Το σπίτι τρέμει ως στα θεμέλιά του μόλις η Ντέμπορα ολοκληρώσει την ομιλία της. Τα έπιπλα μετακινούνται μερικά εκατοστά, καθώς ο σεισμός κλονίζει τη γη κάτω από τα πόδια μας. Ο ήχος ενός γυαλιού που θρυμματίζεται αντηχεί από κάπου κοντά και μια υπόκωφη κραυγή προερχόμενη από το μπάνιο φτάνει στα αυτιά μου.

«Ω, διάολε...» ψιθυρίζει ο Άαρον ανήσυχος τη στιγμή που ένα βίαιο τράβηγμα στον δεσμό με κάνει να γείρω ελαφρώς προς τα εμπρός.

Το τσούξιμο είναι τόσο έντονο που πρέπει να σφίξω τα δόντια και τις γροθιές μου για να μην βγει ένας πονεμένος ήχος. Η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ ανακινείται ως απάντηση, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να την συγκρατήσει.

Ξαφνικά, όλα τελειώνουν.

Σιωπή επικρατεί σε όλο το σπίτι και ξέρω, από τα βάθη της ύπαρξής μου, ότι αυτό δεν είναι σωστό. Η μανιασμένη και πεισματική αίσθηση που μου προκαλεί αυτή η ξαφνική ηρεμία είναι τόσο καταπιεστική, που η καρδιά μου επιταχύνει το ρυθμό της από τη μια στιγμή στην άλλη.

Ένα κύμα σκοτεινής, πυκνής ενέργειας αρχίζει να κατεβαίνει από τον επάνω όροφο μέχρι εκεί που βρισκόμαστε, και είναι τόσο ισχυρό που μοιάζει σαν να μας σκεπάζει μια κουβέρτα.

Κάθε τρίχα στο σώμα μου σηκώνεται όρθια καθώς η δύναμη των Στιγμάτων και το αγγελικό μέρος του εαυτού μου αναδεύεται με δυσφορία.

Ένα απότομο, βίαιο τράβηγμα σφίγγει το αόρατο σχοινί που με δένει με τον Ντανιάλ. Αυτή τη φορά, λυγίζω στη μέση γιατί είναι τόσο έντονο και απαιτητικό που πονάει.

"Ω, γαμώτο...".

Ένας έντονος κρότος κάνει τόσο την Ντέμπορα όσο και εμένα να παραλύσουμε. Ολόκληρο το σώμα μου αναριγεί αμέσως και η ενέργεια που καλύπτει τα πάντα αρχίζει να τρέμει βίαια.

Οι δονήσεις επιστρέφουν και αυτή τη φορά δεν σταματούν. Ο πανικός εκρήγνυται στον οργανισμό μου εκείνη τη στιγμή και, χωρίς να το σκεφτώ πολύ, τρέχω προς τις σκάλες του σπιτιού με πλήρη ταχύτητα.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου μου λέει ότι πρέπει να βγω από εδώ αμέσως. Όλες μου οι αισθήσεις μου φωνάζουν και απαιτούν να βάλω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ εμένα και του Ντανιάλ, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου να κινηθεί προς τον τελευταίο όροφο. Το ξέρω ότι είναι τρελό.

Ξέρω ότι δεν θα έπρεπε να το κάνω αυτό και ότι το μόνο που θα καταφέρω είναι αυτός να προσπαθήσει να με σκοτώσει άλλη μια φορά, αλλά το χτύπημα της καρδιάς μου και η επιθυμία που έχω να βεβαιωθώ ότι έχει πραγματικά ξυπνήσει, δεν με αφήνουν να σταματήσω. Δεν με αφήνουν να επιστρέψω από εκεί που ήρθα.

Είμαι στα μισά της διαδρομής προς τις σκάλες, όταν η φιγούρα της Ντινόρα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Χωρίς να χάσει ούτε ένα δευτερόλεπτο, η μάγισσα αρχίζει να κατεβαίνει τις σκάλες με γρήγορο και αποφασιστικό ρυθμό. Η τρομαγμένη χειρονομία που χρωματίζει την έκφρασή της είναι τόσο ασυνήθιστη για εκείνη, που με βγάζει από την ισορροπία και με κάνει να σταματήσω απότομα.

Τα χέρια της πιάνουν τους ώμους μου τη στιγμή που τα σώματά μας σχεδόν συγκρούονται και με σπρώχνει με δύναμη προς την αντίθετη κατεύθυνση στον επάνω όροφο.

Ένας άλλος βρυχηθμός γεμίζει την ατμόσφαιρα και τα τζάμια στον τελευταίο όροφο εκρήγνυνται. Μια πνιγμένη κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου σχεδόν με τη θέλησή μου και συρρικνώνομαι στον εαυτό μου καθώς ακούω τον Άαρον να φωνάζει κάτι που δεν καταλαβαίνω.

Εκείνη τη στιγμή, με σπρώχνουν για άλλη μια φορά και, αυτή τη φορά, αναγκάζω τα πόδια μου να κινηθούν προς την κατεύθυνση που υποδεικνύει η Ντινόρα.

Μια διαμαρτυρία με εγκαταλείπει όταν κάποιος τυλίγει τα δάχτυλά του γύρω από τον καρπό μου και με τραβάει μέχρι να βρεθώ έξω από το σπίτι.

Η ζαλάδα που με κυριεύει είναι τόσο μεγάλη που πρέπει να αφιερώσω λίγα λεπτά για να ρίξω μια ματιά στον κεντρικό κήπο, όπου βρίσκονται ήδη όλες οι μάγισσες και ο Άαρον.

Το βλέμμα όλων είναι στραμμένο στο σπίτι που τρίζει και στενάζει υπό τη δύναμη του Ντανιάλ. Το τρομοκρατημένο βλέμμα που βλέπω στα πρόσωπά τους μου προκαλούν ένα σφίξιμο στο στήθος και με κάνουν να θέλω να σταματήσω το χρόνο για να τους εμποδίσω να δουν πώς η ζωή που προσπάθησαν να χτίσουν εδώ αρχίζει να καταρρέει εξαιτίας μου.

Καρφώνω τα μάτια μου στο παλιό κτίριο στο οποίο ζούμε και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο όταν το σώμα του Ραήλ πετάγεται έξω από ένα από τα παράθυρα. Τα φτερά του - εντυπωσιακά και όμορφα - ανοίγουν διάπλατα όταν συμβαίνει αυτό.

Λίγο αργότερα, η Γαβριήλ βγαίνει από το σπίτι από ένα από τα παράθυρα. Εκείνη, φυσικά, φαίνεται πιο συγκροτημένη και ελεγχόμενη από το Ραήλ- ωστόσο, υπάρχει κάτι στη στάση του σώματός της που κάνει τα νεύρα μου να τεντώνονται.

"Όχι, όχι, όχι. Σε παρακαλώ, όχι".

Ένα τσιριχτό, απειλητικό γρύλισμα αντηχεί παντού. Η θηλιά που με δένει με τον εξαγριωμένο δαίμονα μέσα στο σπίτι συστρέφεται για άλλη μια φορά. Ξέρω ότι είναι έξαλλος.

"Είναι τρομοκρατημένος".

«Τι στο διάολο περιμένετε για να τον σταματήσετε;!» Η Ζεάνα φωνάζει προς την κατεύθυνση του Ραήλ και της Γαβριήλ, που χτυπούν τα φτερά τους στον αέρα λίγα μέτρα μακριά από το σπίτι.

Και οι δύο άγγελοι ρίχνουν μια πλάγια ματιά προς την κατεύθυνσή μας και η αυστηρότητα στα πρόσωπά τους εντείνει τον φόβο που έχει αρχίσει να με κυριεύει.

Η σκοτεινή ενέργεια επεκτείνεται ξανά και, αυτή τη φορά, μπορώ να την αισθανθώ να γλείφει τις προστασίες που δημιουργούν οι μάγισσες γύρω από το κτήμα.

"Όχι, Ντανιάλ. Σε παρακαλώ, μην το κάνεις."

Μια ανατριχίλα απόλυτου τρόμου με διαπερνά όταν η μαγεία των πιο ισχυρών μαγισσών του σπιτιού αρχίζει να ταλαντεύεται υπό τη θέληση του Ντανιάλ. Έτσι χωρίς πολλή σκέψη, παίρνω τον έλεγχο του δεσμού που έχω μαζί του και τον σφίγγω.

Ένα ίχνος δισταγμού κάνει την πυκνότητα της ατμόσφαιρας να ελαφρύνει για λίγα λεπτά, πριν ανακτήσει και πάλι τη δύναμή του.

Ένα ακατανόητο ουρλιαχτό προερχόμενο από το εσωτερικό του σπιτιού φτάνει προς εμάς και, σε εγρήγορση, οξύνω την ακοή για να προσπαθήσω να καταλάβω κάτι απ' αυτά που λέει. Δεν τα καταφέρνω όμως.

«Ντανιάλ, ήταν ο μόνος τρόπος!» Η φωνή της Αρχαγγέλου Γαβριήλ φτάνει σε μένα παρά την απόσταση. Ακούγεται αγχωμένη. Απελπισμένη.

Ένα ακατανόητο γρύλισμα από το εσωτερικό του σπιτιού είναι η μόνη απάντηση για τη Γαβριήλ και οι τρίχες στο σβέρκο μου στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται αμέσως.

«Θα πέθαινες, μαλάκα!» Ο Ραήλ ξεστομίζει και, αυτή τη φορά, η ενέργεια που εκρήγνυται εκπέμπει ένα ωστικό κύμα τόσο μεγάλο, που νιώθω ότι μπορεί να με απομακρύνει από το σημείο όπου στέκομαι.

«Για όνομα του Θεού, Μιχαήλ!» Η Γαβριήλ εκλιπαρεί. «Σταμάτα! Σταμάτα και άσε με να σου εξηγήσω!»

Ένα μαστίγιο σκοτεινής ενέργειας χτυπά την Αρχάγγελο τόσο δυνατά, που ένα επώδυνο βογγητό της ξεφεύγει.

«Γαβριήλ!» Φωνάζω, τρομοκρατημένη καθώς την βλέπω να αρχίζει να πέφτει πριν συνεχίσει την ταλαντευόμενη πτήση της.

Ο ήχος της φωνής μου κάνει την πυκνότητα στον αέρα να ελαφρύνει λίγο και δεν ξέρω πώς στο διάολο να νιώσω γι' αυτό. Ούτε ξέρω τι σημαίνει αυτό.

Μια παράξενη αίσθηση έρχεται στο στήθος μου και μου παίρνει μερικές στιγμές για να καταλάβω ότι ο δεσμός είναι αυτός που έχει αρχίσει να έχει διαφορετική αίσθηση. Μια λάμψη πανικού με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια μέσα σε μια στιγμή, αλλά διαλύεται εντελώς όταν συνειδητοποιώ ότι η αίσθηση δεν είναι δυσάρεστη. Στην πραγματικότητα, είναι αρκετά γλυκιά. Σχεδόν την αισθάνομαι σαν χάδι.

Ο Ραήλ ορμά προς την κατεύθυνση του σπιτιού και ξέρω ότι σκοπεύει να επιτεθεί στον Ντανιάλ. Εκείνη τη στιγμή, και χωρίς χωρίς πολλή σκέψη, επιτρέπω στα νήματα να απελευθερωθούν από μένα και να τυλιχτούν γύρω από το σώμα του αγγέλου.

Δεν μπαίνω καν στον κόπο να σκεφτώ τη ζημιά που μπορώ να του προκαλέσω. Όλη μου η συγκέντρωση είναι στην επιτακτική ανάγκη που έχω να τον απομακρύνω από τον Ντανιάλ.

Ο Ραήλ βγάζει ένα επώδυνο βογγητό, και ο ήχος με βγάζει από το στιγμιαίο λήθαργο μου. Μόνο τότε συνειδητοποιώ ότι τα Στίγματα έχουν αρχίσει να τρέφονται από αυτόν. Είναι μέχρι εκείνη τη στιγμή, που αντιλαμβάνομαι τη φωτεινή ενέργεια που αρχίζει να με κατακλύζει.

Ο τρόμος με διαπερνά και αναγκάζω τα νήματα να σταματήσουν. Στη συνέχεια, ο άγγελος πέφτει στο έδαφος. Η Γαβριήλ πετάει με πλήρη ταχύτητα προς το μέρος του και τον αρπάζει λίγο πριν χτυπήσει το πρόσωπό του στο έδαφος, αλλά αυτό δεν τον εμποδίζει από το να χάσει τη σταθερότητα και να αναγκαστεί να προσγειωθεί στο γρασίδι του κήπου.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα!» τσιρίζει προς το μέρος μου, μόλις βεβαιωθεί ότι ο άγγελος είναι καλά.

Σε απάντηση της οργισμένης κραυγής της, η σκοτεινή ενέργεια του Ντανιάλ δονεί το έδαφος κάτω από τα πόδια μας.

«Θα σταματήσετε όλοι σας;!» Φωνάζει η Ντέμπορα. «Θεέ μου! Συμπεριφέρεστε σαν γαμημένοι απολίτιστοι!»

Ένας βρυχηθμός από το εσωτερικό του σπιτιού με κάνει να αναριγήσω, αλλά προσπαθώ να τραβήξω απαλά τον δεσμό που με δένει με τον Ντανιάλ, όπως ακριβώς έκανε και αυτός πριν από λίγα λεπτά.

Ως απάντηση, άλλο ένα απαλό χάδι στο δεσμό που με δένει με τον Ντανιάλ κάνει όλο μου το σώμα να ανατριχιάσει.

"Τι στο διάολο;"

Το βλέμμα του Ραήλ είναι καρφωμένο πάνω μου και η έκφρασή του είναι αυστηρή και σκληρή. Ξέρω ότι είναι θυμωμένος με τον τρόπο που τον σταμάτησα, αλλά αυτή τη στιγμή δεν αισθάνομαι καμία μετάνοια αυτή τη στιγμή. Επρόκειτο να του επιτεθεί. Δεν μπορούσα να τον αφήσω να το κάνει.

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε τώρα;» Η φωνή της Νόρα σπάει την τεταμένη σιωπή που έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα.

Ακούγεται, απελπισμένη και ανήσυχη, αλλά ακόμα και αυτό δεν απομακρύνει τα οργισμένα βλέμματα των αγγέλων από πάνω μου.

«Δεν μπορούμε να ξαναπάμε εκεί μέσα», λέει η Ζεάνα, ωμά. «Ο δαίμονας είναι πολύ θυμωμένος. Είναι πάρα πολύ ριψοκίνδυνο».

«Τι συνέβη;» Ο Άαρον απαιτεί προς την κατεύθυνση της Γαβριήλ. «Τι του είπες;»

Τα μάτια της αρχάγγελου καρφώνονται πάνω του. Η θλίψη στην έκφρασή της μου προκαλεί μια ενσυναίσθηση που με κάνει να θέλω να χτυπήσω το πρόσωπό μου στο τσιμέντο. Όσο κι αν αντιπαθώ τη Γαβριήλ, δεν μπορώ παρά να καταλάβω πώς αισθάνεται.

«Του είπα μόνο την αλήθεια». Κουνάει το κεφάλι της αρνούμενη. «Ήταν αναστατωμένος. Ήθελε να μου επιτεθεί. Νόμιζε ότι ο Στρατός του Δημιουργού τον κρατούσε αιχμάλωτο και έπρεπε να του πω πού βρισκόταν και γιατί ήταν εδώ», εξηγεί. «Όταν του είπα ότι επρόκειτο να πεθάνει και ότι η αφαίρεση ενός φτερού ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσαμε να κάνουμε γι' αυτόν, φρίκαρε». Η φωνή της σπάει ελαφρώς.

«Σου επιτέθηκε;» ρωτάει η Άαρον, και για πρώτη φορά από τότε που τη γνωρίζω, παρατηρώ ότι η Γαβριήλ αγκαλιάζει τον εαυτό της και αποστρέφει το βλέμμα της.

Η αγωνία είναι αισθητή στη χειρονομία της, αλλά δεν είναι μέχρι που σηκώνει το βλέμμα για να μας αντιμετωπίσει, που παρατηρώ τα δάκρυα να θολώνουν τα μάτια της. Η καρδιά μου ραγίζει ακόμη λίγο εκείνη τη στιγμή.

«Πρώτα προσπάθησε να ανοίξει τα φτερά του», λέει με σιγανή φωνή, «και όταν συνειδητοποίησε ότι όλα αυτά ήταν αλήθεια, μου επιτέθηκε».

Κλείνω τα μάτια μου γιατί δεν αντέχω να φανταστώ πώς πρέπει να αισθάνεται ο Ντανιάλ. Επειδή δεν αντέχω να τον σκέφτομαι την στιγμή που συνηδειτοποιεί ότι όλα όσα είπε η Γαβριήλ είναι αλήθεια.

«Πρέπει να επικοινωνήσουμε με τον Αζραήλ». Ο Ραήλ μιλάει όταν παρατηρεί ότι η Γαβριήλ δεν μπορεί να τελειώσει. «Είναι ο μόνος που μπορεί να τον λογικέψει».

«Είσαι σίγουρος γι' αυτό;» Η Ντινόρα παρεμβαίνει. «Αμφιβάλλω πολύ ότι ο Αζραήλ θα κάνει τη διαφορά αυτή τη στιγμή. Ο Αρχάγγελος Μιχαήλ είναι εκτός ελέγχου και η παρουσία του Αγγέλου του Θανάτου δεν θα κάνει τίποτα περισσότερο από να τον αναστατώσει».

Ο Ραήλ την κοιτάζει αυστηρά.

«Ο Άγγελος του Θανάτου είναι, από τη φύση του, ένα αντικειμενικό ον. Η μισή αγγελική και μισή δαιμονική φύση του τον καθιστά σε ουδέτερο έδαφος», εξηγεί. «Δεν κερδίζει τίποτα και δεν χάνει τίποτα αν κάποια από τις δύο πλευρές πάρει το πάνω χέρι. Γι' αυτό είμαι σίγουρος ότι ο Ντανιάλ θα τον ακούσει. Αυτός και ο Αζραήλ είχαν πάντα μια καλή σχέση. Πιθανόν να μπορεί να τον ηρεμήσει».

Η Γαβριήλ αρνείται.

«Είναι πολύ αναστατωμένος», λέει. «Δεν νομίζω ότι κάποιος μπορεί να τον κάνει να ηρεμήσει».

«Αλλά δεν έχουμε άλλη επιλογή», λέει ο Άαρον. «Ή αυτό ή θα κάτσουμε εδώ και θα περιμένουμε να καταστρέψει τα πάντα».

Ο Ραήλ γνέφει, αλλά εξακολουθεί να μη φαίνεται αρκετά δυνατός για να σηκωθεί. Μια λάμψη τύψεων των τύψεων με χτυπάει όταν το συνειδητοποιώ αυτό.

«Θα πάω να τον βρω».

Ένα από τα φουντωτά φρύδια του Άαρον ανασηκώνεται.

«Μην το πάρεις στραβά, χριστουγεννιάτικη λάμπα», λέει, «αλλά νομίζω ότι θα ήσουν λιγότερο εμπόδιο αν απλά καθόσουν εκεί. Θα πάω εγώ. Απλά πες μου πού μπορώ να τον βρω».

«Με αποκαλείς άχρηστο;»

Ο Άαρον γουρλώνει τα μάτια του.

«Λέω ότι δεν μπορείς καν να σηκωθείς και ότι το καλύτερο που μπορείς να κάνεις αυτή τη στιγμή είναι να μείνεις εδώ μέχρι να σταθείς στα πόδια σου». Ακούγεται εκνευρισμένος. «Όλοι του είδους σου είναι τόσο άκαμπτοι;»

«Θα πάω εγώ να βρω τον Αζραήλ», λέει η Γαβριήλ πριν καν ο Ραήλ μπορεί να σκεφτεί μια απάντηση για τον Άαρον. «Μην φύγετε από εδώ».

«Λες και μπορούσαμε να φύγουμε», μουρμουρίζει η Ντέμπορα και η αρχάγγελος της ρίχνει ένα εκνευρισμένο βλέμμα.

«Σου είπα ότι σ' αγαπώ;» Λέει ο Άαρον, προς την κατεύθυνση της φίλης μου, καθώς ένα στραβό χαμόγελο χαράσσεται τα χείλη του.

Ο Ραήλ ανασηκώνει τα φρύδια του έκπληκτος, αλλά στοιχηματίζω ότι είναι σχεδόν έτοιμος να χαμογελάσει κι αυτός.

Η Ζεάνα ρίχνει ένα προειδοποιητικό βλέμμα στην Ντέμπορα, αλλά αυτή ούτε καν ταράζεται όταν συμβαίνει αυτό. Αντιθέτως, σηκώνει το πηγούνι της σε μια προκλητική χειρονομία.

«Επιστρέφω αμέσως», μουρμουρίζει η Γαβριήλ μετά από μερικές στιγμές σιωπής, αλλά δεν έχει πάρει τα μάτια της από την Ντέμπορα και τον Άαρον, σαν να ήθελε να τους στραγγαλίσει.

«Να προσέχεις», απαντά ο Ραήλ, ενώ συνέρχεται. Η κοπέλα με ανδρόγυνη εμφάνιση γνέφει.

«Μην κάνεις καμιά βλακεία με τον Ντανιάλ», προειδοποιεί προς την κατεύθυνση του αγγέλου. «Μην την παίξεις το παιχνίδι του αν προσπαθήσει να σε προκαλέσει. Είναι πολύ αναστατωμένος. Μην το ξεχνάς αυτό».

«Δεν θα το κάνω», γνέφει ο Ραήλ.

Η Γαβριήλ δεν φαίνεται να πείθεται ιδιαίτερα από την απάντηση του αγγέλου, γι' αυτό του ρίχνει μια τελευταία ματιά. Τότε, ανοίγει τα εντυπωσιακά φτερά της και πετάει μέχρι να εξαφανιστεί μέσα σε μερικά μαύρα σύννεφα.

~°~

«Είναι αρκετά ταραγμένος». Ο Αζραήλ διπλώνει τα χέρια του καθώς μιλάει, και όλοι μας στο συνωστισμένο σαλόνι του σπιτιού κινούμαστε άβολα.

Κάτι μέσα μου σπάει ξανά όταν ο Αζραήλ βγάζει έναν θλιμμένο, τρεμάμενο αναστεναγμό. Δίπλα μου, η Ντέμπορα απλώνει το χέρι της στο δικό και το σφίγγει δυνατά. Η χειρονομία αυτή με παρηγορεί λίγο.

«Πρέπει να του δώσεις χρόνο να το συνηδειτοποιήσει», συνεχίζει ο Άγγελος του Θανάτου. «Συμφώνησε να παραμείνει εδώ και να ξεκουραστεί μέχρι να αναρρώσει πλήρως, αλλά μην περιμένεις να εγκατασταθεί για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με την πρώτη ευκαιρία που θα του δοθεί να φύγει, θα το κάνει».

Καταπίνω δυνατά.

«Τι θα γίνει με εμάς;» Η Ζεάνα ακούγεται τρομοκρατημένη. «Θα είμαστε ασφαλείς αν μείνουμε κοντά του;»

Ο Αζραήλ κοιτάζει προς το μέρος της.

«Δεν μπορώ να σας εγγυηθώ τίποτα», λέει με αυστηρό ύφος, «αλλά μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι, αυτή τη στιγμή, δεν έχει καμία πρόθεση να σας βλάψει».

«Αυτό δεν είναι μεγάλη παρηγοριά». Επισημαίνει η Νόρα.

«Τι γίνεται με τη συμφωνία αίματος που έκανε με τη γιαγιά μου;» παρεμβαίνει η Ντέμπορα: «Αυτό δεν μας προστατεύει κάπως;»

«Ναι, το κάνει», γνέφει ο Αζραήλ, «αλλά τώρα περνάει μια κατάσταση συναισθηματικής και ενεργειακής αστάθειας. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι δεν θα ξεφύγει από τον έλεγχο». Μου ρίχνει ένα πλάγιο βλέμμα. «Η μόνη παρηγοριά που έχω είναι ότι αυτή θα μπορέσει να τον σταματήσει αν κάτι πάει στραβά».

Όλο το αίμα τρέχει στα πόδια μου.

«Δεν μπορώ...»

«Ναι, μπορείς». Ο Αζραήλ με διακόπτει και μου χαρίζει ένα κουρασμένο, θλιμμένο χαμόγελο. «Ξέρω ότι δεν θέλεις να το κάνεις αυτό, αλλά, σε τέτοιες καταστάσεις, είναι καλύτερο να είσαι προετοιμασμένη για όλα. Ακόμη και αυτό που δεν θέλεις να κάνεις».

Σφίγγω το σαγόνι και τις γροθιές μου, αλλά δεν λέω τίποτα.

Απλώς παρακολουθώ τον Αζραήλ να κοιτάζει προς την κατεύθυνση της Γαβριήλ, η οποία δεν έχει πάρει τα μάτια της από τις σκάλες που οδηγούν στον επάνω όροφο. Μοιάζει σαν να θέλει να τρέξει να συναντήσει τον Ντανιάλ. Μοιάζει σαν να μην αντέχει στη σκέψη να είναι μακριά του.

Αισθάνομαι άρρωστη γι' αυτό. Ξέρω ότι δεν έχω κανένα δικαίωμα να αισθάνομαι έτσι, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς.

«Υπάρχει κι κάτι άλλο...» λέει η Αζραήλ, καθώς στρέφει το βλέμμα του στην αρχάγγελο για να πει: «Γαβριήλ;»

Το αφηρημένο βλέμμα που της ρίχνει με βγάζει από την ισορροπία. Η Γαβριήλ δεν μοιάζει με κορίτσι που θα μπορούσε χαθεί με τέτοιο τρόπο στις σκέψεις της- αντίθετα, δείχνει πάντα σαν να είναι έτοιμη για την μάχη.

«Ναι;»

«Δεν μπορείς να μείνεις σε αυτό το μέρος».

«Τι;»

«Ο Ντανιάλ δεν θέλει να είναι κοντά σου», εξηγεί ο Αζραήλ. «Είναι πεπεισμένος ότι όλα αυτά ήταν κάτι οργανωμένο από εσένα και τους δικούς σου για να τον βγάλετε από το παιχνίδι. Να εξαλείψετε έναν σημαντικό εχθρό».

«Αυτό είναι βλακεία!» διαφωνεί η αρχάγγελος. «Δεν θα του έκανα ποτέ κάτι τέτοιο αν δεν χρειαζόταν! Θα πέθαινε!»

Τα χέρια του Αζραήλ σηκώνονται ψηλά, σαν να απειλείται από ένα όπλο.

«Και παρόλα αυτά, δεν σε θέλει κοντά του. Στην πραγματικότητα, δεν θέλει ούτε τον Ραήλ να τριγυρνάει εδώ όσο αναρρώνει».

«Αυτό είναι παράλογο!» Ξεστομίζει η Γαβριήλ. «Πώς στο καλό θέλει να μείνω μακριά του όταν...;!» Μένει σιωπηλή και όλοι στο δωμάτιο την κοιτάμε με προσμονή.

Κουνάει το κεφάλι της σε μια φρενήρη άρνηση. Είναι σαφές ό,τι κι αν επρόκειτο να βγει από το στόμα της, είναι κάτι αρκετά προσωπικό ώστε να θέλει να το κρατήσει για τον εαυτό της.

«Όχι», λέει με έμφαση, «δεν πρόκειται να φύγω. Αρνούμαι».

«Δεν έχεις άλλη επιλογή», ανταπαντά ο Αζραήλ, καθώς κοιτάζει τον Ραήλ, ο οποίος στέκεται με τα χέρια του διπλωμένα στο πίσω μέρος του δωματίου. «Το ίδιο ισχύει και για εσένα».

«Δεν πρόκειται να αφήσω την Αντέλια μόνη της επειδή ο Μιχαήλ αποφάσισε να συμπεριφέρεται σαν ένα παλιόπαιδο». Η ηρεμία με την οποία μιλάει προκαλεί μια παράξενη ενόχληση. «Μπορώ να μείνω μακριά από τον τελευταίο όροφο. Μην μου ζητάς περισσότερα».

Ο Άγγελος του Θανάτου αρνείται.

«Φοβάμαι ότι αυτό δεν είναι δυνατόν».

«Αυτό είναι γελοίο!» ξεφυσάει η Γαβριήλ. «Δεν έχει κανένα δικαίωμα να μας πετάξει έξω! Δεν είμαστε εμείς αυτοί που του κατέστρεψαν το φτερό του!»

Ο πόνος που με καίει από την κορυφή μέχρι τα νύχια από τα λόγια της είναι έντονος. Ενοχές, τύψεις και απογοήτευση πιέζουν τόσο βίαια τα σωθικά μου που δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά. Δεν είμαι καν σε θέση να διατυπώσω μια πρόταση για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου.

«Είναι αλήθεια» παρεμβαίνει η Ντινόρα, ενώ γνέφει συμφωνώντας με όσα είπε η αρχάγγελος, «εκείνος δεν έχει κανένα δικαίωμα να τους διώξει», σταυρώνει τα χέρια της και μια σκληρή έκφραση εμφανίζεται στο πρόσωπό της, «αλλά εμείς έχουμε το δικαίωμα».

«Τι;» Ξεστομίζει η Ζεάνα τρομαγμένη.

Η έκφραση της Γαβριήλ φουντώνει από θυμό και αγανάκτηση.

«Ακόμη κι αυτός δεν μπορεί να μείνει», συνεχίζει η Ντινόρα, γνέφοντας προς την κατεύθυνση του Ραήλ. «Είναι επικίνδυνο για εμάς αν μείνεις εδώ. Είναι προφανές ότι ο Αρχάγγελος Μιχαήλ αισθάνεται ότι απειλείται από την παρουσία σας σε αυτό το μέρος, και δεν θέλουμε μια κατάσταση όπως αυτή που συνέβη προηγουμένως».

«Έχεις ιδέα πόσο ηλίθια ακούγεσαι;» Ο Ραήλ κουνάει το κεφάλι του έκπληκτος. «Χωρίς την δική μας προστασία, πώς περιμένετε να επιβιώσετε από την οργή ενός δαίμονα της δικής του ιεραρχίας;»

«Μην το πάρεις στραβά, Ραήλ», παρεμβαίνει η Ντέμπορα. «Αλλά η μόνη που έκανε κάτι χρήσιμο όταν ο Ντανιάλ συμπεριφέρεται σαν καταστροφικός δαίμονας είναι η Κλόι».

Το οργισμένο βλέμμα του αγγέλου που χαρίζει στην φίλη μου είναι είναι τόσο συντριπτικό, που με κάνει να ταρακουνηθώ από την δυσφορία.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω». Κουνάει το κεφάλι του με έκπληξη πριν με κοιτάξει στα μάτια και με ρωτήσει: «Θα τους αφήσεις να το κάνουν αυτό;»

Η σιωπή είναι η μόνη απάντηση που μπορώ να του δώσω. Είναι ο μόνος τρόπος για να του πω ότι και εγώ πιστεύω ότι το καλύτερο που έχουν να κάνουν είναι να φύγουν. Η έκφραση του Ραήλ μεταμορφώνεται εντελώς. Η απογοήτευση και η θλίψη είναι ξεκάθαρα στην έκφρασή του και εγώ αισθάνομαι ένοχη - σαν μία προδότρια. Ο Ραήλ, χωρίς να πει λέξη, σηκώνεται από το σημείο που βρίσκεται και βγαίνει από το δωμάτιο. Τον ακολουθώ ελάχιστα βήματα μακριά του. Δεν ξέρω ακριβώς τι θέλω να πετύχω ακολουθώντας τον ή τι θέλω να του πω, αλλά δεν σταματάω.

«Ραήλ...»

Δεν με κοιτάζει.

«Ραήλ, περίμενε».

Βγαίνει στον κήπο και ανοίγει τα φτερά του.

«Ραήλ!

Αλλά δεν σταματάει. Δεν με κοιτάζει καν όταν πετάει.

Δεν ξέρω πόση ώρα μένω εδώ, στη μέση του κήπου. Δεν ξέρω πόσο χρόνο ξοδεύω εδώ, προσπαθώντας να βάλω σε τάξη το κουβάρι των συναισθημάτων που μου προκαλεί η αντίδραση του Ραήλ.

Δεν ξέρω τι να σκεφτώ. Δεν ξέρω πώς να αντιδράσω, αλλά ούτε μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να κοιτάζω το σημείο όπου εξαφανίστηκε από τα μάτια μου και να αναρωτιέμαι ξανά και ξανά αν ήταν σωστό να συμφωνήσω με τις μάγισσες.

Χίλιες αισθήσεις συγκρούονται μέσα μου όταν, μετά από λίγα λεπτά, η Αρχάγγελος Γαβριήλ βγαίνει στον κήπο ακολουθούμενη από τον Αζραήλ. Ανακούφιση, θρίαμβος, τύψεις, ενοχές... Όλα αναμειγνύονται στο στήθος μου μέχρι να δημιουργήσουν μια παράξενη μάζα που δεν κάνει τίποτα περισσότερο από το να προσθέτεται στις ενοχές που ένιωσα λόγω της αναχώρησης του Ραήλ.

Νιώθω τόσο εξασθενημένη. Αισθάνομαι τόσο συγκλονισμένη, που το μόνο που θέλω να κάνω είναι να ξαπλώσω στο πάτωμα και να περιμένω να τελειώσει όλη αυτή η τρέλα.

"Δεν αντέχω άλλο".

«Πώς μπορούμε να επικοινωνήσουμε μαζί σου αν τα πράγματα πάνε στραβά εδώ;» Η φωνή του Άαρον με βγάζει από τις σκέψεις μου. Εκείνη τη στιγμή, η προσοχή μου στρέφεται σε αυτόν, ο οποίος, με τη σειρά του, κοιτάζει τον Αζραήλ.

Ο τρόπος με τον οποίο ο Άγγελος του Θανάτου κρατάει το χέρι της Γαβριήλ δεν μου διαφεύγει. Δεν είναι μυστικό για κανέναν ότι την παίρνει με τη βία.

«Κοντά σε αυτά τα βουνά», κάνει μια χειρονομία προς την κατεύθυνση των λόφων που περιβάλλουν την πόλη, «υπάρχει ένα ενεργειακό σημείο που δεν έχει αλλοιωθεί από τη δύναμη του Άμον. Ψάξε το, και μόλις φτάσεις εκεί, κάλεσέ με. Θα έρθω αμέσως».

Ο Άαρον γνέφει, καθώς διπλώνει τα χέρια του. Η ανησυχία είναι αισθητή στο πρόσωπό του.

«Στ' αλήθεια ο Ντανιάλ δεν έχει καμία πρόθεση να βλάψει κανέναν εδώ;» ρωτάει η Ντέμπορα και εγώ σφίγγομαι στην απάντηση.

Ο Αζραήλ της ρίχνει ένα καθησυχαστικό βλέμμα.

«Εμπιστεύσου τη δύναμη που έχεις στο σπίτι σου». Μου χαρίζει ένα φευγαλέο βλέμμα και καταλαβαίνω αμέσως ότι μιλάει για μένα. «Κανείς δεν πρόκειται να σας βλάψει έχοντας την στο πλευρό σας, αυτό στο επιβεβαιώνω».

Η φίλη μου δεν φαίνεται πολύ ικανοποιημένη με την απάντηση, αλλά δεν λέει τίποτε άλλο. Αγκαλιάζει τον εαυτό της και γνέφει παρά την ανησυχία που ξέρω ότι εξακολουθεί να αισθάνεται.

«Μην διστάσετε να με καλέσετε αν κάτι ξεφύγει από τον έλεγχο, εντάξει;» λέει ο Αζραήλ, για τελευταία φορά, και μετά ανοίγει τα φτερά του.

Η Γαβριήλ κάνει απρόθυμα το ίδιο.

«Θεώρησε το δεδομένο», τον διαβεβαιώνει ο Άαρον, καθώς κάνει ένα βήμα πίσω για να τους αφήσει χώρο.

Ο Αζραήλ δεν λέει τίποτε άλλο. Απλά μας κάνει μία χειρονομία αποχαιρετισμού πριν από την πτήση. Στη συνέχεια, η Γαβριήλ, αν και είναι σαφές ότι δεν το θέλει κάνει το ίδιο, και έτσι απλά, εξαφανίζονται από το οπτικό μας πεδίο.

Κανείς - απολύτως κανείς - δεν τόλμησε να ανέβει επάνω από τότε που ξύπνησε ο Ντανιάλ.

Έχουν περάσει πολλές ώρες από τότε που ο γκριζομάτης δαίμονας ανέκτησε τις αισθήσεις του και, αν και δεν έχει δείξει καν ελάχιστα σημάδια ζωής, κανείς δεν τολμά να εισβάλει στο χώρο που έχει εμμέσως χαρακτηρίσει ως δικό του.

Η σκοτεινή ενέργεια που έχει καταλάβει τον επάνω όροφο είναι τόσο πυκνή που κανείς δεν τολμά να ανέβει. Όλες οι μάγισσες λένε ότι αισθάνονται σαν ο Ντανιάλ να τις προειδοποιεί ότι εκείνη είναι η περιοχή του και ότι όποιος προσπαθήσει να εισβάλει σε αυτήν, θα το πληρώσει ακριβά.

Δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτό. Μέρος του εαυτού μου θέλει να ανέβει και να του δείξει ότι δεν είναι δική του περιοχή, και το άλλο μέρος, το μέρος που έχει κουραστεί να τον πολεμάει, θέλει απλώς να αναρρώσει πλήρως, ώστε να φύγει.

«Αυτό δεν πρόκειται να λειτουργήσει». Η φωνή της Ντέμπορα με επαναφέρει στην πραγματικότητα και αποστρέφω το βλέμμα από το βιβλίο που κρατάω τα δάχτυλά μου, μόνο για να παρακολουθήσω τις μάγισσες να προσπαθούν να βολευτούν στο δάπεδο του μικρού δωματίου.

«Τι προτείνεις;» Η Νόρα απομακρύνει τα μαλλιά της από το πρόσωπό της.

«Να σταματήσουμε αυτές τις βλακείες και να πάμε να κοιμηθούμε στα δωμάτιά μας». Η Ντέμπορα διπλώνει τα χέρια της. Φαίνεται εκνευρισμένη.

Η Νόρα κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Δεν υπάρχει περίπτωση να πάω εκεί πάνω», λέει. «Δεν το αισθάνεσαι;» Η φωνή της ακούγεται πιο διαπεραστική από το συνηθισμένο. «Ο τύπος έχει αμολύσει, ενεργητικά μιλώντας, σε όλο τον τελευταίο όροφο!»

«Και θα τον αφήσουμε να καταλάβει το σπίτι μας;» Η Ντέμπορα υψώνει τη φωνή της: «Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε να το κάνει αυτό! Είναι φιλοξενούμενος εδώ! Δεν μπορεί απλά... να μας διώξει!»

«Δεν υπάρχει λόγος να διαφωνούμε γι' αυτό!» Παρεμβαίνει η Ζεάνα, καθώς τους ρίχνει ένα αυστηρό βλέμμα. «Δεν θα ρισκάρουμε να τον εξοργίσουμε. Μένουμε εδώ, τελεία και παύλα».

«Αυτό είναι απίστευτο...» μουρμουρίζει η Ντέμπορα, καθώς κάνει ένα μορφασμό. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μας υποτάσσει έτσι». Κοιτάζει το ταβάνι, θυμωμένη και, αμέσως, το σπίτι αρχίζει να δονείται ξανά.

Αυτή τη φορά, το κούνημα είναι πιο ήπιο και συντομότερο από ό,τι πριν από λίγες ώρες, και το αισθάνομαι σαν προειδοποίηση. Σαν ο Ντανιάλ προσπαθεί να πει ότι έχει ακούσει τι είπε η Ντέμπορα και ότι δεν του άρεσε και πολύ.

Εκείνη τη στιγμή, η δυσπιστία - σε συνδυασμό με μια λάμψη θάρρους που με κυριεύει - με κάνει να σηκωθώ ξαφνικά.

Τα μάτια των μαγισσών στρέφονται προς το μέρος μου εκείνη τη στιγμή, αλλά ακόμα και αυτό δεν με σταματάει, και προχωράω γοργά και αποφασιστικά προς τις σκάλες του σπιτιού.

«Κλόι!» Είναι η Ζεάνα που με φωνάζει, αλλά δεν την κοιτάζω καν.

Αυτή τη στιγμή, αφήνω την απογοήτευση και τη στιγμιαία γενναιότητα να με καθοδηγήσουν στον επάνω όροφο.

Χρειάζομαι λίγα δευτερόλεπτα για να ανέβω στον επάνω όροφο και, μόλις φτάσω εκεί, αφήνω τα Στίγματα να κάνουν τη δουλειά τους και να απομακρύνουν τη σκοτεινή ομίχλη που έχει επιβάλει ο Ντανιάλ.

Η αγγελική ενέργεια μέσα μου αναδεύεται με προσμονή και προσδοκία και βρίσκεται σε ετοιμότητα όταν, χωρίς να ξέρω ακριβώς τι σκοπεύω να κάνω, διασχίζω το διάδρομο και ανοίγω την πόρτα του υπνοδωματίου μου.

Η εικόνα που με υποδέχεται με παραλύει στο κατώφλι. Η καρδιά μου χτυπάει με μανία και, ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η πραγματικότητα με χτυπάει κατακούτελα.

Ο Ντανιάλ είναι ξύπνιος.

Ο Ντανιάλ - ο δαίμονας που αρνιόμουν να δω την τελευταία εβδομάδα και που παραλίγο να πεθάνει εξαιτίας μου - είναι εκεί, ξαπλωμένος στο κρεβάτι, με τα εκπληκτικά λευκά μάτια του καρφωμένα πάνω μου, και μοιάζει σαν να μην έχει κοιμηθεί εδώ και μέρες, παρά τον χρόνο που πέρασε αναίσθητος.

Φαίνεται μπερδεμένος- σαν να μην περίμενε πραγματικά να με δει σε αυτό το μέρος. Ξαφνικά, θέλω να τον ρωτήσω αν θυμάται τι συνέβη εκείνο το βράδυ που προσπάθησα να δραπετεύσω από την καλύβα. Θέλω να τον ρωτήσω αν μπορεί να θυμηθεί ότι εγώ ήμουν αυτή που τον τραυμάτισε σε σημείο που να καταστρέψω ένα φτερό του, αλλά δεν το κάνω.

Ένας κόμπος αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και πρέπει να καταπιώ δυνατά αρκετές φορές για να τον λύσω. Πρέπει επίσης να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου μερικές φορές ακόμα, ώστε να μην είμαι σε θέση να παρατηρήσω την γελεία ποσότητα δακρύων που απειλεί να συσσωρευτεί στα μάτια μου.

Τα μάτια του σαρώνουν την έκταση του σώματός μου και τα πάντα μέσα μου αναστατώνεται βίαια.

Μια λάμψη από κάτι αγνώριστο ανάβει στα εντυπωσιακά γκρίζα μάτια του και χάνω ένα χτύπο.

Ο Ντανιάλ δεν λέει τίποτα. Απλά με κοιτάζει επιφυλακτικά και αναμένοντας. Ούτε εγώ τολμώ να πω κάτι. Πολύ περισσότερο δεν τολμώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω λεπτομερώς επειδή πρέπει να απορροφήσω την εικόνα του προσώπου του. Πρέπει να κρατήσω στη μνήμη μου αυτή την στιγμή.

«Είσαι ζωντανή». Ο βραχνός ήχος της φωνής του με κάνει να θέλω να ουρλιάξω. Με κάνει να θέλω να κλάψω.

«Κι εσύ επίσης». Ακούγομαι διστακτική, ντροπαλή και ασταθής.

«Νόμιζα ότι θα πέθαινες».

«Το ίδιο μπορώ να πω και για σένα». Ένα νευρικό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου. Δεν ξέρω καν γιατί χαμογελάω.

Καταπίνει δυνατά, το ίδιο και εγώ.

«Κλόι, εγώ...»

«Οι μάγισσες θέλουν να κοιμηθούν», τον διακόπτω, γιατί δεν είμαι έτοιμη να συνεχίσω να τον ακούω. Επειδή δεν είμαι έτοιμη να δεχτώ το γεγονός ότι δεν προσπάθησε καθόλου να μου επιτεθεί. «Σταμάτα να είσαι ένας μπελάς και άφησέ τις να ανέβουν. Είναι τρομοκρατημένες».

«Δεν τις θέλω εδώ πάνω», λέει ωμά, αλλά δεν υπάρχει εχθρότητα στον τόνο του.

«Είσαι στο σπίτι τους». Ακούγομαι πιο σκληρή απ' ό,τι σκοπεύω. «Δεν μπορείς να το καταλάβεις έτσι απλά».

Οι γροθιές του Ντανιάλ -που ακουμπούν στα γόνατά του- σφίγγονται.

«Δεν τις εμπιστεύομαι».

«Ούτε αυτές σε εμπιστεύονται».

«Δεν τις θέλω κοντά μου». Ο δαίμονας κουνάει το κεφάλι του σε μια επείγουσα άρνηση.

«Ούτε αυτές σε θέλουν κοντά τους, πίστεψέ με». Του χαρίζω ένα ειρωνικό χαμόγελο. «Αλλά δεν σε διώχνουν». Εκείνη τη στιγμή, κρατιέμαι από το λίγο θάρρος που έχει απομείνει στο σώμα μου για να προσθέσω: «Δείξε λίγη ευγνωμοσύνη και άφησέ τις,τουλάχιστον, να κοιμηθούν ήσυχες».

«Ζητάς από έναν δαίμονα ευγνωμοσύνη».

«Ακόμα και το είδος σας είναι ικανό για ευγνωμοσύνη», λέω, γιατί είναι αλήθεια. Γιατί ο Άαρον είναι το ξεκάθαρο παράδειγμα ότι οι δαίμονες δεν είναι όντα ανίκανα να αισθανθούν. «Μην συμπεριφέρεσαι σαν ηλίθιος και σταμάτα να τις τρομοκρατείς».

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι είδα μια υποψία χαμόγελου στις γωνίες των χειλιών του.

Μας κυριεύει σιωπή και προσπαθώ να μην σκέφτομαι την ήρεμη έκφραση στο πρόσωπό του και τη χαλαρή χειρονομία που χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του. Προσπαθώ να μην σκέφτομαι την έλλειψη θυμού στο βλέμμα του και την έλλειψη έντασης στους ώμους του.

«Μόνο για απόψε», λέει, τελικά, μετά από μια μακρά στιγμή. Η σύγχυση ριζώνει στον οργανισμό μου και αυτός πρέπει να το πρόσεξε, καθώς διευκρινίζει λέγοντας: «Θα δείξω την ευγνωμοσύνη μου μόνο απόψε. Θα σταματήσω... να τις τρομοκρατώ».

«Μπορούν να κοιμηθούν σε αυτό τον όροφο;»

Γνέφει.

«Σε ευχαριστώ», λέω, και χωρίς να χάσω ούτε λεπτό, γυρίζω στον άξονά μου για να φύγω από το δωμάτιο.

Ανυπομονώ να φύγω από εδώ. Ανυπομονώ να διώξω τις ψευδαισθήσεις από το σώμα μου γιατί ξέρω ότι δεν μπορώ να τον εμπιστευτώ. Επειδή μου έχει ραγίσει την καρδιά τόσες πολλές φορές που δεν θα άντεχα να το κάνει άλλη μια φορά.

«Χαίρομαι που ξέρω ότι είσαι καλά». Ο ήχος της φωνής του Ντανιάλ με κάνει να σταματήσω απότομα ακριβώς τη στιγμή που είμαι έτοιμη να βγω από το δωμάτιο.

Μια ανατριχίλα με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια. Κλείνω τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα και πρέπει να πάρω μερικές βαθιές ανάσες για να μειώσω τον αχαλίνωτο παλμό του σφυγμού στα αυτιά μου.

Τον κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου.

Ξέρω ότι μπορεί να διαβάσει το πρόσωπό μου. Ξέρω ότι μπορεί να αισθανθεί πόσο αναστατωμένη είμαι, αλλά δεν λέει τίποτα. Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με κοιτάει στα μάτια.

"Δεν είσαι έξαλλος μαζί μου; Δεν θέλεις να με σκοτώσεις; Δεν θέλεις να μου ξεριζώσεις ένα άκρο ως εκδίκηση γι' αυτό που έκανα;"

Θέλω να ρωτήσω, αλλά δεν έχω το θάρρος να το κάνω.

Αντ' αυτού, χαράσσω ένα τρεμάμενο, οδυνηρό χαμόγελο.

«Χαίρομαι κι εγώ που ξέρω ότι είσαι καλά». Λέω, και πριν προλάβει να πει κάτι που θα μπορούσε να ξυπνήσει κάτι μέσα μου, φεύγω από το δωμάτιο με πλήρη ταχύτητα.