«Μπορείτε να σταματήσετε;!» Η φωνή του Αζραήλ βροντάει και αντηχεί σε όλο το δωμάτιο και με κάνει να αναπηδήσω στην θέση μου.

Η προσοχή τόσο του Ραήλ όσο και της Γαβριήλ στρέφεται σε αυτόν, και χρησιμοποιώ αυτές τις στιγμές για να προσπαθήσω να συνέλθω λίγο. Έτσι προσπαθώ να βάλω σε τάξη το κύμα των σκέψεων που στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου, πριν κοιτάξω προς τον άνδρα που βρίσκεται γονατισμένος στο έδαφος δίπλα στον ετοιμοθάνατο Ντανιάλ.

«Δεν έχουμε χρόνο για τέτοιες μαλακίες αυτή τη στιγμή». Ο Άγγελος του Θανάτου ακούγεται ενοχλημένος και αυστηρός. «Αν δεν κάνουμε κάτι τώρα, ο Ντανιάλ θα πεθάνει».

Το οργισμένο βλέμμα της Γαβριήλ πέφτει πάνω μου και ξέρω ότι θέλει να αντικρούσει κάτι. Ξέρω ότι θέλει να με κατηγορήσει ξανά για την κατάσταση του Ντανιάλ, αλλά δεν το κάνει. Απλώς σφίγγει το σαγόνι και τις γροθιές της πριν κάνει ένα βήμα μακριά.

«Αυτό δεν πρόκειται να μείνει έτσι», λέει απειλητικά προς την κατεύθυνση του Ραήλ, αλλά αυτός ούτε καν ταράζεται. Την κοιτάζει απαθής.

«Τι θα κάνουμε;» Η φωνή της Γαβριήλ εξακολουθεί να ακούγεται ενοχλητική και σκληρή όταν μιλάει, αλλά η έντασή της έχει ήδη πέσει σε ανεκτά επίπεδα.

Τα μάτια του Αζραήλ είναι στραμμένα πάνω μου και ξέρω ότι περιμένει το πράσινο φως που δεν μπορώ να του δώσω. Ξέρω ότι περιμένει να είμαι εγώ αυτή που θα του ζητήσει να συνεχίσει τη βαρβαρότητα που θέλει να πραγματοποιήσει, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να ανεχτώ ούτε την ιδέα να το προτείνω.

«Κλόι», λέει ο Ραήλ απαλά, «πρέπει να κάνουμε κάτι. Ο Ντανιάλ θα πεθάνει».

Κλείνω τα μάτια μου καθώς καλύπτω το πρόσωπό μου με τα χέρια μου.

"Δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ..."

«Να κόψουμε το φτερό του». Η φωνή του Άαρον είναι η πρώτη που σπάει την τεταμένη σιωπή που έχει καταλάβει το δωμάτιο, και νιώθω δυστυχισμένη. Σαν να είμαι ο χειρότερος άνθρωπος στον κόσμο. Σαν μία τελείως άχρηστη.

«Θέλω να μου πεις τι συνέβη», ζητά ο Αζραήλ. Ξέρω ότι απευθύνεται σε μένα, οπότε σηκώνω το πρόσωπό μου και τον κοιτάζω. «Πρέπει να μάθω τι ακριβώς του έκανες, ώστε να ξέρω με τι ερχόμαστε αντιμέτωποι και τι πρέπει να κάνουμε».

Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση, αλλά του λέω τα πάντα. Του λέω για το πώς συνειδητοποίησα την επούλωση των πληγών μου, τα συμπεράσματα που έβγαλα και τη θεωρία που έχω για τα Στίγματα. Του λέω επίσης για τον τρόπο που ο Άαρον με φώναξε για τη σοβαρότητα του Ντανιάλ και πώς αποφάσισα να προσπαθήσω να τον βοηθήσω ενώ υπέφερε.

Μέχρι να τελειώσω να λέω την ιστορία για το πώς μου επιτέθηκε αφού μου στέρησε την ενέργεια, το πρόσωπο του Αζραήλ έχει σκληρύνει εντελώς.

«Δηλαδή δεν του επιτέθηκες έτσι απλά;» Ρωτάει η Γαβριήλ.

«Φυσικά κι όχι». Ακούγομαι πιο αγανακτισμένη απ' ό,τι περίμενα. «Απλά προσπαθούσα να τον βοηθήσω».

Ο Άγγελος του Θανάτου γνέφει, αλλά δεν φαίνεται ικανοποιημένος με αυτά που είπα.

«Εντάξει» λέει μετά από λίγες στιγμές και προσθέτει: «Τώρα θα πρέπει να φύγεις από εδώ».

«Τι;» λέω έκπληκτη.

«Δεν ξέρουμε για ποιο λόγο σου επιτέθηκε», εξηγεί. «Μπορεί να το έκανε επειδή παραληρούσε ή επειδή ήθελε πραγματικά να σε σκοτώσει. Δεν ξέρουμε ακόμα. Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε να σε κρατήσουμε εδώ όσο δουλεύουμε. Στην πραγματικότητα», κοιτάζει γύρω στο δωμάτιο, «το να μείνετε είναι επικίνδυνο για οποιονδήποτε από εσάς».

«Γιατί;» Η Ντέμπορα ακούγεται μπερδεμένη και φοβισμένη.

«Στα φτερά μας βρίσκεται μεγάλο μέρος της δύναμής μας». Σειρά του Άαρον να μιλήσει. «Τα φτερά είναι ένα τόσο θεμελιώδες μέρος της ανατομίας μας, που όλη η ενέργεια που διαθέτουμε αποθηκεύεται εκεί. Να κόψεις τα φτερά ενός πλάσματος όπως εμείς, είναι σαν να ανοίγεις μια ενεργειακή πύλη. Στην περίπτωση των αγγέλων, η ενέργεια είναι αγνή... Φωτεινή. Στην περίπτωση των δαιμόνων, είναι κάτι λίγο πιο σκοτεινό. Πιο... δυσοίωνο», εξηγεί. «Δεν ξέρουμε τι μπορεί να συμβεί όταν το φτερό αποκοπεί, οπότε το σοφότερο πράγμα που μπορείς να κάνεις σε αυτό το σημείο είναι να εγκαταλείψεις το δωμάτιο».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, σε μια ξεκάθαρη ένδειξη δυσαρέσκειας, αλλά ο Ραήλ με τραβάει ήδη για να σταθώ όρθια. Η αδυναμία στα πόδια μου είναι τόσο μεγάλη που με το ζόρι μπορώ να κουνηθώ. Με το ζόρι μένω όρθια.

«Θα σε συνοδεύσω κάτω», ανακοινώνει ο Ραήλ, αλλά τραβάω το χέρι μου μακριά από τη λαβή του.

Στην πορεία σκοντάφτω ελαφρώς και ο άγγελος με κρατάει πάλι, τυλίγοντας ένα χέρι γύρω από τη μέση μου.

«Δεν θα φύγω». Ακούγομαι αποφασισμένη... Και κάπως ικετευτική.

«Δεν είναι προς συζήτηση». Ο Ραήλ ακούγεται κατηγορηματικός. «Θα φύγεις, τελεία και παύλα. Μην περιπλέκεις τα πράγματα περισσότερο, Αντέλια. Ήρθε η ώρα να αποδεχτείς ότι όλα αυτά είναι αναπόφευκτα».

«Όχι!» αναφωνώ. «Δεν πρόκειται να φύγω». Τα μάτια μου αναζητούν τον Άαρον, ο οποίος με κοιτάζει με μια θλίψη που με κάνει κομμάτια. «Δεν μπορώ να φύγω, Άαρον». Φοβάμαι ότι όλοι θα καταλάβουν ότι είμαι έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα, επειδή η φωνή μου τρέμει τόσο πολύ.

«Δεν τους εμπιστεύομαι...» Γνέφω προς την κατεύθυνση του Αγγέλου του Θανάτου και της Γαβριήλ.

Το Ίκνουμπους γνέφει συμφωνώντας.

«Ούτε εγώ τους εμπιστεύομαι, γλυκειά μου. Γι' αυτό θα μείνω εδώ όσο εσύ θα πας και θα περιμένεις εκεί έξω». Η φωνή του Άαρον είναι βελούδινη και ξέρω ότι ακούγεται έτσι επειδή προσπαθεί να με καθησυχάσει. Προσπαθεί να με λογικέψει.

Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση για άλλη μια φορά, αλλά Ο Άαρον μου δείχνει ήδη επιτιμητικά τον δείκτη του.

«Μην αρχίσεις καν να παραπονιέσαι, Χέντερσον» με επιπλήττει. «Σταμάτα να είσαι πεισματάρα για μια φορά στη ζωή σου και κατέβα εκεί κάτω. Πρέπει να κάνεις κάτι για τον εαυτό σου. Το πρόσωπό σου είναι χάλια. Πρέπει να σε εξετάσουν».

Δεν είναι μέχρι να πει αυτά τα λόγια, που αρχίζω να συνειδητοποιήσω τον αμβλύ πόνο στο σαγόνι και τα μάγουλά μου.

«Όμως...»

«Πρέπει να προσέχεις τον εαυτό σου, γλυκιά μου. Το εννοώ. Έχεις αίμα παντού», με διακόπτει. «Θα μείνω για να σιγουρευτώ ότι αυτοί οι δύο δεν θα κάνουν καμιά βλακεία».

«Θα μείνω κι εγώ». Η φωνή του Ραήλ έρχεται σε μένα και το καθησυχαστικό βλέμμα που μου ρίχνει καταφέρνει να απαλύνει τον κόμπο του άγχους που έχει εγκατασταθεί στο στομάχι μου. «Μην ανησυχείς, εντάξει;»

Δεν θέλω να φύγω. Δεν θέλω να φύγω και να αφήσω τον Ντανιάλ με αυτά τα πλάσματα, αλλά ξέρω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Ξέρω ότι ο χρόνος τελειώνει και αν δεν κάνουμε κάτι σύντομα, θα πεθάνει.

Καταπίνω, σε μια αδύναμη προσπάθεια να λύσω τον κόμπο στο λαιμό μου.

"Μην το κάνεις!" φωνάζει η φωνή στο κεφάλι μου. "Μην τους αφήσεις να του κόψουν το φτερό!"

Κλείνω τα μάτια μου. Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Δεν μπορώ να είμαι τόσο εγωίστρια. Δεν μπορώ να καταδικάσω τον Ντανιάλ σε θάνατο επειδή δεν μπορώ να δεχτώ ότι αυτή είναι πραγματικά η μόνη επιλογή.

"Σε παρακαλώ, ας πάνε καλά. Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ...".

«Εντάξει» λέω, τελικά, αλλά ακούγομαι ηττημένη. Συντετριμμένη.

Η Ντέμπορα και η Νόρα με πλησιάζουν. Δεν ξέρω γιατί το κάνουν μέχρι που τυλίγουν τα χέρια γύρω μου και με απελευθερώνουν από τον Ραήλ για να αρχίσουν να περπατάνε προς την έξοδο καθώς με σέρνουν μαζί τους.

Είμαστε έτοιμοι να φύγουμε από το δωμάτιο, όταν σταματάω και κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου.

Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη για το τι κάνω, αλλά συνεχίζω ούτως ή άλλως. Αφήνω την ανησυχία, το θυμό και την αδυναμία να καταλάβουν τα πάντα.

«Αν του κάνετε κάτι κακό», ακούγομαι πιο απειλητική από ποτέ, «ορκίζομαι στο Θεό πως θα σας κάνω να το πληρώσετε».

Η Γαβριήλ ανασηκώνει το ένα φρύδι σε μια συγκαταβατική χειρονομία, και τα αδύναμα νήματα σφίγγονται ως απάντηση. Είναι έξαλλα και πρόθυμα να τραφούν από αυτήν.

Και μόνο η σκέψη στέλνει ένα ρίγος απόλυτου τρόμου στο σώμα μου, αλλά προσπαθώ να το αγνοήσω. Προσπαθώ να μην δώσω ιδιαίτερη σημασία στον τρόπο με τον οποίο τα νήματα με έκαναν να νιώσω.

"Θα ήταν τόσο εύκολο να την απορροφήσουμε". ψιθυρίζει η σκοτεινή, ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου. "Θα ήταν τόσο εύκολο να την πληγώσουμε...".

Οι κλωστές της δύναμης χαϊδεύουν τις άκρες των δακτύλων μου. Με βάζουν σε πειρασμό. Με υποκινούν.

«Καλύτερα να πηγαίνουμε», ψιθυρίζει η φωνή της Ντέμπορα προς το μέρος μου και είναι το μόνο που χρειάζομαι για να επανέλθω στην πραγματικότητα. Είναι το μόνο που χρειάζομαι για να συνειδητοποιήσω τι είδους διαδρομή είχαν πάρει οι σκέψεις μου.

Κλείνω τα μάτια μου για μερικά δευτερόλεπτα προτού γνέψω και του χαρίσω ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. Στη συνέχεια, στρέφω την προσοχή μου στον Αζραήλ και στην Γαβριήλ.

«Το εννοώ». Ακούγομαι σκληρή και αυστηρή τώρα.

«Μείνε ήσυχη», παρεμβαίνει ο Ραήλ. «Θα φροντίσουμε να ασχοληθούν μόνο με την δουλειά τους, έτσι δεν είναι;» Τα μάτια του συναντούν τα μάτια του Άαρον και εκείνος γνέφει. «Να είσαι σίγουρη πως δεν θα πάρω τα μάτια μου από πάνω τους ούτε για ένα δευτερόλεπτο», λέει. «Τώρα κατέβα εκεί κάτω και θεράπευσε αυτές τις πληγές. Θα είμαι εγώ εδώ να προσέχω τον Ντανιάλ».

~0~

Πεθαίνω από άγχος. Είμαι τόσο νευρική, που νιώθω ότι θα πάθω κρίση ανά πάσα στιγμή. Τόσο αγχωμένη, που δεν μπορώ να σταματήσω να δαγκώνω τα νύχια μου. Έχω χάσει το μέτρημα του αριθμού των φορών που η Ντέμπορα τα έχει απομακρύνει τα χέρια από το στόμα μου και μουρμούρισε - με αφηρημένο ύφος - να αφήσω τα καημέρα μου δάχτυλα ήσυχα- και έχω χάσει το μέτρημα των φορών που έχω υποσχεθεί ότι θα το κάνω χωρίς καμία επιτυχία.

Έχει περάσει μια αιωνιότητα από τότε που οι μάγισσες και εγώ αφήσαμε τον πάνω όροφο και τα παραφυσικά πλάσματα να αναλάβουν τον Ντανιάλ. Από τότε, η ατμόσφαιρα έχει γίνει πυκνή και θολή.

Η ενέργεια που προέρχεται από το σημείο όπου βρίσκονται είναι τόσο συντριπτική που δεν μπορώ να καταλάβω πού τελειώνει η ενέργεια του Ντανιάλ και πού αρχίζει η ενέργεια των αγγέλων ή ακόμη και του Άαρον. Στην πραγματικότητα, είναι τόσο έντονη, που έκανε την Ντέμπορα και την Ζεάνα να θεωρήσουν απαραίτητο να ενισχύσουν την ενεργητική προστασία γύρω από το κτήμα. Υποστήριξαν ότι δεν γνώριζαν πόση σημασία έχει αυτή η αλλαγή στο περιβάλλον που προκλήθηκε από οτιδήποτε είναι αυτό που που εκεί πάνω, και έτσι αποφάσισαν να αρχίσουν να δουλεύουν πάνω σε αυτές.

Έχουν τελειώσει με αυτό εδώ και λίγη ώρα, αλλά μονάχα αυτή η πράξη έχει καταστήσει την ένταση στην ατμόσφαιρα σχεδόν αφόρητη.

Η Νόρα, από την άλλη πλευρά, δεν μπόρεσε να σηκωθεί από την πολυθρόνα όπου κάθεται. Η ημικρανία που της προκάλεσε όλο αυτό το ενεργειακό χάος δεν της επέτρεψε να κάνει τίποτα άλλο παρά να να περιμένει να περάσουν όλα αυτά. Εγώ, από την άλλη πλευρά, δεν μπόρεσα να σταματήσω να προσεύχομαι στον σύμπαν για να πάνε όλα καλά. Δεν μπόρεσα να σταματήσω προσπαθώντας να ενημερώσω τον Ντανιάλ ότι είμαι μαζί του μέσω του δεσμού που μοιραζόμαστε.

Αυτός, παρά την απόσταση που έχει επιβληθεί μεταξύ μας, δεν έπαψε να πιέζει το δεσμό μας οδυνηρά και ασφυκτικά. Είναι σαν να προσπαθεί να μου ζητήσει κάτι. Σαν να ικετεύει για την παρουσία μου ή σαν να ομολογεί ότι φοβάται περισσότερο απ' όσο θα ήθελε.

Προσπαθώ να μην σκέφτομαι πολύ αυτό που συνέβη... πριν από λίγες ώρες όταν μου επιτέθηκε, αλλά το πληγωμένο δέρμα στο πρόσωπο και τα χέρια μου δεν έκανε τίποτα άλλο από το να μου το υπενθυμίζει συνεχώς.

Είμαι στα πρόθυρα υστερίας. Αισθάνομαι τόσο τρομοκρατημένη, οι Επτά Πρίγκιπες της Κόλασης μπορεί να έρθουν να με ψάξουν και να μην έχουν καμία επίδραση πάνω μου. Στην πραγματικότητα, τολμώ να πω ότι θα ήμουν ευτυχής να πάω σε αυτούς αν αυτό σήμαινε ότι όλα αυτά τα βασανιστήρια θα τελείωναν μια για πάντα.

«Πόσο καιρό θα συνεχιστεί όλο αυτό;» Παραπονιέται η Νόρα με χαμηλή, τρεμάμενη φωνή. «Δεν αντέχω άλλο. Πονάει πάρα πολύ».

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη της Ντέμπορα.

«Θέλεις να πάρεις κάτι για τον πόνο;» λέει, η φωνή της βραχνή από την έλλειψη χρήσης.

«Ξέρεις ότι δεν θα λειτουργήσει», απαντά η Νόρα. «Τα παυσίπονα δεν λειτουργούν όταν η ημικρανία προκαλείται από μια ενεργειακή καταιγίδα».

Τότε, η αλληλεπίδραση τελειώνει και επικρατεί σιωπή για ακόμη μια φορά.

Όλη η μέρα πέρασε με αυτόν τον τρόπο. Κανείς δεν έχει τολμήσει να πει τίποτα για το τι συμβαίνει στον επάνω όροφο, αλλά η ένταση μπορεί σχεδόν να κοπεί με τις άκρες των δακτύλων μας. Τα νεύρα όλων των μαγισσών είναι τόσο πολύ τεντωμένα, ώστε το ελαφρύ και παιχνιδιάρικο χιούμορ που είχαν πάντα παρά τις δυσκολίες, έχει σκοτεινιάσει αισθητά. Τολμώ να πω ότι δεν τις έχω δει ποτέ έτσι.... τρομαγμένες;

Κλείνω τα μάτια μου.

Το σφίξιμο που νιώθω στο στήθος μου γίνεται όλο και πιο έντονο. Η αίσθηση της ανησυχίας και της δυστυχίας που έχει γίνει μέρος του εαυτού μου από τότε που φύγαμε από την καλύβα, δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με βυθίζει σε μια βαθιά, σκοτεινή, μαύρη τρύπα που δεν ξέρω αν θα μπορέσω ποτέ να ξεφύγω.

Δεν αντέχω άλλο. Δεν μπορώ να συνεχίσω με αυτό. Αισθάνομαι τόσο ένοχη. Τόσο χάλια...

Η απότομη και ξαφνική κίνηση δίπλα μου, με κάνει να ανοίξω τα μάτια. Εκείνη τη στιγμή, στρέφω την προσοχή μου στην Ντέμπορα, η οποία έχει σηκωθεί όρθια και κοιτάζει προς τις σκάλες στο τέλος του δωματίου.

Μου παίρνει μερικές στιγμές να καταλάβω τι συμβαίνει, αλλά όταν το κάνω, τα μάτια μου ταξιδεύουν επίσης σε εκείνο το σημείο, καθώς σηκώνομαι από την πολυθρόνα στην οποία κάθομαι.

Πρέπει να πάρω μια βαθιά ανάσα για να να επιβραδύνω τον ξέφρενο ρυθμό με τον οποίο έχει αρχίσει να χτυπάει η καρδιά μου. Πρέπει να σταματήσω για λίγα λεπτά για να προσπαθήσω να απαλλαγώ από το τρέμουλο στα χέρια μου και την αστάθεια των γονάτων μου.

Ένας κόμπος άγχους εγκαθίσταται στο στομάχι μου τη στιγμή που τα μάτια μου συναντούν την εικόνα του Άαρον, του Ραήλ, του Αζραήλ και της Γαβριήλ να κατεβαίνουν στον όροφο όπου βρισκόμαστε εγώ και οι μάγισσες, και δεν μπορώ παρά να νιώσω σαν να είμαι στα πρόθυρα λιποθυμίας. Σαν να είμαι έτοιμη να καταρρεύσω.

Αμέσως, το βλέμμα μου πέφτει στον Άαρον, ο οποίος, παρόλο που δείχνει κουρασμένος και λυπημένος, μου γνέφει καθησυχαστικά.

«Έγινε». Ο Αζραήλ είναι ο πρώτος που μιλάει. «Ξεκουράζεται αυτή τη στιγμή. Δεν θα ξυπνήσει μέχρι να θεραπευτεί πλήρως το σώμα του. Είναι μέρος της φύσης μας, οπότε μην ανησυχείς αν περάσει τις επόμενες ημέρες χωρίς τις αισθήσεις του». Τα μάτια του συναντούν τα δικά μου και προσθέτει: «Θα γίνει καλά. Είναι δυνατός».

Το μείγμα ανακούφισης, θλίψης και ενοχής που συσσωρεύεται στο στήθος μου είναι τόσο συντριπτικό, που δεν μπορώ να βάλω σε τάξη τις σκέψεις μου. Δεν μπορώ να κατανοήσω το ακατάστατο συνονθύλευμα των συναισθημάτων μου.

«Τα ράμματα πρέπει να καθαρίζονται και οι επίδεσμοι να αλλάζουν μία φορά την ημέρα», δίνει οδηγίες ο Άγγελος του Θανάτου. «Το πρήξιμο και οι μώλωπες είναι φυσιολογικά. Αν παρατηρήσεις οποιαδήποτε αλλαγή στην ενέργεια που εκπέμπει, μη διστάσεις να με καλέσεις, εντάξει;»

Κανείς δεν απαντά. Κανείς δεν φαίνεται να κινείται.

Εκείνη τη στιγμή, και εν απουσία αλληλεπίδρασης από τους παρευρισκόμενους, το βλέμμα του Αζραήλ πέφτει στη Γαβριήλ, η οποία έχει διπλώσει τα χέρια της και έχει ακουμπήσει το βάρος του σώματός της σε έναν από τους τοίχους.

«Θα έρθεις;» ρωτάει, προς το μέρος της.

«Όχι», απαντά εκείνη. «Θα μείνω για να τον φροντίσω». Το βλέμμα της πέφτει φευγαλέα πάνω στις μάγισσες και σε μένα, αλλά είναι αρκετό για να καταλάβουμε ότι προσπαθεί να μας δώσει να καταλάβουμε ότι καμία ανθρώπινη δύναμη δεν θα την κάνει να φύγει.

Ο Αζραήλ γνέφει.

«Κράτα με ενήμερο, τότε».

«Θα το κάνω». Του χαρίζει ένα κουρασμένο μισό χαμόγελο πριν κοιτάξει προς την κατεύθυνσή μας και προσθέσει: «Αν χρειαστείτε κάτι, θα είμαι εκεί πάνω. Με την άδεια σας».

Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, γυρίζει στον άξονά της για να εξαφανιστεί απ' τις σκάλες.

~°~

Έχει περάσει μια εβδομάδα από τότε που ακρωτηριάστηκε το φτερό του Ντανιάλ. Επτά ημέρες ακριβώς από τότε που ο Ραήλ και ο Άαρον κατέβηκε με αυτό και το αποτέφρωσε στην πίσω αυλή.

Επτά γαμημένες μέρες από την τελευταία φορά που είδα τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Δεν είχα το θάρρος να μπω στο δωμάτιο. Στην πραγματικότητα, δεν είχα καν τα κότσια να ανέβω στον δεύτερο όροφο. Οι μέρες μου περιορίζονταν σε αυτή την παράξενη ρουτίνα στην οποία δεν κάνω τίποτα άλλο από το να κινούμαι μηχανικά, προσποιούμενη ότι όλα λειτουργούν ομαλά. Ενώ προσποιούμαι ότι η ευημερία του Ντανιάλ δεν με απασχολεί τόσο πολύ όσο φαινόταν και ότι έχω πλέον περισσότερο έλεγχο των συναισθημάτων μου.

Την περασμένη εβδομάδα, η ρουτίνα μου περιελάμβανε τα εξής ακόλουθα: Κάθε πρωί, ξυπνάω - αφού έχω περάσει τη νύχτα προσπαθώντας να κοιμηθώ σε έναν από τους καναπέδες του σαλονιού, να κάνω ένα ντους, να πάρω ένα ελαφρύ πρωινό και να πάμε με την Ντέμπορα στο πανεπιστήμιο. Δεν ήταν εύκολο να δικαιολογήσω τις απουσίες μου, αλλά μια ψεύτικη συνταγή γιατρού και ένα τηλεφώνημα από την Ντινόρα ήταν αρκετό για να πείσει τους υπεύθυνους να συμφωνήσουν να με αφήσουν να συνεχίσω τα μαθήματά μου κανονικά. Στη δουλειά μου με μερική απασχόληση, τα πράγματα δεν συνέβαιναν όπως τα ήθελα. Για το αφεντικό μου, οι αδικαιολόγητες απουσίες μου ήταν υπεραρκετός λόγος για να απολυθώ, οπότε τώρα περνάω όλα μου τα απογεύματα σκοτώνοντας την ώρα μου στη βιβλιοθήκη ενώ περιμένω την Ντέμπορα να τελειώσει τη δουλειά.

Επομένως, αφού περάσουμε από την βασανιστική καθημερινή πραγματικότητα, επιστρέφουμε στο σπίτι μόνο για να μας υποδεχτεί η σκοτεινή ενέργεια του Ντανιάλ που εισβάλλει τα πάντα.

Τρελαίνομαι.

Η ανάγκη που έχω να ξέρω πώς τα πάει είναι τόσο μεγάλη, που ροσπάθησα χίλιες φορές να βρω το κουράγιο να πάω να τον δω.

Αλλά η επιθυμία να τον δω διαλύεταθ όταν θυμάμαι τον τρόπο που μου επιτέθηκε την τελευταία φορά που ήμασταν στο ίδιο δωμάτιο, και όταν θυμάμαι ότι η Αρχάγγελος Γαβριήλ δεν φεύγει από το πλευρό του μέρα νύχτα.

Πρέπει να παραδεχτώ ότι η παρουσία της εδώ με κάνει νευρική, αλλά προσπαθώ να μην το δείχνω πολύ. Προσπαθώ να προσποιούμαι ότι δεν με νοιάζει και προσπαθώ, πάνω απ' όλα, να μην αφήσω τις ύπουλες φωνές στο κεφάλι μου - αυτές που μου ψιθυρίζουν συνέχεια μαλακίες για τα συναισθήματα- να κερδίσουν τη μάχη.

Κατά τη διάρκεια της παραμονής μου στην καλύβα συνειδητοποίησα ότι αυτό που είχα με τον Ντανιάλ είχε πεθάνει και ποτέ δεν θα είμασταν ξανά μαζί μ' αυτό τον τρόπο - αλλά, παρ' όλα αυτά, δεν μπορώ να μην αισθάνομαι ότι έχω το δικαίωμα να τον θεωρήσω δικό μου. Δεν μπορώ να μην αισθανθώ ότι η Γαβριήλ προσπαθεί να εκμεταλλευτεί την κατάσταση για να τον πλησιάσει.

«Τι σκέφτεσαι;» Η φωνή του Άαρον με βγάζει από τις σκέψεις μου και σηκώνω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω.

«Τίποτα σημαντικό». Του χαμογελάω αμήχανα.

«Φυσικά». Στροβιλίζω τα μάτια του. «Για όνομα του Θεού, Κλόι! Σε ξέρω καλά, νομίζεις ότι είμαι ηλίθιος;»

Κουνάω το κεφάλι μου και το χαμόγελό μου διευρύνεται.

«Αν σου πω ότι δεν είναι σημαντικό, είναι επειδή είναι», λέω. «Είναι ανοησίες και αυτό είναι όλο».

Το Ίνκουμπους στενεύει τα μάτια προς το μέρος μου.

«Δεν σε πιστεύω», μουρμουρίζει.

«Δεν χρειάζομαι να το κάνεις».

Του ξεφεύγει ένα αγανακτισμένο ρουθούνισμα.

«Δεν έχεις τίποτα καλύτερο να κάνεις, Άαρον;» ρωτώ, καθώς στρέφω την προσοχή μου στη σελίδα του βιβλίου που δανείστηκα από το δωμάτιο της Ντέμπορα.

«Όχι», παραδέχεται, με έναν θλιμμένο, βαριεστημένο τόνο. «Δεν μπορώ καν να πω ότι θα πάω να προσέχω τον Ντανιάλ, γιατί το φωτισμένο δέντρο έχει καταλάβει το δωμάτιο όπου κοιμάται. Δεν την αντέχω».

"Ούτε εγώ την αντέχω".

«Προσπαθεί απλώς να βοηθήσει», λέω, προς μεγάλη μου απογοήτευση. «Ανησυχεί γι' αυτόν».

«Ανησυχεί;» Λέει ο Άαρον πριν βγάλει άλλο ένα ρουθούνισμα. «Αυτή η γυναίκα θέλει απλώς να σιγουρευτεί ότι θα σε βγάλει από το παιχνίδι. Είναι φανερό ότι έμεινε στο δωμάτιο επειδή δεν θέλει να πλησιάσεις τον Ντανιάλ».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Μην λες ανοησίες. Πραγματικά νοιάζεται για αυτόν».

«Σου λέω πως όχι!» αναφωνεί. «Αυτή η σκύλα σε ζηλεύει. Αυτό που έχεις με τον Ντανιάλ».

«Δεν έχω τίποτα μαζί του», λέω, καθώς ένα πικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου. «Αυτό που είχαμε κάποτε έχει τελειώσει προ πολλού».

«Αυτό δεν την εμποδίζει από να ζηλεύει, Κλόι». Ο Άαρον μιλάει σαν να μιλάει σε ένα παιδί που δεν μπορεί να καταλάβει ακριβώς τι λες. «Η Γαβριήλ ξέρει ότι εσείς οι δύο είστε δεμένοι με κάτι που είναι πέρα από την κατανόηση κάθε παραφυσικού όντος που υπάρχει. Ο δεσμός που σας ενώνει είναι πιο πολύπλοκος από οποιονδήποτε άλλο που έχω δει ποτέ».

«Αυτό δεν σημαίνει ότι αυτός και εγώ έχουμε κάτι ή ότι αυτή με ζηλεύει. Η Γαβριήλ είναι εδώ γιατί, όπως και εγώ, είχε μια ιστορία μαζί του, και με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, νοιάζεται. Ακριβώς όπως εμείς νοιαζόμαστε γι' αυτόν».

«Μερικές φορές αναρωτιέμαι αν είσαι πολύ καλοσυνάτη ή πολύ ηλίθια», παραπονιέται, καθώς κατσουφιάζει στο κάθισμα της πολυθρόνας στην οποία είναι ξαπλωμένος.

Έχω επιστρέψει με την Ντέμπορα εδώ και λίγη ώρα και άρχισα να προσπαθώ να σκοτώσω την ώρα μου διαβάζοντας ένα βιβλίο που δεν ξεπερνάει τις προσδοκίες που είχα γι' αυτό.

«Θα ήθελα να πιστεύω ότι μου αρέσει να βρίσκω την καλή πλευρά των ανθρώπων». Το λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Λοιπόν, θα σου δώσω ένα μάθημα ζωής, Κλόι Χέντερσον, είσαι έτοιμη;» Το Ίνκουμπους καθαρίζει το λαιμό του και λέει: «Όλοι οι άνθρωποι, ακόμη και οι καλοί, έχουν μια σκοτεινή πλευρά. Την δυσοίωνη πλευρά τους. Δεν μπορείς να περνάς τη ζωή σου ελπίζοντας για το καλύτερο σε όλους όταν υπάρχει το κακό. Όταν το σκοτάδι μπορεί να κυριεύσει οποιονδήποτε ανά πάσα στιγμή».

«Αλλά ούτε κι μπορώ να περνάω τη ζωή μου προσέχοντας απ' όλο τον κόσμο. Δεν μπορώ να πιστεύω ότι όλοι γύρω μου προσπαθούν να με βλάψουν». Απομακρύνω το βλέμμα από το βιβλίο για να τον αντικρίσω. «Δεν μπορώ να κρίνω τις προθέσεις κάποιου χωρίς να τον γνωρίζω πρώτα». Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Πριν από τέσσερα χρόνια ορκίστηκα ότι οι άγγελοι ήταν τα πλάσματα μας πρόσεχαν ανά πάσα στιγμή, και ανακάλυψα ότι δεν είναι έτσι. Πως δεν είναι τόσο καλοί όπως φαίνονται». Ανασηκώνω τους ώμους μου. «Πριν από τέσσερα χρόνια ανακάλυψα ότι οι δαίμονες νοιάζονται πραγματικά για τους δικούς τους και ότι είναι ικανοί να θυσιάσουν και να δωθούν τόσο ή περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο ον σε αυτό το σύμπαν... Κανείς, όσο σκοτεινός και μοχθηρός κι αν φαίνεται, είναι εντελώς κακός. Ακριβώς όπως κανείς, όσο γλυκός και ευγενικός κι αν φαίνεται, είναι εκατό τοις εκατό καλός».

Ένας αναστεναγμός ξεφεύγει από τα χείλη του Άαρον.

«Ωραία», μουρμουρίζει, «Τώρα δεν ξέρω αν είσαι πολύ αισιόδοξη ή πολύ παραπλανητική».

Ένα στραβό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και κουνάω το κεφάλι μου αρνούμενη.

«Είσαι ηλίθιος», λέω, εξακολουθώντας να χαμογελάω.

«Σε ευχαριστώ».

«Παρακαλώ».

Πέφτει σιωπή.

«Πήγες να τον δεις;» ρωτάει, μετά από λίγο.

«Όχι».

«Γιατί όχι;»

«Δεν έχω το θάρρος να το κάνω», παραδέχομαι. Προσπαθώ να ακούγομαι αδιάφορη, αλλά αποτυγχάνω τρομερά.

«Ξέρεις ότι δεν έφταιγες εσύ», λέει με ευγενικό τόνο.

Δεν απαντάω αμέσως. Αφήνω τα λόγια του να εγκατασταθούν μεταξύ μας για λίγα δευτερόλεπτα.

«Δεν μπορείς να το ξέρεις αυτό», ξεστομίζω, τελικά, με τη φωνή μου να σπάει από το συναίσθημα.

«Φυσικά και μπορώ», ψιθυρίζει ο Άαρον με έναν τόνο που μου φαίνεται μητρικός. «Ξέρω ότι δεν έφταιγες εσύ».

«Τον πλήγωσα».

«Και παρόλα αυτά, ξέρω ότι δεν έφταιγες εσύ», λέει. «Είσαι πολύ καλοσυνάτη. Νοιάζεσαι πάρα πολύ για τους γύρω σου. Ποτέ δεν θα τον πλήγωνες εν γνώσει σου. Όλοι ξέρουμε ότι έγινε εξαιτίας εκείνης της δαιμονικής δύναμης μέσα σου. Αυτή η ζημιά προκλήθηκε από όλη εκείνη την δύναμη που έχεις συσσωρεύσει και που προσπαθεί να σε προστατεύσει, όχι εσύ».

«Και πώς θα του το πω;» Η φωνή μου είναι φορτωμένη με αγανάκτηση. «Πώς στο διάολο θα τον κοιτάξω κατάματα και θα του πω ότι δεν είμαι εγώ αυτή που τον πλήγωσε τόσο πολύ που τώρα έχασε ένα φτερό; Πώς να του εξηγήσω ότι ήταν η ανεξέλεγκτη ενέργεια μέσα μου και όχι εγώ;» Αρνούμαι. «Δεν θα θέλει καν να με ακούσει. Για να σου πω την αλήθεια, δεν ξέρω καν αν το θέλω εγώ». Ένας κόμπος έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο λαιμό μου. «Δεν ξέρω αν αξίζει τον κόπο, Άαρον. Το πλάσμα εκεί πάνω δεν είναι ο Ντανιάλ. Δεν είναι ο δικός μου Ντανιάλ. Ποιο είναι το νόημα τότε;»

Ένας αναστεναγμός αφήνει τα χείλη του Άαρον, αλλά δεν λέει τίποτα. Με κοιτάζει μόνο με απέραντη θλίψη.

«Ω, γλυκειά μου...» ψιθυρίζει, «δεν ξέρω τι να πω».

«Δεν χρειάζεται να πεις τίποτα». Κλείνω τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα. «Καλύτερα να πάω για ύπνο», λέω, αν και δεν θέλω να το κάνω. «Αύριο πρέπει να επιστρέψω στο σχολείο και...»

«Κλόι!» Η φωνή της Ντέμπορα φτάνει στα αυτιά μου από μακριά, αλλά ακούγεται τόσο αναστατωμένη, που πετάγομαι από την καρέκλα σαν ελατήριο.

Εκείνη τη στιγμή, ο ήχος βιαστικών, επειγόντων βημάτων γεμίζει το σπίτι και, μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η φιγούρα της φίλης μου εμφανίζεται μπροστά μας. Φαίνεται ταραγμένη και συγκλονισμένη.

«Ο Ντανιάλ!» λέει, σχεδόν με κομμένη την ανάσα.

«Τι συμβαίνει με τον Ντανιάλ;» Ο Άαρον είναι αυτός που την προτρέπει να μιλήσει. Και αυτός, επίσης, έχει ήδη σηκωθεί όρθιος.

«Ξύπνησε!»