«Πώς μας βρήκατε;» λέω, σπάζοντας τη σιωπή που έχει επικρατήσει στο δωμάτιο.

Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα όλων στην αίθουσα είναι προσηλωμένη σε μένα.

Οι τέσσερις μάγισσες με τις οποίες ζω μαζί, το Ίνκουμπους και ο άγγελος με κοιτάζουν σαν να έχω δύο κεφάλια παραπάνω στο σώμα μου. Λες και δεν μπορούν να πιστέψουν αυτό που ρωτάω.

Δεν έχουν περάσει παρά μόνο λίγες ώρες από τότε που ο Ντανιάλ και εγώ γυρίσαμε πίσω από εκείνη την καλύβα στα βουνά, αλλά ήδη αισθάνομαι σαν οι μέρες σε εκείνο το μέρος να έχουν περάσει πριν μια αιωνιότητα.

Για να είμαι ειλικρινής, αυτή τη στιγμή δεν μπορώ καν να πιστέψω ότι ο Ντανιάλ είναι εκεί, ξαπλωμένος στο κρεβάτι του δωματίου μου με το ένα φτερό σχεδόν αποκολλημένο από το σώμα του.

Είναι τόσο εξωπραγματικό. Τόσο παράξενο...

«Δεν ήταν εύκολο να σας εντοπίσουμε». Η Ντέμπορα, που μοιάζει που μοιάζει σαν να έχει μέρες να κοιμηθεί, είναι η πρώτη που σπάει τη σιωπή. «Μετά από αυτό που συνέβη με το πράγματα που μας επιτέθηκαν στο δρόμο, ολόκληρο το Μπέιλι βυθίστηκε σε μια σκοτεινή, πυκνή ομίχλη. Πραγματικά άρχισαν να συμβαίνουν τρομακτικά πράγματα». Το βλέμμα της τοποθετείται στην Ντινόρα, η οποία με τη σειρά της έχει τα μάτια της καρφωμένα πάνω μου.

«Η Ντινόρα δέχτηκε επίθεση από μια ομάδα περιπλανώμενων, η Νόρα παραλίγο να την καταπιεί το μπολ που φυλάει η Ζεάνα στο δωμάτιό της - ο Ραήλ βρέθηκε αντιμέτωπος με μια ορδή από Εγρήγορους που έμοιαζαν να έχουν τρελαθεί...» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «.Για να μην αναφέρουμε ότι η Zεάνα παραλίγο να πεθάνει στα χέρια ενός ανώτερου δαίμονα που αναζητούσε απεγνωσμένα την Τέταρτη Σφραγίδα».

Ένα αίσθημα απόλυτου τρόμου με διαπερνά, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να διατηρήσει την έκφρασή μου ήρεμη καθώς την ακούω να συνεχίζει.

«Ξέραμε, εκ των προτέρων, ότι δεν ήσουν νεκρή, αφού όλα έδειχναν να πηγαίνουν σχετικά φυσιολογικά. Φυσικά, αλλά ακούγοντας τον δαίμονα να μιλάει για σένα, το επιβεβαίωσα. Μετά από αυτό, αρχίσαμε να να σε αναζητήσουμε με τη βοήθεια της μαγείας, αλλά μόνο όταν ήρθε ο Άαρον ήρθε σε μας, μάθαμε όλα όσα συνέβαιναν στον Κάτω Κόσμο».

Η προσοχή μου στρέφεται στον χαμηλόβαθμο δαίμονα ο οποίος στέκεται με σταυρωμένα τα χέρια στο πίσω μέρος της αίθουσας.

«Πώς βγήκες από την κόλαση; Τι είναι αυτό που συνέβαινε;» Ρωτάω, με γνήσια περιέργεια και ανησυχία. «Την τελευταία φορά που μιλήσαμε είπες ότι οι κανόνες είχαν αλλάξει και ότι οι δαίμονες της ιεραρχίας σας δεν επιτρεπόταν να φύγουν από τον Κάτω Κόσμο».

«Και έτσι ήταν». Ο Άαρον γνέφει. «Αυτό που συμβαίνει είναι ότι είναι ένα πραγματικό χάος εκεί κάτω. Ο Ανώτατος είναι τόσο απασχολημένος με το να προσπαθεί να σταματήσει τον Ντανιάλ, που έχει παραμελήσει όλα τα άλλα. Δεν έχεις ιδέα το χάος υπάρχει τώρα που ο Ντανιάλ απελευθερώθηκε από τους λάκκους της κόλασης», λέει, με μια έκφραση που δεν έχω ξαναδεί πάνω του. Ο τρόμος στα μάτια του είναι τόσο μεγάλος, που δύσκολα μπορώ να πιστέψω ότι αυτό είναι το παιχνιδιάρικο Ίνκουμπους που έχω συνηθίσει. «Κατά κάποιον τρόπο, ήξερα ήδη ότι αυτό θα συνέβαινε. Ήξερα ότι ο Ανώτατος θα φρίκαρε όταν ο Ντανιάλ θα ολοκλήρωνε τη μεταμόρφωση, αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα γινόταν με αυτόν τον τρόπο...» Αρνείται με δυσπιστία. «Οι Πρίγκιπες της Κόλασης είναι πολύ αναστατωμένοι. Όλοι τους υπό τις διαταγές του Ανώτατου, προσπαθούν να τον κυνηγήσουν και, χάρη στην ποσότητα της δύναμης που έχουν απελευθερώσει, έχουν αναλάβει να σπάσουν τα τείχη που χωρίζουν τον Κάτω Κόσμο από τον κόσμο των ανθρώπων. Ήταν μέσα από ένα από αυτά τα τείχη που κατάφερα να φύγω από τον Κάτω Κόσμο για να έρθω να σε βρω, αλλά...» του ξεφεύγει ένας κουρασμένος αναστεναγμός, «αν μάθουν ότι δραπέτευσα, θα με σκοτώσουν».

«Πώς βρήκες αυτό το μέρος;» ρώτησα, ψιθυριστά. Δεν θέλω να ακουστώ τρομοκρατημένη, αλλά το κάνω.

«Δεν ήταν πολύ δύσκολο, στην πραγματικότητα. Όλα τα πνεύματα και οι ψυχές των περιπλανώμενων μιλούσαν για ένα κορίτσι που ανήκε και στους δύο κόσμους. Το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να ρωτήσω τριγύρω μέχρι που οι φήμες με έφεραν εδώ». εξηγεί ο Άαρον.

«Μετά την άφιξή του», παρεμβαίνει η Ντέμπορα, «περάσαμε περίπου δύο ημέρες προσπαθώντας να εντοπίσουμε εσένα και τον Ντανιάλ, αλλά κανένας από εσάς δεν εμφανίστηκε στους ενεργειακούς χάρτες». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «Ήταν σαν να σας είχε καταπιεί η γη».

«Δεν ήταν μέχρι που η δύναμη του Αμόν τα διαπέρασε όλα, που μπόρεσα να προσέξω λιγάκι την ύπαρξη του Ντανιάλ», λέει ο Άαρον. «Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη, αλλά μπορώ να στοιχηματίσω σχεδόν ότι αυτή η καλύβα βρίσκεται σε ένα επίγειο ενεργειακό σταυροδρόμι. Γι' αυτό δεν μπορούσαμε να σας ανιχνεύσουμε».

«Πώς κατάφερε ο Αμόν να μας βρει; Πώς γίνεται, παρά το γεγονός ότι ήμαστε κρυμμένοι σε ένα μέρος όπως αυτό που λέτε, μπόρεσε να μας εντοπίσει; Και το πιο σημαντικό: Πώς κατάφερες να αντιληφθείς τον Ντανιάλ μόνο όταν εμφανίστηκε ο Αμόν;» Ακούγομαι αμφίβολη και αβέβαιη. Ακούγομαι μπερδεμένη μέχρι το μεδούλι.

«Ο Αμόν είναι ένας από τους πιο ισχυρούς πρίγκιπες της Κόλασης, Κλόι». εξηγεί ο Άαρον. «Αυτό το μικρό αγόρι είναι ικανό να συντρίψει σταδιακά κάθε είδους ενεργειακή γραμμή που διασχίζει τη γη. Δεν θα με εξέπληττε καθόλου να ανακαλύψουμε ότι έχει διαλύσει την ενεργειακή ισορροπία της γης μόνο και μόνο για να σας βρει. Έχω την θεωρία ότι μπορέσαμε να αισθανθούμε τον Ντανιάλ μόλις ο Αμόν διέλυσε το ενεργειακό πεδίο που σας κρατούσε κρυμμένους. Αυτός, φυσικά, ήταν επίσης σε θέση να σας αντιληφθεί προκαλώντας αυτή την ενεργητική βλάβη».

Ένα ρίγος απόλυτου τρόμου με διαπερνά.

«Νομίζεις ότι ο Αμόν ήταν μία από τις κύριες αιτίες του χάους που επικρατεί παντού αυτή τη στιγμή;» ρωτάω, με γνήσιο τρόμο.

Ο Άαρον γνέφει.

«Είμαι σχεδόν σίγουρος γι' αυτό», λέει. «Ο πρίγκιπας Αμόν είναι απρόσεκτος και αδιάφορος. Δεν τον ενδιαφέρει το κακό που μπορεί να προκαλέσει στον κόσμο. Έχει μόνο τα δικά του συμφέροντα και εκείνα του Ανώτατου - ο οποίος, παρεμπιπτόντως, δείχνει μια παράξενη προτίμηση γι' αυτόν εδώ και μερικές εβδομάδες. Είναι πολύ πιθανό ότι ήταν αυτός που διέλυσε το ενεργειακό σταυροδρόμι που χώριζε τον ανθρώπινο κόσμο από τον δαιμονικό κόσμο».

«Σκατά...» Η φωνή της Νόρα φτάνει στα αυτιά μου, αλλά δεν την κοιτάζω καν.

«Λες ότι ο Αμόν πήγε να μας επιτεθεί όταν διέλυσε το ενεργειακό σταυροδρόμι στο οποίο βρισκόμασταν επειδή μπόρεσε να μας αισθανθεί...» λέω, προσπαθώντας να ξαναβρώ το νήμα της συζήτησης.

«Έτσι νομίζω», γνέφει ο Άαρον. «Αλλά μην το βλέπεις έτσι, πως, αν δεν υπήρχε αυτό το άνοιγμα, ούτε εμείς θα μπορούσαμε να τους εντοπίσουμε».

Μείναμε σιωπηλοί για μια μεγάλη στιγμή, ενώ εγώ αφήνω τις πληροφορίες που έλαβα να κατασταλάξουν σιγά-σιγά στο μυαλό μου.

Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν είχα συνειδητοποιήσει τι συνέβαινε όσο ήμουν κλειδωμένη στην καλύβα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο Ντανιάλ δεν ανέφερε ποτέ κάτι γι' αυτό.

Ένα μέρος μου λέει στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι δεν το έκανε επειδή δεν ήθελε να ανησυχώ - αλλά ένα άλλο, το σκληρό και αδίστακτο κομμάτι του εαυτού μου συνεχίζει να ψιθυρίζει ότι δεν το ανέφερε γιατί δεν ήθελε να προσπαθήσω να δραπετεύσω για να τα διορθώσω όλα. Ότι απλά προσπαθούσε να με κρατήσει καθησυχασμένη και κρυμμένη μέχρι να βρει έναν τρόπο να μου πάρει αυτό που μου έδωσε για να μπορέσει να με δολοφονήσει και να γίνει ο πιο ισχυρός δαίμονας όλων.

«Τι σου συνέβη, Κλόι;» Η Ντέμπορα σπάζει τη σιωπή μετά από λίγο, και τα μάτια μου σηκώνονται για να την αντικρίσω. Η αγωνία λάμπει στο πρόσωπό της, αλλά δεν καταλαβαίνω ακριβώς τι εννοεί.

«Σε τι αναφέρεσαι;» Ρωτάω, γιατί πραγματικά δεν ξέρω τι ρωτάει.

«Σε αισθάνομαι... διαφορετική».

«Διαφορετική;» Το φρύδι μου αυλακώνεται από σύγχυση και σταυρώνω τα χέρια μου στο στήθος μου.

«Η ενέργεια που εκπέμπεις είναι συγκλονιστική», μουρμουρίζει.

«Και ταυτόχρονα, είναι διαφορετική από αυτή που πάντα έκπεμπες. Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω».

«Σε αισθανόμαστε σαν εκείνον», λέει η Ντινόρα, η οποία δεν έχει πει τίποτα μέχρι στιγμής. Εκείνη τη στιγμή, κουνάει το κεφάλι της προς την κατεύθυνση του Ραήλ, «αλλά πιο ισχυρή».

«Όχι», παρεμβαίνει η Ζεάνα. «Είναι διαφορετική από εκείνον. Η ενέργεια είναι πιο έντονη. Περισσότερο...»

«Τρομακτική», τελειώνει η Νόρα και ένα ίχνος πανικού διαχέεται στον τόνο της.

Ένα αίσθημα φόβου εισχωρεί στο στήθος μου, αλλά προσπαθώ να το κρατήσω μακριά, καθώς τα μάτια μου σαρώνουν αργά το δωμάτιο. Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου πέφτει σε αυτό του Ραήλ. Εκείνος, με τη σειρά του, συνεχίζει να με παρακολουθεί με στενεμένα μάτια.

«Αυτό που προσπαθούν να πουν, Κλόι, είναι σε αισθανόμαστε σαν άγγελο. Και όχι σαν ένα συνηθισμένο άγγελο, αλλά σαν αρχάγγελο», λέει, με τη φωνή του ήρεμη και ουδέτερη.

Η προσοχή όλων είναι στραμμένη πάνω του, και ένα ρίγος με διαπερνά. Τότε η αγγελική ενέργεια του Ντανιάλ σπαρταρά μέσα μου με αλλά καταφέρνω να την κρατήσω μακριά.

«Εγώ;»

Γνέφει.

«Έτσι είναι. Μοιάζει σαν η ενέργεια του Ντανιάλ να ξυπνάει μέσα σου», λέει. «Αυτή τη στιγμή είναι πιο αδύναμη από ό,τι ήταν πριν από λίγες ώρες, αλλά όταν σε βρήκαμε, υπήρχε η αίσθηση ότι ο ίδιος ο Αρχάγγελος Μιχαήλ στις μέρες της δόξας του βρισκόταν σε εκείνη την καλύβα». Κουνάει το κεφάλι του. «Δεν καταλαβαίνω ακριβώς τι συμβαίνει, αλλά όλα αυτά είναι αρκετά περίεργα».

«Περίεργα;» Ο Άαρον παρεμβαίνει με ένα ρουθούνισμα. «Κανείς εδώ δεν έχει λογική;» Τα μάτια μου πέφτουν πάνω του και εκείνος κουνάει το κεφάλι του με δυσπιστία και ενόχληση. «Το κορίτσι εκπέμπει αυτή την αγγελική ενέργεια επειδή ο Ντανιάλ της την έδωσε, θυμάστε;» Λέει. «Δεν είναι κάτι εξωπραγματικό. Δεν καταλαβαίνω προς τι όλη αυτή η φασαρία».

«Δεν την αισθανόμασταν έτσι πριν από μια εβδομάδα, όταν εξαφανίστηκε», αντιτίθεται η Ντέμπορα. «Κάτι έχει αλλάξει».

«Το κορίτσι χρησιμοποιεί αυτή τη δύναμη!» Ο Άαρον αναφωνεί: «Είμαι ο μόνος που το βρίσκει λογικό;»

«Δεν είναι αυτό το θέμα, δαίμονα», ανταπαντά η Ζεάνα. «Είναι ότι κάθε αλλαγή είναι ουσιώδης και σημαντική. Απ' ό,τι καταλαβαίνω, η Κλόι δεν μπόρεσε ποτέ να χρησιμοποιήσει την αγγελική ενέγεια του Ντανιάλ. Τι έχει αλλάξει; Γιατί μπορεί να το κάνει τώρα;»

«Είστε όλοι απίστευτοι», λέει ο Άαρον με θυμό και απογοήτευση. «Δεν υπάρχει καμία επιστήμη γι' αυτό. Η Κλόι έχει επιτέλους αρχίσει να χρησιμοποιεί την αγγελική ενέργεια που της έδωσε ο Ντανιάλ. Τελεία και παύλα, έτσι δεν είναι, Κλόι;»

Η δυσφορία εισχωρεί στο δέρμα μου και πρέπει να αποστρέψω το βλέμμα μου, ώστε να μην είναι σε θέση να παρατηρήσουν πόσο λίγα ξέρω για αυτά που λένε.

«Δεν άρχισα στην πραγματικότητα εγώ να χρησιμοποιώ αυτή την ενέργεια», μουρμουρίζω, μετά από λίγο. «Δεν ξέρω πραγματικά πώς να το εξηγήσω, αλλά...» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι. «Είναι σαν η ενέργεια του Ντανιάλ να αποφάσισε να παρέμβει. Λες και η αγγελική δύναμη επέλεξε να απελευθερωθεί. Αυτή τη στιγμή, μοιάζει σαν να έχει δική της θέληση».

Ένα νευρικό γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη της Νόρα.

«Αυτό είναι αδύνατον», αφήνει να ακουστεί, αλλά δεν ακούγεται πολύ πεπεισμένη. «Η ενέργεια δεν έχει δική της βούληση. Η μαγεία δεν έχει δική της βούληση».

«Ω, ναι την έχει». Μιλάει η Ντινόρα, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από πάνω μου. «Η μαγεία σε επιλέγει. Δεν μπορείς να την επιλέξεις εσύ. Αυτή σε παίρνει και σε κατακλύζει επειδή έτσι το θέλει».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια της μάγισσας κάνει μόνο τον φόβο -αυτόν που σιγοβράζει μέσα μου- να αυξάνεται άλλη μια βαθμίδα. Οι πληροφορίες που έλαβα φαίνεται να κατασταλάζουν σε όλους τους παρόντες και αυτό με κάνει με να αναστατωθώ λίγο περισσότερο.

Η ανησυχία, που αρχικά προκλήθηκε από την κρίσιμη κατάσταση της υγείας του Ντανιάλ, έχει αυξηθεί με όλα όσα έχουμε ανακαλύψει.

Τώρα δεν μπορώ παρά να σκεφτώ τον ετοιμοθάνατο δαίμονα στον επάνω όροφο και όλο το χάος που έχει εξαπολύσει η παρουσία του σε αυτόν τον κόσμο. Χάρη στην απειλή που υποτίθεται αποτελεί για τον Βασιλιά της Κόλασης.

«Πρέπει να παραδώσουμε τον Ντανιάλ στον Ανώτατο», λέει ο Ραήλ, σιγανά και ουδέτερα.

Η προσοχή μου στρέφεται αμέσως σε αυτόν.

«Δεν θα του δώσουμε τίποτα». Ο Άαρον κλέβει τις λέξεις από το στόμα μου. «Τι στο διάολο σου συμβαίνει; Ξέρεις τι θα του κάνουν αν πέσει στα χέρια των Πρίγκιπων ή του Ανώτατου;»

Τα μάτια του Ραήλ πέφτουν πάνω στο εξαγριωμένο Ίνκουμπους, ο οποίος μιλάει σαν να είναι στα πρόθυρα να χάσει την ψυχραιμία του.

«Θέλεις να καθόμαστε άπραγοι ενώ οι ηγέτες του Κάτω Κόσμου καταστρέφουν την ισορροπία του πλανήτη μόνο και μόνο για να τον βρουν;» ξεστομίζει ο άγγελος. «Προσπαθώ να φροντίσω για την ευημερία όλου του κόσμου. Αυτό που συμβαίνει είναι εξαιτίας του Ντανιαλ και, όσο κι αν ήθελα να τον βοηθήσω, είναι προς το συμφέρον όλων μας να το τερματίσουμε αυτό και να τον παραδώσουμε στον Ανώτατο».

«Πώς τολμάς να...;!»

«Δεν θα τον παραδώσουμε», διακόπτω την οργισμένη κραυγή του Άαρον με μια ήρεμη, σταθερή, ρυθμική φωνή. Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στον άγγελο με τα καστανά μαλλιά και τα χρυσά μάτια, αλλά μπορώ να προσέξω, με την άκρη του ματιού μου, πως η προσοχή όλων είναι στραμμένη πάνω μου.

Η δυσπιστία χρωματίζει το πρόσωπο του Ραήλ, ο οποίος αρνείται. με μια χειρονομία γνήσιου τρόμου.

«Αυτοί οι δαίμονες δεν πρόκειται να σταματήσουν, Αντέλια. Το μόνο που θέλουν είναι να βρουν τον Ντανιάλ και δεν τους νοιάζει αν πρέπει να καταστρέψουν τη γη για να τα καταφέρουν; Καταλαβαίνεις τι θέλω να πω; Δεν αφορά μόνο αυτόν ή εσένα. Πρόκειται για ολόκληρη την ανθρωπότητα», πετάει ο Ραήλ με σκληρό τρόπο.

«Δεν θα τον παραδώσουμε, Ραήλ. Λυπάμαι πολύ». Ακούγομαι αποφασισμένη και ωμή και παρατηρώ πως όλοι οι άλλοι ταράζονται από ενόχληση καθώς μιλάω.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω». Ο άγγελος κουνάει το κεφάλι του και μια δόση θυμού διαχέεται στα χαρακτηριστικά του. «Αυτό το κάθαρμα προσπάθησε να σε σκοτώσει περισσότερες φορές απ' όσες μπορώ να μετρήσω. Πώς γίνεται να θέλεις να τον προστατεύσεις; Καταρχήν πώς και δεν τον άφησες να πεθάνει σε εκείνη την καταραμένη καλύβα; Έπρεπε να τον αφήσεις να πεθάνει από το κρύο! Το μόνο πράγμα που έχει κάνει αυτός ο ηλίθιος από τότε που βγήκε από την κόλαση είναι...!»

«Αρκετά!» Ακούγομαι θυμωμένη τώρα, αλλά καταφέρνω ρυθμίσω τον τόνο μου. «Σταμάτα πια, Ραήλ. «Δεν έχεις ιδέα πόσα πολλά έχει κάνει ο Ντανιάλ για μένα στο παρελθόν. Του το χρωστάω αυτό».

«Δεν του χρωστάς τίποτα».

«Και ούτως ή αλλιώς θέλω να τον βοηθήσω».

«Γιατί;»

«Επειδή τον νοιάζομαι».

Ένα πικρό, χωρίς χιούμορ γέλιο ξεσπά από το λαιμό του αγγέλου.

«Εκείνος δεν νοιάζεται καθόλου για σένα», σφυρίζει. Ξέρω ότι προσπαθεί να με λογικέψει, αλλά το μόνο που καταφέρνει είναι να κάνει την πληγή που μου έχει προκαλέσει ο Ντανιάλ να αιμορραγεί λίγο περισσότερο.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Ένα θλιμμένο χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και καταφέρνω να κρατήσω μακριά την τεράστια ανησυχία που απειλεί να με διαλύσει.

«Είναι δαίμονας εξαιτίας μου, Ραήλ», λέω, αλλά εκείνος έχει ήδη αρχίσει να κάνει γκριμάτσες από αηδία. Παρόλα αυτά, συνεχίζω. «Ο Ντανιάλ θα μπορούσε να είχε αποδεχτεί τη μοίρα που ο Δημιουργός προόριζε γι' αυτόν. Θα μπορούσε να με είχε εγκαταλείψε στη μοίρα μου για να γίνει μισός-δαίμονας, μισός-άγγελος που προοριζόταν να γίνει... Αλλά δεν το έκανε. Επέλεξε εμένα πάνω απ' όλα. Θυσίασε τον εαυτό του για έτσι ώστε να μπορώ να έχω μια ειρηνική ζωή και εγκατέλειψε όλα όσα επιθυμούσε να έχει πίσω». Η θλίψη κάνει τη φωνή μου να σπάσει ελαφρώς. «Του το χρωστάω αυτό». Ένα θλιμμένο, χωρίς χιούμορ γέλιο με εγκαταλείπει και αποστρέφω το βλέμμα μου ώστε να μην μπορεί να καταλάβει πόσο πολύ με επηρεάζει ακόμα. «Ακόμη και αν αυτός δεν θα μπορεί να με θυμάται. Ακόμα κι αν με θέλει νεκρή και προσπαθεί να με σκοτώσει..., του το χρωστάω αυτό».

Κανείς δεν λέει τίποτα.

Όλοι με κοιτάζουν, αλλά κανείς δεν ανοίγει το στόμα του να πουν έστω και μια λέξη, οπότε εκμεταλλεύομαι αυτή τη στιγμή για να φύγω από το δωμάτιο και να κατευθυνθώ προς τις σκάλες. Κάποιος φωνάζει το όνομά μου στη διαδικασία, αλλά δεν επιστρέφω. Δεν μπαίνω καν στον κόπο για να μάθω ποιος προσπάθησε να με σταματήσει, και συνεχίζω με σταθερό και σίγουρο βήμα.

Ανεβαίνω στον τελευταίο όροφο όσο πιο γρήγορα μου επιτρέπουν τα εξαντλημένα μου πόδια, αλλά σταματάω λίγο πριν ανοίξω την πόρτα του δωματίου μου. Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα, γιατί την χρειάζομαι πραγματικά. Στη συνέχεια, κλειδώνω τα δάχτυλά μου στο χερούλι της πόρτας και το γυρίζω.

Ο ήχος του τριξίματος που προκαλούν οι μεντεσέδες είναι τόσο απαλός και αργός όσο και η κίνηση της πόρτας, αλλά δεν παραλείπει να μου σπάει τα νεύρα.

Εκείνη τη στιγμή, το χέρι μου τοποθετείται πάνω στο ξύλο για να το εμποδίσω να μετακινηθεί άλλο ένα χιλιοστό και πιέζω το μέτωπό μου πάνω στο υλικό.

Ο φόβος έχει αρχίσει να αναμειγνύεται με την ανησυχία που νιώθω για το αγόρι στην άλλη πλευρά της πόρτας και ξαφνικά δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σκέφτομαι τι εμφάνιση έχει το φτερό που έχει σχεδόν ξεριζωθεί από την πλάτη του και όλα αυτά που έχουν ειπωθεί από τους ανθρώπους που άφησα στον κάτω όροφο.

Έχω τρομοκρατηθεί. Στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού, και οι μοχθηρές, ύπουλες ενοχές που έχουν εισχωρήσει στο δέρμα μου δεν με βοηθούν καθόλου.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά τη στιγμή που η φωνή στο κεφάλι μου αρχίζει να ψιθυρίζει ξανά και ξανά ότι εγώ φταίω για όλα. Ότι εγώ το έκανα αυτό στον Ντανιάλ και ότι θα καταλήξω να τους σκοτώσω όλους αν δεν απομακρυνθώ σύντομα.

Κλείνω τα μάτια μου. Προσπαθώ να πάρω μια βαθιά ανάσα, αλλά με το ζόρι κρατάω τον αέρα στα πνευμόνια μου. Μπορώ μόλις και μετά βίας να ελέγξω το αίσθημα ασφυξίας που εισβάλλει σε μένα.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ένας κόμπος έχει ήδη εγκατασταθεί στη βάση του λαιμού μου, αλλά καταφέρνω να το ξεφορτωθώ καταπίνοντας αρκετές φορές.

"Μην είσαι δειλή, μπες μέσα, αντιμετώπισε αυτό που έκανες!" οι δαίμονες στο κεφάλι μου ουρλιάζουν και θέλω να χτυπήσω το κεφάλι μου στο πλαίσιο της πόρτας μέχρι να χάσω τις αισθήσεις μου. Θέλω να γυρίσω στον άξονά μου και να να φύγω από εδώ γιατί νιώθω λες και είμαι στα πρόθυρα να κλάψω. Σαν να μπορούσα να πεθάνω από ντροπή και ενοχή.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να τολμήσω να εισέλθω στο δωμάτιο. Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι αντιμετωπίσω την σπαρακτική, οδυνηρή εικόνα του Ντανιάλ, ξαπλωμένου μπρούμυτα στο κρεβάτι μου, με τα φτερά απλωμένα σε όλη την έκταση του δωματίου.

Η καρδιά μου σφίγγεται και συσπάται στη στιγμή καθώς ρίχνω μια ματιά στον εκτεθειμένο και ματωμένο ιστό που φευγαλέα διακρίνεται ανάμεσα στο οστό του φτερού, και η βαθιά, σκανδαλώδες προεξοχή που εκτείνεται από τη δεξιά ωμοπλάτη του μέχρι τη μέση του.

Παγώνω στη θέση μου καθώς απορροφάω την εικόνα που ξεδιπλώνεται μπροστά μου. Ο κόμπος στο λαιμό μου επανέρχεται με μεγαλύτερη ένταση και η αίσθηση της απώλειας δημιουργεί ένα κενό στο στήθος μου. Νιώθω ότι θα μπορούσα να ουρλιάξω. Σαν να μπορούσα να το σκάσω από εδώ για να προσπαθήσω να ξεχάσω ότι εγώ τον πλήγωσα έτσι.

Κάνω ένα βήμα προς το μέρος του.

Ο ανεξέλγκτος παλμός επιταχύνεται, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κάνει ακόμη ένα βήμα.

Καταπίνω δυνατά, σε μια αδύναμη προσπάθεια να απομακρύνω την μάζα συναισθημάτων που έχουν κολλήσει στο λαιμό μου, αλλά δεν τα καταφέρνω.

Κάνω άλλο ένα αργό, διστακτικό βήμα, και ξαφνικά είμαι τόσο κοντά, που μπορώ να νιώσω το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει μαζί με τη ρυθμική του αναπνοή.

Ο πυρετός έχει πέσει εδώ και λίγη ώρα. Έχει περάσει αρκετή ώρα από τότε που η δύσκολη αναπνοή μετατράπηκε σε μία πιο ομαλή.

Παρ' όλα αυτά, είμαι ακόμα σε θέση να παρατηρήσω τα σημάδια της ασθένειας στα χαρακτηριστικά του. Το δέρμα του έχει γίνει χλωμό και γκριζωπό, τα χείλη του έχουν γίνει πορφυρά και οι φλέβες που είναι ορατές στην ανατομία του έχουν αρχίσει να σημαδεύονται με μπλε αποχρώσεις.

"Μοιάζει σαν να είναι νεκρός", ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου και σφίγγω το σαγόνι μου και τις γροθιές μου καθώς την ακούω.

Αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει κάθε είδους απαισιόδοξη σκέψη από το σύστημά μου, πριν αποφασίσω ότι πρέπει να κάνω κάτι γι' αυτόν. Θα τρελαθώ αν δεν το κάνω.

Με αυτή τη νέα απόφαση στο μυαλό μου, βγαίνω από το δωμάτιο και κατευθύνομαι προς το μπάνιο, όπου γεμίζω έναν κουβά με χλιαρό νερό, ενώ ψάχνω στα συρτάρια για λίγο αλκοόλ. Όταν ο κουβάς είναι περίπου μισογεμάτος, παίρνω μια από τις πετσέτες χεριών οι οποίες είναι αποθηκευμένες σε ένα από τα ντουλάπια, και επιστρέφω στο δωμάτιο.

Μετά πιάνω δουλειά.

Τα χέρια μου ψάχνουν κάτω από το κρεβάτι για το αυτοσχέδιο κουτί πρώτων βοηθειών όπου έχω όλο το υλικό για ράμματα. Στη συνέχεια, αρπάζω την καρέκλα γραφείου που βρίσκεται μπροστά από το παλιό ξύλινο έπιπλο όπου συνήθως κάθομαι για να μελετήσω, και το μετακινώ όσο πιο κοντά μπορώ στο κρεβάτι.

Μόλις τακτοποιηθώ και είμαι έτοιμη, βρέχω την πετσέτα στο νερό και, πολύ προσεκτικά, αρχίζω να πλένω την πληγή του Ντανιάλ.

Δεν ξέρω τι ήταν αυτό που έκαναν ο Ραήλ και ο Άαρον για να σταματήσουν τον πυρετό, αλλά είμαι σίγουρη ότι δεν ήταν κάτι θανατηφόρο. Δεν έχω τολμήσει ακόμα να ρωτήσω τι είδους τελετουργία έκαναν, αλλά ξέρω ότι υπήρχε κάποια ενέργεια και δύναμη που εμπλέκονται στη σταθερότητα που τώρα περιβάλλει τον πληγωμένο δαίμονα. Όταν τελειώσω τον καθαρισμό της τραυματισμένης περιοχής, βρέχω ένα κομμάτι βαμβάκι με οινόπνευμα. Θα ράψω την πληγή. Θα εφαρμόσω μερικά ράμματα και αυτό θα βοηθήσει στην επούλωση. Θα...

«Δεν πρόκειται να λειτουργήσει». Η φωνή του Ραήλ ξαφνικά φτάνει σε μένα και με κάνει να αναπηδήσω από τρόμο.

Το σαγόνι μου σφίγγεται βίαια, και η απελπισία και η αγωνία εισχωρούν μέσα μου. Αναγκάζω τον εαυτό μου να αγνοήσει τον άγγελο και πλησιάζω το βαμβάκι στην πληγή.

«Μιλάω σοβαρά», επιμένει. «Απλά θα τον πληγώσεις».

Τα δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου και γυρίζω να τον αντικρίσω.

Είναι εκεί, στέκεται κάτω από το πλαίσιο της πόρτας, με τα χέρια διπλωμένα στο στήθος, με την έκφρασή του απαθής.

«Τι πρέπει να κάνω, τότε; Να περιμένω να πάθει μόλυνση; Να πεθάνει εξαιτίας μιας μόλυνσης;» λέω και ακούγομαι τόσο ασταθής, που δεν αναγνωρίζω καν τον εαυτό μου. «Δεν μπορεί να μείνει έτσι και το ξέρεις».

Το βλέμμα του Ραήλ μένει στον δαίμονα που βρίσκεται στο κρεβάτι και παρατηρώ πως το βλέμμα του αλλάζει λίγο. Δεν θα στοιχημάτιζα σε αυτό, αλλά θα ορκιζόμουν ότι φαίνεται... λυπημένος;

Απομακρύνεται από εκεί που βρίσκεται και κινείται προς το μέρος του. Μετά, όταν είναι αρκετά κοντά, αγγίζει το λείο δέρμα του τραυματισμένου φτερού με την ανοιχτή παλάμη του. Στη συνέχεια κοιτάζει με πλάγιο βλέμμα τον Ντανιάλ και σφίγγει το δέρμα σε γροθιά.

«Τι στο διάολο κάνεις;» Τσιρίζω, βλέποντας τον να σφίγγει το φτερό σαν να στύβει ένα πανί. «Άφησέ τον! Τον πονάς!»

Ο Ραήλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τον Ντανιάλ.

«Όχι», λέει, με τη φωνή του βραχνή από το συναίσθημα. «Δεν τον πληγώνω καθόλου. Έχασε κάθε αίσθηση σε αυτή το φτερό. Κοίτα...»

Ο άγγελος περικυκλώνει το κρεβάτι για να φτάσει στην αριστερή πλευρά, όπου βρίσκεται το υγιές φτερό του, και τοποθετεί την ανοιχτή παλάμη του πάνω σε αυτό. Το λείο, μεμβρανώδες άκρο σφίγγεται ακούσια. Τότε, ο Ραήλ προσπαθεί να σφίξει το δέρμα, αλλά, με μια γρήγορη κίνηση, το φτερό τον εμποδίζει να το κάνει.

Εκείνη τη στιγμή, όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου, και όλος ο κόσμος αρχίζει να περιστρέφεται.

Τα μάτια του Ραήλ πέφτουν πάνω μου καθώς απομακρύνεται από τον Ντανιάλ, και ξέρω, πολύ πριν πει οτιδήποτε, τι πρόκειται να πει.

«Ο Ντανιάλ πιθανότατα δεν θα μπορέσει ποτέ ξανά να χρησιμοποιήσει αυτό το φτερό», λέει. «Είναι πολύ πιθανό ότι δεν θα μπορέσει ποτέ ξανά να πετάξει».

Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός, που δεν μπορώ να τον λύσω. Δεν μπορώ να το αναιρέσω. Θέλω να κλάψω τόσο πολύ που τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Όχι...»

Ο Ραήλ κοιτάζει με ανησυχία τον δαίμονα που βρίσκεται ξαπλωμένος στο κρεβάτι καθώς κάνει ένα βήμα πίσω.

«Θα πρέπει να του δώσουμε λίγες μέρες ακόμα. Αν δεν δείξει βελτίωση, θα πρέπει να το αφαιρέσουμε».

«Τι;» Η φωνή μου υψώνεται αρκετά. «Φυσικά και δεν πρόκειται να σε αφήσω να του ξεριζώσεις ένα φτερό! Πώς στο καλό το σκέφτηκες;!»

Ο άγγελος με κοιτάζει αυστηρά.

«Αν το έχασε, μονάχα θα σαπίσει και τότε όντως θα πεθάνει από μόλυνση», λέει σκληρά. «Αυτό θέλεις;»

«Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε γι' αυτόν!» Η απελπισία γεμίζει τον τόνο μου.

«Αντέλια, λυπάμαι πολύ, αλλά...»

«Όχι!» διακόπτω, με τη φωνή μου να σπάει. Είμαι στα πρόθυρα υστερίας. «Είσαι ένας άγγελος, για όνομα του Θεού. Υπάρχουν τέσσερις μάγισσες και ένας δαίμονας εκεί κάτω. Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε! Τους έχω δει όλους να κάνουν εκπληκτικά πράγματα!»

«Δεν λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο».

«Τι εννοείς, δεν λειτουργεί έτσι;!» Φτύνω, αλλά η φωνή μου ακούγεται σαν να ανήκει σε κάποιον άλλον λόγω του έντονου κόμπου στο λαιμό μου.

«Δεν υπάρχει καμία μαγεία, δύναμη ή παραφυσική δύναμη που μπορεί να σώσει το φτερό του». Ο Ραήλ ακούγεται ήρεμος, αλλά επιφυλακτικός. «Λυπάμαι πολύ, Κλόι. Υπάρχουν κάποια πράγματα που καμία ποσότητα δύναμης δεν μπορεί να διορθώσει. Δεν υπάρχει αγγελική ή δαιμονική δύναμη που μπορεί να κάνει κάτι γι' αυτό».

Καυτά, βαριά δάκρυα πέφτουν στα μάγουλά μου, και ένας βασανισμένος ήχος μου ξεφεύγει. Το κεφάλι μου κουνιέται σε συνεχή άρνηση και δαγκώνω το εσωτερικό του κάτω χείλους μου για να πάψει να τρέμει.

Ο άγγελος προσπαθεί να με πλησιάσει, αλλά κάνω ένα βήμα πίσω.

«Αντέλια...»

Καλύπτω το στόμα μου με τα χέρια και καταπνίγω έναν λυγμό καθώς αρνούμαι μανιωδώς.

«Κάτι πρέπει να υπάρχει...» Επιμένω, με τη φωνή μου να σπάει από το συναίσθημα. «Μπορέσατε να με επαναφέρετε στη ζωή. Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε γι' αυτόν».

Απόγνωση και θλίψη γεμίζουν την έκφραση του Ραήλ, αλλά υπομονετικά περπατάει ξανά προς τον Ντανιάλ και δείχνει την εκτεθειμένη σάρκα στην πλάτη του.

«Το βλέπεις αυτό;» Το χέρι του δείχνει κάτι που δεν μπορώ να δω από εκεί που στέκομαι, αλλά δεν μου δίνει καν την ευκαιρία να πλησιάσω πριν συνεχίσει. «Το φτερό είναι σχεδόν τελείως ξεριζωμένο». Τα μάτια του πέφτουν στα δικά μου. «Δεν υπάρχει τίποτα που μπορεί να γίνει τώρα».

«Λες ψέματα», λέω στη μέση ενός λυγμού.

«Τα φτερά είναι για εμάς σαν οποιοδήποτε άλλο άκρο. Θα μπορούσες να το συγκρίνεις με ένα χέρι ή ένα πόδι σου, Κλόι», επιμένει ο Ραήλ. «Αν ένα ζώο σου ξεριζώσει ένα χέρι ή ένα δάχτυλο ή κάποιο μέρος του σώματός σου, και πας εγκαίρως για να λάβεις ιατρική φροντίδα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να σου το επανασυνδέσουν, έτσι δεν είναι;

Δεν λέω τίποτα. Απλά τον κοιτάζω.

«Το ίδιο ισχύει και σε αυτή την περίπτωση», συνεχίζει, παρά την απροθυμία μου να απαντήσω. «Ο Ντανιάλ δεν έλαβε εγκαίρως τη φροντίδα που χρειαζόταν. Γι' αυτό δεν θεωρώ πιθανό να μπορέσει να ανακτήσει την κινητικότητα στο φτερό του. Γι' αυτό είμαι σίγουρος ότι θα πρέπει να αφαιρεθεί».

«Όχι...» ψιθυρίζω, αλλά ακούγομαι ηττημένη. Συντετριμμένη...

«Μπορούμε να περιμένουμε και να δούμε πόσο θα βελτιωθεί ή θα επιδεινωθεί η κατάστασή του τις επόμενες ημέρες».. Ο Ραήλ συνεχίζει να μιλάει παρά την απροθυμία μου να πιστέψω αυτά που λέει, «αλλά το βρίσκω πραγματικά δύσκολο να μπορεί να γίνει κάτι».

Το κλάμα γίνεται όλο και πιο έντονο. Γίνεται όλο και περισσότερο συντριπτικό.

Πιέζω τις παλάμες μου στα μάτια μου και το αίσθημα ενοχής αυξάνεται με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει. Τα πάντα μέσα μου ουρλιάζουν ότι εγώ τον πλήγωσα έτσι και ξέρω ότι είναι αλήθεια. Ξέρω ότι εγώ του επιτέθηκα και τον πλήγωσα πολύ.

"Μα δεν άγγιξες καν τα φτερά του", λέω στον εαυτό μου. "Πώς μπόρεσες να τον πληγώσεις τόσο πολύ χωρίς καν να έχεις αγγίξεις τα φτερά του;

«Αντέλια, σε παρακαλώ μην κλαις».

Σαν το σώμα μου να προσπαθούσε να διαψεύσει τον άγγελο, ένας δυνατός λυγμός μου ξεφεύγει.

«Εγώ του το έκανα αυτό», λέω μέσα από τα δάκρυα.

«Όχι. Φυσικά και δεν το έκανες».

Γνέφω, απελπισμένα, καθώς τον αντιμετωπίζω.

«Εγώ το έκανα. Εγώ τ-τον πλήγωσα».

«Δεν μπορείς να κατηγορείς τον εαυτό σου για ό,τι συνέβη, Κλόι. Δεν είναι υγιές».

«Δεν καταλαβαίνεις», λέω με αγωνία. «Του επιτέθηκα. Τον πλήγωσα επειδή εκείνος...» Μένω χωρίς ανάσα για λίγα δευτερόλεπτα πριν συνεχίσω: «Επειδή εκείνος με πλήγωνε. Ε-εγώ απλά...»

«Υπερασπιζόσασουν τον εαυτό σου». Ο Ραήλ τελειώνει για μένα. «Δεν μπορείς να κατηγορείς τον εαυτό σου γι' αυτό, όταν απλά προσπαθούσες να τον αποτρέψεις από το να σε πληγώσει».

Τα χέρια μου σπεύδουν να σκουπίσουν τα δάκρυα που με εγκαταλείπουν, αλλά μόλις και μετά βίας μπορώ να σκουπίσω μερικά, όταν μια χούφτα περισσότερα ρέουν.

«Θα με μισήσει», ψιθυρίζω, με έναν επώδυνο, τρομοκρατημένο ψίθυρο.

Το μέτωπο του αγγέλου αυλακώνεται.

«Κλόι, μην βασανίζεσαι έτσι. Σε πλήγωνε. Υπερασπίστηκες μονάχα τον εαυτό σου».

«Ραήλ, του ξερίζωσα ένα φτερό». Ο ανήσυχος τόνος με τον οποίο το λέω, μονάχα καταφέρνει να αυξήσει το θυμό και τον πόνο στο στήθος μου.

«Κάνε μου μια χάρη και ξερίζωσε το άλλο επίσης αν προσπαθήσει να σε πληγώσει ξανά». Η σκληρότητα με την οποία μιλάει είναι τόση που η καρδιά μου σφίγγεται από ένα άγνωστο συναίσθημα.

Εκείνη τη στιγμή, τα χέρια του αγγέλου τοποθετούνται στα μπράτσα μου και με κουνάνε ελαφρώς.

«Αντέλια, ακούς τι λες», λέει απελπισμένα. «Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυία για να το ξέρεις αυτό, ο Ντανιάλ πιθανότατα προσπαθούσε να σε σκοτώσει όταν υπερασπίστηκες τον εαυτό σου. Δεν είναι κακό να επιτίθεται κανείς ως αυτοάμυνα. Πήρε αυτό που του άξιζε. Σταμάτα να προσπαθείς να δαιμονοποιήσεις τον εαυτό σου για κάτι που ο καθένας θα έκανε στη θέση σου».

«Νιώθω τόσο ένοχη».

«Τότε κάνε μια χάρη στον εαυτό σου και σταμάτα να νιώθεις έτσι». Η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή από ποτέ. «Πάψε να βασανίζεις τον εαυτό σου μ' αυτό τον τρόπο».

Καλύπτω το πρόσωπό μου με τα χέρια μου άλλη μια φορά και προσπαθώ να σκουπίσω τον ζεστό, υγρό χείμαρρο που με αφήνει, αλλά δεν τα καταφέρνω. Τα δάκρυα δεν σταματούν και οι ενοχές και οι τύψεις ριζώνουν δυνατά στον οργανισμό μου.

Όλα τα συναισθήματα που συσσωρεύτηκαν τις τελευταίες ημέρες μέρες στροβιλίζονται στο στήθος μου και ξαφνικά νιώθω σαν να είναι ένας πλήρης άθλος να τα σταματήσω.

«Αντέλια, κοίταξέ με», απαιτεί ο Ραήλ, αλλά δεν αφαιρώ τα χέρια από το πρόσωπό μου.

Ένα ζευγάρι χέρια πιάνουν απαλά τους καρπούς μου και τους και τα απομακρύνουν από το πρόσωπό μου. Έτσι απλά, βρίσκομαι να κοιτάζω τα κεχριμπαρένια μάτια του αγγέλου.

Το γωνιώδες σαγόνι του τύπου μπροστά μου είναι σφιγμένο σε μια χειρονομία που τον κάνει να φαίνεται σκληρός και αυστηρός, και το ανήσυχο συνοφρύωμα του μονάχα επιτείνει την ταραχή των κινήσεων του.

«Τίποτα από αυτά δεν είναι δικό σου λάθος», ξεστομίζει ο Ραήλ με χαμηλή, απαλή φωνή.

«Γιατί το αισθάνομαι σαν να είναι;» ρωτάω. Ακούγομαι τρομοκρατημένη και τρομαγμένη. «Γιατί νιώθω ότι είμαι ένα γαμημένο τέρας που πρέπει να εξαλειφθεί;»

«Δεν είσαι τέρας, Αντέλια», λέει και καρφώνει έντονα τα μάτια του στα δικά μου. «Μην βασανίζεις τον εαυτό σου μ' αυτό τον τρόπο. Σταμάτα να γεμίζεις το κεφάλι σου με μαλακίες και κατάλαβε ότι ο καθένας μας είναι υπεύθυνος για ό,τι μας συμβαίνει». Ανασηκώνει τους ώμους του με μια κίνηση μεταμέλειας. «Ο Ντανιάλ είναι ο μόνος υπεύθυνος για την κατάστασή του. Μονάχα υπερασπιζόσουν τον εαυτό σου. Αν δεν σου είχε επιτεθεί, δεν θα τον είχες πληγώσει. Είναι τόσο απλό».

Κλείνω τα μάτια μου.

«Είναι έτσι εξαιτίας μου».

«Είναι έτσι επειδή αποφάσισε ότι ήθελε να είναι ένας πλήρης δαίμονας. Πρέπει να καταλάβεις ότι δεν είναι ο ίδιος. Δεν είναι ο Ντανιάλ που όλοι ξέραμε».

«Μου λείπει τόσο πολύ». Οι λέξεις με αφήνουν χωρίς να μπορέσω να τις σταματήσω και κατασπαράζουν τα πάντα μέσα μου.

«Αντέλια...»

«Και αν μπορούσα να κάνω κάτι, οτιδήποτε, για να τον φέρω πίσω, θα το έκανα».

Σιωπή.

«Αν μπορούσα να βρω έναν τρόπο να του επιστρέψω αυτό που μου έδωσε, θα το έκανα». Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση. «Τολμώ μάλιστα να πω ότι θα έδινα τα πάντα για να γυρίσω τον χρόνο πίσω και να τον σταματήσω από το να θυσιαστεί για μένα. Θα έδινα τα πάντα για να τον εμποδίσω να κάνει κάτι τρελό».

«Γιατί νοιάζεσαι τόσο πολύ γι' αυτόν;» Ο δύσπιστος τόνος του Ραήλ με συγχύζει ακόμη περισσότερο.

«Τι;» ρωτάω, παρόλο που έχω ακούσει πολύ καλά τι έχει πει.

«Ο Ντανιάλ, γιατί νοιάζεσαι τόσο πολύ γι' αυτόν;»

«Δεν ξέρω», λέω, αλλά ψεύδομαι. Φυσικά και το κάνω. Αλλά αυτό είναι απλούστερο από το να παραδεχτώ ότι ποτέ δεν μπόρεσα να καταπολεμήσω πλήρως αυτά που ένιωθα γι' αυτόν.

«Κλόι, δεν είναι αυτός που ήξερες. Το καταλαβαίνεις αυτό, έτσι δεν είναι;» προειδοποιεί ο Ραήλ, προσεκτικά, και τα λόγια του μονάχα καταφέρνουν να με εκνευρίσουν λίγο περισσότερο.

«Και αυτό τι σχέση έχει με όλα αυτά; Με το ότι εσύ είσαι εδώ; Τι είναι αυτό που ψάχνεις;»

«Να σε λογικέψω, Κλόι», λέει. «Πρέπει να τον παραδώσουμε. Τώρα είναι η ώρα να το κάνουμε».

«Είπα όχι!» εκρήγνυμαι, καθώς ξεφεύγω από το κράτημά του και βάζω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση ανάμεσά μας.

«Δεν καταλαβαίνεις; Αν τον παραδώσουμε, όλα αυτά θα τελειώσουν».

"Σε αυτό έχει δίκιο", μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και η σκέψη με ταράζει από την κορυφή ως τα νύχια.

Μια υπόκωφη κραυγή διαπερνά τα πάντα στο πέρασμά της.

Ένας βασανισμένος ήχος αντηχεί στο μικρό δωμάτιο και είναι το μόνο που χρειάζομαι για να στρέψω την προσοχή μου μακριά από τον Ραήλ.

Εκείνη τη στιγμή, το βάρος των όσων μόλις πέρασαν από το μυαλό μου κατακάθεται στο κεφάλι μου και αισθάνομαι αηδία με τον εαυτό μου. Αισθάνομαι καταβεβλημένη και επιβαρυμένη από την κατάσταση στην οποία βρίσκομαι και θέλω να ουρλιάξω.

Θέλω να ζητήσω από τον Ραήλ να φύγει από το δωμάτιο, αλλά δεν έχω το κουράγιο να το κάνω. Δεν έχω το κουράγιο να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω, γιατί ξέρω ότι υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτά που λέει.

Ένα άλλο επώδυνο γρύλισμα φτάνει στα αυτιά μου και με βγάζει από τη ζαλισμένη μου κατάσταση.

Τότε η προσοχή μου στρέφεται στον δαίμονα που κείτεται πεσμένος στο κρεβάτι, ο οποίος έχει αρχίσει να κινείται.

Τα χέρια του Ντανιάλ σφίγγουν τα σεντόνια σε γροθιές και η πλάτη του έχει αρχίσει να καμπουριάζει. Ολόκληρο το σώμα του τρέμει ανεξέλεγκτα και ένας κόμπος αδυναμίας σχηματίζεται στο στήθος μου.

Με πλήρη ταχύτητα, ορμάω προς το μέρος του και τοποθετώ το πίσω μέρος του χεριού μου στο μέτωπό του για να ελέγξω τη θερμοκρασία του. Δεν έχει πυρετό, αλλά έχει αρχίζει να λούζεται στον κρύο ιδρώτα. Έτσι, χωρίς να χάσω ούτε δευτερόλεπτο, και χωρίς καν να ρίξω μια ματιά στον Ραήλ, βγαίνω βιαστικά από το δωμάτιο και κατεβαίνω τις σκάλες.

Όταν φτάνω στο ισόγειο, η Ντέμπορα ρωτάει κάτι το οποίο δεν ακούω εντελώς, αλλά δεν με ενδιαφέρει πραγματικά να το μάθω σε αυτό το σημείο. Επικεντρώνω όλη μου την προσοχή στο να πάρω λίγο πόσιμο νερό.

Όταν επιστρέφω στο δωμάτιο, ο Ραήλ έχει ήδη φύγει.

Προσπαθώ να αγνοήσω το φαύλο, ενοχικό συναίσθημα που έχει εισχωρήσει στο δέρμα μου, καθώς εστιάζω όλη μου την προσοχή στον Ντανιάλ.

Ο δαίμονας εξακολουθεί να σπαρταράει στο κρεβάτι, οπότε κάνω το μόνο πράγμα που μπορώ να σκεφτώ: παίρνω το μπουκαλάκι με τα παυσίπονα που έχω στο κουτί που έχω για τα ράμματα. Στη συνέχεια αναγκάζω το στόμα του να ανοίξει και του βάζω τα χάπια και στη συνέχεια του δίνω λίγο νερό.

Γρυλίζει ως απάντηση, αλλά καταπίνει αυτό που του έδωσα πριν πιέσει το μέτωπό του στο μαξιλάρι.

Δεν ξέρω πόση επίδραση θα έχουν τα φάρμακα στον οργανισμό του, αλλά είναι το καλύτερο που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή. Είναι το μόνο που μπορώ να κάνω γι' αυτόν μέχρι να βρω έναν τρόπο να του δώσω πίσω την αγγελική του πλευρά.

Ένα βογγητό ξεφεύγει από τα χείλη του δαίμονα και η καρδιά μου ραγίζει λίγο ακόμα.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζω, θάβοντας τα δάχτυλά μου στα βρεγμένα μαλλιά του αυχένα του με ένα απαλό, απελπισμένο χάδι. Δεν είμαι σίγουρη αν ζητώ συγγνώμη για αυτό που του έκανα ή για όσα πέρασαν από το μυαλό μου καθώς μιλούσα με τον Ραήλ. Έχω ένα προαίσθημα ότι το κάνω κι για τα δύο. «Λυπάμαι πολύ, Ντανιάλ. Λυπάμαι, λυπάμαι».

Το μόνο που λαμβάνω ως απάντηση είναι ένας πνιχτός ήχος και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά πριν περάσω το χέρι μου στο πίσω μέρος του λαιμού του μέχρι το ύψος των ωμοπλαστών του, όπου σταματάω για να μην τον πληγώσω.

«Λυπάμαι πολύ», λέω με τη φωνή μου να σπάει.

Οι παλάμες του Ντανιάλ, απελπισμένες και ανήσυχες, σφίγγουν τις σκούρες τούφες των μαλλιών του και τις τραβάνε βίαια.

Προσπαθώ απαλά να τις απομακρύνω. Ο δαίμονας απελευθερώνει το ένα χέρι από τις τούφες των μαλλιών, για να σφίξει τα δάχτυλά του στα δικά μου με μια λαβή που με πληγώνει και με πονάει. Εγώ, παρ' όλα αυτά, δεν κάνω τίποτα για να απομακρυνθώ. Δεν κάνω τίποτα, γιατί προτιμώ να προσκολληθεί σε μένα παρά να καταλήξει να ξεριζώνει τα μαλλιά του.

«Δεν θα σε αφήσω να πεθάνεις εδώ, με ακούς;» λέω, όπως έκανε και σε μένα όταν πέθαινα από υποθερμία.

Σε απάντηση, το μόνο που παίρνω είναι ένα απότομο σφίξιμο στο χέρι που με κρατάει, και με κάποιο τρόπο ξέρω ότι μπορεί να με ακούσει. Ξέρω ότι έχει συνειδητοποιήσει ότι είμαι εδώ δίπλα του.

Περνάει αρκετή ώρα μέχρι να αρχίσει να χαλαρώνει το σώμα του. Δεν ξέρω ακριβώς πόση ώρα, αλλά μου φάνηκε σαν μια αιωνιότητα. Λες και ο χρόνος είχε πραγματικά σταματήσει απλά για να τον βασανίσει λίγο περισσότερο.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τα δάχτυλα του Ντανιάλ κρατούσαν τα δικά μου απαλά, το ελεύθερο χέρι μου άρχισε να διαγράφει απαλά χάδια στα μαλλιά του και τα χείλη μου δεν έχουν σταματήσει να ψιθυρίζουν καταπραϋντικά λόγια μόνο γι' αυτόν.

«Κ...Κλ...Κ...» τον ακούω να προφέρει ψιθυριστά, μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής.

«Είμαι εδώ», ψιθυρίζω ως απάντηση, αν και δεν είμαι σίγουρη ότι είναι το όνομά μου το οποίο θέλει να πει. Εκείνος, ως απάντηση, χαλαρώνει αισθητά. «Είναι εντάξει. Εγώ είμαι εδώ».

Το κεφάλι του - που είναι στραμμένο προς εμένα - κουνιέται λίγο και τα βλέφαρά του φτερουγίζουν στο άκουσμα της φωνής μου.

«Όλα θα πάνε καλά», τον διαβεβαιώνω, αν και δεν είμαι σίγουρη γι' αυτό. «Θα είσαι μια χαρά, Ντανιάλ. Το υπόσχομαι».

«Κλόι;» Η φωνή του Άαρον εισβάλλει στο χώρο και κοιτάζω προς το μέρος του.

Στρέφει την προσοχή του στο δαίμονα και μετά σε μένα, εναλλάξ. Δεν περνάει απαρατήρητη από μένα η προσοχή που δίνει στα μπλεγμένα χέρια μας. Ούτε η θλιβερή έκφραση στο πρόσωπό του.

«Τι συμβαίνει;» ρωτάω, με τη φωνή μου βραχνή από το συναίσθημα.

Η φιγούρα του Ραήλ εμφανίζεται ακριβώς πίσω από τον Άαρον, και οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα του Ίνκουμπους, ο οποίος είχε ήδη ανοίξει τα χείλη του για να πει κάτι.

«Έφερα κάποιον να εκτιμήσει την κατάσταση του Ντανιάλ», λέει ο άγγελος.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Ποιο;»

Εκείνη τη στιγμή, η ψηλή, λεπτή, θηλυκή φιγούρα της Γαβριήλ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο, ακολουθούμενη από τον Άγγελο του Θανάτου. Αυτός που ήρθε να ψάξει τον Ντανιάλ πριν από τέσσερα χρόνια για να του πει ότι ο Δημιουργός είχε σχέδια γι' αυτόν.

"Τι στο διάολο κάνουν αυτοί εδώ;"

Κανείς από τους δύο δεν λέει τίποτα καθώς μπαίνουν στο στενόχωρο δωμάτιο. Και οι δύο απλά κοιτάζουν τον ξαπλωμένο μπρούμυτα δαίμονα με θλιμμένη και ηττημένη έκφραση.

«Υποτίθεται ότι πρέπει να σας εμπιστευτούμε;»

Ακούγομαι πιο θυμωμένη απ' ό,τι θέλω, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Όχι όταν το τελευταίο πράγμα που θυμάμαι γι' αυτούς, είναι πώς επέτρεψαν στον Ραφαήλ να παγιδεύσει τον Ντανιάλ. Όχι όταν η τελευταία ανάμνηση που έχω από αυτά τα δύο όντα, είναι ότι δεν κούνησαν ούτε το μικρό τους δακτυλάκι όταν ο Ντανιάλ θυσιάστηκε για μένα. Δεν έκαναν τίποτα για να τον σώσουν, ούτε τον σταμάτησαν από το να γίνει αυτό που είναι τώρα.

«Κλόι...» παρεμβαίνει τώρα ο Άαρον.

«Φύγετε από εδώ».

«Κλόι, σε παρακαλώ...» ψιθυρίζει ο Άαρον και το βλέμμα μου πέφτει πάνω του.

«Όχι», σφυρίζω με έμφαση, «δεν πρόκειται να τους αφήσω να τον αγγίξουν».

«Ούτε εγώ τους θέλω εδώ, αλλά είναι η μόνη μας εναλλακτική λύση».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Με τίποτα».

«Μην είσαι πεισματάρα. Δεν έχουμε άλλη επιλογή. Νομίζεις ότι θα τους άφηνα να τον αγγίξουν αν είχαμε κάτι καλύτερο;» Ο Άαρον ακούγεται απογοητευμένος.

«Τι θα γίνει αν τραυματιστεί;»

«Για ποιους στο καλό μας περνάς;» Η αγανακτισμένη φωνή της Γαβριήλ γεμίζει τα αυτιά μου, αλλά την αγνοώ εντελώς.

«Άαρον, αν τον πειράξουν, ορκίζομαι ότι θα...»

«Ναι, γλυκιά μου», γνέφει το Ίνκουμπους. «Κι εγώ θα καταστρέψω τα γεννητικά τους όργανα. Ήδη τους προειδοποίησα». Ρίχνει μια ματιά προς την κατεύθυνση των συνοδών του Ραήλ και τους χαρίζει ένα εχθρικό βλέμμα. «Τώρα έλα εδώ και άφησέ τους να δουλέψουν».

Εισπνέω μια βαθιά ανάσα από τη μύτη μου καθώς κλείνω τα μάτια και σφίγγω το σαγόνι.

Δεν θέλω να το κάνω αυτό. Δεν θέλω κανένα από αυτούς να πλησιάζουν τον Ντανιάλ, αλλά ξέρω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Ξέρω ότι αν προσπαθήσω να τους αντιταχθώ, τα πράγματα θα καταλήξουν τρομερά άσχημα. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή είναι μια διαφωνία ή ένας καυγάς. Αφήνω τον αέρα να βγει αργά και, όταν είμαι έτοιμη να αντικρίσω τα άτομα στο δωμάτιο, ανοίγω τα μάτια μου.

«Αν του κάνετε κάτι, ορκίζομαι στο Θεό, θα σας καταστρέψω», λέω τελικά.

«Κατανοητό», λέει ο Άγγελος του Θανάτου, σε ουδέτερο και ήρεμο τόνο.

Ένα νεύμα είναι το μόνο που μπορώ να τους δώσω εκείνη τη στιγμή και το κάνω, παρά τη δυσαρέσκειά μου. Αργά και αβέβαια, σηκώνομαι όρθια πριν επιχειρήσω να αφήσω το χέρι του δαίμονα. Αυτός, προς έκπληξή μου, κρατιέται σφιχτά πάνω μου. Αναπόφευκτα, κάτι μέσα στο στήθος μου φτερουγίζει και θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που αντέδρασα έτσι σε μια τέτοια κατάσταση.

Ένα λαχάνιασμα αφήνει τα χείλη μου, αλλά προσπαθώ ξανά. Αυτή τη φορά, μπορώ να απελευθερωθώ από τη φυλακή των δαχτύλων του.

«Είμαι εδώ», λέω ψιθυριστά προς την κατεύθυνση του Ντανιάλ. Νιώθω σαν ηλίθια όταν παρατηρώ τα βλέμματα που μου ρίχνουν όλοι, αλλά προσπαθώ να μην το δείξω. Προσπαθώ να μην αντανακλώ την ντροπή που ένιωσα γι' αυτό που μόλις έκανα.

«Έτοιμη;» Ο Άγγελος του Θανάτου απευθύνεται στην Γαβριήλ καθώς εγώ απομακρύνομαι από τον δρόμο της και στέκομαι δίπλα στον Άαρον,

«Ναι». Γνέφει, αλλά ακούγεται νευρική.

«Πολύ καλά. Ας δούμε τι μπορούμε να κάνουμε». Συνεχίζει εκείνος, και μετά αρχίζουν να τον επιθεωρούν.