Ο ήχος της δύσκολης αναπνοής μου, σε συνδυασμό με τον ήχο του θυελλώδους ανέμου που χτυπάει τις κορυφές των δέντρων, γεμίζει όλο το μέρος. Ένα σύννεφο από τη ζεστή αναπνοή μου εισβάλλει στο οπτικό μου πεδίο και τα μάτια μου δακρύζουν κάθε φορά που ανοιγοκλείνω τα μάτια μου.

Τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια. Παγώνω.

Οι αρθρώσεις μου πονάνε τόσο πολύ, που φοβάμαι ότι μπορεί να χάσω ένα μέρος του σώματός μου αν το κουνήσω πάρα πολύ και οι πνεύμονές μου καίνε και τσιμπάνε τόσο πολύ που κυριολεκτικά πονάει να αναπνεύσω.

Δεν μπορώ να κουνηθώ. Οι μύες μου ούτε καν ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις του κεφαλιού μου και απλά μένω εδώ, ακίνητη, ενώ η αγγελική ενέργεια απαιτεί να σηκωθώ.

Μοιάζει με μια αιωνιότητα πριν προσπαθήσω να σηκωθώ, αλλά, όταν το κάνω, όλο μου το σώμα ουρλιάζει από τον πόνο. Παρ' όλα αυτά, γυρίζω μπρούμυτα όσο καλύτερα μπορώ και σπρώχνω τον εαυτό μου με τα χέρια μου. Οι παλάμες μου καίνε και τσούζουν, και καταπνίγω μια αδύναμη, τρεμάμενη κραυγή κατά την διαδικασία. Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά και δαγκώνω το κάτω χείλος μου. Ένας βασανισμένος ήχος μου ξεφεύγει όταν ο πόνος είναι έντονος.

Αισθάνομαι ότι πρόκειται να χάσω εντελώς την κινητικότητά μου. Λες και κάθε κομμάτι μου θα πέσει παγωμένο στο έδαφος όπου βρίσκομαι.

Τα γόνατά μου βυθίζονται στο χιόνι όταν τα βάζω το βάρος μου σε αυτά, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να μπορώ να χρησιμοποιήσω τα πόδια μου για να σηκωθώ. Το μούδιασμα στα άκρα μου είναι τόσο μεγάλο που δεν μπορώ καν να αισθανθώ τίποτα άλλο εκτός από ένα δυσάρεστο και επώδυνο μυρμήγκιασμα.

Τα μάτια μου σαρώνουν τον λευκό χώρο που απλώνεται μπροστά μου, και ένας κόμπος πανικού αρχίζει να εισχωρεί στα σωθικά μου. Είμαι στη μέση του πουθενά.

Πώς στο διάολο θα βγω από αυτό το μέρος; Θα παγώσω μέχρι θανάτου.

Η νευρικότητα και το άγχος που είχα παλέψει να συγκρατήσω κατά τη διάρκεια της μάχης μεταξύ του Αμόν και του Ντανιάλ, αρχίζει να κερδίζει έδαφος στη συνείδησή μου και ξαφνικά αισθάνομαι σαν να μπορούσα να αρχίζω να ουρλιάξω. Λες και θα μπορούσα να τα παρατήσω και να ξαπλώσω στο πάτωμα μέχρι να τελειώσουν όλα αυτά.

Τα ρούχα μου έχουν αρχίσει να κολλάνε στο σώμα μου λόγω της παγωμένης υγρασίας του χιονιού, και τα μαλλιά μου αισθάνονται σκληρά λόγω του στρώματος πάγου που έχει σχηματιστεί πάνω τους.

Ο πόνος στο σώμα είναι έντονος τώρα. Όλα μου τα κόκαλα ουρλιάζουν και τρίζουν το ένα πάνω στο άλλο καθώς, με τρεμάμενα πόδια, κάνω ένα βήμα μπροστά. Αισθάνομαι σαν να καταβάλλω υπεράνθρωπη προσπάθεια με αυτή ακριβώς την ενέργεια.

Σαν να είμαι έτοιμη να καταρρεύσω στο έδαφος για άλλη μια φορά.

Κάνω άλλο ένα βήμα και μετά άλλο ένα.

«Κλόι...» Η βραχνή φωνή του Ντανιάλ αντηχεί πίσω μου. Ακούγεται αδύναμη, αλλά δεν γυρίζω καν να τον αντιμετωπίσω. Δεν προσπαθώ καν να τον κοιτάξω γιατί τίποτα από όσα πει δεν μπορεί να με κάνει να τον εμπιστευτώ. Τίποτα από όσα πει δεν πρόκειται να αλλάξει τον τρόπο που τον βλέπω τώρα.

Η ελάχιστη ελπίδα που κρατούσα τις τελευταίες ημέρες έχει εξαφανιστεί εντελώς. Ο τύπος που μου μιλάει δεν είναι αυτός που ερωτεύτηκα. Αυτό το ον που που τώρα ταξιδεύει στον κόσμο με το πρόσωπο του Ντανιάλ, δεν είναι παρά ένα τέρας. Ένα πλάσμα ανίκανο να νιώσει οτιδήποτε εκτός από αγάπη για τον εαυτό του. Ένα πλάσμα που το μόνο πράγμα που είναι ικανό να μου προκαλέσει είναι αηδία και πόνο.

«Κλόι», προφέρει ξανά ο Ντανιάλ, με τρεμάμενη φωνή αλλά εγώ δεν σταματάω. Αντιθέτως, κάνω μερικά ακόμη βήματα.

Τα γόνατά μου λυγίζουν και πέφτω μπρούμυτα στο έδαφος. Το πρόσωπό μου χτυπάει την κουβέρτα του χιονιού και το κάψιμο προκαλούμενο από το ψύχος, και το δάγκωμα στη γλώσσα μου με κάνει να βογκάω από πόνο.

Η μεταλλική γεύση του αίματος εισβάλλει στους γευστικούς μου κάλυκες, και φτύνω μόνο και μόνο επειδή το αίμα είναι τόσο πολύ, που αηδιάζω να το καταπιώ.

Ένα σταθερό, δυνατό χέρι τυλίγεται γύρω από τη μέση μου και με τραβάει επάνω. Ξέρω εκ των προτέρων ότι είναι ο Ντανιάλ, έτσι αγωνίζομαι να απελευθερωθώ. Η αγγελική ενέργεια που κάποτε κατοικούσε στο σώμα του δονείται στο δέρμα μου και αναφλέγεται έτσι ώστε ο δαίμονας απομακρύνεται με δύναμη από μένα- σαν να απωθείται από ένα αόρατο πεδίο δυνάμεων.

Το σώμα μου έρχεται ξανά σε επαφή με το έδαφος και προσπαθώ να σηκωθώ, αλλά ο δαίμονας είναι πιο γρήγορος από μένα και με αρπάζει ξανά. Αυτή τη φορά, είναι σε θέση να με ρίξει πάνω στον ώμο του και να κάνει μερικά βήματα μπροστά.

Όταν η αγγελική ενέργεια κάνει τα δικά της και με απελευθερώνει ξανά, πέφτω στο έδαφος τόσο δυνατά, που μου κόβεται η ανάσα για λίγες στιγμές.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, έχω εξαντληθεί. Ολόκληρη η ανατομία μου μοιάζει να έχει στερέψει από τη δύναμή της, και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να ξαπλώνω εδώ στο έδαφος, με το μέτωπό μου στο χιόνι, με το σώμα μου μουδιασμένο από το κρύο.

Το αγγελικό μέρος γρυλίζει σε ένδειξη διαμαρτυρίας και το νιώθω να πλέκεται σε όλη την ανατομία μου για να με αναγκάσει να σηκωθώ, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν το κρύο είναι τόσο ανελέητο. Όχι όταν έχω φτάσει στο όριο της αντοχής μου στην προσπάθειά μου να παλέψω ενάντια στον Ντανιάλ.

Το χέρι του δαίμονα τυλίγεται γύρω μου. Αυτή η φορά, δεν προέβαλα καμία αντίσταση. Αυτή τη φορά, όταν με σηκώνει από το έδαφος, δεν αγωνίζομαι να τον σταματήσω.

Ο δαίμονας δεν λέει τίποτα καθώς με τοποθετεί απαλά στο έδαφος. Ούτε το κάνει καθώς τοποθετεί το ένα του χέρι κάτω από τα γόνατά μου και το άλλο στην πλάτη μου. Πολύ περισσότερο δεν ξεστομίζει μια λέξη καθώς σηκώνει το βάρος μου και ανεβαίνουμε στον αέρα.

Χορεύω στο μετέωρο της ασυνειδησίας, αλλά είμαι αρκετά προσεκτική για να παρατηρήσω πώς η ταχύτητα του της πτήσης του Ντανιάλ αυξάνεται. Αμέσως, ο ίλιγγος κατακλύζει τα σωθικά μου και τα βλέφαρά πεταρίζουν για να ανοίξουν.

Αποτυγχάνουν.

Δεν μπορούν να κάνουν τίποτα άλλο από το να φτερουγίζουν σαν πεταλούδες ενώ εγώ νιώθω το σώμα μου να ταρακουνιέται πέρα δώθε με τις αναταράξεις της πτήσης.

Ξαφνικά, νιώθω ότι πέφτω. Σαν να έχω εγκαταλείψει τη ζώνη άνεσής μου για να εισέλθω σε μια επιταχυνόμενη πτώση που μοιάζει ξένη και μακρινή.

Κάτι συμβαίνει. Κάτι συμβαίνει εκεί έξω, στον πραγματικό κόσμο, αλλά δεν μπορώ να ξυπνήσω. Δεν μπορώ να αποτινάξω το αίσθημα του έντονου μουδιάσματος που με κατακλύζει.

Ένα τράβηγμα στο μπράτσο μου με κάνει να ανοίξω τα μάτια μου, αλλά το μόνο που μπορώ να δω είναι το υπόλευκο σύννεφο και μια χούφτα μαύρες, παραμορφωμένες κηλίδες. Το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω είναι να εστιάσω την προσοχή μου στα αγωνιώδη γκρίζα μάτια που με κοιτάνε από ψηλά.

Κάποιος φωνάζει κάτι, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω τις σκέψεις αυτή τη στιγμή. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να πολεμήσω τη κατάσταση λήθαργου που με περικυκλώνει.

Ένα ζευγάρι μπράτσα τυλίγονται γύρω μου, και νιώθω τον εαυτό μου να προσκρούει σε κάτι σκληρό και παγωμένο και, μετά από αυτό, χάνω τις αισθήσεις μου.

~0~

Ο Ντανιάλ με κουβαλάει στην αγκαλιά του.

Δεν είμαι σίγουρη πώς στο διάολο το ξέρω, αλλά το κάνω. Ξέρω ότι είναι ο Ντανιάλ. Αυτός είναι που προχωράει με το βάρος μου επάνω του.

Αντιλαμβάνομαι αμυδρά το τρέμουλο στα άκρα του και τον ακανόνιστο ήχο της αναπνοής του. Θέλω να τον απομακρύνω. Θέλω να βάλω απόσταση ανάμεσα σε μένα και αυτό το πλάσμα, αλλά είμαι τόσο μελανιασμένη και πονεμένη, που δεν μπορώ να σηκώσω ούτε το κεφάλι μου. Δεν μπορώ καν να ανοίξω τα μάτια μου.

Ένα βογγητό ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς ο Ντανιάλ παραπατάει και πέφτουμε στο έδαφος, αλλά εγώ δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να εμποδίσω το βάρος του από το να με συνθλίψει. Ένας τρεμάμενος, κοφτός ήχος τον εγκαταλείπει και ξέρω ότι κάτι δεν πάει καλά μ΄ αυτόν.

Ο Ντανιάλ δεν είναι αδέξιος ή αδύναμος. Συνήθως δεν σκοντάφτει ή χάνει την ισορροπία του. Πρέπει να είναι πολύ τραυματισμένος για να μην μπορεί να σταθεί όρθιος. Πρέπει να έχει πληγωθεί πάρα πολύ κατά τη διάρκεια της μάχης με τον Αμόν.

"Όχι. Εσύ του το έκανες αυτό. Εσύ τον πλήγωσες έτσι", ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά προσπαθώ να την αγνοήσω εντελώς.

Ένα ακατανόητο μουρμουρητό ακούγεται από τον γκριζομάτη δαίμονα πριν με κουβαλήσει ξανά.

Αυτή τη φορά, η αδυναμία στη λαβή του Ντανιάλ είναι αισθητή. Μπορώ να νιώσω την αναπνοή του να γίνεται ασταθής από την κούραση του να με κουβαλάει έτσι, αλλά δεν λέει τίποτα γι' αυτό. Ούτε σταματά να κινείται.

Με το ζόρι νιώθω τον δεσμό μεταξύ μας. Μόλις και μετά βίας αισθάνομαι την ενέργεια του Ντανιάλ γύρω μου και ένα αίσθημα τρόμου και ένα αίσθημα τρόμου διαπερνά το στήθος μου. Εκείνος, ωστόσο, δεν λέει τίποτα. Δεν κάνει τίποτα περισσότερο από το να προχωράει μπροστά με εμένα στην αγκαλιά του.

Τα βλέφαρά μου φτερουγίζουν, σε μια προσπάθεια να ανοίξουν, αλλά ίσα που προλαβαίνω να ρίξω μια ματιά στο γωνιώδες σαγόνι του, προτού γλιστρήσω ξανά στην ημι-συνείδητη αιωνιότητα που προσπαθεί να με καταπιεί.

Η αγγελική ενέργεια μέσα μου προσπαθεί να με σπρώξει πίσω στην πραγματικότητα, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.

Είμαι εξαντλημένη. Είμαι εξαντλημένη και δεν ξέρω πώς στο διάολο να πάρω τον έλεγχο του εαυτού μου σε αυτή την κατάσταση. Δεν ξέρω πώς να να προσκολληθώ στον πραγματικό κόσμο για άλλη μια φορά.

«Κρατήσου ακόμη λίγο, Άγγελε μου...» Οι λέξεις ακούγονται τόσο μακρινές και ξένες, που μοιάζουν εξωπραγματικές. Εκτός τόπου και χρόνου.

"Δεν είναι ο Ντανιάλ. Δεν είναι το αγόρι που ερωτεύτηκες. Αυτός έφυγε για πάντα. Είναι νεκρός", λέω στον εαυτό μου, αλλά η επίδραση που έχει η φωνή του πάνω μου δεν αλλάζει καθόλου: εξακολουθώ να αισθάνομαι ασφαλής ακούγοντάς τον. Ακόμα θέλω να λιώσω στην αγκαλιά του για να ξεχάσω όλα τα άσχημα πράγματα.

«Σε λίγο φτάνουμε. Άντεξε λίγο ακόμα», λέει με χαμηλή, ασταθή φωνή και η καρδιά μου κάνει μια παράξενη πιρουέτα.

Ένα κλαψούρισμα είναι το μόνο που μπορώ να βγάλω ως απάντηση και η φωνή του Ντανιάλ ξεστομίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω.

Μια ριπή ανέμου χτυπάει το πρόσωπό μου και νιώθω τη σταθερότητα στο σώμα του Ντανιάλ να εξασθενεί. Ένα γρύλισμα γουργουρίζει στο στήθος του δαίμονα, αλλά δεν πέφτουμε. Αυτή τη φορά, είναι αρκετά δυνατός για να ανακόψει την πτώση μας και να συνεχίσει να προχωράει μπροστά.

«Σχεδόν φτάσαμε, Κλόι. Σχεδόν». Τον ακούω να λέει, αλλά έχω ήδη παραιτηθεί. Δεν αντέχω άλλο. Δεν μπορώ να πολεμήσω άλλο ένα λεπτό ενάντια στο σύννεφο που απειλεί να τυλίξει τα πάντα γύρω μου.

~°~

Καίει.

Όλο μου το δέρμα καίγεται και ουρλιάζω.

Ουρλιάζω γιατί πονάει. Ουρλιάζω γιατί το μούδιασμα και το μυρμήγκιασμα είναι υπερβολικό για μένα.

Κάποιος ψιθυρίζει κάτι σε μια άγνωστη γλώσσα και ένα ζευγάρι δυνατά χέρια προσπαθούν να με συγκρατήσουν. Δεν τα καταφέρνουν ακριβώς. Ξαφνικά, το κεφάλι μου είναι βυθισμένο σε το καυτό υγρό μέσα στο οποίο είμαι τυλιγμένη και ένα μείγμα ανακούφισης και απόγνωσης με κυριεύουν.

Ο αέρας στα πνευμόνια μου τελειώνει σχεδόν αμέσως, αλλά το κεφάλι μου βγαίνει από το νερό λίγο πριν αρχίσω να αισθάνομαι τη δύσπνοια. Πριν αρχίσω να νιώθω πως πνίγομαι.

Τα δόντια μου τρίζουν, αλλά δεν κρυώνω. Οι μύες ουρλιάζουν, αλλά ο πόνος έχει υποχωρήσει σημαντικά. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, αλλά δεν αισθάνομαι σαν να κινδυνεύω.

Εκείνη τη στιγμή, τα πόδια μου κινούνται στην λεία επιφάνεια στην οποία ξαπλώνω και η καθησυχαστική φωνή επιστρέφει.

Μεγάλα χέρια χουφτώνουν το πρόσωπό μου και τα βλέφαρά μου ανοίγουν ελαφρώς για να συναντήσουν ένα ζευγάρι οικεία και ανήσυχα γκρίζα μάτια.

Τα δάχτυλά μου πιάνουν τους καρπούς του δαίμονα που με κρατάει και προσπαθώ να δώσω όλη μου την προσοχή σε ό,τι λέει.

«Είναι εντάξει», ψιθυρίζει, αλλά ακούγεται εξαντλημένος. Ακούγεται... πονεμένος; «Είναι εντάξει, Άγγελέ μου. Είσαι εντάξει».

Ένας ήχος - μισό βογγητό, μισός γρυλλισμός - μου ξεφεύγει καθώς μετατοπίζομαι άβολα, αλλά δεν με αφήνει να φύγω - αντίθετα, με τυλίγει στην αγκαλιά του καθώς ένα ρυάκι καυτού νερού αρχίζει να μας χτυπάει.

Το σώμα μου, ακούσια, αρχίζει να παλεύει ενάντια στη φυλακή στην οποία βρίσκομαι, αλλά γρήγορα με ακινητοποιούν και με βάζουν στην αγκαλιά τους.

Ξαφνικά, είμαστε μια δέσμη μπερδεμένων άκρων και βίαιων σπασμών.

Ξαφνικά, δεν ξέρω ποιος τρέμει περισσότερο, αυτός ή εγώ.

Ξαφνικά, το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να βυθίσω το πρόσωπό μου στην υγρή κοιλότητα του λαιμού του για λίγες στιγμές προτού χάσω και πάλι τις αισθήσεις μου.

~°~

Τρέμω. Όλο μου το σώμα τρέμει ανεξέλεγκτα, και το βάρος κάτι ζεστού πέφτει πάνω μου.

Το κρύο δεν σταματά. Δεν υποχωρεί ούτε λίγο. Οι μύες μου σφίγγονται οδυνηρά και βίαια, καθώς κουλουριάζομαι στον εαυτό μου, σε μια αδύναμη προσπάθεια να διατηρήσω τη θερμότητα του σώματός μου σε υψηλά επίπεδα.

Ένα δυνατό, σταθερό χέρι αρπάζει το χέρι μου, κάτω από το τεράστιο βάρος που με σκεπάζει και με τραβάει προς τα πάνω, έτσι ώστε να είμαι σε μισοκαθιστή θέση.

Τότε το ζεστό βάρος επιστρέφει και βυθίζομαι ακόμα περισσότερο στον ζεστό, μαλακό τοίχο που με περικυκλώνει. Ζεστή, τρεμάμενη ανάσα χτυπάει τους κροτάφους μου, αλλά δεν φοβάμαι. Δεν φοβάμαι γιατί δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να συγκεντρωθώ στο αφόρητο κρύο που νιώθω αυτή τη στιγμή.

Ένα ζευγάρι δυνατά χέρια με αγκαλιάζουν. Το σώμα μου ταιριάζει απόλυτα στο χώρο ανάμεσα στο ζεστό τοίχο και τα μπράτσα που με κρατούν.

«Δεν θα σε αφήσω να πεθάνεις εδώ, με ακούς;» Ακούω μια φωνή να ξεστομίζει, αλλά δεν μπορώ να βγω στην επιφάνεια. Δεν μπορώ να πολεμήσω τον βαρύ μανδύα που με καλύπτει.

~°~

Το φως φιλτράρεται μέσα από τη λεπτότητα των βλεφάρων μου και κινούμαι άβολα. Προσπαθώ να κρύψω το πρόσωπό μου στο ζεστό κοίλωμα όπου έχω κάνει μια φωλιά για μια αιωνιότητα, αλλά έχω πλήρη επίγνωση ότι δεν θα μπορέσω να κοιμηθώ ξανά. Είμαι σε εγρήγορση.

Πολύ ξύπνια.

Παρά το γεγονός αυτό, αγκαλιάζω ακόμα περισσότερο το ζεστό, μαλακό και απαλό υλικό που με τυλίγει και πιέζω το πρόσωπό μου στο ζεστό μαξιλάρι κάτω από το κεφάλι μου. Ένα άβολο γρύλισμα αντηχεί και δονείται στο αυτί μου και είναι το μόνο που χρειάζεται για να απομακρυνθεί το σώμα μου - σαν να είχε ωθήσει από τη δύναμη ενός ελατηρίου.

Ο πόνος στους μύες μου είναι πλέον αμβλύς και οξύς, αλλά δεν είναι αυτό που με εμποδίζει να απομακρυνθώ αρκετά- είναι το κουβάρι από κουβέρτες που με εμποδίζει να βάλω απόσταση ανάμεσα σε μένα και τον δαίμονα που με κρατάει στο στήθος του.

Η εικόνα του Ντανιάλ αναβοσβήνει μπροστά στα μάτια μου και η σύγχυση με κυριεύει από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο.

Για λίγες στιγμές, δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα. Δεν είμαι καν σε θέση να συνδέσω τις σκέψεις στο μυαλό μου. Μόνο όταν ρίχνω μια ματιά στο κατεστραμμένο δωμάτιο, οι αναμνήσεις επανέρχονται.

Το αίσθημα ανησυχίας μεγαλώνει καθώς οι εικόνες από αυτό που συνέβη με τον Αμόν εισβάλλουν μέσα μου και, ξαφνικά, το μόνο που θέλω, είναι να βάλω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ του Ντανιάλ και εμένα.

Δεν κινείται. Στην πραγματικότητα, δεν φαίνεται καν να παρατηρεί την απόσταση που έχω επιβάλει μεταξύ μας.

Τα μάτια του είναι απαλά κλειστά, αλλά η χειρονομία του είναι αυστηρή - σχεδόν πονεμένη. Τα μαλλιά του φαίνονται πιο ατημέλητα από ποτέ, ο γυμνός κορμός του ανεβοκατεβαίνει και πέφτει με την αργή, τρεμάμενη αναπνοή του, και τα τεράστια φτερά νυχτερίδας του είναι απλωμένα στο έδαφος, σαν ένα ζευγάρι πλαδαρούς, σκισμένους μουσαμάδες.

Φαίνεται εξαντλημένος. Φαίνεται... άρρωστος. Ευάλωτος.

Καταπίνω δυνατά.

Το αίσθημα δυσφορίας προκαλούμενο από την αντιπαράθεση μου μαζί του μονάχα με κάνει να σέρνομαι μακριά του πιο επίμονα. Αυτή τη φορά, μπορώ να βάλω λίγο μεγαλύτερη απόσταση ανάμεσα στα σώματά μας.

Εκείνη τη στιγμή, τολμώ να κοιτάξω γύρω μου.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει στο δωμάτιο για άλλη μια φορά και, αυτή τη φορά, είμαι σε θέση να παρατηρήσω περισσότερες λεπτομέρειες της καλύβας που προσπάθησα να εγκαταλείψω. Δεν διαφεύγει της προσοχής μου ότι ο Ντανιάλ είχε αρκετό χρόνο για να αυτοσχεδιάσει ένα κάλυμμα για το σπασμένο παράθυρο, το οποίο αποτελείται από μια χούφτα σανίδες καρφωμένες κατά μήκος της τρύπας που έκανε με το σώμα του όταν βγήκε να αντιμετωπίσει τον Αμόν.

Δεν μπόρεσα να αγνοήσω, επίσης, το είδος του φρουρίου που δημιούργησε με τα έπιπλα του δωματίου: τα έχει τοποθετήσει έτσι ώστε να μας περιβάλλουν - σαν να ήταν φωλιά - και έχει στοιβάξει πολλές κουβέρτες και παπλώματα στο χώρο στον οποίο βρισκόμαστε.

"Προσπαθούσε να σε ζεστάνει", ψιθυρίζει η αθώα φωνή του υποσυνείδητου μου και, για λίγες στιγμές, την πιστεύω. Για λίγα δευτερόλεπτα, επιτρέπω στον εαυτό μου να πιστέψει ότι ο Ντανιάλ πραγματικά ανησυχούσε για μένα.

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά.

Ο πόνος που με κυριεύει είναι τόσο έντονος, που πρέπει να πάρω μια βαθιά ανάσα, πριν την αφήσω σιγά-σιγά να φύγει.

Ένα σύννεφο ατμού βγαίνει από το στόμα μου κατά τη διαδικασία, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να ξέρω ότι εξακολουθεί να κάνει ψύχρα.

Έτσι, όσο καλύτερα μπορώ, σηκώνομαι όρθια.

Τα δάχτυλα των ποδιών μου είναι μουδιασμένα από το κρύο, αλλά δεν υπάρχει πλέον πόνος στους μύες μου. Η αδυναμία που με γέμιζε από την κορφή ως τα νύχια έχει μετατραπεί σε ένα ελαφρύ, απαλό ρίγος που δεν με εμποδίζει καν να περπατήσω.

Προσπαθώ να ρίξω ένα σωρό κουβέρτες πάνω μου, αλλά, όταν καταλαβαίνω ότι δεν θα μπορέσω να σηκώσω το βάρος τους, τις αφήνω και τυλίγω την ελαφρότερη από αυτές γύρω από τους ώμους μου. Τότε αρχίζω να απομακρύνομαι από το οδόφραγμα που δημιούργησε για εμάς ο Ντανιάλ.

Το έδαφος είναι παγωμένο και κρύος αέρας απ' έξω εισχωρεί από τις σανίδες που έχει τοποθετήσει ο Ντανιάλ για να καλύψει την τρύπα στο παράθυρο. Ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια και συρρικνώνομαι στον εαυτό μου σε μια αδύναμη προσπάθεια να κρατήσω την ζέστη μέσα μου.

Ετοιμάζομαι να κάνω ένα βήμα προς την εξώπορτα για να την ελέγξω, όταν το ακούω.

Στην αρχή νομίζω ότι το φαντάστηκα, αλλά μετά, καθώς οξύνω την ακοή μου, το ακούω ξανά. Είναι απλά ένα απαλό κλαψούρισμα. Ένας βασανισμένος ήχος τόσο αχνός και ανεπαίσθητος, που δεν έχει αίσθηση αληθινού.

Το φρύδι μου αυλακώνεται από σύγχυση και γυρίζω αργά στον άξονά μου καθώς ακολουθώ την κατεύθυνση του ήχου, αλλά αυτός σταματά. σταματάει.

Σταματάω με αυτό.

Για μια οδυνηρή στιγμή, ο φόβος κυριεύει τα σωθικά μου.

"Κι αν κάποιος είναι εδώ; Αν ο Αμόν μας ακολούθησε και προσπαθεί να μας παγιδεύσει; Κι αν..."

Μια εισπνοή εισπνέεται απότομα και ένα οδυνηρό βογγητό αντηχεί σε όλο το δωμάτιο.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, όλη μου η προσοχή στρέφεται στο σημείο όπου βρίσκεται το σώμα του Ντανιάλ. Η φωνή του δαίμονα εισβάλλει ξανά και, αυτή τη φορά, δεν το σκέφτομαι ούτε για ένα δευτερόλεπτο, πριν κινηθώ προς το μέρος του με πλήρη ταχύτητα.

Σταματάω αμέσως μόλις βρίσκομαι μπροστά του και κρατάω την αναπνοή μου για λίγες στιγμές για να ακούσω έναν πνιχτό, βασανισμένο ήχο από το λαιμό του. Είναι μέχρι εκείνη τη στιγμή, που παρατηρώ το λεπτό στρώμα ιδρώτα που καλύπτει το σώμα του, και τον τρόπο που το στήθος του ανεβοκατεβαίνει με την κοπιαστική αναπνοή του.

Ο πανικός με κυριεύει εν ριπή οφθαλμού και, χωρίς να το πολυσκεφτώ, γονατίζω δίπλα του μόνο και μόνο για να βάλω ένα χέρι στο ιδρωμένο μέτωπό του. Ο ιδρώτας που καλύπτει το σώμα του είναι κρύος, αλλά δεν είναι αυτό που μου προκαλεί ένα ρίγος απόλυτου τρόμου. Είναι η θερμοκρασία του σώματός του που το κάνει.

"Θερμαίνεται."

Παρά το γεγονός ότι έχει αρκετούς βαθμούς κάτω από το μηδέν, και δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτό.

"Μπορούν οι δαίμονες να αποκτήσουν πυρετό;!", φωνάζει το υποσυνείδητό μου, αλλά σπρώχνω την παράλογη σκέψη στο πίσω μέρος του μυαλού μου καθώς προσπαθώ να σκεφτώ τι μπορώ να κάνω γι' αυτόν.

Η πρώτη μου σκέψη είναι να πάρω κομπρέσες νερού για να μειωθεί η θερμοκρασία του σώματός του, οπότε σπεύδω στο μπάνιο για να βουτήξω μια πετσέτα σε παγωμένο νερό και να την πιέσω στο μέτωπό του.

Επαναλαμβάνω τη διαδικασία μερικές φορές, αλλά δεν λειτουργεί. Τίποτα δεν αλλάζει. Ο Ντανιάλ εξακολουθεί να καίγεται από τον πυρετό.

"Σκέψου, Κλόι! Σκέψου!" προτρέπω εσωτερικά, αλλά τίποτα δεν μου έρχεται. Δεν ήξερα ότι οι δαίμονες ήταν ικανοί να αρρωστήσουν. Ούτε ήξερα ότι θα μπορούσαν να έχουν πυρετό.

«Δεν καταλαβαίνω...» μουρμουρίζω, μέσα στην απελπισία και την αγωνία και, χωρίς να ξέρω ακριβώς τι κάνω, αρχίζω να ψηλαφώ το πρόσωπο, το λαιμό και τον εκτεθειμένο κορμό του.

Ξέρω ότι ψάχνω για κάποιο είδος πληγής. Κάτι που δικαιολογεί τον πυρετό και την κατάσταση στην οποία βρίσκεται.

Τα χέρια μου, ανήσυχα και απελπισμένα, τρέχουν στα πλευρά του και στους ντυμένους μηρούς του, αλλά δεν μπορώ να διακρίνω τίποτα. Τότε, ακριβώς τη στιγμή που είμαι έτοιμη να τα παρατήσω, η απόφαση με χτυπάει.

"Η πλάτη! Δεν έλεγξες την πλάτη του!".

Γρήγορα, προσπαθώ να γυρίσω το σώμα του Ντανιάλ. Μία κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη του και είναι τόσο τσιριχτή, που σταματάω αμέσως να τον μετακινώ.

Μια ανατριχίλα απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη και χωρίς να ξέρω ακριβώς τι στο διάολο κάνω, ξαναπροσπαθώ.

Αυτή τη φορά, τυλίγω τα χέρια μου γύρω από τη μέση του και προσπαθώ να τον σηκώσω σε καθιστή θέση. Ένα βογγητό φεύγει από το λαιμό του δαίμονα και νιώθω ολόκληρο το σώμα του να σφίγγεται ως απάντηση στις κινήσεις μου.

Ένα βογγητό βρυχάται στο στήθος του και νιώθω τα χέρια του να σφίγγονται σε γροθιές γύρω από το φούτερ που φοράω, αλλά δεν είναι μέχρι να τον βολέψω, που το παρατηρώ...

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου και το στομάχι μου ανακατεύεται βίαια. Ανατριχιάζω ολόκληρη εξαιτίας της έκπληξης και ένας φρικτός, αφόρητος πόνος διαπερνά το στήθος μου από άκρη σε άκρη.

Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα χωρίς να μπορώ να το αποτρέψω και η ανησυχία εισχωρεί κάτω από το δέρμα μου και εγκαθίσταται στα οστά και τους ιστούς μου.

Τα φτερά του.

Ένα από αυτά, κρέμεται σε αφύσικη γωνία στην πλάτη του.

Μοιάζει σαν να έχει σκιστεί βίαια και υπάρχει ένα τεράστιο ακανόνιστο κόψιμο στο δέρμα που εκτείνεται από την ωμοπλάτη μέχρι τη μέση του.

Χόνδρος, εκτεθειμένος ιστός και πηχτό αίμα είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να δω αυτή τη στιγμή και πρέπει να καλύψω το στόμα μου με το ένα χέρι για να σταματήσω έναν έκπληκτο ήχο από το να μου διαφύγει.

«Διάολε...» Η γνώριμη, τρομαγμένη φωνή με κάνει να σηκώσω αμέσως το βλέμμα μου και ένα μείγμα ανακούφισης, ευτυχίας και θλίψης στροβιλίζονται στο στήθος μου.

«Άαρον!» Το όνομα βγαίνει από τα χείλη μου και ακούγεται σαν έκκληση για βοήθεια. «Τι κάνεις εδώ;»

«Κλόι!» Η ανακουφισμένη φωνή της Ντέμπορα φτάνει στα αυτιά μου πριν προλάβω να τη δω να τρέχει προς το μέρος μου.

Η φίλη μου σταματάει να κοιτάζει τη σκηνή και η έκφρασή της μετατρέπεται από ανακούφιση σε τρόμο.

«Γαμώτο, Αντέλια, δεν ξέρεις τι...» Η φωνή του Ραήλ σβήνει εκείνη τη στιγμή και ξέρω ότι τα τρία άτομα μπροστά μου είναι τόσο σοκαρισμένοι όσο κι εγώ με αυτό που συμβαίνει.

«Γλυκιά μου, δεν υπάρχει χρόνος να μιλήσουμε τώρα για την υπέροχη παρουσία μου σε αυτό το μέρος, καταλαβαίνεις;» Ο Άαρον είναι ο πρώτος που σπάει τη σιωπή. Ξέρω ότι προσπαθεί να αστειευτεί, αλλά δεν τα καταφέρνει. Ακούγεται πολύ ταραγμένος. «Θέλω να εστιάσουμε την προσοχή μας στο πρόβλημα και πες μου τι στο διάολο συνέβη εδώ».

«Δεν ξέρω. Ο Αμόν... ο Ντανιάλ...» λέω τραυλίζοντας. Δεν μπορώ να διατυπώσω μια συνεκτική πρόταση αυτή τη στιγμή, οπότε αυτό είναι το μόνο που μπορώ να ξεστομίσω.

«Ο Αμόν, ο Πρίγκιπας της Κόλασης, το έκανε αυτό;» ρωτάει ο Άαρον, με αυθεντικό τρόμο.

Δεν μπορώ να απαντήσω. Δεν μπορώ παρά να γνέψω με αγωνιώδης και φρενήρη ύφος, παρόλο που δεν είμαι σίγουρη ότι αυτός ήταν η αιτία της κατάστασης του Ντανιάλ.

"Τι στο διάολο συνέβη όσο ήμουν αναίσθητη;"

«Σκατά...» λέει η Ντέμπορα, καθώς κοιτάζει τον Άαρον με ανησυχία.

«Αυτό είναι πιο δύσκολο απ' ό,τι νόμιζα», λέει ο Άαρον καθώς περπατάει προς το μέρος μου. «Εκείνος γνωρίζει ότι είστε εδώ;»

«Ποιος;»

«Ο Αμόν».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν ξέρω».

«Αυτό δεν είναι καλό». μουρμουράει ο Άαρον και κατευθύνει την προσοχή του προς τον άγγελο που παρακολουθεί τη σκηνή από απόσταση ασφαλείας. «Εσύ, έλα εδώ και κάνε κάτι χρήσιμο για μια φορά στη ζωή σου».

«Εσύ ποιος νομίζεις ότι είσαι και μου μιλάς έτσι, Ίνκουμπους;» μιλάει ο Ραήλ με περιφρονητικό τόνο.

«Φέρε το σέξι κωλαράκι σου εδώ, άγγελε, αλλιώς θα έχεις μεγαλύτερα προβλήματα απ' ό,τι νομίζεις». Η απειλή στον τόνο του Άαρον ζωγραφίζει ένα νευρικό χαμόγελο στα χείλη μου.

Ο Ραήλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Αρνούμαι, αποφασιστικά, να βοηθήσω αυτόν τον δαίμονα».

«Αυτός ο δαίμονας ήταν ο αρχηγός σου. Πολέμησε στο πλευρό σου και ανησυχούσε για σένα καθόλη την διάρκεια που βρισκόταν στο Βασίλειο του Δημιουργού σου», φτύνει ο Άαρον, «γι' αυτό δείξε λίγη ευγνωμοσύνη και βοήθησέ με. Δείξε λοιπόν λίγη ευγνωμοσύνη και βοήθησέ με να τον βγάλω από εδώ». Κάνει μια παύση για μια στιγμή πριν προσθέσει: «Μαλάκα».

Ο Άαρον στρέφει την προσοχή του σε μένα και με κοιτάζει με νόημα.

«Μου έλειψες, μικρό σκατόπαιδο», λέει και ένας κόμπος συναισθημάτων εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Κι εμένα μου έλειψες, Άαρον», λέω, και το Ίνκουμπους μου κλείνει το μάτι.

«Ας φύγουμε από εδώ. Ας ξεκινήσουμε την ημέρα σώζοντας το τομάρι σου. Σαν τον παλιό καλό καιρό», λέει, με γλυκό, ευγενικό τόνο, και ένα γέλιο μου ξεφεύγει καθώς ένας λυγμός αρχίζει να συσσωρεύεται στο στήθος μου. «Και όχι περιττά κλάματα, Κλόι. Φαίνεσαι χάλια όταν κλαις».

Καυτά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου, αλλά γνέφω, καθώς επιτρέπω στον μικρότερο δαίμονα να απομακρύνει το βάρος του Ντανιάλ από μένα.

Κοιτάζει πάνω από τον ώμο του προς τον Ραήλ και την Ντέμπορα.

«Κύριοι», λέει, «δεν θέλω να σας ανησυχήσω, αλλά πρέπει να φύγουμε από εδώ. Τώρα».