«Ο Ντανιάλ ρώτησε ξανά για σένα». Η φωνή του Άαρον σταματάει το κουτάλι με τα δημητριακά λίγα εκατοστά από το στόμα μου και ξαφνικά δεν μπορώ να συνεχίσω να τρώω. Βρίσκω τον εαυτό μου ανίκανο να καταβροχθίσει έστω και μία νιφάδα από τη ζαχαρένια απόλαυση που έτρωγα πριν από λίγο.

Σηκώνω το βλέμμα για να τον δω, αλλά η στάση μου δεν αλλάζει. Είμαι ακόμα σκυμμένη μπροστά στο τραπέζι, με το στόμα μου μισάνοιχτο, περιμένοντας μια μπουκιά που δεν θέλω να έρθει.

Ένας κόμπος έχει εγκατασταθεί στο στομάχι μου και νιώθω ότι θα μπορούσα να βγάλω όλα όσα έφαγα κατά τη διάρκεια της ημέρας. Παρόλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να φάω ό,τι υπάρχει στο κουτάλι για να μην χρειάζεται να μιλάω.

Νιώθω τη ναυτία στη βάση του λαιμού μου καθώς αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί, αλλά είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να σκεφτώ για να αναβάλω την απάντηση που πρέπει να δώσω στον δαίμονα. Αυτός που ακουμπάει χαλαρά στο πλαίσιο της πόρτας της κουζίνας.

Ένα από τα φρύδια του Άαρον ανασηκώνεται ερωτηματικά, αλλά προσποιούμαι την άνοια για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα πριν σκουπίσω το στόμα μου με το πίσω μέρος του χεριού μου.

«Ω, ναι;»

"Αλήθεια, Κλόι, αυτό είναι το καλύτερο που έχεις;"

Ένα χαμόγελο εκνευρισμού τραβάει τα χείλη του Ίνκουμπους και διπλώνει τα χέρια του.

«Και εσύ εξακολουθείς να τον αποφεύγεις».

«Δεν τον αποφεύγω», διαμαρτύρομαι αδύναμα και το χαμόγελό του διευρύνεται.

«Φυσικά». Γνέφει, αλλά η χειρονομία που κάνει στη συνέχεια είναι κάπου μεταξύ εκνευρισμού και διασκέδασης. «Μόλις πέρασες όλη την ημέρα ψάχνοντας για κάποια παράλογη εργασία ή κάποια ηλίθια δικαιολογία για να μην πας επάνω να δει πως είναι».

Αποστρέφω το βλέμμα μου, αλλά ξέρω ότι μπορεί να δει το κοκκίνισμα που έχει αρχίσει να ζεσταίνει το πρόσωπό μου.

«Δεν είναι καθήκον μου να τον φροντίζω», λέω, μετά από μερικές στιγμές σιωπής. Δεν θέλω να ακουστώ σε άμυνα, αλλά το κάνω. «Εξάλλου, δεν μπορώ να πάω εκεί πάνω και να τον αντιμετωπίσω, Άαρον».

«Γιατί όχι;»

Μένω σιωπηλή, γιατί η ίδια η ιδέα του να πω δυνατά αυτό που με βασανίζει κάνει το στήθος μου να πονάει. Με κάνει να θέλω να σκάψω μια τρύπα στο έδαφος και να εξαφανιστώ μέσα σε αυτή.

Οι ενοχές με κατασπαράζουν.

Οι τύψεις της συνείδησης με σκοτώνουν σιγά σιγά και δεν ξέρω πώς να απαλλαγώ από αυτές. Δεν ξέρω πώς να αποτινάξω το φρικτό συναίσθημα του να ξέρω ότι, εξαιτίας μου, ο Ντανιάλ έχασε ένα φτερό. Ο Άαρον φαίνεται να διαβάζει την έκφρασή μου καθώς κουνάει το κεφάλι του σε άρνηση απογοήτευσης.

«Πρέπει να σταματήσεις να κατηγορείς τον εαυτό σου για ό,τι συνέβη, Κλόι», λέει με αυστηρό ύφος. «Δεν έφταιγες εσύ. Απλά υπερασπιζόσουν τον εαυτό σου. Του άξιζε και το ξέρεις». Κλείνει την απόσταση ανάμεσά μας και σκύβει δίπλα στην καρέκλα όπου κάθομαι, έτσι ώστε να αναγκαστώ να γυρίσω το πρόσωπό μου προς το μέρος του.

Τα μάτια μου είναι βρεγμένα από τα δάκρυα, αλλά δεν θέλω να κλάψω. Δεν πρόκειται να το κάνω.

«Ήθελα να τον πληγώσω, Άαρον», λέω και ακούγομαι τόσο τρεμάμενη που πρέπει να κάνω μια παύση πριν συνεχίσω. «Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ εκείνη τη στιγμή ήταν να τον πληγώσω. Να του δώσω να καταλάβει ποιος ήταν αυτός που θα τον κατέστρεφε αν τολμούσε να με πληγώσει ξανά...» Το να το πω δυνατά πονάει τόσο πολύ, που η φωνή μου σπάει καθώς μιλάω. «Και έτσι το έκανα. Τον βασάνισα μέχρι να σιγουρευτώ ότι τον άδειασα σχεδόν εντελώς. Τον πλήγωσα μέχρι που έμεινα ικανοποιημένη».

«Κλόι...»

«Και ξέρεις ποιο είναι το χειρότερο απ' όλα;»

Παραμένει σιωπηλός, περιμένοντας την απάντησή μου.

«Πως ένιωσα καλά όταν το έκανα. Ένιωσα πλήρης. Ήθελα τόσο πολύ να τον πληγώσω, Άαρον, και τα κατάφερα».

Η έκφραση του Ίνκουμπους αλλάζει, αλλά δεν υπάρχει θυμός σε αυτήν. Είναι περισσότερο θλίψη που βρίσκω στην έκφρασή του.

«Και όμως δεν φταις για τίποτα, γλυκειά μου», λέει, «γιατί αν δεν σε είχε πληγώσει πρώτος, δεν θα είχες αντιδράσει ποτέ με τον τρόπο που αντέδρασες».

Κλείνω τα μάτια μου.

«Δεν καταλαβαίνω πώς θέλει ακόμα να με βλέπει». Μουρμουρίζω, με έναν τρεμάμενο, ασταθή ψίθυρο.

«Ίσως θέλει να σου πει ότι σε μισεί». Το σκοτεινό χιούμορ στον τόνο του Άαρον με κάνει να χαμογελάσω προς απογοήτευση μου.

«Σε ευχαριστώ».

«Το εννοώ».

«Το ξέρω. Ευχαριστώ».

Ένα ζεστό χέρι τοποθετείται στο δικό μου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, ο Άαρον καταριέται. Τα μάτια μου διευρύνονται και η σύγχυση εκρήγνυται στον οργανισμό μου σχεδόν αμέσως.

«Δεν υποτίθεται πως δεν καιγόσουν πια σαν κόλαση; Διάολε!» Φωνάζει, καθώς πέφτει στο έδαφος και κρατάει το δεξί του χέρι ψηλά με ένα μορφασμό πόνου χαραγμένο στο πρόσωπό του.

Μια χούφτα πέτρες πέφτουν στο στομάχι μου και σηκώνομαι. στα πόδια μου.

Χωρίς καν να του απαντήσω, τρέχω στον καταψύκτη για να πάρω μια χούφτα παγάκια. Τότε, τα βάζω μέσα σε μία πετσέτα για να του τα δώσω.

Αυτή τη φορά, προσέχω πολύ να μην τον αγγίξω.

«Δεν καταλαβαίνω». Κουνάω το κεφάλι μου, καθώς απομακρύνομαι μερικά βήματα από αυτόν. «Τον Ντανιάλ δεν τον επηρεάζει πια. Μπορεί να με αγγίζει. Δεν τον πληγώνει».

Μια σειρά από βρισιές ξεφεύγουν από τον Άαρον καθώς σφίγγει τη γροθιά του γύρω από το ύφασμα που του έδωσα, και ένα νέο κύμα ενοχής με κατακλύζει.

«Συγγνώμη», ξεστομίζω, γιατί δεν ξέρω τι άλλο να πω. Ακούγομαι τόσο ταραγμένη, που εκπλήσσομαι.

«Δεν έφταιγες εσ»", λέει, με τα δόντια του σφιγμένα από τον πόνο. «Εγώ ήμουν αυτός που δεν πρόσεχε».

«Δεν καταλαβαίνω». Αυτή τη φορά, η άρνησή μου είναι πιο φρενήρη από πριν. «Ο Ντανιάλ μπορεί να με αγγίζει. Αυτός δεν... Αυτός...» Δεν μπορώ να συνεχίσω. Δεν μπορώ να διατυπώσω μια συνεκτική πρόταση.

Ο Άαρον δεν απαντά τίποτα άλλο. Απλά βρίσκεται εκεί ξαπλωμένος στο πάτωμα, κρατώντας μία πετσέτα γεμάτο παγάκια, με υψωμένο χέρι και οδυνηρή έκφραση.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι, τελικά, το Ίνκουμπους χαλαρώσει την αμήχανη έκφραση στο πρόσωπό του, αλλά δεν κάνει τίποτα για να μετακινηθεί από εκεί που βρίσκεται. Αντιθέτως, παραμένει εκεί, ενώ εγώ, μια δέσμη αγωνίας και άγχους, τον παρακολουθώ από την άλλη πλευρά του δωματίου.

Αυτή τη φορά, θέλω να κλάψω τόσο πολύ που πρέπει να επαναλαμβάνω στον εαυτό μου ότι δεν πρέπει να το κάνω. Τελικά, μετά από αρκετά γρυλίσματα, ο Άαρον σηκώνεται και πέφτει στην πλησιέστερη καρέκλα. Στη συνέχεια, τα μάτια του ανασηκώνονται και συναντούν τα δικά μου. Το μέτωπό του εξακολουθεί να είναι συνοφρυωμένο, αλλά ξέρω ότι τα χειρότερα έχουν περάσει.

«Είσαι σίγουρος ότι δεν πληγώνεις πια τον Ντανιάλ;» Όταν μιλάει, η φωνή του ακούγεται ταραγμένη, σαν κάποιος που δυσκολεύεται να αναπνεύσει.

Γνέφω.

«Τον έχω αγγίξει αμέτρητες φορές χωρίς να τον πληγώσω». Τον διαβεβαιώνω. «Από τότε που επέστρεψε από τον Κάτω Κόσμο, μπορώ να τον αγγίξω χωρίς να τον πληγώσω».

Το Ίνκουμπους γνέφει, αλλά ξέρω ότι το μυαλό του τρέχει να βρει μια λογική εξήγηση για αυτό που μόλις συνέβη.

«Πρέπει να είναι λόγω του δεσμού», μουρμουρίζει μετά από μερικές στιγμές. «Ο δεσμός που σας ενώνει πρέπει να έχει αφαιρέσει εκείνο το ενεργειακό φράγμα μεταξύ σας. Πρέπει να έχει συγχωνεύσει την ουράνια φύση σου με τη δαιμονική δική του. Διαφορετικά, δεν το βρίσκω λογικό ότι μπορείς να τον αγγίξεις χωρίς να τον κάψεις ζωντανό».

Είναι λογικό. Η σκέψη ότι ο δεσμός είναι αυτό που μας επέτρεψε να αγγίξουμε ο ένας τον άλλον είναι απόλυτα λογική. Είναι το μόνο πράγμα που έχει αλλάξει μεταξύ μας από τότε που έφυγε - αυτό και το γεγονός ότι τώρα κουβαλάω μαζί μου την αγγελική του πλευρά. Δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν το αόρατο σχοινί που με δένει με αυτόν τον κόσμο είναι ο λόγος που ο Ντανιάλ δεν πονάει πλέον όταν με ακουμπάει.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι. Δεν μπορώ να βγάλω από το μυαλό μου όλα όσα θα έδινα πριν από τέσσερα χρόνια για να μπορώ να τον αγγίζω όπως θέλω.

«Μαθαίνω όλο και περισσότερα για το δεσμό και, ταυτόχρονα, νιώθω ότι δεν ξέρω τίποτα γι' αυτό. Νιώθω σαν να περπατάω στα τυφλά μέσα σε ένα ναρκοπέδιο». Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Κουράστηκα να νιώθω ότι περπατάω στα τυφλά στο σκοτάδι, Άαρον. Πρέπει να έχω απαντήσεις για το τι συμβαίνει, αλλιώς θα τρελαθώ. Τι άλλο μπορεί να κάνει αυτός ο δεσμός που έχω με τον Ντανιάλ; Πώς δραπέτευσε από τον Κάτω Κόσμο; Γιατί θέλει να πάρει τη θέση του Ανώτατου; Τι είναι αυτό που φοβάται τόσο πολύ ο Ανώτατος για τον Ντανιάλ που αναγκάζεται να στείλει τους Επτά Πρίγκιπες της Κόλασης για να τον σταματήσουν; Πού είναι οι άγγελοι τώρα που όλος ο κόσμος βρίσκεται σε ενεργειακό χάος;» Τρίβω το πρόσωπό μου με τα χέρια μου από απογοήτευση. «Επειδή μπορείς να το νιώσεις, έτσι δεν είναι; Μπορείτε να αισθανθείς το ενεργειακό χάος».

«Κλόι...»

«Όταν επιστρέψαμε για πρώτη φορά από το βουνό όπου με κρατούσε ο Ντανιάλ, δεν μπορούσα να το αισθανθώ τόσο πολύ όσο τώρα, αλλά είναι σαφές ότι η τάξη έχει αλλάξει. Η πυκνότητα της ενέργειας που καλύπτει τα πάντα είναι τόσο μεγάλη, που μπορώ σχεδόν να ορκιστώ ότι έχει αρχίσει να επηρεάζει τη συμπεριφορά των ανθρώπων», λέω. Ακούγομαι απελπισμένη. «Δεν καταλαβαίνω πώς στο διάολο όλοι κάνουν ότι δεν το προσέχουν. Κάτι συμβαίνει και πρέπει να μάθω τι είναι. Πρέπει να ξέρω τι στο διάολο πρέπει να κάνω για να το σταματήσω. Για να σταματήσει η καταστροφή μια για πάντα».

«Κλόι», ο Άαρον σηκώνεται αργά από την καρέκλα του, «όσο κι αν θέλω να σου δώσω απαντήσεις, δεν μπορώ. Ούτε εγώ έχω ιδέα τι συμβαίνει. Και ούτε ήξερα τίποτα για τον Ντανιάλ κατά τη διάρκεια του χρόνου που πέρασε κλεισμένος στον Κάτω Κόσμο. Δεν ξέρω τι θέλει ο Ανώτατος ή γιατί οι Πρίγκιπες κάνουν όλη αυτή τη ζημιά. Ο μόνος που μπορεί να σου πει οτιδήποτε γι' αυτό είναι ο ίδιος: ο ίδιος ο Ντανιάλ. Αλλά εσύ δεν θέλεις να μιλήσεις μαζί του. Δεν θέλεις να τον αντιμετωπίσεις».

«Τον φοβάμαι τόσο πολύ...» ψιθυρίζω, με έναν βασανισμένο ψίθυρο.

«Τον Ντανιάλ;»

Γνέφω.

«Φοβάμαι τόσο πολύ για το πώς θα νιώσει για μένα όταν μάθει τι του έχω κάνει. Πόσο μπορεί να με μισήσει». Η φωνή μου ακούγεται τόσο βραχνή τώρα, που δεν μπορώ να την αναγνωρίσω.

«Κλόι, δεν είναι ο ίδιος όπως παλιά», προφέρει ο Άαρον με βραχνή φωνή και αναγκάζομαι να τον αντικρίσω. «Ο Ντανιάλ που ξέραμε εσύ και εγώ δεν υπάρχει πια. Αυτό το πλάσμα δεν είναι εκείνο που σε αγάπησε. Αυτός που θυσίασε τα πάντα για εσένα. Είναι απλώς ένας ξένος με το σώμα του. Το ον που πρόκειται να σε μισήσει δεν είναι αυτός που ερωτεύτηκες. Δεν μπορείς να το ξεχάσεις αυτό, με ακούς; Αν το ξεχάσεις, θα διαλύσεις τον εαυτό σου. Έχεις ήδη αρχίσει να το κάνεις».

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου αρκετές φορές για να σκουπίσω τα δάκρυα που έχουν συσσωρευτεί στα μάτια μου.

«Μου λείπει τόσο πολύ», λέω, με κοφτό τόνο φωνής από τα συναισθήματα.

«Το ξέρω». Γνέφει. «Αλλά δεν πρόκειται να επιστρέψει, Κλόι. Είναι ώρα να το αποδεχτείς».

Χαμηλώνω το βλέμμα στο πάτωμα και βλέπω τα γυμνά μου πόδια.

Η αίσθηση της απώλειας ριζώνει μέσα μου, αλλά ξέρω ότι ο Άαρον έχει δίκιο. Ξέρω ότι δεν μπορώ να περάσω τη ζωή μου πενθώντας κάποιον που δεν υπάρχει πια. Όσο κι αν με πονάει να το δεχθώ, πρέπει να παραδεχτώ ότι ο Ντανιάλ που ερωτεύτηκα δεν θα προσπαθούσε ποτέ να μου κάνει κακό. Ποτέ δεν θα έβαζε χέρι πάνω μου με την πρόθεση να με πληγώσει.

Ο δαίμονας επάνω δεν είναι τίποτα περισσότερο από το κουφάρι κάποιου άλλου. Είναι το άδειο κέλυφος του πολεμιστή που θυσιάστηκε για μένα.

Ο Αρχάγγελος Μιχαήλ - ο Ντανιάλ μου - πέθανε τη νύχτα που οι Δημιουργοί της Κόλασης πήραν αυτόν και τον Ραφαήλ. Τη νύχτα που μου είπε ότι με αγαπάει και μετά παραδόθηκε για να με σώσει. Ο Ντανιάλ, ο δαίμονας του επάνω ορόφου, δεν είναι τίποτα περισσότερο από αυτό: ένας δαίμονας. Ένας δαίμονας που προσπαθεί να με δολοφονήσει με κάθε κόστος. Ένας δαίμονας που έχει τις απαντήσεις που χρειάζομαι για να καταλάβω τα πάντα.

Προς μεγάλη μου απογοήτευση, είναι το μόνο ζωντανό πλάσμα που μπορεί να μου πει αυτό που πρέπει να ξέρω. Είναι ο μόνος ικανός να καθαρίσει την ομίχλη που έχει τυλίξει τα πάντα μέχρι να μας αφήσει τυφλούς.

«Θα πάω να του μιλήσω», λέω, μετά από αρκετή ώρα απόλυτης σιωπής. «Πρέπει να μάθω, μια κι καλή, τι συμβαίνει».

Σηκώνω το βλέμμα.

Ο Άαρον με κοιτάζει με αμφίβολη έκφραση.

«Είσαι σίγουρη ότι είσαι έτοιμη για την αλήθεια;»

«Όχι, αλλά πρέπει να ξέρω», λέω και μου βγαίνει ένας αναστεναγμός. «Ήρθε η ώρα να τελειώσουν όλα. Δεν πρόκειται να κάτσω εδώ και να περιμένω να συμβεί κάτι φρικτό. Πρέπει να ξέρω τι στο διάολο μας περιμένει αυτή τη φορά».

«Θέλεις να έρθω μαζί σου;»

«Όχι». Ακούγομαι πιο σίγουρη απ' ό,τι περιμένω. «Είναι κάτι που πρέπει να κάνω μόνη μου».

Γνέφει, αλλά δεν φαίνεται πολύ πεπεισμένος.

«Μην αφήσεις την εμφάνισή του να σε μπερδέψει», λέει με ανησυχητικό ύφος. «Δεν είναι πια ο δικός μας Ντανιάλ. Μην το ξεχνάς αυτό».

~°~

Στέκομαι μπροστά στην πόρτα του υπνοδωματίου μου εδώ και δεκαπέντε λεπτά περίπου. Δεκαπέντε λεπτά προσπαθώντας να βρω το κουράγιο να μπω μέσα και να αντιμετωπίσω τον γκριζομάτη δαίμονα που ξεκουράζεται στην άλλη πλευρά. Ωστόσο, δεν τα κατάφερα.

Είμαι τόσο τρομοκρατημένη, που σκέφτομαι σοβαρά το ενδεχόμενο να τα ξεχάσω όλα αυτά και να βρω καταφύγειο στο δωμάτιο της Ντέμπορα μέχρι να περάσει η καταιγίδα. Μέχρι οι πρίγκιπες της κόλασης ή ο ίδιος ο Εωσφόρος να βρουν τον Ντανιάλ και το χάος να εξαπολυθεί μια για πάντα.

"Έλα τώρα Κλόι!" μαλώνω τον εαυτό μου. "Δεν μπορείς να το αποφεύγεις άλλο! Μπες μέσα και μίλησέ του, γαμώτο!"

Κλείνω τα μάτια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα. Προσπαθώ, απεγνωσμένα, να απαλύνω το άγχος και τη νευρικότητα που έχουν γίνει μέρος του εαυτού μου τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ καν να λύσω εντελώς τον κόμπο στο στομάχι μου, ή να διαλύσω την επιθυμία να τρέξω στον κάτω όροφο.

Έχω μείνει ακίνητη εδώ, μπροστά στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας, και αναρωτιέμαι για χιλιοστή φορά πότε θα μπορέσω να αφήσω τη δειλία στην άκρη και να αντιμετωπίσω όλα αυτά μια για πάντα. Στέκομαι εδώ σε έναν μοναχικό διάδρομο, νιώθοντας πιο ηλίθια και τρομοκρατημένη από ποτέ.

"Ίσως δεν χρειάζεται να τα αντιμετωπίσεις όλα μαζί ταυτόχρονα", ενθαρρύνω τον εαυτό μου. "Χρειάζεται απλώς να κάνεις ένα βήμα. Μόνο ένα βήμα για σήμερα. Τα υπόλοιπα θα τα κάνεις σιγά-σιγά. Μόνο ένα, Κλόι". Παίρνω μερικές ακόμα ανάσες. "Μην είσαι δειλή. Τίποτα κακό δεν πρόκειται να σου συμβεί. Μπορείς να να υπερασπιστείς τον εαυτό σου απέναντι σε αυτόν και σε οποιονδήποτε άλλον. Είσαι η Κλόι Χέντερσον, μια σφραγίδα αποκάλυψης. Το κορίτσι που επέστρεψε στη ζωή δεμένη με τον πιο ισχυρό δαίμονα του Κάτω Κόσμου, και που τώρα κουβαλάει ένα πολύ σημαντικό μέρος του Αρχάγγελου Μιχαήλ. Είσαι η Κλόι Χέντερσον: το μόνο ζωντανό πλάσμα που είναι ικανό να εξαπολύσει το τέλος του κόσμου όπως το ξέρουμε. Σταμάτα να συμπεριφέρεσαι σαν μικρό παιδί και τελείωσε με αυτό μια για πάντα".

Ανοίγω αργά τα μάτια μου.

Αυτή τη φορά, καθώς κοιτάζω την ξύλινη πόρτα που δεσπόζει μπροστά μου, αισθάνομαι λίγο περισσότερο τον έλεγχο του εαυτού μου. Λίγο λιγότερο φοβισμένη και λίγο πιο αποφασισμένη- έτσι, εκμεταλλευόμενη αυτό το ίχνος ηρεμίας που με έχει κυριεύσει χάρη στην ομιλία αυτοπαρακίνησης, βάζω το χέρι μου στο πόμολο.

Η καρδιά μου βρυχάται στα πλευρά μου, αλλά δεν αφήνω τις ακούσιες αντιδράσεις του σώματός μου να με λυγίσουν. Δεν αφήνω τη δύσπνοια και το τρέμουλο των χεριών μου να με σταματήσουν από το να γυρίσω το πόμολο της πόρτας και στη συνέχεια να το σπρώξω αργά μέσα.

Δεν το σκέφτομαι πολύ καθώς κάνω ένα βήμα μετά το άλλο προς στο δωμάτιο. Ούτε κι όταν κλείνω το ξύλο πίσω μου και γυρίζω στον άξονά μου για να αντικρίσω το αγόρι με μπερδεμένη έκφραση που με κοιτάζει μερικά βήματα πιο πέρα.

Βρίσκεται σε σχεδόν καθιστή θέση, έτσι ώστε να μπορούμε και οι δύο να ρίξουμε μια ματιά ο ένας στον άλλον.

Ο σφυγμός μου επιταχύνεται άλλη μια φορά.

Διαπεραστικό βλέμμα, συνοφρύωμα, σφιγμένο σαγόνι, μπερδεμένη και έκπληκτη χειρονομία... Τα πάντα με υποδέχονται και με κατακλύζουν σε σημείο που δεν ξέρω τι να πω ή τι να κάνω. Με παραλύει σε σημείο που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να κοιτάζω τη φιγούρα του δαίμονα μπροστά μου.

Ο Ντανιάλ με κοιτάζει έντονα, αλλά δεν λέει τίποτα. Δεν κάνει τίποτα άλλο παρά να με κοιτάζει αργά από την κορυφή ως τα νύχια. Ολόκληρο το σώμα μου σφίγγεται ως απάντηση στην εξέτασή του, οπότε διπλώνω τα χέρια μου, σε μια αδύναμη προσπάθεια να μειώσω την αίσθηση της γύμνιας που νιώθω με τον τρόπο που σαρώνει τα μάτια του πάνω στο σώμα μου.

Τα μάτια του φαίνονται τόσο πεινασμένα και σκοτεινά αυτή τη στιγμή, που νιώθω σαν να με παρακολουθούν μέχρι την ψυχή μου.

Το βλέμμα του με σαρώνει από την κορυφή ως τα νύχια για άλλη μια φορά και δεν μου λείπει ο τρόπος που κινείται το μήλο του Αδάμ καθώς καταπίνει.

Η εξέτασή του παραμένει για λίγες στιγμές ακόμα στα σημάδια που έκανε στο πρόσωπό μου κατά την τελευταία του επίθεση, για να σταματήσει μετά στα μάτια μου. Μέχρι τότε, η έκφρασή του έχει μαλακώσει ελαφρώς.

«Τι έπαθε το πρόσωπό σου;» Η φωνή του ακούγεται βραχνή από την έλλειψη χρήσης αλλά δεν παύει να μου προκαλεί ρίγος.

«Ένας δαίμονας προσπάθησε να με δολοφονήσει». Ευχαριστώ τη φωνή μου που δεν με απογοητεύει και ακούγεται ήρεμη καθώς μιλάω.

Τα μάτια του σκοτεινιάζουν στο σχόλιό μου και ξέρω ότι δεν χρειάζεται να ειπωθούν περισσότερα.

«Γι' αυτό δεν ήρθες εδώ όλη μέρα;»

Η ερώτησή του με βγάζει από την ισορροπία, οπότε γέρνω το κεφάλι μου μπερδεμένη. Φαίνεται να το παρατηρεί, καθώς κάνει ένα νεύμα προς το μέρος μου.

«Εξαιτίας αυτού που σου έκανα, εννοώ», λέει. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι αισθάνομαι μια υποψία λύπης στον τόνο του. «Γι' αυτό δεν ήρθες;»

Δεν λέω τίποτα. Κοιτάζω τα πόδια μου, που είναι ακόμα γυμνά. Δεν ξέρω τι θέλει να του απαντήσω, αλλά, τελικά, δεν είμαι ακόμα έτοιμη να του πω τον πραγματικό λόγο της απουσίας μου. Δεν είμαι έτοιμη να αντιμετωπίσω το μίσος και τη κακία του.

«Λυπάμαι».

Η προσοχή μου στρέφεται ολοταχώς σε αυτόν όταν ξεστομίζει αυτές τις λέξεις και η σύγχυση επιστρέφει.

"Πώς στο διάολο μου ζητάει συγγνώμη όταν υποτίθεται ότι είναι θυμωμένος μαζί μου; Τι παιχνίδι παίζει; Τι σκαρώνει;"

«Δεν ήταν τίποτα», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Τα τραύματα ήταν απλώς επιφανειακά. Δεν πονάει καν».

«Δεν το λέω μόνο γι' αυτό», λέει, καθώς καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου. «Μιλάω επίσης για το τι συνέβη στα βουνά. Δεν έπρεπε να συμπεριφερθώ με τον τρόπο που το έκανα». Τοποθετεί το βλέμμα στα χέρια του και παρατηρώ πώς σφίγγει τις γροθιές του επάνω στα πόδια του. «Λυπάμαι...»

Εκείνη τη στιγμή, η σύγχυση καταλήγει να με κυριεύει.

«Τι στο διάολο κάνεις;» Τον διακόπτω πριν προλάβει να τελειώσει τη φράση του. Ακούγομαι πιο απότομη απ' ό,τι θέλω: «Τι παιχνίδι παίζεις; Τι προσπαθείς να κάνεις με όλα αυτά;» Αρνούμαι, χωρίς να καταλαβαίνω τι περνάει από το μυαλό του. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να μου ζητάει συγγνώμη. Όχι όταν του ξερίζωσα ένα φτερό. Όχι όταν κατάφερα σχεδόν να τον σκοτώσω σε εκείνα τα βουνά. «Είναι παγίδα; Προσπαθείς να κερδίσεις την εμπιστοσύνη μου και μετά να με μαχαιρώσεις πισώπλατα;»

Είναι η σειρά του να φανεί μπερδεμένος.

«Φυσικά κι όχι», λέει. «Γιατί να σου στήσω παγίδα;»

«Ντανιάλ, σου ξερίζωσα ένα φτερό». Ακούγομαι στα όρια της υστερίας. «Σε πλήγωσα σε σημείο που ήσουν έτοιμος να χάσεις ένα γαμημένο φτερό. Πώς στο διάολο να πιστέψω ότι δεν είσαι έξαλλος μαζί μου γι' αυτό; Τι σκαρώνεις; Πώς σκοπεύεις να πάρεις εκδίκηση;»

«Τι είναι αυτά που λες;» Γνήσια απορία καταλαμβάνει την έκφρασή του. «Άγγελέ μου, δεν μου ξερίζωσες εσύ το φτερό».

«Φυσικά και το έκανα!»

«Φυσικά και δεν το έκανες!» Στα μάτια του αναμειγνύεται η ανησυχία με τη σύγχυση. «Ήταν ο Άμον που με πλήγωσε έτσι. Ο Άμον ήταν που μας επιτέθηκε καθώς εμείς επιστρέφαμε πετώντας στην καλύβα, θυμάσαι;»

«Τι;»

«Ήταν αφότου μου επιτέθηκες επειδή έχασες την ψυχραιμία σου και προσπάθησες να το σκάσεις». Μιλάει σαν να προσπαθεί να με κάνει να θυμηθώ, αλλά δεν μου έρχεται τίποτα. Φαίνεται να το αντιλαμβάνεται, αφού εξηγεί λεπτομερώς: «Είχες ξεπαγιάσει, γι' αυτό σε σταμάτησα, σε πήρα στην αγκαλιά μου και σε κουβάλησα καθώς πετούσα για να αποφύγω την χιονοθύελλα». Κάνει μια παύση, ελπίζοντας ότι θα πω κάτι, αλλά είμαι πολύ απασχολημένη προσπαθώντας να θυμηθώ. Στο δρόμο δεχτήκαμε επίθεση από τον Άμον και τα μισητά πλάσματα που βρίσκονται τώρα υπό την υπηρεσία του. Ήταν αυτά που σχεδόν παραλίγο να ξεριζώσουν το φτερό μου. Γι' αυτό πέσαμε. Εσύ πρώτα, και μετά εγώ. Προσπάθησα να σε προστατέψω από την πρόσκρουση και μετά βίας τα κατάφερα... Θυμάσαι;»

Σιγά σιγά, καθώς μιλάει, μπορώ να γεμίσω τα κενά με ασαφείς αναμνήσεις. Θυμάμαι την πτήση. Θυμάμαι τα ανήσυχα μάτια του, τις μαύρες κηλίδες στον ουρανό. Θυμάμαι τα χέρια να τυλίγονται γύρω από το σώμα μου πριν πέσω στο χιόνι, αλλά δεν θυμάμαι τον Άμον. Ούτε θυμάμαι τους δημιουργούς της κόλασης που μας επιτίθενται. Ήμουν αρκετά αναίσθητη και ζαλισμένη.

Μια νέα αίσθηση εισχωρεί μέσα στο στήθος μου και είναι τόσο ισχυρή, που μόλις και μετά βίας μου επιτρέπει να αναπνεύσω. Μετά βίας να κάνει οτιδήποτε άλλο από το να προσπαθεί να ταιριάξει τα κομμάτια των αναμνήσεων με την ιστορία του.

«Λες αλήθεια;» Η φωνή μου είναι τόσο τρεμάμενη, που ακούγεται σαν να είμαι έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα - στην πραγματικότητα, είμαι έτοιμη να κλάψω.

Ο Ντανιάλ γνέφει, δείχνοντας απελπισμένος.

«Νόμιζες ότι ήσουν εσύ;»

Δεν μπορώ καν να του απαντήσω.

Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να καλύψω το στόμα μου με τα χέρια μου και να αναπνέω σαν να πρόκειται να πάθω κρίση άσθματος.

Προσπαθώ τόσο σκληρά να μην ξεσπάσω σε κλάματα τώρα, γι' αυτό μένω εδώ, ακίνητη, καθώς αφήνω τα λόγια του να εγκατασταθούν στο στήθος μου και να με παρηγορήσει όπως τίποτα άλλο δεν το έχει κάνει ποτέ καθώς απολαμβάνω τη γνώση ότι δεν ήμουν εγώ αυτή που κατέστρεψε τη ζωή του.

«Κλόι;» Το όνομά μου στα χείλη του με φέρνει στα όρια των αισθήσεών μου και ένα ανεξέλεγκτο τρέμουλο αρχίζει να κατακλύζει τα χέρια μου.

Ολόκληρο το σώμα μου αντιδρά στον απαλό τόνο με τον οποίο μου μιλάει και, μη μπορώντας να κάνω τίποτα για να το σταματήσω, ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Είσαι καλά;»

Αρνούμαι.

«Τι συμβαίνει;» Η αγωνία στον τόνο του είναι τόσο μεγάλη που με πονάει. Με πληγώνει και ανοίγει παλιές πληγές που δεν πίστευα ότι υπήρχαν ακόμα. «Κλόι. Άγγελέ μου. Σε παρακαλώ, μην κλαις».

Τότε χάνομαι.

Καυτά, βαριά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου σε έναν ασταμάτητο χείμαρρο. Λυγμοί ξεφεύγουν μεταξύ κοφτών ανάσων, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν θέλω.

Αισθάνομαι τόσο ανακουφισμένη αυτή τη στιγμή, που θέλω να κλάψω μέχρι να απαλλαγώ από όλες αυτές τις ενοχές που δεν με αφήνουν να ζήσω ειρηνικά.

Τα πάντα μέσα μου είναι μια δέσμη συσσωρευμένου άγχους και νεύρων. Ένα χάος συναισθημάτων και αισθήσεων που απειλούν να με διαλύσουν αν δεν τα βάλω σε σειρά, αλλά αυτή τη στιγμή το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κλαψουρίζω με λυγμούς σαν ηλίθια, ενώ ο Ντανιάλ με κοιτάζει με τρομαγμένη και τρομοκρατημένη έκφραση.

Προσπαθώ, απελπισμένα, να σταματήσω, οπότε καλύπτω το πρόσωπό μου με τα χέρια μου για να προσπαθήσω να ξεφορτωθώ τα δάκρυα που να τρέχουν στο πρόσωπό μου. Όσο κι αν προσπαθώ όμως να σκουπίσω τα δάκρυα, δεν μπορώ να τα σταματήσω.

Είμαι αξιολύπητη. Είμαι ηλίθια. Είμαι...

Μακριά, σταθερά, ζεστά δάχτυλα τυλίγονται γύρω από τους καρπούς μου απαλά για να τα τραβήξουν μακριά από το πρόσωπό μου, και η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς.

Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου, θολωμένο από τα δάκρυα, συναντά το διαπεραστικό γκρι του Ντανιάλ.

Είναι κοντά. Πολύ κοντά.

«Μην κλαις». Η φωνή του είναι τόσο χαμηλή και τόσο βαθιά που με δυσκολία την ακούω. Δεν τολμώ να επιβεβαιώσω ότι είπε κάτι.

Η ζεστασιά του αγγίγματός του, σε συνδυασμό με το βελούδο της φωνής του και η μυρωδιά του δέρματός του με γεμίζουν με ένα ισχυρό και παλαιό συναίσθημα. Ένα συναίσθημα που είχα ξεχασμένο από καιρό.

Τα μάτια μου κλειδώνουν με τα δικά του, αλλά δεν μπορώ να επεξεργαστώ αυτό που συμβαίνει. Αισθάνομαι ζαλισμένη, συγκλονισμένη και ληθαργική. Δεν ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει, αλλά φοβάμαι τόσο πολύ ότι όλα αυτά είναι αποκύημα της φαντασίας μου, που δεν τολμώ καν να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου. Δεν τολμώ καν να αναπνεύσω σωστά.

«Τι κάνεις;» Ακούγομαι τόσο ασταθής, που δεν μπορώ καν εγώ η ίδια να καταλάβω πλήρως αυτά που είπα.

Το τρέμουλο των άκρων μου δεν είναι καν ικανό να μειώσει τον ανεξέλεγκτο ρυθμό της καρδιάς μου και τον μισώ. Τον μισώ που μου το προκάλεσε αυτό. Που είναι ικανός να με αποσταθεροποιήσει με αυτόν τον τρόπο μόνο και μόνο με την εγγύτητά του.

«Σε θυμάμαι», ψιθυρίζει και ακούγεται τόσο απελπισμένος και τρομαγμένος που η καρδιά μου σταματάει για κλάσματα του δευτερολέπτου.

«Τι;»

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, καθώς σφίγγει τη λαβή του στους καρπούς μου, έτσι ώστε να έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο με αγγίζει.

Εκατό συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου και απειλούν να με αποτελειώσουν. Χίλιες ακόμη αισθήσεις γλιστράνε μέσα από την κυκλοφορία του αίματός μου μέχρι να είμαι ανίκανη να περιγράψω με λέξεις την κάθε μία από αυτές.

Τα αυτιά μου βουίζουν, ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια σε κάθε νευρική απόληξη, ολόκληρο το σώμα μου τρέμει, τα γόνατά μου με απογοητεύουν και τα πνευμόνια μου αδυνατούν να συγκρατήσουν μια πλήρη αναπνοή. Θα καταρρεύσω εδώ, ή θα διαλυθώ στο πάτωμα, ή θα εκραγώ... Ή και τα τρία ταυτόχρονα.

«Σε θυμάμαι, Κλόι».