέρω», λέω. Ένα ίχνος απελπισίας εισχωρεί στον τόνο μου. «Αλλά είναι αποφασισμένος να με πείσει ότι πραγματικά θυμάται. Μου ζήτησε να τον βοηθήσω να συμπληρώσει τα κενά στη μνήμη του. Μου είπε μάλιστα ότι είναι πρόθυμος να κάνει ένα όρκο πίστης μαζί μου για να αποδείξει ότι δεν λέει ψέματα».

Η προσοχή του Αγγέλου του Θανάτου στρέφεται σε μένα.

Αυτή τη φορά, δείχνει πραγματικά σοκαρισμένος και επιφυλακτικός.

«Χρησιμοποίησε αυτές τις λέξεις; Όρκος πίστης;»

Γνέφω.

«Ο Άαρον μάς είπε ότι ένας τέτοιος όρκος είναι κάτι που δεν πρέπει να παίρνεται ελαφρά τη καρδιά», παρεμβαίνει η Ντέμπορα, «αλλά επειδή δεν εμπιστευόμαστε απόλυτα τον Ντανιάλ και την ειλικρίνειά του, θεωρήσαμε καλύτερο να σε αναζητήσουμε, ώστε να μας εξηγήσεις πώς γίνεται και πόσο μπορεί να παραποιηθεί για να αλλάξουμε την ποινή, αφού έχει ήδη καταφέρει να βγει από τους λάκκους του Κάτω Κόσμου και όλα αυτά».

Το βλέμμα του Αζραήλ είναι στραμμένο στη μάγισσα, αλλά δεν φαίνεται να την ακούει καθόλου. Υπάρχει τόση συγκέντρωση στη χειρονομία του, που καταλαβαίνω αμέσως ότι σκέφτεται κάτι άλλο. Μοιάζει σαν να τακτοποιεί τις εκκρεμότητες μέσα στο κεφάλι του με πλήρη ταχύτητα. Σαν να προσπαθεί να καταλάβει τι συνέβη στον γκριζομάτη δαίμονα.

«Πρέπει να τον δω», λέει, χωρίς άλλη καθυστέρηση, και κατευθύνεται προς τις σκάλες χωρίς να περιμένει απάντηση.

«Έι, περίμενε!» αναφωνεί η Ντέμπορα, αλλά δεν σταματάει. Αντιθέτως, επιταχύνει τον ρυθμό. «Ακόμη δεν μας είπες για ποιο λόγο βρίσκεσαι πραγματικά εδώ!»

Ο ήχος του χτυπήματος της εξώπορτας προκαλεί μια κατάρα να ξεφύγει από τα χείλη της φίλης μου, πριν γυρίσει να την ανοίξει. Εγώ, χωρίς δεύτερη σκέψη, ανεβαίνω το πρώτο όροφο πίσω από τον Αζραήλ.

«Δεν μπόρεσα να βρω τον Αζραήλ». Ακούω τη φωνή του Άαρον από μακριά και ένα ίχνος ανακούφισης εισχωρεί στο στήθος μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο ανησυχούσα γι' αυτόν.

Η Ντέμπορα απαντά κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω γιατί είμαι ήδη επάνω, αλλά δεν κάνω τίποτα για να σταματήσω τον εαυτό μου. Αντιθέτως, επιταχύνω το περπάτημά μου για να προλάβω τον Άγγελο του Θανάτου. Ωστόσο, τη στιγμή που μπαίνει στο δωμάτιο στο οποίο ο Ντανιάλ ξεκουράζεται, εγώ παγώνω στη θέση μου.

Η ίδια να βρεθώ ξανά μπροστά σε αυτή τη νέα έκδοση του γκριζομάτη δαίμονα είναι τόσο υπέροχη όσο και τρομακτική, έτσι στέκομαι εδώ, χωρίς να ξέρω τι να κάνω. Μη γνωρίζοντας τι να περιμένω από όλα αυτά που συμβαίνουν.

Η ύπουλη φωνή μέσα στο κεφάλι μου συνεχίζει να μου ψιθυρίζει ότι πρέπει να φύγω, αλλά, ένα άλλο κομμάτι μου, που είναι πεισματάρικο και αποφασισμένο να μάθει μια για πάντα τι συμβαίνει, με αναγκάζει να προχωρήσω μπροστά.

Με κάθε βήμα που κάνω, η καρδιά μου σφίγγεται λίγο περισσότερο και τα πόδια μου αισθάνονται αδύναμα. Τα πάντα μέσα μου είναι ένα συνονθύλευμα νευρικότητας, άγχους και πανικού - αλλά κατά κάποιο τρόπο, καταφέρνω να φτάσω στο κατώφλι της πόρτας πριν ολόκληρο το σώμα μου αρνηθεί να με υπακούσει πια. Από τη θέση στην οποία βρίσκομαι, δεν μπορώ να δω τον Ντανιάλ και τα νεύρα μου με ευχαριστούν γι' αυτό. Το μόνο πράγμα που μπορώ να δω, είναι το γραφείο στο οποίο συνήθως μελετώ, την περιστρεφόμενη καρέκλα που βρίσκεται μπροστά του και ένα κομμάτι του παραθύρου που βλέπει στο άδειο οικόπεδο δίπλα στο σπίτι.

«Ξέρεις πολύ καλά ότι είμαι ο μόνος, μετά τον Δημιουργό, ο οποίος είναι σε θέση να γνωρίζει αν λες ψέματα ή όχι». Η φωνή του Αζραήλ γεμίζει τα αυτιά μου και τα λόγια του με επαναφέρουν στην πραγματικότητα.

Δεν υπάρχει καμία απάντηση και η καρδιά μου σταματά για κλάσματα του δευτερολέπτου. Ολόκληρη η ανατομία μου φαίνεται να αντιδρά στην προσμονή του τι συμβαίνει εκεί μέσα, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να μείνει ακίνητος. Αναγκάζω τον εαυτό μου να συγκρατήσει όλες τις ψευδαισθήσεις που έχουν αρχίσει να βγαίνουν στην επιφάνεια.

Ένα ρουθούνισμα απογοήτευσης από τον Αζραήλ φτάνει σε μένα και, τότε εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Δεν με κοιτάζει. Στην πραγματικότητα, δεν έχει καν αντιληφθεί την παρουσία μου. Απλώς πηγαινοέρχεται μέσα στο δωμάτιο, σαν λιοντάρι σε κλουβί. Ένα εξαγριωμένο πλάσμα που δεν μπορεί να κάνει τίποτα άλλο από το να περπατάει γύρω γύρω για να μειώσει την απελπισία που το κατακλύζει.

«Τι στο διάολο υποτίθεται ότι είναι αυτή η συμπεριφορά;» ξεστομίζει. «Έχεις ιδέα πόσο γελοίος γίνεσαι; Αυτό είναι πέρα από εσένα ή εμένα ή για ό,τι άλλο είσαι ικανός να κάνεις! Γαμώτο! Δεν καταλαβαίνεις;!»

«Δεν έχω καμία πρόθεση να σε βοηθήσω αν δεν μιλήσεις ξεκάθαρα και πεις μου τι στο διάολο συμβαίνει. Γιατί θέλεις να μάθεις αν αυτά που λέω στην θνητή είναι αλήθεια ή όχι; Τι σε νοιάζει εσένα;» Η βραχνή, ήρεμη φωνή του Ντανιάλ προκαλεί ανατριχίλα στη σπονδυλική μου στήλη.

Ένας αναστεναγμός απογοήτευσης βγαίνει από τα χείλη του Αγγέλου του Θανάτου.

«Τι κάνεις εδώ, στεκόμενη σαν ανόητη;» Η φωνή του Άαρον ακριβώς πίσω μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου. Ένα λαχάνιασμα αφήνει τα χείλη μου και γυρίζω απότομα στον άξονά μου μόνο για να βρεθώ αντιμέτωπη με τη φιγούρα του Ίνκουμπους.

Μια ασυνάρτητη κραυγή με εγκαταλείπει, καθώς η αμηχανία κυριεύει τον οργανισμό μου. Εκείνη τη στιγμή, το πρόσωπό μου ζεσταίνεται εντελώς, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι κοκκίνισα μέχρι το κόκαλο.

Το διασκεδαστικό βλέμμα που μου ρίχνει ο Άαρον με αφήνει να καταλάβω ότι το έκανε επίτηδες και θέλω να τον χαστουκίσω γι' αυτό. Θέλω να χτυπήσω την παλάμη μου στο μάγουλό του με όλη μου τη δύναμη και μετά να φύγω τρέχοντας.

Χωρίς να πει τίποτε άλλο, βάζει και τα δύο του χέρια στους ώμους μου για να με γυρίσει γύρω από τον άξονά μου και να με σπρώξει μέσα στο δωμάτιο.

Μια σιγανή διαμαρτυρία χτίζεται μέσα μου, αλλά είναι πολύ αργά τώρα. Στέκομαι ακριβώς στο στο κέντρο του δωματίου, με τα βλέμματα τόσο του Αζραήλ όσο και του Ντανιάλ στραμμένα πάνω μου.

«Είσαι μαλάκας». Ακούω τη φωνή της Ντέμπορα κάπου πίσω μου, αλλά δεν τολμώ καν να την κοιτάξω. Ντρέπομαι τόσο πολύ, που το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σκάψω μια τρύπα στο έδαφος και να θάψω το κεφάλι μου μέσα.

Ο Αζραήλ καθαρίζει το λαιμό του και εγώ, σε μια νευρική κίνηση, βάζω τα μαλλιά μου πίσω από τα αυτιά μου πριν κάνω μερικά βήματα προς τα πίσω.

Προσπαθώ επίτηδες να μην κοιτάξω προς την κατεύθυνση του γκριζομάτη δαίμονα, αλλά είναι αδύνατον να μην το κάνει. Είναι αδύνατο να μην αναζητήσω τη θέα του προσώπου του μετά από όσα συνέβησαν νωρίτερα ακριβώς εδώ.

Τα μαλλιά του φαίνονται πιο ατημέλητα από πριν. Τα μάτια του - γκρίζα; Λευκά; Χρυσά; - είναι καρφωμένα πάνω μου, και ο τρόπος που με κοιτάζουν είναι τόσο έντονος που νιώθω εκφοβισμένη και αμήχανη.

«Πολύ καλά». Ο Άαρον μιλάει με επιβλητική φωνή και η προσοχή όλων είναι στραμμένη πάνω του. «Αφού κανείς εδώ δεν φαίνεται να καταλαβαίνει ότι δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο, θα είμαι εγώ αυτός που θα τα ξεκαθαρίσει όλα». Το Ίνκουμπους κοιτάζει τον Αζραήλ. «Εσύ θα μας πεις για ποιο λόγο είσαι εδώ». Καρφώνει τα μάτια στον Ντανιάλ. «Εσύ θα δώσεις όρκο πίστης και θα μας εξηγήσεις τι στο διάολο υποτίθεται ότι έκανες όταν δραπέτευσες, από τους λάκκους και ήρθες να καταστρέψεις τη γη». Με κοιτάζει. «Και εσύ, θα κάτσεις να τα ακούσεις όλα, αν δεν το κάνεις, θα τρελαθείς. Το βλέπω στα μάτια σου. Είσαι στα πρόθυρα της άνοιας».

Η σιωπή γεμίζει το δωμάτιο καθώς ο Άαρον τελειώνει την ομιλία του, αλλά δεν φαίνεται να τον ενοχλεί η απροθυμία όλων, καθώς στρέφει την προσοχή του στον Αζραήλ και γνέφει προς την κατεύθυνσή του.

«Αρχίζεις εσύ», λέει.

Ο Άγγελος του Θανάτου καθαρίζει το λαιμό του και, ξαφνικά, η αυτοπεποίθηση που πάντα αποπνέει είναι χρωματισμένη με δισταγμό και αβεβαιότητα.

Η προσοχή όλων στην αίθουσα είναι στραμμένη πάνω του, αλλά δεν καταδέχεται καν να μας κοιτάξει. Δεν κάνει τίποτα περισσότερο αλλά κοιτάζει διστακτικά ένα σημείο στο πάτωμα.

«Λυπάμαι πολύ», προφέρει ο Αζραήλ, μετά από μια μεγάλη στιγμή. Κοιτάζει προς το μέρος μας, «αλλά δεν μπορώ να μιλήσω με όλους εδώ». Η αποφασιστικότητα στη φωνή του την κάνει να ακούγεται πιο βραχνή από ό,τι συνήθως. «Τα μόνα πλάσματα εδώ που μπορούν να είναι παρόντα είναι η Κλόι», με κοιτάζει για ένα δευτερόλεπτο, «και ο Ντανιάλ». Στενεύει τα μάτια του στον δαίμονα. Τα φρύδια του Άαρον εκτοξεύονται προς τα πάνω και μια διαμαρτυρία αφήνει τα χείλη της Ντέμπορα.

«Γιατί;» ρωτάω. «Γιατί δεν μπορεί να το ακούσει κανείς άλλος; Τι συμβαίνει;»

Ο Αζραήλ σφίγγει το σαγόνι του και η έκφρασή του σκληραίνει μόνο με αυτή την πράξη.

«Αυτό που ήρθα να σου πω, Κλόι», λέει, αυστηρά, απευθυνόμενος εξ ολοκλήρου σε μένα, «είναι ενάντια στους κανόνες. Αυτό που έχω να σου πω δεν είναι κάτι που υποτίθεται ότι πρέπει να ξέρεις, αλλά πρέπει να σου το πω έτσι κι αλλιώς. Αν δεν το κάνω, οι συνέπειες μπορεί να είναι καταστροφικές».

Ένα αίσθημα νευρικότητας διαπερνά το στομάχι μου.

«Μίλα τώρα». απαιτεί ο Ντανιάλ, και τον παρατηρώ με την άκρη του ματιού μου να ανασηκώνεται λίγο περισσότερο στην καθιστή του θέση.

Το βλέμμα του Αζραήλ πέφτει στον Άαρον και την Ντέμπορα - που δεν έχουν μετακινηθεί από τις θέσεις τους -, και η χειρονομία φορτωμένη απολογία που χαράσσει, είναι το μόνο που χρειάζονται για να φύγουν απρόθυμα από το δωμάτιο.

Ο Άγγελος του Θανάτου σηκώνεται μόλις κλείσει η πόρτα και τοποθετεί το χέρι του στο πόμολο της πόρτας για να να προφέρει μια σειρά από λέξεις σε μια γλώσσα εντελώς άγνωστη σε μένα.

«Είναι απαραίτητη αυτή η προφύλαξη;» Ρωτάει ο Ντανιάλ από τη θέση του, αλλά ο Αζραήλ δεν απαντά. Αυτός απλά περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του για να επιστρέψει στο σημείο όπου στεκόταν.

«Τι έκανες;» Δεν θέλω να φανώ πολύ περίεργη, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως.

«Έχει σιγήσει το δωμάτιο». Ο Ντανιάλ είναι αυτός που απαντάει, αλλά δεν τον κοιτάζω την ώρα που το κάνει. Δεν είμαι έτοιμη να τον αντιμετωπίσω πρόσωπο με πρόσωπο για άλλη μια φορά. «Κανείς στην άλλη πλευρά δεν θα είναι σε θέση να ακούσει το παραμικρό που θα ειπωθεί εδώ μέσα χάρη σε αυτή την προστασία».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Είναι τόσο πολύ μυστήριο απαραίτητο;» Ακούγομαι ανήσυχη και νευρική. «Τι συμβαίνει; Θα τρελαθώ αν δεν μιλήσεις, Αζραήλ».

Ο Άγγελος του Θανάτου γέρνει πίσω στην καρέκλα του γραφείου του και αφήνει έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό πριν κοιτάξει τον Ντανιάλ και εμένα με την άκρη του ματιού του.

«Κάτι συμβαίνει στον Ουρανό», λέει, χωρίς άλλη καθυστέρηση.

«Τι ακριβώς;» Η φωνή μου βγαίνει με έναν φοβισμένο ψίθυρο.

«Κάποιο είδος εξέγερσης έχει αρχίσει μεταξύ των αγγέλων». Ο Αζραήλ ακούγεται ανήσυχος. «Μετά από αυτό που συνέβη στον Ραφαήλ, όλοι επέστρεψαν στο βασίλειό τους με εντολή της Γαβριήλ. Η οποία, αφού δεν ήταν εκεί ο Μιχαήλ και ο Ραφαήλ, ανέλαβε προσωρινά τη διοίκηση της Λεγεώνας», εξηγεί. «Αυτή τη στιγμή, οι άγγελοι είναι απελπισμένοι. Είχαν παρασυρθεί για πολλά χρόνια χωρίς την καθοδήγηση του Μιχαήλ, αλλά είχαν επανέλθει στο σωστό δρόμο χάρη στον Ραφαήλ που τους κρατούσε ενωμένους. Ωστόσο, τώρα που δεν παίρνουν ρητές εντολές από κανέναν και δεν προετοιμάζονται για την τελική μάχη, έχουν τρελαθεί». Κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. «Έχουν φτάσει στο σημείο να αποφασίσουν μόνοι τους, ότι πρέπει να επιλέξουν έναν νέο ηγέτη και στη συνέχεια να ξεκινήσουν τη μάχη εναντίον του Ανώτατου και του στρατού του».

«Δεν μπορούν να το κάνουν αυτό», μουρμουρίζω και τραβάω την προσοχή τόσο του Ντανιάλ όσο και του Αζραήλ.

«Ακριβώς». Γνέφει ο Αζραήλ.«Πηγαίνουν ενάντια στη θέληση του Δημιουργού και σχεδιάζουν, χωρίς καμία συγκατάθεση, για να ξεκινήσει η αποκάλυψη. Αυτός δεν είναι ο τρόπος με τον οποίο υποτίθεται ότι πρέπει να είναι τα πράγματα. Παραβιάζουν την τάξη και, αν το κάνουν, τίποτα καλό δεν θα προκύψει από αυτό».

«Δεν καταλαβαίνω τίποτα από αυτά που λέτε». Ξεστομίζει ο Ντανιάλ. «Τι σχέση έχουν όλα αυτά με μένα; Είμαι δαίμονας. Δεν δίνω δεκάρα αν οι άγγελοι σκοτώνονται μεταξύ τους για την πολύτιμη δόξα τους».

Ο Αζραήλ κοιτάζει τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

«Κάνεις λάθος, Ντανιάλ», λέει ο Αζραήλ αυστηρά. «Όλα αυτά αφορούν εσένα, γιατί ήρθα να σπάσω τους κανόνες για σένα».

«Τι στο διάολο είναι αυτά που λες;»

«Ότι πρέπει να επιστρέψεις».

«Να επιστρέψω πού;»

«Στον Ουρανό».

Ένα άχαρο γέλιο ξεσπά από το λαιμό του Ντανιάλ και ένα αίσθημα άγχους αναμεμειγμένο με φόβο εισχωρεί στον οργανισμό μου.

«Με δουλεύεις, έτσι δεν είναι;» Ο Ντανιάλ ακούγεται διασκεδασμένος. Κυνικός. «Είστε όλοι τρελοί». Το βλέμμα μου τοποθετείτε εντελώς σ' αυτόν. «Δεν ανήκω σε κανένα φωτεινό μέρος. Αν το έκανα ποτέ, δεν το κάνω πια».

«Στην πραγματικότητα το μέρος όπου ποτέ δεν ανήκες είναι σε αυτό το τυλιγμένο στο σκοτάδι που τώρα αισθάνεσαι σαν στο σπίτι σου». Ο Αζραήλ ακούγεται απελπισμένος και απογοητευμένος. «Ίσως δεν το θυμάσαι τώρα, αλλά ο τόπος σου ήταν πάντα εκεί πάνω. Η αποστολή σου ήταν πάντα διαφορετική από αυτό που έχεις θέσει για τον εαυτό σου».

«Μιλάς για αυτό που είμαι σαν να το επέλεξα εγώ». Ο Ντανιάλ ακούγεται πραγματικά διασκεδασμένος.

«Εσύ το επέλεξες», ανταπαντά ο Αζραήλ. «Επέλεξες να γίνεις δαίμονας και το επέλεξες γι' αυτήν...» Γνέφει προς την κατεύθυνσή μου.

Το βλέμμα του δαίμονα πέφτει πάνω μου και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά καθώς τα μάτια μας συναντιούνται. Ο δεσμός αναπόφευκτα σφίγγει, αλλά δεν ξέρω αν αυτό οφειλόταν στη δύναμη των συναισθημάτων μου ή των δικών του.

«Μην αισθάνεσαι σημαντική», μουρμουρίζει ο Ντανιάλ, αλλά υπάρχει μια γλυκιά χροιά στον τρόπο που μιλάει. Ο παλμός μου αλλάζει ρυθμό και ένα άλλο απαλό τράβηγμα γεμίζει το στήθος μου. Αυτή τη φορά, είμαι σίγουρη ότι αυτός είναι που το προκάλεσε.

«Ντανιάλ, θέλω να ακούσεις αυτό που θα σου πω». Ο Αζραήλ διακόπτει τη μικρή μας αλληλεπίδραση και, προς μεγάλη μου απογοήτευση, αναγκάζω τον εαυτό μου να τον κοιτάξει. «Πρέπει να επιστρέψεις στον Παράδεισο και να διεκδικήσεις τη θέση σου ως Στρατηγός του Στρατού του Δημιουργού, με ακούς;»

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τεταμένη και τεντωμένη.

«Πώς υποτίθεται ότι θα επιστρέψω όταν είμαι δαίμονας;» Ο Ντανιάλ ξεστομίζει, μετά από μια μακρά στιγμή. «Πώς θα κάνω ένα μάτσο αγγέλους να με ακούσουν; Και, το πιο σημαντικό, τι σχέση έχει αυτή με όλα αυτά;» Κάνει χειρονομία προς την κατεύθυνσή μου. «Γιατί δεν μπορούσες να μου τα πεις όλα αυτά ιδιαιτέρως;»

Αυτή τη φορά, ο δισταγμός χρωματίζει το πρόσωπο του Αζραήλ.

Δεν λέει τίποτα. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά μπορώ σχεδόν να ορκιστώ ότι δεν θέλει καν να με κοιτάξει.

«Αυτή...» Διστάζει και καθαρίζει το λαιμό του. Αυτή πρέπει να σου επιστρέψει αυτό που της έδωσες, Ντανιάλ», λέει, επιτέλους. «Για να μπορείς να πάρεις πίσω τις αναμνήσεις σου και να επιστρέψεις στον Παράδεισο, πρέπει να σου επιστρέψει αυτό που της έδωσες».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μπερδεμένη και ζαλισμένη.

«Αν του δώσω πίσω την αγγελική του πλευρά, θα θυμηθεί;» Ακούγομαι δύσπιστη και αισιόδοξη.

Ο Αζραήλ γνέφει, αλλά υπάρχει κάτι στην έκφρασή του που έχει αίσθηση σφάλματος.

«Και δεν πρόκειται απλά να θυμηθεί. Θα ανακτήσει το ευκαιρία να επιστρέψει εκεί όπου ανήκει», λέει. «Το πρόβλημα εδώ είναι ότι...» Διστάζει λίγο και καθαρίζει το λαιμό του. «Είναι ότι, αν του δώσεις πίσω την ενέργεια που σου έδωσε, θα...» Σταματάει απότομα και μια ενοχλητική αίσθηση εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

«Θα τί;»

Ο Αζραήλ αποστρέφει το βλέμμα του.

«Εκείνη θα τί, Αζραήλ;» παροτρύνει ο Ντανιάλ, με ανυπομονησία.

«Θα πεθάνει».

Νιώθω σαν να μου έχουν ρουφήξει όλο τον αέρα από τα πνευμόνια μου.

«Τι;» ψιθυρίζω, με έναν τρεμάμενο, ασταθή ψίθυρο. Όλο μου το σώμα τρέμει εκείνη τη στιγμή.

Ο τρόμος, ο φόβος και η αβεβαιότητα συσσωρεύονται στα σωθικά μου και αισθάνομαι ότι θα μπορούσα να κάνω εμετό. Σαν να μπορούσα να ουρλιάξω.

Ο Αζραήλ αφήνει έναν αναστεναγμό δυσανασχέτησης και τρίβει το πρόσωπό του και με τα δύο του χέρια σε μια χειρονομία απελπισίας.

«Δεν πρέπει να σου τα πω όλα αυτά, γιατί είναι ενάντια στους κανόνες», λέει. Ακούγεται ανήσυχος «αλλά δεν έχω άλλη επιλογή. Πρέπει να μάθετε τι είδους δεσμός υπάρχει ανάμεσά σας για να καταλάβετε». Κλείνει τα μάτια του και παίρνει μια βαθιά ανάσα.

«Τότε, μίλα επιτέλους, γαμώτο». Η φωνή του Ντανιάλ ακούγεται τόσο βραχνή, που δεν του ταιριάζει.

«Εκείνη τη νύχτα, όταν ο Ραφαήλ σε πήρε μαζί του και σε πίεσε να χρησιμοποιήσεις τη δύναμη των Στιγμάτων σου». Ο Αζραήλ αρχίζει και τοποθετεί στο βλέμμα σε μένα, «Ο Ντανιάλ έπρεπε να κάνει μια επιλογή. Έπρεπε να σε σκοτώσει για να σε δέσει μαζί του».

«Το ξέρω αυτό». Κουνάω το κεφάλι μου, μόνο και μόνο επειδή δεν καταλαβαίνω πού το πάει.

«Ξέρεις γιατί πέθαινες, Κλόι;» Τα μάτια του Αζραήλ κλειδώνουν με τα δικά μου και η ένταση του βλέμματός του δεν μου επιτρέπει τίποτα άλλο παρά να κουνήσω αρνητικά το κεφάλι μου. «Πέθαινες επειδή η δύναμη των Στιγμάτων είναι υπερβολική για πλάσματα της δικής σου φύσης», λέει. «Εσείς οι άνθρωποι δεν είστε συγκροτημένοι όπως εμείς τα πνευματικά όντα. Δεν έχετε τη φυσική ικανότητα να αντέξετε τη δύναμη, ή τη θεϊκή ή δαιμονική ενέργεια. Γι' αυτό πέθαινες. Το σώμα σου αντιστεκόταν σε όλη αυτή τη δύναμη. Τόση πολλή ενέργεια κυριολεκτικά σε σκότωνε».

"Σκατά..."

«Γι' αυτό ο Ντανιάλ έπρεπε να σε δέσει πάνω του». Ο Άγγελος του Θανάτου συνεχίζει: «Επειδή ένας τέτοιος δεσμός μεταξύ σας θα σου έδινε λίγη περισσότερη σωματική δύναμη για να αντισταθείς στη δύναμη των Στιγμάτων».

Όλο μου το σώμα είναι μια μάζα άγχους, νευρικότητας και πανικού αυτή τη στιγμή, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει την προσοχή μου στο πλάσμα μπροστά μου.

«Αυτό που κανείς σας δεν γνωρίζατε εκείνη τη στιγμή, και ακόμα δεν γνωρίζετε, είναι ότι αυτός ο δεσμός που μοιράζεστε, μακροπρόθεσμα, δεν θα ήταν χρήσιμος». Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι είδα μια θλιμμένη λάμψη στα μάτια του.

«Γιατί όχι;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή και ασταθής.

«Εξαιτίας της φύσης σου ως Σφραγίδα Αποκάλυψης», λέει. «Δεν είσαι μια οποιαδήποτε σφραγίδα, Κλόι Χέντερσον. Είσαι η σφραγίδα που απελευθερώνει τον καβαλάρη του θανάτου. Η Σφραγίδα του Χάους. Της καταστροφής».

«Όταν άνοιξε την τέταρτη σφραγίδα, άκουσα τη φωνή του τέταρτου ζωντανού πλάσματος να λέει: "Έλα". Κοίταξα και είδα ένα καφετί άλογο. Το όνομα εκείνου που καθόταν επάνω του ήταν Θάνατος, και ο Άδης τον ακολουθούσε- και τους δόθηκε εξουσία πάνω στο τέταρτο μέρος της γης, να σκοτώνουν με σπαθί, με πείνα, με θάνατο και με τα άγρια θηρία της γης", ψιθυρίζω σιγανά το μέρος από τη Βίβλο που απομνημόνευσα πριν από μερικά χρόνια σε σχέση με αυτό που εκπροσωπώ, και όλο το αίμα τρέχει στα πόδια μου.

Ο Αζραήλ γνέφει.

«Ο θάνατός σου θα απελευθερώσει τον τελευταίο καβαλάρη. Ο θάνατός σου θα εξαπολύσει λιμό, πόλεμο, το τέλος της ανθρωπότητας όπως την ξέρουμε. Είσαι, κυριολεκτικά, η ενσάρκωση της καταστροφής», λέει με βραχνή φωνή. «Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η δύναμη των Στιγμάτων σου είναι τόσο καταστροφική. Γι' αυτό ρουφάει τη ζωή οποιουδήποτε σε αγγίζει».

Ξαφνικά, σαν να μπορούν να ακούσουν τι λέει ο Αζραήλ και επιπλέον λες και καμαρώνουν γι' αυτό, τα Στίγματα αναστατώνονται και απαιτούν να απελευθερωθούν, αλλά καταφέρνω να τα συγκρατήσω.

«Τότε γιατί είμαι ζωντανή;» Ρωτάω, με ασταθή ψίθυρο.

Ο Αζραήλ στρέφει την προσοχή του στον Ντανιάλ.

«Γιατί ο Ντανιάλ σου έδωσε την αγγελική του πλευρά», λέει. «Επειδή, αντιλαμβανόμενος την παγίδα που του είχε στήσει ο Ραφαήλ, διοχέτευσε όλη τη θεϊκή δύναμη που είχε μέσα του σε σένα. Επειδή αυτή η ενέργεια που κοιμάται τώρα μέσα σου που ανήκε στον Αρχάγγελο Μιχαήλ, επιτρέπει στο σώμα σου να αναγεννηθεί από τη φθορά που προκαλούν τα Στίγματα».

«Άρα, αν πάρω πίσω αυτό που της έδωσα, θα πεθάνει εξαιτίας των Στιγμάτων της». Η φωνή του Ντανιάλ ακούγεται πιο βραχνή από ποτέ.

Ο Αζραήλ γνέφει.

«Πώς το ξέρεις;» Ρωτάω. Ακούγομαι τρομοκρατημένη μέχρι το κόκαλο. «Πώς είσαι σίγουρος ότι θα πεθάνω αν του δώσω πίσω αυτό που του ανήκει; Αρχικά πως τα ξέρεις όλα αυτά;» Κουνάω το κεφάλι μου σε μια φρενήρη άρνηση.

«Πρέπει να τα γνωρίζω», λέει. «Είμαι ο Άγγελος του Θανάτου. Είμαι, εκτός από τον Δημιουργό, το μόνο πλάσμα στην ύπαρξη που είναι ικανό να γνωρίζει το γιατί των πραγμάτων. Πρέπει να το κάνω. Η ισορροπία του σύμπαντος κρέμεται από μια πολύ λεπτή κλωστή που πρέπει να κρατήσω στη θέση της». Τα μάτια του καρφώνονται στα δικά μου. «Στην πραγματικότητα, υποτίθεται ότι δεν πρέπει να σας μιλάω γι' αυτό, αλλά είμαι απελπισμένος. Η ισορροπία πρόκειται να διαταραχθεί εντελώς, ο Εωσφόρος γνωρίζει ότι ο Ουρανός βρίσκεται σε κρίση. Γνωρίζει ότι η Λεγεώνα είναι διχασμένη και εκμεταλλεύεται την κατάσταση. Έχει αναλάβει να συντρίψει όλα τα εμπόδια που έχουν δημιουργηθεί για να κρατήσει τον κόσμο των ζωντανών και των νεκρών χωριστά. Έχει αναλάβει να γκρεμίσει τα ενεργειακά όρια ολόκληρου του πλανήτη και δεν θα ησυχάσει μέχρι να πετύχει το στόχο του. Δεν θα αναπαυτεί μέχρις ότου η γη βυθιστεί στο σκοτάδι».

Η επίλυση αυτού του γεγονότος πέφτει πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό και αισθάνομαι άρρωστη. Αισθάνομαι τρομοκρατημένος και τρομαγμένος σε ίσα μέρη.

«Γι' αυτό κυνηγάει τον Ντανιάλ, έτσι δεν είναι;» λέω με ένα ασταθή ψίθυρο. «Ξέρει ότι ο Ντανιάλ είναι ο μόνος που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή. Ξέρει ότι αν ο Ντανιάλ βρει τον τρόπο να ανακτήσει αυτό που βγήκε για να πάρει, θα μπορούσε να καταστρέψει τα σχέδιά του».

Ο Αζραήλ γνέφει για άλλη μια φορά.

«Ο Λούσιφερ προσπαθεί να εξουδετερώσει τη μόνη πιθανή απειλή γι' αυτόν», λέει. «Προσπαθεί να δολοφονήσει τον Ντανιάλ, ή να σκοτώσει εσένα, ειδάλλως, για να τον αποτρέψει από το να μπορέσει να ανακτήσει την αγγελική του πλευρά. Ο Εωσφόρος ξέρει ότι αν το κάνει, θα θυμηθεί. Ξέρει ότι η Λεγεώνα θα ενωθεί και πάλι αν αυτός θυμηθεί, και πραγματικά θα έχει πρόβλημα. Θα πρέπει να παλέψει ενάντια το στρατό του Δημιουργού και, το σημαντικότερο, θα πρέπει να αντιμετωπίσει ξανά το μοναδικό ον στο σύμπαν που μπόρεσε να τον νικήσει: τον Αρχάγγελο Μιχαήλ».

«Αυτό δεν βγάζει νόημα». Η απορία χρωματίζει τον τόνο μου. «Αν όλα όσα λες είναι αλήθεια, γιατί δεν έχει έρθει κανένας δαίμονας να με κυνηγήσει; Γιατί μόνο ο Ντανιάλ, απ' όλους αυτούς, προσπάθησε να κάνει κάτι εναντίον μου;»

«Γιατί η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ δεν έπαψε να σε προστατεύει». Ο Άγγελος του Θανάτου απαντά: «Επειδή, εκτός από το να αποτρέψει τα Στίγματα από το να σε σκοτώσουν, έχει επίσης εξουδετερώσει την ουσία που εκπέμπεις και που έλκει όλα τα υπερφυσικά όντα».

«Σημαίνει ότι δεν είμαι πια μία φωτεινή πινακίδα χάρη στην δύναμη του Ντανιάλ;» Ακούγομαι πιο έκπληκτη απ' ό,τι περιμένω.

«Ακριβώς. Για αυτό τον λόγο βρισκόσουν κρυμμένη τα τελευταία χρόνια».

Η σιωπή που απλώνεται αφού έχω διευκρινίσει την αμφιβολία μου είναι μακρά και τεταμένη. Όλες οι καινούργιες πληροφορίες εγκαθίστανται στον εγκέφαλό μου και είναι τόσο συντριπτικές που με δυσκολία τις επεξεργάζομαι. Μπορώ μόλις και μετά βίας να τις χωνέψω σωστά.

«Υπάρχει κάτι που δεν καταλαβαίνω». Η φωνή του Ντανιάλ γεμίζει τα αυτιά μου και όλη μου η προσοχή είναι στραμμένη πάνω του.

Ο Αζραήλ δεν απαντά. Τον κοιτάζει με προσμονή.

«Πώς και δεν τα είχες συνειδητοποιήσει όλα αυτά πριν; Πώς το άφησες να φτάσει τόσο μακριά πριν κάνεις κάτι γι' αυτό;» Ακούγεται αυστηρός τώρα. «Και, το πιο σημαντικό: Γιατί, αν έχει ακόμα το μέρος μου...» Διστάζει για λίγα λεπτά, λες και το να πει δυνατά αυτό που έχει στο μυαλό του θα ήταν απόλυτη τρέλα, «το αγγελικό, την θυμάμαι; Γιατί μέσα σε μία νύχτα μπορώ να βλέπω όλες αυτές τις εικόνες μέσα στο κεφάλι μου;»

«Επειδή, ενώ γινόταν όλο αυτό το χάος, εγώ ήμουν εδώ, προσπαθώντας να βρω έναν τρόπο να σώσω τη ζωή σου χωρίς να χρειαστεί να σου ακρωτηριάσω το φτερό». Ο Αζραήλ ακούγεται ντροπιασμένος και αυστηρός ταυτόχρονα. «Όσον αφορά τις αναμνήσεις σου», κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος, καθώς βγάζει έναν αναστεναγμό. «Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος γι' αυτό, αλλά νομίζω ότι έχω μια θεωρία», δηλώνει. «Όπως γνωρίζεις, μεγάλο μέρος της δύναμής μας βρίσκεται στα φτερά μας». Εκείνη τη στιγμή, η ανάμνηση του Άαρον που μου μιλούσε γι' αυτό πριν από λίγο καιρό, μου έρχεται στο μυαλό. «Εκεί κοιμάται όλη η ενέργεια που διαθέτουμε». Ο Αζραήλ ανασηκώνει τους ώμους. «Αν έχω δίκιο, χάνοντας το φτερό, έχασες πολλή από τη δαιμονική ενέργεια που ζούσε μέσα σου και αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι μόλις πριν λίγο πριν, η Κλόι σου είχε δώσει λίγη ουράνια ενέργεια μέσω των Στιγμάτων, προκάλεσε την επιστροφή ενός μέρους του παλιού σου εαυτού. Έκανε τη σκοτεινή ομίχλη που κάλυπτε τις αναμνήσεις σου να διαλυθεί λίγο».

«Και αυτό σε τι με μετατρέπει;» Ο γκριζομάτης δαίμονας ακούγεται πραγματικά επηρεασμένος από όσα είπε ο Αζραήλ. «Τι είμαι τώρα που έχασα τη δαιμονική δύναμη;»

«Είσαι ακόμα δαίμονας, Ντανιάλ», ξεστομίζει ο Αζραήλ, χωρίς περαιτέρω καθυστέρηση. «Τίποτα δεν έχει αλλάξει μέσα σου εκτός από το γεγονός ότι έχεις χάσει μεγάλο μέρος της δύναμης που είχες. Αυτό είναι όλο».

«Τι νόημα έχει να προσπαθώ να επιστρέψω στον Παράδεισο, αν, τώρα, χωρίς φτερό, δεν είμαι απειλή;» Μια σκοτεινή απόχρωση εισχωρεί τον τόνο του. «Όσο κι αν θα ήθελα να σε βοηθήσω, πράγμα που, παρεμπιπτόντως, δεν θέλω- δεν μπορώ να το κάνω. Είμαι πιο αδύναμος. Και το πιο σημαντικό, είμαι δαίμονας. Ό,τι κι αν ήμουν στο παρελθόν, δεν υπάρχει πια. Δεν μπορώ να είμαι αυτό που θέλεις να είμαι. Δεν είμαι ήρωας».

«Ντανιάλ, η μοίρα της ανθρωπότητας...»

«Δεν δίνω δεκάρα για το τι θα συμβεί στην ανθρωπότητα, στη γη ή σε οποιοδήποτε πλάσμα υπάρχει σε αυτό το σύμπαν». Ο Ντανιάλ δεν αφήνει καν τον Αζραήλ να τελειώσει την ομιλία του. «Δεν μπορώ να σε βοηθήσω. Δεν πρόκειται να το κάνω. Όσον αφορά εμένα, αυτοί οι άγγελοι μπορούν να σκάψουν μόνοι τους τάφο και να δώσουν τον εαυτό τους χωρίς κανένα κόπο στον Εωσφόρο, αν το επιθυμούν». Κουνάει το κεφάλι του. «Δεν πρόκειται να συμμετάσχω σε όλη αυτή την τρέλα. Λυπάμαι πολύ».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τόσο πυκνή, που δεν τολμώ καν να κουνηθώ.

«Ντανιάλ...» Είναι η σειρά μου να προσπαθήσω να παρέμβω.

«Μην το προσπαθήσεις καν». Η φωνή του δαίμονα ακούγεται πιο βραχνή και βαθύτερη από πριν. «Δεν πρόκειται να αλλάξω γνώμη».

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά.

«Αυτή είναι η τελευταία σου λέξη;» Ρωτάει ο Αζραήλ, αλλά ακούγεται ηττημένος.

«Ναι». Ξεστομίζει ο Ντανιάλ, κοφτά.

Κανείς δεν κινείται. Κανείς δεν λέει τίποτε άλλο και η αυξανόμενη ένταση ξεσπά με τη μορφή μιας φρικτής, άβολης σιωπής.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να σηκωθεί ο Αζραήλ. Ούτε ξέρω πόση ώρα περνάει πριν πάρει το δρόμο για την πόρτα χωρίς να πει λέξη, αλλά, καθώς ετοιμάζεται να φύγει από το δωμάτιο, μας κοιτάζει πάνω από τον ώμο του.

«Πρέπει να καταλάβετε», λέει στον αέρα, «ότι όλα αυτά είναι πέρα από εσάς. Πηγαίνει πέρα από αυτό που θέλετε. Τα πράγματα πρέπει να γίνονται όπως τα έχει σχεδιάσει ο Θεός. Διαφορετικά, θα πληρώσουμε όλοι τις συνέπειες».

«Τότε πες στον Δημιουργό σου να έρθει και να βάλει τάξη». Ο πικρός τόνος που χρησιμοποιεί ο Ντανιάλ, κάνει έναν κόμπο δυσφορίας να εγκατασταθεί στο στομάχι μου.

«Αυτό ακριβώς κάνει». Ο Αζραήλ ακούγεται ηττημένος. «Με έστειλε να σε βρω γιατί ξέρει... Όχι... Νόμιζε... ότι ήσουν ο άσσος στο μανίκι του».

Το αίσθημα ανησυχίας μεγαλώνει μέσα μου, αλλά καταφέρνω να παραμείνω ανέκφραστη παρά τον πανικό που απειλεί να με φάει ζωντανή.

«Λοιπόν...» Ο τόνος του Ντανιάλ είναι πλέον ασταθής. «Πες του ότι κάνει λάθος».

Ένα θλιμμένο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του Αζραήλ.

«Ελπίζω να μην μετανιώσεις για την απόφαση που παίρνεις, Ντανιάλ».

«Δεν θα το κάνω. Σε διαβεβαιώνω».

«Θα το δούμε αυτό, Μιχαήλ». Ο Άγγελος του Θανάτου του χαρίζει ένα μειδίαμα, χωρίς να αγγίζει τα μάτια του. «Θα το δούμε».

Στη συνέχεια εξαφανίζεται από την πόρτα.