Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ. Δεν μπορώ καν να κάνω τα μάτια μου να ταξιδέψουν στις γραμμές του κειμένου μπροστά μου.

Έχω ένα πολύ σημαντικό διαγώνισμα αύριο και δεν μπόρεσα να διαβάσω καθόλου αυτή την εβδομάδα. Δεν ήμουν σε θέση να κάνω τίποτα άλλο από το να δίνω προσοχή στον δεσμό που με κρατάει ζωντανή, και που δεν είχε δείξει κανένα σημάδι κίνησης μέχρι πριν από λίγες ημέρες. Δεν ξέρω καν γιατί είμαι σε τόση επιφυλακή γι' αυτό. Δεν είναι σαν να σημαίνει κάτι... Ή μήπως σημαίνει;

Από τη νύχτα που ένιωσα το τράβηγμα, δεν έχει δείξει ξανά σημεία ζωής. Αυτή τη στιγμή αμφιβάλλω αν αισθάνθηκα πραγματικά κάτι. Προσπαθούσα όλο αυτό το διάστημα να πείσω τον εαυτό μου γι' αυτό. Πέρασα όλη την εβδομάδα προσπαθώντας να ξεχάσω το περιστατικό.

Δεν ήθελα να το πω σε κανέναν στη Σύναξη. Δεν θέλω να ανησυχήσω τις μάγισσες με τις οποίες ζω. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι συνέβη, οπότε δεν σκοπεύω να τις ανησυχήσω. Όχι όταν όλα κυλούν τόσο ομαλά στη ζωή μας τον τελευταίο καιρό.

«Κλόι;» Η φωνή της Ντέμπορα με βγάζει από τις σκέψεις μου και με κάνει να πεταχτώ στη θέση μου.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει ολοταχώς προς την ανοιχτή πόρτα του δωματίου μου και η εικόνα της να στέκεται στην πόρτα στέλνει ένα κύμα ανακούφισης στον οργανισμό μου.

«Θεέ μου, μην το κάνεις αυτό!» λέω, καθώς προσπαθώ να εισπνεύσω βαθιά για να μειώσω το έντονο χτύπημα της καρδιάς μου.

Το μέτωπο της μάγισσας αυλακώνεται ελαφρά.

«Νόμιζα ότι με ένιωσες», λέει. Η σύγχυση είναι αισθητή στον τόνο της, και ένα αίσθημα αμηχανίας με κυριεύει. Συνήθως μπορώ να αισθάνομαι την εγγύτητα των ανθρώπων, ιδίως των υπερφυσικών όντων. Αυτή τη φορά, όμως, ήμουν τόσο απορροφημένη στις σκέψεις μου που δεν μπόρεσα καν να την εντοπίσω.

«Ήμουν πολύ συγκεντρωμένη σε αυτό», μουρμουρίζω, καθώς κλείνω το βιβλίο που ακουμπάει στα γόνατά μου.

Η σκεπτικιστική της χειρονομία μου δίνει να καταλάβω ότι δεν με πιστεύει καθόλου, αλλά δεν το δείχνει και πολύ. Απλά διπλώνει τα χέρια του πριν πει, «Ό,τι πεις. Η Νόρα κι εγώ θα προσπαθήσουμε να έρθουμε σε επαφή στη σοφίτα. Θα έρθεις;»

Εκείνη τη στιγμή, ένα σφίξιμο εγκαθίσταται στο στομάχι μου και για μια στιγμή νιώθω ελαφριά ναυτία. Το μισώ όταν προσπαθούν να επικοινωνήσουν με παραφυσικά όντα. Συνήθως δεν φεύγουν για μέρες και δεν σταματούν να απευθύνονται στη Ντινόρα ή σε μένα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Με την πάροδο του χρόνου, έμαθα ότι αυτά τα πλάσματα τείνουν να μας αναζητούν λόγω του δεσμού που μοιραζόμαστε με τους ανθρώπους που μας έφεραν πίσω. Είναι σαν να διαισθάνονται ότι δεν ανήκουμε καθόλου σε αυτό το επίπεδο. Λες και γνωρίζουν ότι είμαστε με το ένα πόδι στο πνευματικό επίπεδο και με το άλλο στο γήινο.

Είναι αρκετά επίμονοι. Θέλουν πάντα να εισακούονται. Θέλουν κάποιον να τους εξηγήσει πώς μπορούν να φύγουν εντελώς. Η επιθυμία να υπερβούν είναι τόσο μεγάλη γι' αυτούς, που προσκολλώνται σε οποιονδήποτε είναι σε θέση να τους αντιληφθεί για να ζητήσουν κάποια βοήθεια. Δυστυχώς, δεν μπορείς πάντα να κάνεις κάτι γι' αυτούς.

Στην πραγματικότητα, σχεδόν ποτέ δεν μπορείς. Η Ντινόρα έλεγε πάντα ότι οι νεκροί ανήκουν στον κόσμο των νεκρών και ότι, όσο κι αν θέλουμε να τους βοηθήσουμε να αναπαυθούν, πρέπει να τους αφήσουμε να κλείσουν τους κύκλους τους μόνοι τους.

«Την τελευταία φορά που ήμασταν μαζί σε μια συνάντηση με τον Πίνακα Φαντασμάτων, είπες ότι εγώ μείωνα τη διασκέδαση», λέω με βαριεστημένο ύφος, αλλά στην πραγματικότητα προσπαθώ να βρω μια δικαιολογία για να μην την ακολουθήσω.

Η Ντέμπορα στροβιλίζει δραματικά τα μάτια της προς τον ουρανό.

«Εσύ φταις, Χέντερσον«, λέει με προσποιητή ενόχληση, «ποια ήταν η ανάγκη να μας πεις τι ήθελε το τελευταίο πνεύμα πριν καν πλησιάσει να αγγίξει την άκρη του παιχνιδιού;»

Είναι η σειρά μου να στροβιλίσω τα μάτια μου.

«Εκείνο απλά μιλούσε και μιλούσε, δεν ήθελε να πλησιάσει τον καταραμένο πίνακα σου!» Υπερασπίζομαι τον εαυτό μου, με ένα τσίριγμα ενόχλησης.

Η Ντέμπορα κάνει μια απορριπτική χειρονομία για να το υποβαθμίσει.

«Το ίδιο κάνει», μουρμουρίζει, πριν συνέλθει και πει: «Αυτή τη φορά θα χρησιμοποιήσουμε μια άλλη συσκευή για να προσπαθήσουμε να επικοινωνήσουμε μαζί τους», ακούγεται αρκετά ευχαριστημένη και ενθουσιασμένη τώρα. «Πρέπει να έρθεις μαζί μας».

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Τι είδους συσκευή έχετε στο μυαλό σας τώρα;» Το κεφάλι μου γέρνει ελαφρώς, αλλά το αίσθημα ανησυχίας επεκτείνεται στο σύστημά μου.

«Ξέρεις εκείνο το περίεργο μπολ που έχουν η Ντινόρα και η Ζεάνα στο δωμάτιό τους;»

«Αυτό που είναι κλειδωμένο;» Τα φρύδια μου ανασηκώνονται και παρατηρώ ότι η φίλη μου ανατριχιάζει ελαφρώς από αμηχανία για την υπονοούμενη κατηγορία μου.

«Αυτό ακριβώς».

«Το έκλεψες;»

«Το δανείστηκα!»

«Φυσικά... Θα προσποιηθώ ότι σε πιστεύω», λέω, καθώς ένα κατηγορητικό χαμόγελο ζωγραφίζεται στο πρόσωπό μου.

Η φίλη μου ξεφυσάει ως απάντηση.

«Θα έρθεις ή όχι;» λέει, μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής.

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός μου ξεφεύγει εκείνη τη στιγμή.

«Ούτως ή αλλιώς έχω τη επιλογή να μείνω εδώ;

«Όχι, δεν την έχεις» λέει. «Σε χρειαζόμαστε. Ξέρεις καλύτερα από τον καθένα ότι τα πνεύματα είναι πιο προσιτά όταν είσαι κοντά».

«Πρέπει να διαβάσω για ένα σημαντικό διαγώνισμα», δικαιολογούμαι, αλλά ξέρω ότι είναι ανώφελο να προσπαθήσω να ξεφύγω από το να τη συνοδεύσω.

«Θα αποτύχεις ούτως ή άλλως».

«Σε ευχαριστώ. Είσαι καταπληκτική φίλη».

«Έλα τώρα, Κλόι, θα έχει πλάκα!»

«Πλάκα; Για ποιον;» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Ξέρεις ότι μισώ να κάνω τέτοια πράγματα».

«Σε παρακαλώ!» επιμένει η Ντέμπορα. «Θα σταματήσουμε αμέσως μόλις αρχίσει να γίνεται περίεργο».

Μου ξεφεύγει άλλος ένας αναστεναγμός.

«Το υπόσχεσαι;»

«Το υπόσχομαι», λέει, αλλά διστάζω για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα.

Τελικά, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές, σηκώνομαι και την ακολουθώ αργά και κουρασμένα στο διάδρομο.

Οι σκάλες για τη σοφίτα βρίσκονται κάτω όταν φτάνουμε στο βάθος του διαδρόμου. Αυτό σημαίνει απλώς ότι η Νόρα είναι ήδη εκεί πάνω και ότι, σίγουρα, όλα είναι έτοιμα για να ξεκινήσει η επίκληση.

Δεν ξέρω καν γιατί προσφέρομαι εθελοντικά να τις βοηθήσω. Κάθε φορά που προσπαθούν να κάνουν τέτοια πράγματα, η Ζεάνα καταλήγει να τρελαίνεται από οργή και αρχίζει να μας κάνει κήρυγμα για το πόσο επικίνδυνο είναι για κάποιον σαν εμένα να βρίσκεται κοντά στις πύλες του κάτω κόσμου που συνήθως ανοίγει ένας πίνακας φαντασμάτων - ή στην προκειμένη περίπτωση, ένα μπολ που δεν είμαι σίγουρη πώς ακριβώς λειτουργεί.

Λέει ότι θα μπορούσαμε να εξαπολύσουμε κάτι μεγάλο αν δεν είμαστε προσεκτικοί και ότι το καλύτερο που μπορεί να μας συμβεί στη χειρότερη περίπτωση είναι ότι οι άγγελοι θα επιστρέψουν για να προσπαθήσουν να με κυνηγήσουν.

Ξέρω ότι έχει δίκιο. Ξέρω ότι δεν θα έπρεπε να προσφέρω τον εαυτό μου σε τέτοιου είδους πράγματα, αλλά είμαι εδώ, ανεβαίνοντας μια σκάλα που μοιάζει να καταρρέει, προσπαθώντας να έρθω σε επαφή με ένα πνεύμα που ο Θεός ξέρει τι είδους.

Το πρώτο πράγμα που βλέπω όταν πηγαίνω στη σοφίτα είναι η σκόνη. Υπάρχουν παντού σωματίδια βρωμιάς και ο αέρας στους πνεύμονές μου είναι πυκνός και βαρύς εξαιτίας αυτού. Η γκριζωπή απόχρωση των επίπλων αποδεικνύει ότι όλα έχουν ένα παχύ στρώμα σκόνης πάνω τους και δίνει επίσης στο δωμάτιο έναν ζοφερό αέρα.

Όταν φτάσαμε σ' αυτό το μέρος, οι μάγισσες δεν μπήκαν καν στον κόπο να πετάξουν τα παλιά κουτιά που άφησαν οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες του σπιτιού τόσο εδώ πάνω όσο και στο υπόγειο.

Αρχικά, η Ντέμπορα είχε ανακοινώσει ότι αυτός ο μικρός χώρος με το κεκλιμένο ταβάνι θα ήταν το δωμάτιό της- ωστόσο, όταν ανακάλυψε ότι ήταν γεμάτος αναμνήσεις από τους προηγούμενους ιδιοκτήτες και πολλή βρωμιά, αποφάσισε να απορρίψει αυτή την ιδέα. Τώρα είναι απλώς ένας χώρος για να πειραματίζονται οι δύο νεότερες μάγισσες της Σύναξης.

«Τι υποτίθεται ότι προσπαθείτε να ρωτήσετε αυτή τη φορά;» λέω στην Ντέμπορα, η οποία σπεύδει προς το κέντρο του δωματίου, όπου η Νόρα έχει ήδη εγκατασταθεί.

Δεν μου διαφεύγει ότι έχουν σχεδιάσει μια πεντάλφα με αλάτι. Ούτε μπορώ να παραβλέψω το γεγονός ότι έχουν τοποθετήσει ένα αναμμένο κερί σε κάθε μια από τις κορυφές του αστεριού στο πάτωμα, και έχουν επίσης τοποθετήσει το παράξενο μαύρο μπολ που η Ζεάνα και η Ντινόρα αγαπούν τόσο πολύ.

«Πριν από λίγες ημέρες, η Ντέμπορα και εγώ είχαμε αρκετά παρόμοια όνειρα», απαντά η Νόρα, χωρίς να σηκώνει το βλέμμα της από το αρχαίο βιβλίο που ακουμπάει στα σταυρωμένα πόδια της.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά και τα χέρια μου σφίγγονται σε δυνατές γροθιές.

«Τι;» Η φωνή μου ακούγεται ελαφρώς τρεμάμενη, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Όχι όταν το αίσθημα του Ντεζαβού είναι τόσο έντονο στον οργανισμό μου.

Η Ντέμπορα γνέφει.

«Και δεν είμαστε μόνο οι δυο μας», λέει. «Η Ζεάνα μου είπε ότι ονειρεύτηκε κάτι παρόμοιο με εμάς πριν από σχεδόν μια εβδομάδα. Δεν νομίζω ότι είναι σύμπτωση. Η μαγεία προσπαθεί να μας πει κάτι».

Το σαγόνι μου σφίγγεται.

«Τι ονειρευτήκατε;» ρωτάω, με τη φωνή μου να σβήνει.

Η Νόρα σηκώνει το βλέμμα της από το κείμενο για πρώτη φορά από τότε που έφτασα.

«Εγώ ονειρεύτηκα ότι έπεφτες από ένα πολύ, πολύ ψηλό μέρος».

«Εγώ ονειρεύτηκα φώτα να πέφτουν από τον ουρανό», λέει η Ντέμπορα και κάνει μια μικρή παύση πριν προσθέσει: «Η Ζεάνα ονειρεύτηκε ότι ο Ντανιάλ έγινε πλήρης δαίμονας».

Η αναπνοή μου κόβεται και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Η Ντινόρα και εγώ ονειρευτήκαμε κάτι παρόμοιο με εσάς πριν από σχεδόν μια εβδομάδα. Την ίδια νύχτα», λέω με έναν τρεμάμενο, αμυδρό ψίθυρο και η προσοχή των δύο μαγισσών στρέφεται εκείνη τη στιγμή πάνω μου.

Μια παράξενη βαρύτητα καταλαμβάνει όλο το δωμάτιο.

«Ω, σκατά...» λέει ήσυχα η Νόρα.

«Κάτι συμβαίνει σίγουρα», μουρμουρίζει η Ντέμπορα πριν αγκαλιάσει τον εαυτό της. Ξέρω ότι προσπαθεί να μην το δείχνει πολύ, αλλά φαίνεται λίγο ταραγμένη.

«Πιστεύεις ότι οι άνθρωποι εκτός αυτής της διάστασης γνωρίζουν τίποτα γι' αυτό;» Η Νόρα ακούγεται φοβισμένη τώρα.

Η φίλη μου ανασηκώνει τους ώμους.

«Δεν ξέρω«, λέει, «γι' αυτό πρέπει να ρωτήσουμε. Αν πρόκειται για κάποιο είδος ομαδικού προαισθήματος, πρέπει να προσπαθήσουμε να το ερμηνεύσουμε με όποιον τρόπο μπορούμε».

Η Νόρα γνέφει.

«Ας το κάνουμε τότε».

«Επομένως θα το κάνουμε αυτό ανεξαρτήτως;» Ακούγομαι τρομοκρατημένη.

Και οι δύο με κοιτάζουν για άλλη μια φορά.

«Φυσικά», ξεστομίζει αποφασιστικά η Ντέμπορα. «Δεν μπορούμε να αγνοήσουμε κάτι τόσο σημαντικό, Κλόι. Η μαγεία προσπαθεί να μας πει κάτι. Δεν μπορούμε να την αγνοήσουμε».

Το στήθος μου σφίγγεται βίαια και το χτύπημα της καρδιάς μου αυξάνεται ακόμη περισσότερο, αλλά καταφέρνω να γνέψω προς το μέρος της.

«Καλώς», λέει η φίλη μου, και χωρίς άλλη λέξη, εγκαθίσταται στο πεντάγωνο που έχει σχηματιστεί μέσα στο αστέρι του αλατιού.

Διστάζω για μια στιγμή, αλλά καταλήγω να πλησιάζω εκεί που βρίσκονται οι μάγισσες.

Χωρίς να μιλήσουμε καθόλου, οι τρεις μας εγκατασταθήκαμε στο κέντρο του πενταγράμμου και καθόμαστε γύρω από το μπόλ των γηραιότερων μαγισσών. Μόνο εκείνη τη στιγμή παρατηρώ ότι είναι γεμάτο νερό.

Η Ντέμπορα απλώνει τα χέρια της, με τις παλάμες προς τα πάνω, και μας τα προσφέρει να τα πάρουμε. Η Νόρα είναι η πρώτη που δέχτηκε να τα αγγίξει. Στη συνέχεια απλώνει την ελεύθερη παλάμη της προς το μέρος μου. Διστάζω για μια στιγμή πριν πάρω τα χέρια των μαγισσών και τα σφίξω δυνατά.

Η Νόρα είναι η πρώτη που κλείνει τα μάτια της και αρχίζει να αναπνέει. Η Ντέμπορα τη μιμείται σχεδόν αμέσως, και μου παίρνει μερικές στιγμές ακόμα για να βρω το κουράγιο να κάνω το ίδιο. Αυτό το μέρος του τελετουργικού είναι εξαιρετικά σημαντικό, καθώς, σύμφωνα με τις ίδιες, είναι σημαντικό να είσαι χαλαρός και απαλλαγμένος από άγχος προκειμένου να εκτελέσεις μια επιτυχημένη επίκληση.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάμε κάνοντας αυτό- πάντως, όταν σταματάμε, είναι η Νόρα που παίρνει τον έλεγχο και αφήνει τα χέρια μας πριν πει με χαμηλή, χαλαρή φωνή: «Θεωρητικά, πρέπει να μείνουμε μέσα στο πεντάγραμμο, ώστε να μην μας φτάσουν τα πνεύματα. Σύμφωνα με το κείμενο που βρήκα στο Γλωσσάριο της Ντινόρα, αυτό το μπόλ είναι ένα είδος πύλης. Μια πόρτα που οδηγεί στον κάτω κόσμο. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαμε να καλέσουμε αρκετά ισχυρά όντα αν δεν είμαστε προσεκτικοί- γι' αυτό πρέπει να μείνουμε μέσα στο πεντάγραμμο. Ούτε μπορούμε να το σκάσουμε έτσι απλά», το βλέμμα της είναι καρφωμένο πάνω μου αυτή τη φορά και νιώθω ένα κοκκίνισμα να ανεβαίνει στα μάγουλά μου. Γνωρίζω πολύ καλά ότι αυτό το σχόλιο απευθύνεται αποκλειστικά σε μένα. Την τελευταία φορά που χρησιμοποιήσαμε έναν πίνακα φαντασμάτων, εγώ ήμουν αυτή που κατέστρεψε τη σύνδεση αφήνοντας την άκρη για να ξεφύγω από το ενοχλητικό φάντασμα που άρχισε να μας στοιχειώνει. «Πρέπει να μείνουμε εδώ μέχρι να κλείσουμε την πύλη όταν τελειώσουμε».

«Λέει τίποτα για το πώς θα επικοινωνήσουμε με αυτόν που θα έρθουμε σε επαφή; Δεν έχω συναντήσει φάντασμα αρκετά ισχυρό ώστε να μιλήσει σε ζωντανό πλάσμα, γι' αυτό και ο πίνακας φαντασμάτων είναι τόσο χρήσιμος», μιλάει τώρα η Ντέμπορα.

«Δεν ξέρω αν το κατάλαβα καλά, αλλά νομίζω ότι το μπολ θα βγάλει έξω την Οντότητα και μπορεί να επιλέξει έναν διερμηνέα για να μιλήσει μέσω αυτού», εξηγεί η Νόρα.

«Πολύ καλά». Η Ντέμπορα γνέφει. Ακούγεται ενθουσιασμένη τώρα. «Πώς ανοίγουμε την πύλη;»

«Δεν έφτασα σε αυτό το σημείο», ζητάει συγγνώμη η Νόρα, «αλλά υποθέτω ότι είναι εξίσου εύκολο με τον πίνακα φαντασμάτων, σωστά;»

Η Ντέμπορα γουρλώνει τα μάτια της.

«Αν όλα αυτά είναι άχρηστα, θα φροντίσω να σε χτυπήσω με όλη τη δύναμη του σώματός μου. Δεν τα προετοίμασα όλα αυτά για το τίποτα», λέει η φίλη μου και στη συνέχεια παίρνει θέση.

Η πλάτη της ισιώνει τη στιγμή που κλείνει τα μάτια της και το πηγούνι της ανασηκώνεται ελαφρώς, έτσι ώστε να μοιάζει με ένα καλοδιαμορφωμένο γλυπτό. Στη συνέχεια αρχίζει να εισπνέει και να εκπνέει αργά. Η Νόρα και εγώ τη μιμούμαστε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Η πρώτη που αρχίζει να ψιθυρίζει ακατανόητες λέξεις είναι η Ντέμπορα. Η Νόρα την ακολουθεί και στη συνέχεια συγχρονίζονται σε έναν ρυθμικό κανόνα. Δεν καταλαβαίνω τίποτα από αυτά που λένε, αλλά ξέρω τι κάνουν. Ξέρω τι προσπαθούν να κάνουν...

Τίποτα δεν συμβαίνει.

Για μερικές μεγάλες, βασανιστικές στιγμές, δεν συμβαίνει απολύτως τίποτα. Αυτό που θα μπορούσε να εξαπολύσει ένα πυκνό στρώμα ενέργειας στην ατμόσφαιρα με τον πίνακα φαντασμάτων, είναι άχρηστο με αυτό το παράξενο μπόλ που έχουμε στο κέντρο του πενταγράμμου.

Δεν είμαι καν σε θέση να νιώσω αυτό το μυρμήγκιασμα στο δέρμα μου που πάντα μου προκαλεί η μαγεία της Νόρα και της Ντέμπορα μαζί.

Είναι σαν να τις εμποδίζει το μπολ. Λες και η δύναμή τους δεν ήταν αρκετή για το παράξενο αντικείμενο.

Έχουν περάσει ήδη αρκετά λεπτά. Έχει περάσει αρκετός χρόνος ώστε να ξέρω ότι αυτό δεν λειτουργεί και αρχίζω να γίνομαι ανυπόμονη- ωστόσο, μετά από άλλη μια μεγάλη στιγμή, κάτι συμβαίνει...

Ξεκινά ως ένα απαλό μυρμήγκιασμα στις παλάμες των χεριών μου και καταλήγει σε ένα έντονο μούδιασμα στα άκρα μου. Ολόκληρο το σώμα μου σφίγγεται ως απάντηση στην ξαφνική, πυκνή ενέργεια που εκπέμπεται από το γεμάτο νερό μπολ και νιώθω έναν ιστό από νήματα να αρχίζει να σχηματίζεται γύρω μου.

Η καρδιά μου σφίγγεται βίαια.

Εκατοντάδες αναμνήσεις περνούν από το μυαλό μου εκείνη τη στιγμή, και ξαφνικά, δεν είμαι εδώ. Δεν είμαι σε μια σοφίτα προσπαθώντας να καλέσω παραφυσικά όντα. Ξαφνικά, βρίσκομαι πάλι σε κάποιο είδος αίθουσας, με τα καυτά χέρια ενός Αρχαγγέλου στο πρόσωπό μου και έναν ιστό από συντριπτική, ανεξέλεγκτη ενέργεια να διαπερνά το σώμα μου.

Σταδιακά, η ατμόσφαιρα μεταμορφώνεται. Η ένταση στον αέρα είναι σχεδόν αισθητή σε αυτό το σημείο και είναι κρύα. Οι μύες μου αισθάνονται την ξαφνική αλλαγή της θερμοκρασίας στο μικρό δωμάτιο.

Ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη και νιώθω τον ιστό των νημάτων να σφίγγει γύρω μου. Οι αναμνήσεις γίνονται πιο επίμονες τώρα και ξέρω γιατί το κάνουν. Ξέρω ότι το σώμα μου μπορεί να θυμηθεί την ενέργεια των Στιγμάτων που διατρέχει το σύστημά μου...

Σφίγγω το σαγόνι μου.

Το χέρι της Ντέμπορα σφίγγει το δικό μου εκείνη τη στιγμή και το κρατώ με όλη μου τη δύναμη για ένα δευτερόλεπτο πριν νιώσω μια τρύπα να αρχίζει να δημιουργείται στο κέντρο της πεντάλφα.

Η Νόρα και η Ντέμπορα δεν έχουν σταματήσει να μουρμουρίζουν ακατανόητα λόγια, και εγώ δεν μπορώ να σταματήσω να παλεύω να ελέγξω τα νήματα ενέργειας που με τυλίγουν.

Στη συνέχεια, ξεσπά ένας υψηλός, έντονος ήχος σφυρίγματος.

Ενστικτωδώς, συρρικνώνομαι στον εαυτό μου και σφίγγω τα μάτια μου δυνατά για να νιώσω την ενέργεια να στροβιλίζεται γύρω μας, να αναδεύεται.

Ένας ξαφνιασμένος -και τρομαγμένος- ήχος βγαίνει από τα χείλη μου, την ώρα που εκατό φωνές αρχίζουν να φτάνουν στα αυτιά μου και σφίγγω τη λαβή μου πάνω στις δύο μάγισσες που μοιάζουν να έχουν πέσει σε έκσταση, μόνο και μόνο επειδή πρέπει να βεβαιωθώ ότι δεν είμαι μόνη μου...

Η Ντέμπορα σταματά.

Η σύγχυση κυριεύει το σώμα μου εκείνη τη στιγμή και τα μάτια μου διευρύνονται εκείνη τη στιγμή. Μια κραυγή απόλυτου τρόμου χτίζεται στο λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και, για μια οδυνηρή στιγμή, παραλύω εντελώς.

Ο πανικός διαπερνά την κυκλοφορία του αίματός μου με πλήρη ταχύτητα και ένας τρομαγμένος ήχος μου ξεφεύγει τη στιγμή που την κοιτάζω...

Τα μάτια της φαίνονται τρομακτικά. Μια υπόλευκη μεμβράνη έχει υφανθεί πάνω από τις ίριδες και τις κόρες της, μετατρέποντάς τες σε ένα ζευγάρι νεκρές σφαίρες.

Ένα μέρος του εαυτού μου θέλει να την αφήσει και να φύγει, αλλά καταφέρνω να κρατηθώ στη θέση μου καθώς την παρακολουθώ να κοιτάζει το κενό.

«Ντ-Ντέμπορα...;» Η φωνή μου είναι ένας τρεμάμενος, ασταθής ψίθυρος.

Δεν απαντά.

«Ντέμπορα, με ακούς;» Ακούγομαι τρομοκρατημένη. «Ντέμπορα, σε παρακαλώ...»

Εκείνη τη στιγμή, η Νόρα σταματά επίσης. Η προσοχή μου στρέφεται πάνω της εκείνη τη στιγμή και ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου καθώς βλέπω το κεφάλι της να πέφτει μπροστά. Σταμάτησε να κινείται. Σταμάτησε να μιλάει. Για μια στιγμή, νομίζω ότι κι αυτή σταμάτησε να αναπνέει...

Η καρδιά μου βρυχάται στα πλευρά μου, τα χέρια μου τρέμουν, τα δάχτυλά μου μετά βίας κρατάνε τα χέρια των μαγισσών και, για λίγα δευτερόλεπτα, δεν μπορώ να ακούσω τίποτα άλλο εκτός από τον ήχο της αναπνοής μου.

Στη συνέχεια, αρχίζουν να εμφανίζονται.

Κάθε τρίχα στο σώμα μου σηκώνεται εκείνη τη στιγμή και ένα κύμα πανικού με χτυπάει καθώς ένα σωρό οντότητες αρχίζουν να εισβάλλουν σε όλο το δωμάτιο.

Είναι τόσες πολλές, που δεν μπορώ καν να τις μετρήσω. Τόσες πολλές, που είμαι σε θέση να αισθάνομαι τα ενεργειακά νήματα των Στιγμάτων να αναδεύονται με δυσφορία και φόβο.

Το βλέμμα μου περιπλανιέται αργά στο δωμάτιο και ένας κόμπος τρόμου εγκαθίσταται στο στομάχι μου καθώς νιώθω τα μάτια όλων στο δωμάτιο να με κοιτάζουν.

Καταπίνω δυνατά.

"Έλα, Κλόι, πρέπει να αρπάξεις την ευκαιρία! Εσύ είσαι η διερμηνέας!" ανασαίνω, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω. Δεν μπορώ καν να διατυπώσω μια συνεκτική πρόταση...

«Μπορώ να κάνω κάτι για εσάς;» προφέρω, μετά από μια μεγάλη στιγμή, με τη φωνή μου να τρέμει από φόβο, επειδή είναι το πρώτο πράγμα που λέει η Ντέμπορα όταν ξεκινάει την επαφή.

Για λίγες στιγμές, κανείς δεν λέει τίποτα. Τα πνεύματα δεν κουνιούνται καν από το σημείο που βρίσκονται- αλλά μετά από μερικές ακόμα στιγμές, συμβαίνει...

Ένας από αυτούς, με ήσυχη, κουρασμένη φωνή, λέει: «Βοήθησέ μας».

Η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο. Δεν ξέρω τι να κάνω τώρα. Συνήθως, δεν ζητούν ποτέ τίποτα. Της Ντέμπορα δεν της έχουν ζητήσει ποτέ τίποτα...

«Π-πώς;» Η φωνή μου είναι μόνο ένα αχνός, τρομαγμένος τόνος.

«Προστάτεψέ μας», λέει ένας άλλος από αυτούς.

«Από ποιον;»

«Από τον δαίμονα», απαντούν όλοι μαζί, και η σάρκα μου ανατριχιάζει αμέσως.

Ο τρόμος διαπερνά την κυκλοφορία του αίματός μου και ξαφνικά θέλω να σπάσω τον δεσμό που κρατάει τα πνεύματα εδώ. Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά, που το στήθος μου πονάει- η αναπνοή μου είναι τόσο ασταθής, που φοβάμαι ότι είμαι στα πρόθυρα αναπνευστικής κρίσης- όμως καταφέρνω να πω: «Ποιο δαίμονα; Πώς τον λένε;»

Δεν υπάρχει απάντηση.

«Πώς τον λένε;»

«Εσένα θέλει...» λέει μια από τις ψυχές. Η φωνή του ακούγεται βασανισμένη και τρομοκρατημένη και το στήθος μου σφίγγεται για άλλη μια φορά.

«Πώς τον λένε;» Επιμένω.

«Είναι κοντά», λέει μια άλλη φωνή, και τα μάτια μου σαρώνουν το δωμάτιο, ψάχνοντας για όποιον το είπε αυτό, αλλά δεν ξέρω καν από πού προήλθε ο ήχος.

«Γιατί με ψάχνει;» λέω με κομμένη την ανάσα.

Κανείς δεν απαντά.

«Τι θέλει; Τι συμβαίνει;» Το άγχος και η απελπισία διαχέονται στον τόνο μου.

«Δεν μπορούμε να φύγουμε», λέει μία από τις ψυχές.

«Τι εννοείς με αυτό;» Κουνάω το κεφάλι μου, μπερδεμένη και τρομοκρατημένη.

«Εκείνος δεν μας το επιτρέπει», απαντάει μια άλλη φωνή.

Το κεφάλι μου κουνιέται μανιωδώς τώρα.

«Τι μπορώ να κάνω;»

«Δώσε του αυτό που του έκλεψες», μια άλλη οντότητα παρεμβαίνει και νιώθω τον τρόμο να εισχωρεί στα κόκκαλά μου.

«Δεν έχω κλέψει τίποτα από κανέναν», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αλλά ξέρω ακριβώς ποιον εννοούν. Ξέρω ακριβώς για ποιον μιλούν. «Εκείνος μου έδωσε τη δύναμή του. Δεν του έκλεψα τίποτα. Εγώ δεν...» Η φωνή μου γίνεται όλο και πιο τρομαγμένη. Σχεδόν παράφρων. «Εκείνος είναι νεκρός».

Ξαφνικά, το τρομακτικό πρόσωπο ενός από τα πνεύματα εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου και μια κραυγή απειλεί να βγει από τα χείλη μου.

"Δεν θα έπρεπε να μπορεί να περάσει το πεντάγραμμο. Δεν μπορούν να περάσουν το πεντάγραμμο, τι συμβαίνει;!"

Τότε, ο τσιριχτός ήχος όλων των πνευματικών φωνών ξεσπά στα αυτιά μου: «Οι ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ!»

Τα νήματα ενέργειας γύρω από το σώμα μου σφίγγονται τόσο δυνατά, που πονάνε- η κραυγή τελικά ξεφεύγει από το λαιμό μου και τα χέρια μου αφήνουν τα χέρια της Νόρα και της Ντέμπορα εκείνη τη στιγμή.

Εκείνη τη στιγμή, ξεσπά χάος.

Οι ψυχές πετούν στο χώρο με ανησυχητική ταχύτητα, οι κραυγές των φωνών τους είναι τόσο έντονες, που διαπερνούν τα αυτιά μου, το μπολ στο κέντρο της αυτοσχέδιας πεντάλφα μας κουνιέται στο πάτωμα, σαν να τρέμει η γη από κάτω του, και η ενέργεια στο μικρό δωμάτιο περιπλανιέται.

Τα αναμμένα κεριά σβήνουν ξαφνικά και η συσσωρευμένη οργή και ο θυμός των πνευμάτων διαπερνά τα πάντα.

Η Ντέμπορα και η Νόρα δεν έχουν μετακινηθεί ούτε εκατοστό από τη θέση τους καθώς οι εξαγριωμένες ψυχές προσπαθούν να τις προσεγγίσουν.

«ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ, ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ, ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ, ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ!» Οι φωνές φωνάζουν βίαια και προσπαθώ να θυμηθώ τι λέει η Ντέμπορα για να τους ζητήσει να φύγουν.

«Σας διατάζω να φύγετε!» λέω, με επιβλητική φωνή, γιατί έτσι έχω δει να το κάνει η Ντέμπορα, αλλά δεν πιάνει. Δεν φεύγουν, «Δεν μπορώ να σας βοηθήσω, σας διατάζω να φύγετε!»

«ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ, ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ, ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ, ΟΙ ΔΑΙΜΟΝΕΣ ΔΕΝ ΠΕΘΑΙΝΟΥΝ ΠΟΤΕ!»

«ΑΡΚΕΤΑ!» Η φωνή μου βροντοφωνάζει μέσα στο δωμάτιο και νιώθω τα νήματα της ενέργειας να σφίγγουν μέσα μου. Ξαφνικά, νιώθω την αγγελική δύναμη του Ντανιάλ να τρεμοπαίζει μέσα στο σώμα μου και να αναμιγνύεται με τα τεντωμένα νήματα της δύναμης του Στίγματος: «ΣΑΣ ΔΙΑΤΑΖΩ ΝΑ ΦΥΓΕΤΕ!»

Τα πνεύματα ουρλιάζουν ως απάντηση και αρχίζουν να αναστατώνονται βίαια. Ένας σωρός από κιβώτια πέφτουν στο έδαφος κατά τη διαδικασία και μια έκρηξη δύναμης διαχέεται.

«ΣΑΣ ΔΙΑΤΑΖΩ ΝΑ ΦΥΓΕΤΕ ΑΠΟ ΕΔΩ ΤΩΡΑ!» Η φωνή μου ακούγεται παράξενη στα αυτιά μου. Βαθιά, βραχνή... τρομακτική.

Τότε, τα νήματα γύρω μου κόβονται.

Η ενέργεια των Στιγμάτων απελευθερώνεται με τέτοια ένταση που αναδιπλώνομαι. Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει ένας πνιχτός αναστεναγμός, αλλά μπορώ να σηκώσω το βλέμμα μου εγκαίρως για να δω τα πνεύματα να παγώνουν στη θέση τους.

Ξαφνικά, ο θυμός που ήταν ακατάσχετος μεταμορφώνεται σε κάτι πιο σκοτεινό. Κάτι πιο έντονο...

Ωμός, αγνός φόβος καταλαμβάνει την ατμόσφαιρα και ξέρω ότι είναι τα πνεύματα. Ξέρω ότι είναι τα πνεύματα που εκπέμπουν αυτή την παράξενη δύναμη.

Έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο τα νήματα μου χαϊδεύουν την ασθενή δύναμη των οντοτήτων. Τα έχω υπό την κατοχή μου. Τα σταμάτησα με τη δύναμη του Στίγματος. Δεν έχω ξανακάνει κάτι τέτοιο στο παρελθόν...

Το αρρωστημένο συναίσθημα της δύναμης, της ικανοποίησης και του πανικού με παραλύει για λίγες στιγμές πριν νιώσω τα πνεύματα να αρχίζουν να υποκύπτουν στη δύναμη των νημάτων μου.

Κάτι ψυχρό και τρομακτικό αρχίζει να εισχωρεί στο στήθος μου και ξέρω ότι τα απορροφάω. Ξέρω ότι τους παίρνω λίγη ενέργεια και δεν μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου. Δεν ξέρω πώς να το κάνω.

Ο τρόμος εγκαθίσταται στο σώμα μου και προσπαθώ να τα απελευθερώσω, αλλά δεν μπορώ - δεν θέλω. Δεν μπορώ - δεν θέλω - να κάνω τίποτα άλλο από το να νιώθω τους μυς μου να τρέμουν και να παγώνουν από τη δύναμη που κλέβω.

"Νιώθω τόσο καλά. Νιώθω τόσο ζωντανή..."

«Κλόι!» Κάποιος φωνάζει πίσω μου και τα μάτια μου στρέφονται αμέσως στον ήχο.

Τότε, νιώθω κάτι να με χτυπάει βάναυσα. Εκείνη τη στιγμή, τα νήματα εγκαταλείπουν εντελώς τη λαβή τους και πέφτω στο πάτωμα, ζαλισμένη, συγκλονισμένη και τρομοκρατημένη, ενώ αντιλαμβάνομαι τη λατινική ψαλμωδία που αντηχεί σε όλο το δωμάτιο.

Σιγά-σιγά, η πυκνή ενέργεια διαλύεται. Σιγά-σιγά και στο ρυθμό της παράξενης σειράς άγνωστων λέξεων, το σφίξιμο στο στήθος μου μειώνεται σημαντικά και ξαφνικά το ενοχλητικό συναίσθημα που πάντα μου προκαλούν τα πνεύματα εξαφανίζεται εντελώς.

«Τι στο διάολο κάνατε εσείς οι τρεις;» Η φωνή της Ζεάνα βροντοφωνάζει στον χώρο λίγο αργότερα, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ από εκεί που στέκομαι, δεν μπορώ καν να αναπνεύσω σωστά. Δεν μπορώ καν να αναπνεύσω σωστά, «Μήπως είστε ηλίθιες;! Τι σκοπεύατε να καταφέρετε μ' αυτό;!»

Μια γνώριμη φωνή μουρμουρίζει κάτι και μια άλλη κραυγή από την Ζεάνα βροντοφωνάζει στο χώρο. Δεν μπορώ να την ακούσω, όμως. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθώ να ανακτήσω τον έλεγχο του σώματός μου.

«Και εσύ;» πετάει η Ζεάνα. «Ήθελες να τους φας όλους;!!! Δεν σου φτάνει η δύναμη που έχεις;! Θέλεις να μας σκοτώσεις όλους;!»

«Ζεάνα, σταμάτα», η φωνή της Ντέμπορα πλημμυρίζει τα αυτιά μου. Ακούγεται εξαντλημένη. Φοβάμαι πάρα πολύ... «Εγώ φταίω για όλα αυτά. Η Κλόι δεν είχε καμία σχέση με αυτό».

«Μην τολμήσεις καν να μου μιλήσεις τώρα!» Η Ζεάνα εκρήγνυται, «είστε τόσο αναίσθητες! Τι στο διάολο σκεφτόσασταν;!»

«Εμείς απλά...»

«Κάτι συμβαίνει», διακόπτω την Ντέμπορα, καταφέρνοντας να μιλήσω. «Η Ντινόρα και εγώ έχουμε επίσης ονειρευτεί κάτι παρόμοιο με αυτό που ονειρεύτηκαν η Νόρα, η Ντέμπορα και εσύ».

«Και αυτός είναι αρκετός λόγος για να ανοίξετε μια πύλη στον κόσμο των νεκρών;!» Φωνάζει η Ζεάνα, έξαλλη. Προσπαθώ να σηκωθώ, αλλά μπορώ μόνο να σηκώσω το κεφάλι μου από το έδαφος.

«Απλά είναι που...»

«Απλά τίποτα, γαμώτο!» Με διακόπτει. «Αποφασίσαμε να σε προστατεύσουμε, Κλόι, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα σε αφήσουμε να μας βάλεις σε κίνδυνο. Η Ντέμπορα και η Νόρα δεν θα μπορούσαν ποτέ να ανοίξουν αυτή την πύλη αν δεν ήσουν εσύ. Δεν είναι τόσο ισχυρές».

«Ζεάνα...» Η Νόρα προσπαθεί να μιλήσει, αλλά η μεγαλύτερη μάγισσα δεν την ακούει καν.

«Την επόμενη φορά που θα τολμήσεις να συμμετάσχεις σε οποιαδήποτε ανοησία που κάνουν αυτές οι δύο ανυποψίαστες μάγισσες, θα σε πετάξω έξω».

«Δεν έφταιγε εκείνη», παρεμβαίνει για άλλη μια φορά η Ντέμπορα. «Εγώ την ανάγκασα να έρθει. Εκείνη δεν ήθελε να το κάνει».

«Σταματήστε να την υπερασπίζεστε!» ξεστομίζει η Ζεάνα προς την κατεύθυνση των κοριτσιών, «Σταματήστε να τη δικαιολογείτε, σταματήστε να της φέρεστε σαν να είναι ακίνδυνη, ενώ είναι μια γαμημένη σφραγίδα αποκάλυψης που της έχει δοθεί και αγγελική δύναμη!» Καρφώνει τα μάτια της πάνω μου. «Αυτή είναι η τελευταία φορά που μπλέκεις σε μπελάδες, Κλόι. Την επόμενη φορά που θα συμβεί κάτι, θα πρέπει να φύγεις».

Στη συνέχεια, χωρίς να μας δώσει χρόνο να πούμε κάτι άλλο, αρπάζει το μπολ που βρίσκεται στη μέση του δωματίου και βγαίνει έξω από τη σοφίτα με μανία.

«Τι στο διάολο συνέβη;» Μουρμουρίζει η Νόρα, μπερδεμένη και φοβισμένη ταυτόχρονα.

«Δεν θυμάστε, σωστά;» λέω, σιγανά και αδύναμα.

Κουνάνε και οι δύο αρνητικά τα κεφάλια τους. Γνέφω και στρέφω το βλέμμα μου στις σκάλες που κατηφορίζουν.

«Τι συνέβη, Κλόι;»

«Μίλησα στα πνεύματα».

«Πνεύματα;» Η Νόρα ακούγεται φοβισμένη τώρα, «Υπήρχαν περισσότερα από ένα;»

Γνέφω.

«Το δωμάτιο ήταν γεμάτο πνεύματα».

«Σκατά...» ξεστομίζει η Ντέμπορα έκπληκτη.

«Και λες ότι μπόρεσες να τους μιλήσεις;» Σειρά της Νόρα να μιλήσει.

Γνέφω ξανά.

«Τι είπαν;» Η Ντέμπορα ακούγεται ανυπόμονη τώρα.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει προς αυτές εκείνη τη στιγμή και νιώθω το στήθος μου να γεμίζει με ένα συναίσθημα που είναι τρομακτικό, συγκλονιστικό και γλυκό ταυτόχρονα.

«Ότι ο Ντανιάλ είναι ζωντανός».