Έχω περάσει ακριβώς οκτώ ημέρες παγιδευμένη σε αυτό το μέρος και τρελαίνομαι. Δεν είμαι κλειδωμένη σε ένα δωμάτιο. Ούτε μου απαγορεύεται να περιφέρομαι στην τεράστια καλύβα που βρίσκομαι, αλλά ο Ντανιάλ έχει κρατήσει όλες τις εξόδους εντελώς σφραγισμένες. Δεν υπάρχει κανένα παράθυρο που να μπορεί να ανοίξει, καμία πόρτα που να μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μέσο διαφυγής. Είμαι μία κρατούμενη στην οποία φέρονται πολύ καλά και η οποία δεν αξίζει καν ούτε μια ματιά από τον απαγωγέα της.

Ο δαίμονας που με κρατά αιχμάλωτη δεν μου μιλάει καθόλου. Δεν μπαίνει καν στον κόπο να με κοιτάξει κατάματα όταν μπαίνει στο δωμάτιο - πράγμα που δεν συμβαίνει συχνά. Είναι σαν να είμαι κάποιο είδος αυτόματου μηχανήματος. Ένα πλάσμα που δημιουργήθηκε με μοναδικό σκοπό να με κρατάει σε καλή κατάσταση ενώ περιμένω να εκτελεστεί μια άλλη εντολή.

Οι πρώτες τέσσερις ημέρες της παραμονής μου σε αυτό το μέρος ήταν λίγο πιο υποφερτές από τις τέσσερις τελευταίες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το μόνο που έκανα ήταν να ξαπλώνω μπρούμυτα στο κρεβάτι του κεντρικού δωματίου και να τρώω αυτό που μου έφερε ο Ντανιάλ - αλλά, από τότε που μπόρεσα να κινηθώ πιο ελεύθερα, δεν υπάρχει πια βοήθεια από αυτόν.

Τώρα τα τρόφιμα, τα ρούχα και τα προϊόντα προσωπικής υγιεινής κατατίθενται δίπλα στην πόρτα του δωματίου όπου μένω.

Από τη στιγμή που είχα την ευκαιρία να μην περνάω το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας ξαπλωμένη μπρούμυτα ή καθισμένη με την πλάτη όρθια στην πολυθρόνα που έχω κρατήσει κατευθυνόμενη προς το παράθυρο, ο Ντανιάλ έγινε φάντασμα. Οι συνεχείς επισκέψεις του για να με ταΐσει έχουν εξαφανιστεί και τώρα είναι σαν να είμαι ολομόναχη σε αυτό το μέρος όλη την ώρα. Λες και όλη η καλύβα ανήκει σε μένα. Παρά όλα αυτά και τις ελευθερίες που μου επιτρέπει ο δαίμονας, δεν έχω προσπαθήσει να δραπετεύσω. Όχι ακόμα. Έχω περιπλανηθεί σε όλο το σπίτι σε αναζήτηση κάποιου χώρου που δεν έχει σφραγιστεί από αυτόν, αλλά δεν τα έχω καταφέρει. Παρόλα αυτά, δεν αποθαρρύνομαι. Θα βγω από εδώ, ό,τι κι αν γίνει- αλλά για να το κάνω αυτό πρέπει να είμαι δυνατή, και για να αποκτήσω αυτή τη δύναμη, πρέπει να αναρρώσω όσο το δυνατόν περισσότερο. Πρέπει να τρώω καλά και να ξεκουράζομαι αρκετά.

Δεν σταμάτησα να πλένω τις πληγές στους καρπούς και την πλάτη μου όλο αυτό το διάστημα που ήμουν παγιδευμένη εδώ.

Είναι λίγο πιο δύσκολο να φροντίσω τις πληγές των νέων στιγμάτων, αλλά δεν είναι αδύνατο. Έχω αναλάβει να πλύνω σχολαστικά κάθε μια από τις πληγές με ένα σφουγγάρι για την πλάτη και, αν αυτό δεν ήταν αρκετό, έβαλα τον Ντανιάλ να τις αλείψει όλες με αλοιφή καθόλη την διάρκεια των πρώτων τεσσάρων ημερών που με φρόντιζε και με πρόσεχε.

Δεν ξέρω τι είδους αλοιφή έφερε ο διάβολος, αλλά με βοήθησε πολύ. Οι πληγές σταμάτησαν να πονάνε και επομένως μπορώ να κινούμαι πιο ελεύθερα από ό,τι πριν, γεγονός που βελτίωσε σημαντικά τη διάθεσή μου.

Δεν μπορώ να πω το ίδιο για την αδυναμία των χεριών μου. Οι πληγές άνοιξαν τόσο πολύ αυτή τη φορά που τις αισθάνονται συνέχεια μουδιασμένες. Είναι σαν να πρόκειται να καταρρεύσουν ανά πάσα στιγμή. Λες και δεν θα μπορέσω ποτέ να ανακτήσω την πλήρη κινητικότητα των άκρων.

Προσπαθώ να μην το σκέφτομαι πολύ, αλλά η ύπουλη ιδέα δεν με έχει αφήσει ούτε για ένα δευτερόλεπτο εδώ και μέρες. Είναι πολύ εύκολο να δημιουργήσεις χίλια καταστροφικά σενάρια όταν είσαι κλειδωμένη είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα μέσα σε ένα σπίτι που ξέρεις σαν την παλάμη του χεριού σου.

Ο ήχος των βημάτων του Ντανιάλ στο διάδρομο μου δίνει να καταλάβω ότι πλησιάζει στο δωμάτιο και χάρη στο σκοτάδι στο οποίο έχει βυθιστεί το δωμάτιο, ότι έρχεται να μου φέρει δείπνο. Ξέρω, επίσης, ότι δεν πρόκειται να μπει στον κόπο να εισέλθει.

Θα χτυπήσει την πόρτα και θα φύγει, έτσι ώστε μέχρι να βγω έξω, το μόνο πράγμα που θα μπορώ να βρω θα είναι το φαγητό που έχει επιλέξει για εκείνη τη νύχτα. Ακριβώς όπως έκανε τις τελευταίες ημέρες.

Ο ήχος των αρθρώσεών του που χτυπούν στο ξύλο της πόρτας κατακλύζουν τα πάντα, και στέκομαι ακίνητη, κοιτάζοντας την πόρτα, περιμένοντας την επόμενη κίνησή του.

Ξέρω ότι δεν πρόκειται να μπει μέσα - ποτέ δεν μπαίνει - αλλά δεν μπορώ παρά να παγώσω μέχρι να τον ακούσω να φεύγει. Μόλις βεβαιωθώ ότι δεν είναι τριγύρω, ανοίγω την πόρτα και αρπάζω τη σακούλα με το ζεστό φαγητό που άφησε στο κατώφλι. Μου έφερε ένα χάμπουργκερ από τα McDonald's. Βαρέθηκα αυτό το φαγητό. Μια γκριμάτσα δυσαρέσκειας είναι χαραγμένη στα χαρακτηριστικά μου, αλλά καταβροχθίζω ό,τι έφερε ούτως ή άλλως. Μόλις τελειώσω, πετάω τη χάρτινη σακούλα που το περιείχε και βουρτσίζω τα δόντια μου για να περάσει λίγο η ώρα. Ο Ντανιάλ δεν θα αργήσει να κλειστεί μέσα.

Πάντα, αφού μου παραδώσει το δείπνο μου, πηγαίνει σε ένα από τα δωμάτια του επάνω ορόφου και δεν βγαίνει έξω μέχρι να ξημερώσει ξανά. Δεν έχω ιδέα τι κάνει όταν εξαφανίζεται σε εκείνο το μέρος, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να το μάθω. Η πυκνή, βαριά ενέργεια που καταλαμβάνει ολόκληρο τον επάνω όροφο όταν βρίσκεται εκεί είναι τόσο τρομακτική, που προτιμώ να μην μάθω τι στο διάολο κάνει εκεί όταν πέσει η νύχτα.

Όταν ο ήλιος τελειώσει να δύει - και μετά περίπου από μισή ώρα που παραμένω με το αυτί κολλημένο επάνω στο ξύλο της πόρτας προσπαθώντας να ακούσω τις κινήσεις του δαίμονα, αφαιρώ το σύρτη της εισόδου. Το τρίξιμο των μεντεσέδων της πόρτας με κάνει να καταπνίξω μια κατάρα, αλλά ο ήχος δεν με σταματά από το να τολμήσω να προβάλω το κεφάλι προς την κατεύθυνση του διαδρόμου.

Τα μάτια μου σαρώνουν τον αμυδρά φωτισμένο διάδρομο και, παρόλο που ξέρω ότι δεν πρόκειται να αφήσει τον τόπο ανάπαυσής του μέχρι να ξημερώσει, η καρδιά μου σφυροκοπάει από την αδρεναλίνη. Δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι ανά πάσα στιγμή θα βγει και θα προσπαθήσει να με εμποδίσει να βγω από τους τέσσερις τοίχους του δωματίου όπου περνάω το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας μου.

Μου παίρνει μια μεγάλη στιγμή εξονυχιστικού ελέγχου για να βρω το κουράγιο να φύγω από το δωμάτιο, αλλά όταν το κάνω, δεν σταματάω μέχρι να κατέβω τις σκάλες που οδηγούν στον κάτω όροφο.

Παρόλο που ξέρω ότι ο Ντανιάλ δεν πρόκειται να εμφανιστεί, προχωρώ όσο πιο αθόρυβα γίνεται. Δεν μπορώ παρά να είμαι επιφυλακτική και προσεκτική.

Ξέρω ότι μπορεί να με αισθανθεί. Ξέρω ότι παρατηρεί τις νυχτερινές μου περιπλανήσεις στο σπίτι και ξέρω επίσης ότι ποτέ δεν έκανε τίποτα για να με σταματήσει. Στην πραγματικότητα, δεν έχει καν μπει στον κόπο να μάθει τι κάνω καθώς περιπλανιέμαι στο σπίτι.

Οφείλω να ομολογήσω ότι αυτό με ενοχλεί και με εκνευρίζει λίγο. Αισθάνομαι σαν να θεωρεί δεδομένο ότι τα παράτησα. Σαν να είναι σίγουρος ότι δεν πρόκειται να προσπαθήσω να δραπετεύσω.

Το πάτωμα, παρά το γεγονός ότι είναι ξύλινο, είναι παγωμένο και μου δημιουργεί κράμπες στα δάχτυλα των ποδιών καθώς περπατάω. Παρόλα αυτά, δεν σταματάω. Δεν σταματάω να κινούμαι επειδή χθες το βράδυ παραλίγο να καταφέρω να αποσυναρμολογήσω μια παλιά, μικρή πόρτα του υπογείου που είμαι σχεδόν σίγουρη ότι οδηγεί στο δάσος.

Το φυσικό φως που φιλτράρεται μέσα από τις ξύλινες σανίδες, καθώς και τα ανηφορικά σκαλοπάτια που καταλήγουν ακριβώς εκεί που αρχίζει η πόρτα, με κάνουν να υποψιάζομαι ότι πρόκειται για μία εξωτερική είσοδο στο υπόγειο της καλύβας.

Έτσι, χωρίς να χάσω χρόνο, διασχίζω την τεράστια αίθουσα και κατευθύνομαι προς τον μοναδικό διάδρομο του κάτω ορόφου. Όταν φτάνω στον κάτω μέρος του, κατευθείαν συναντώ τις σκάλες που οδηγούν στο υπόγειο, οπότε προχωρώ πολύ προσεκτικά στο σκοτεινό δωμάτιο κάτω από το εξοχικό.

Τότε ακριβώς πρέπει να χρησιμοποιήσω τον αναπτήρα που έκλεψα από την κουζίνα πριν από λίγες ημέρες. Μετά βίας βλέπω πέρα από τα ρουθούνια μου, αλλά έχω περπατήσει αυτό το μέρος τόσες πολλές φορές, που δεν αποτελεί πρόκληση να φτάσω στον προορισμό μου.

Μόλις φτάσω εκεί, είναι λίγο πιο εύκολο να χειριστώ το μαχαίρι που πήρα από την κουζίνα πριν από μερικά βράδια, καθώς λίγο φεγγαρόφωτο τρυπώνει ανάμεσα στις σανίδες της αυτοσχέδιας πόρτας από την οποία σκοπεύω να διαφύγω.

Μία ανάσα ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς ένα παγωμένο ρίγος διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη, αλλά προσπαθώ να επικεντρωθώ λίγο περισσότερο σε αυτό που είμαι εδώ για να κάνω και λιγότερο στο κρύο που με ταλαιπωρεί.

Προσπαθώ, λοιπόν, να εστιάσω όλη μου την προσοχή στους παλιούς, σκουριασμένους μεντεσέδες που θα προσπαθήσω να ξεβιδώσω άλλη μια φορά. Την τελευταία φορά, κατάφερα μόνο να αφαιρέσω μερικά μπουλόνια με ένα πιρούνι που κατέληξα να σπάσω μετά από πολλή δύναμη, αλλά όχι αρκετή για να βγει η πόρτα.

Η καρδιά μου δεν έχει σταματήσει να χτυπάει δυνατά, αλλά αυτό δεν με αποθαρρύνει. Δεν επιτρέπω να το κάνει. Δεν ξέρω γιατί νιώθω τόσο νευρική. Δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο είναι αυτό που με κάνει τόσο ανήσυχη, αλλά προσπαθώ να αγνοήσω το ελαφρύ τρέμουλο στα χέρια μου καθώς τοποθετώ το μαχαίρι στη θέση του.

Στη συνέχεια, αργά και μεθοδικά, προσπαθώ να γυρίσω μια από τις παλιές βίδες, χωρίς αποτέλεσμα.

Προσπαθώ άλλη μια φορά και μετά άλλη μια.

Η ακινησία των βιδών είναι το μόνο πράγμα που με δέχεται.

Εκείνη τη στιγμή, η αλήθεια εγκαθίσταται στα κόκαλά μου και η απογοήτευση εισέρχεται στην κυκλοφορία αίματος μου. Θα πρέπει να βρω ένα άλλο εργαλείο. Το μαχαίρι δεν πρόκειται να λειτουργήσει.

Ένα εκνευρισμένο ρουθούνισμα ξεφεύγει από μένα αφού προσπαθώ ξανά να χαλαρώσσω τα μεταλλικά πριτσίνια και σφίγγω τα δόντια μου δυνατά.

Η απελπισία, σε συνδυασμό με το αφόρητο άγχος που έχει αρχίσει να με καταβάλλει, με κάνει να θέλω να ουρλιάξω, αλλά αντί γι' αυτό απλά σφίγγω τα βλέφαρά μου και δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου.

Δεν ξέρω πόση ώρα προσπαθώ να ξεφορτωθώ τα μπουλόνια πριν συνειδητοποιήσω ότι όλες οι προσπάθειές μου είναι μάταιες. Όταν το κάνω, ένα κύμα θυμού με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

Πιέζω τις παλάμες μου στο μέτωπό μου και εισπνέω βαθιά.

Η δύσπνοια, καθώς και το ανεξέλεγκτο χτύπημα της καρδιάς μου και το τρέμουλο στα άκρα μου, μου έδωσαν να καταλάβω ότι πρόκειται να χάσω την ψυχραιμία μου. Είναι μία αίσθηση λες και θα ουρλιάξω ανά πάσα στιγμή. Λες και θα άρχιζα να πετάω πράγματα στο δωμάτιο για να μειώσω το αίσθημα οργής που με διακατέχει.

Ο εγκλεισμός έχει το τίμημά του. Με τρελαίνει...

Ξέρω ότι πρέπει να ηρεμήσω, αλλά δεν μπορώ να το κάνω.

Δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο από το να πνιγώ σε αυτή τη θάλασσα αδυναμίας που δεν έχει σταματήσει να με σέρνει από τη μια πλευρά στην άλλη από τότε που έφτασα εδώ.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει αργά.

"Σκέψου, Κλόι. Σκέψου", λέω στον εαυτό μου. "Μην βαραίνεις την ψυχή σου μ' αυτό τον τρόπο. Αναζήτησε λύσεις. Ψάξε για εναλλακτικές λύσεις...".

Εισπνέω και εκπνέω για άλλη μια φορά, καθώς προσπαθώ να συγκρατήσω το άγχος που διατρέχει το σώμα μου. Προσπαθώ, απεγνωσμένα, να σκεφτώ τι μπορώ να κάνω τώρα που έσπασα το πιρούνι με το οποίο είχα ξεκινήσει το έργο της αποσυναρμολόγησης της πόρτας. Τώρα που συνειδητοποίησα ότι το καταραμένο μαχαίρι που πήρα είναι άχρηστο.

Εκατοντάδες σενάρια καταστροφής έρχονται στο μυαλό μου και το φρικτό αίσθημα ανησυχίας που δεν με έχει αφήσει ήσυχη από τότε που κλείστηκα μέσα αρχίζει να εντείνεται. Η απελπισία προκαλεί μια τρύπα στο στομάχι μου και η απελπισία δεν κάνει τίποτα για τα ταλαιπωρημένα νεύρα μου.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

Πρέπει να σταματήσω να βασανίζω τον εαυτό μου. Πρέπει να ηρεμήσω για να μπορέσω να σκεφτώ καθαρά, αλλά αυτή τη στιγμή ξέρω ότι δεν πρόκειται να τα καταφέρω. Ξέρω ότι δεν θα μπορέσω να αποτινάξω το αίσθημα της ήττας που έχει εισχωρήσει στο σάρκα μου.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να βγω από αυτή τη νευρική κατάσταση θυμού και απογοήτευσης. Ούτε ξέρω πόση ώρα στέκομαι εδώ, ακίνητη, χωρίς να κινώ ούτε έναν μυ, παρόλο που θέλω να φύγω και να κλειδωθώ στο δωμάτιό μου μέχρι να με αναλάβει ο Ντανιάλ και να τελειώσει όλο αυτό.

Μου ξεφεύγει ένας αναστεναγμός και επαναλαμβάνω στον εαυτό μου για άλλη μια φορά ότι πρέπει να σταματήσω να το κάνω αυτό στον εαυτό μου.

Στη συνέχεια, μόλις καταφέρω να βάλω κάποια τάξη στις σκέψεις μου, γυρίζω το λαιμό μου σε απαλούς κύκλους και κρύβω το μικρό μαχαίρι. Δεν μπορώ να το απορρίψω εντελώς. Κάτι πρέπει να σκεφτώ. Κάπως θα μπορέσω να το χρησιμοποιήσω για να φύγω από αυτό το μέρος. Δεν πρόκειται να τα παρατήσω έτσι απλά. Όχι όταν είμαι τόσο κοντά.

Γυρίζω στον άξονά μου και κάνω μερικά βήματα προς τον επάνω όροφο της καλύβας, όταν συμβαίνει.

Ένα βίαιο και επώδυνο τράβηγμα στο δεσμό που με δένει με τον Ντανιάλ με κάνει να αναριγήσω.

Η αίσθηση είναι τόσο ξαφνική και βίαιη, που μου κόβεται η ανάσα για λίγες στιγμές.

Με χτυπάει άλλη μια κράμπα και τα πόδια μου εξασθενούν μέχρι που γονατίζω στο πάτωμα. Η δύναμη των κινήσεων στη θηλιά είναι τόσο συντριπτική, που μένω ακίνητη για λίγα δευτερόλεπτα πριν προσπαθήσω να σηκωθώ όρθια.

Το αόρατο σχοινί που με δένει με τον δαίμονα είναι τόσο τεντωμένο, που νιώθω σαν να πρόκειται να με σύρει σωματικά σε όλο το δωμάτιο. Λες και πραγματικά έχει την δύναμη να το κάνει.

"Τι στο διάολο;"

Κάτι μέσα στο στήθος μου φτερουγίζει και σφίγγεται βίαια και καταλαβαίνω αμέσως ότι κάτι δεν πάει καλά.

Ο πανικός αρχίζει να γίνεται αισθητός.

"Μήπως έχει παρατηρήσει την απουσία μου από το δωμάτιο; Έχει αντιληφθεί τι προσπαθώ να κάνω;"

Ο φόβος αυξάνεται άλλο ένα σκαλοπάτι, και η αγωνία που είχα καταφέρει να συγκρατήσω πριν από λίγα λεπτά επιστρέφει.

"Όχι, όχι, όχι. Σε παρακαλώ, όχι", επαναλαμβάνω ασταμάτητα ξανά και ξανά, αλλά δεν μπορώ να απαλλαγώ από την αίσθηση ότι κάτι φρικτό συμβαίνει εκεί πάνω.

Χωρίς να ξέρω τι να κάνω, διασχίζω με ταχύτητα το δωμάτιο και, στην πορεία, ρίχνω μερικά κουτιά που μπαίνουν στη μέση. Ο σφοδρός θόρυβος από αυτό που μόλις πέταξα είναι τόσο δυνατός, που βρίζω δυνατά καθώς τρέχω στις σκάλες για να φτάσω στον πρώτο όροφο της καλύβας. Δεν μπαίνω καθόλου στον κόπο να κάνω ησυχία. Ξέρω ότι δεν υπάρχει λόγος να το κάνω. Ξέρει ότι δεν είμαι στο δωμάτιο. Ξέρει ότι κάτι ετοιμάζω.

Έχω τρομοκρατηθεί. Το έντονο χτύπημα του παλμού στα αυτιά μου είναι απλά μια υπενθύμιση του πόσο αναστατωμένη είμαι και παρ' όλα αυτά, δεν μπορώ να μην προσπαθήσω να σκεφτώ ένα ψέμα για να εξηγήσω τον λόγο των νυχτερινών μου περιπλανήσεων.

Τα γυμνά μου πόδια χτυπάνε στο ξύλο καθώς τρέχω προς την κατεύθυνση του σαλονιού της καλύβας και, για μια στιγμή, αισθάνομαι σαν να μπορούσα να ουρλιάξω από την απογοήτευση.

Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο φοβισμένη αισθάνομαι. Δεν μπορώ να πιστέψω πως αυτός που κάποτε με ενέπνευσε με τόση προστασία, είναι πλέον σε θέση να αναστατώσει με μια ξαφνική κίνηση στο δεσμό που μοιράζομαι μαζί του.

Μια έκρηξη εισβάλλει στο δωμάτιο και είναι τόσο βίαιη που σταματάω τα ίχνη μου και συρρικνώνομαι ελαφρώς. Ένα πυκνό κύμα σκοτεινής και βαριάς ενέργειας καταλαμβάνει όλο το μέρος σχεδόν αμέσως, και τότε ξαφνικά, ένας άλλος τσιριχτός ήχος αντηχεί από τον επάνω όροφο.

Πέφτει σιωπή.

Το σώμα μου βουίζει από νευρικότητα και άγχος, αλλά δεν κουνιέμαι ούτε εκατοστό. Δεν κάνω τίποτα για να μάθω τι στο διάολο συμβαίνει εκεί πάνω. Δεν τολμώ καν να αναπνεύσω σωστά.

Η ηρεμία διαπερνά τα πάντα.

Το στήθος μου συστέλλεται από τη δύναμη της επώδυνης αίσθησης που μου σφίγγει τα σωθικά, και ένα κακό συναίσθημα αρχίζει να σέρνεται κάτω από το δέρμα μου. Παρόλα αυτά, δεν μετακινούμαι από εκεί που βρίσκομαι. Δεν κάνω τίποτε άλλο από το να οξύνω την ακοή μου για να ακούσω οποιαδήποτε κίνηση στον δεύτερο όροφο.

Σε αυτό το σημείο, το μόνο πράγμα που μπορώ να ακούσω είναι ο ήχος της κοφτής αναπνοής μου.

Η σύγχυση, ο φόβος και το άγχος αναμειγνύονται και τρέχουν τις φλέβες μου με πλήρη ταχύτητα, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω τις σκέψεις. Δεν μπορώ να καταλάβω τι στο διάολο συμβαίνει εδώ και γιατί, από τη μια στιγμή στην άλλη, τα πάντα είναι γεμάτα με τόσο πολύ σκοτάδι.

Είμαι έτοιμη να προχωρήσω μπροστά. Είμαι έτοιμη να κάνω ένα βήμα προς την κατεύθυνση της σκάλας του δωματίου, όταν το τρέμουλο της γης κάτω από τα πόδια μου εισβάλλει τα πάντα.

Στη συνέχεια, έρχεται το χτύπημα της επιθετικής και της οργισμένης ενέργειας που πνίγει τον τόπο. Τότε έρχεται το γρύλισμα που αντηχεί σε όλη την καλύβα.

Κάθε τρίχα στο σώμα μου σηκώνεται και αντανακλαστικά κάνω ένα βήμα προς τα πίσω.

«Τι στο διάολο...;» Δεν μπορώ καν να τελειώσω την ομιλία μου. Μπορώ μόνο να ακούσω το τρίξιμο του ξύλου στον επάνω όροφο, και να δω ένα πυκνό, σκοτεινό σύννεφο να κατεβαίνει τις σκάλες.

Ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη, αλλά δεν κουνιέμαι. Το μόνο που κάνω είναι να παρακολουθώ την ομίχλη να εξαπλώνεται παντού.

Χωρίς άλλη καθυστέρηση, ακούγεται άλλο ένα βίαιο χτύπημα.

Μια ξαφνική κίνηση στη θηλιά είναι παρούσα και ξέρω, αμέσως ότι ο Ντανιάλ είναι πολύ κοντά. Το ξέρω, χωρίς καν να τον έχω στο οπτικό μου πεδίο, ότι είναι εδώ, στο ίδιο δωμάτιο με μένα.

Μια ριπή ανέμου προερχόμενη από το εσωτερικό του σπιτιού κάνει τα μαλλιά μου να χτυπάνε στο πρόσωπό μου. Το ωστικό κύμα που προκαλεί, κάνουν θρύψαλα τα τζάμια που διακοσμούν όλο το χώρο.

Μου ξεφεύγει ένα λαχάνιασμα λόγω του σοκ και καλύπτω το κεφάλι μου, παρόλο που δεν βρίσκομαι πουθενά κοντά σε κάτι που θα μπορούσε να αποτελέσει πιθανή απειλή.

Ο τρόμος εγκαθίσταται στα κόκκαλά μου και μου προκαλεί παντού ανατριχίλα. Τότε, η σκοτεινή ενέργεια αναλαμβάνει κάθε γωνιά του δωματίου και στρέφω την προσοχή μου στη φιγούρα που αγγίζει σχεδόν το ταβάνι, και που εκπέμπει αυτή την τρομακτική και συντριπτική δύναμη που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με πνίγει.

«Ντανιάλ;» Η φωνή μου βγαίνει με έναν τρεμάμενο ψίθυρο, αλλά εκείνος δεν με κοιτάζει καν. Απλά στέκεται εκεί, αιωρούμενος στον αέρα, με τα τεράστια μαύρα φτερά του να χτυπάνε απαλά, με το κορμί του εντελώς γυμνό και το κεφάλι του κατεβασμένο.

Ένας κόμπος νευρικότητας και φόβου εγκαθίσταται στο στομάχι μου και, αντανακλαστικά, κάνω ένα βήμα μακριά.

Ο δαίμονας δεν φαίνεται να διστάζει. Δεν φαίνεται καν να αντιλαμβάνεται την παρουσία μου, καθώς το σώμα του είναι στραμμένο προς την έξοδο.

"Τι συμβαίνει;"

Στη συνέχεια, χωρίς να πει λέξη, αρχίζει να πετάει.

Η δύναμη του επιβλητικού σώματός του, σε συνδυασμό με την ταχύτητα εκτοξεύεται, προκαλεί τη μεταλλική κατασκευή του παραθύρου της αίθουσας να θρυμματιστεί εντελώς και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, η σκοτεινή ενέργεια που έσερνε μαζί του εξαφανίζεται.

Δεν κουνιέμαι. Δεν τολμώ καν να αναπνεύσω δυνατά, γιατί δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο μόλις συνέβη.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μπερδεμένη και ζαλισμένη.

"Τι ήταν αυτό; Τι συνέβη; Τι έκανε τον Ντανιάλ να φύγει έτσι από εδώ;"

Τα ερωτήματα στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου με ιλιγγιώδη ταχύτητα, αλλά αυτή τη στιγμή προσπαθώ να μην τους δίνω μεγάλη σημασία. Όχι όταν το υποσυνείδητο μου έχει αντιληφθεί ότι ο Ντανιάλ έχει φύγει και μου έχει αφήσει μια καθαρή οδό διαφυγής.

Τότε, σαν το σώμα μου να είχε διεγερθεί από ένα ηλεκτροσόκ, αρχίζω να τρέχω προς τα πάνω στις σκάλες.

Μόλις φτάσω εκεί, φοράω ένα από τα μπλουζάκια που ο Ντανιάλ έφερε για μένα την πρώτη μέρα και, αδιαφορώντας για το γεγονός ότι είμαι ξυπόλητη και δεν έχω ούτε ένα ζευγάρι παπούτσια μαζί μου, τρέχω προς τον κάτω όροφο.

Καθώς φτάνω στο ισόγειο και πλησιάζω το ναρκοπέδιο που είναι τώρα το πάτωμα κοντά στα παράθυρα, αρχίζω να περπατάω με τις μύτες των ποδιών μου.

Δεν με ενδιαφέρουν τα μικρά κομμάτια που πληγώνουν τα πέλματά μου. Ούτε με νοιάζει η παγωμένη ριπή του ανέμου που φυσάει απ' έξω. Αυτή τη στιγμή θα προτιμούσα να πεθάνω από το τσουχτερό κρύο παρά να δώσω στον Ντανιάλ την ευκαιρία να με δολοφονήσει. Δεν πρόκειται να τον αφήσω να περάσει το δικό του.

Όσο καλύτερα μπορώ, στριμώχνω το σώμα μου μέσα από ένα από τα κενά που δημιουργούνται από το σπασμένο γυαλί, προσέχοντας ιδιαίτερα τα πιο αιχμηρά σημεία των άκρων.

Τη στιγμή που τα πόδια μου έρχονται σε επαφή με το γεμάτο χιόνι έδαφος, μετανιώνω που δεν έχω κάτι για να καλυφθώ και βρίζω σιγανά καθώς το μούδιασμα φτάνει στους αστραγάλους μου.

Ο παγωμένος αέρας μαστιγώνει το πρόσωπό μου και πρέπει να σπρώξω τα μαλλιά μου στην άκρη και με τα δύο χέρια για να δω κάτι περισσότερο από σκούρες τούφες. Αμέσως, απολαμβάνω τη θέα.

Ψηλά, λεπτά δέντρα στέκονται γύρω από την καλύβα και δεν είμαι σίγουρη πού βρίσκομαι. Δεν ξέρω πού πρέπει να τρέξω για να ξεφύγω από εδώ.

Αποφασίζω ότι πρέπει να χαθώ στη βλάστηση του τόπου - έτσι, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζω να τρέχω προς την κατεύθυνση της δασώδης περιοχή.

Τα πόδια μου πονάνε, τα πνευμόνια μου καίνε με κάθε ανάσα αέρα που εισχωρεί στους πνεύμονές μου και οι μύες μου ουρλιάζουν εξαιτίας της προσπάθειας που υφίστανται για να συνεχίσω να κινούμαι με αυτόν τον κακό καιρό.

Τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια. Έχω χιόνι στις βλεφαρίδες μου και οι αρθρώσεις μου τρίζουν από το κρύο, αλλά δεν σταματάω. Δεν σταματάω να τρέχω. Δεν σταματάω να προχωράω στο άγνωστο έδαφος γιατί αυτή τη στιγμή είναι το καλύτερο από τα σχέδια μου. Το καλύτερο που έχω.

Μια κίνηση στη θηλιά με κάνει να επιβραδύνω το βήμα μου. Ο πανικός και η αδρεναλίνη διαπερνούν τον οργανισμό μου και κοιτάζω γύρω μου σε μια απελπισμένη προσπάθεια να ανακαλύψω αν ο Ντανιάλ πρόσεξε την απουσία μου και με κυνηγάει.

Δεν μπορώ να οραματιστώ τίποτα. Δεν μπορώ να δω τίποτα άλλο αλλά η λευκότητα του εδάφους και τις σκιές δημιουργημένες από το ύψος των δέντρων.

Συνεχίζω να τρέχω.

Συνεχίζω να κινούμαι για να μην αφήσω την αίσθηση ότι κάτι πολύ κακό συμβαίνει αυτή τη στιγμή να με κυριεύσει. Εξακολουθώ να κινούμαι γιατί είναι το μόνο πράγμα που περιορίζει την αίσθηση που έχω ότι με παρακολουθούν.

Οι κορυφές των δέντρων πίσω μου κουνιούνται βίαια και μια κραυγή τρόμου χτίζεται στο λαιμό μου.

Δεν ξέρω καν γιατί είμαι τόσο αναστατωμένη, αλλά είμαι. Έτσι δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι ότι κάτι πολύ, πολύ κακό πρόκειται να συμβεί.

Η αγγελική ενέργεια που κρατώ μέσα μου ανακατεύεται άβολα, ξαφνικά, και το βλέμμα μου σηκώνεται προς τον ουρανό, ψάχνοντας για τον δαίμονα με τα φτερά νυχτερίδας που με κρατούσε αιχμάλωτη, αλλά δεν βλέπω τίποτα. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Εκεί...

Ένα βίαιο και επώδυνο χτύπημα με πετυχαίνει στο στομάχι και πέφτω. Πέφτω και στριφογυρίζω μέχρι να χτυπήσω σε ένα από τα δέντρα. Ο πόνος, η ζάλη και η σύγχυση εισέρχοντα μέσα μου και σηκώνω το πρόσωπό μου.

Εκείνη τη στιγμή, είμαι σε θέση να την δω.

Μια σκοτεινή, άμορφη, μικρή φιγούρα σπαρταράει στο έδαφος λίγα μέτρα μακριά μου, και αρχίζει να τεντώνεται και να συρρικνώνεται στον ρυθμό των σπασμών που την κατακλύζουν.

Ο τρόμος χτίζεται τούβλο με τούβλο μέσα μου και προσπαθώ, απελπισμένα να σηκωθώ όρθια για άλλη μια φορά.

Μια άλλη φιγούρα πέφτει από μια από τις κορυφές των δέντρων και χτυπά λίγα μέτρα μακριά πριν αρχίσει να κινείται.

Τότε, ξεσπάει χάος.

Δεκάδες... Όχι... Εκατοντάδες σκοτεινές, γλοιώδεις φιγούρες πέφτουν από τα δέντρα και αρχίζουν να παραμορφώνονται για να ενωθούν σε μια ομοιόμορφη μάζα γύρω μου.

Ο πανικός και ο τρόμος συσσωρεύονται στο στήθος μου και μου είναι αδύνατο να αναπνεύσω. Μου καθιστούν αδύνατο να κάνω οτιδήποτε παρά να παρακολουθώ καθώς χίλια χέρια αρχίζουν να ξεφυτρώνουν από την πυκνή, υγρή μάζα που καλύπτει τα πάντα.

Σηκώνομαι αργά.

Η παχύρρευστη ύλη δεν σταματά να κινείται και, σιγά-σιγά, αρχίζει να μεταμορφώνεται σε επιμήκεις, τρομακτικές ανθρωποειδείς μορφές. Η φρίκη του να ξέρω τι αντιμετωπίζω δεν κάνει τίποτα άλλο παρά να με τρομοκρατεί σε σημείο που εύχομαι να είχα μείνει στην καλύβα. Σε σημείο που να θέλω να να κλάψω ακριβώς εδώ εξαιτίας του πανικού.

Αυτά τα πράγματα θα με σκοτώσουν. Τελείωσα. Είμαι χαμένη από χέρι.

«Θα σε διευκολύνω, Κλόι Χέντερσον». Η παιδική, μελωδική φωνή που ακούγεται στον χώρο μου προκαλεί ανατριχίλα: «Παρέδωσε μου το αγγελικό μέρος του Μιχαήλ και εγώ θα σε αφήσω ήσυχη».

Τα μάτια μου ταξιδεύουν παντού, αλλά δεν μπορώ να βρω τον ιδιοκτήτη της φωνής. Δεν μπορώ να ανακαλύψω σε ποιον στο διάολο μιλάω.

«Ποιος είσαι;» απαιτώ, με τη φωνή μου να σπάει από φόβο.

Ένα ύπουλο, τρομακτικό γέλιο γεμίζει τα πάντα για άλλη μια φορά και ένα ρίγος με διαπερνά.

«Ο Ανώτατος θα είναι τόσο χαρούμενος μαζί μου όταν του δώσω το κατεστραμμένο σου σώμα». Η φωνή μουρμουρίζει. Ο τόνος είναι τόσο γλυκός και μελωδικός, που νιώθω σαν να ακούω ένα παιδί να μιλάει. «Οι φίλοι μου ανυπομονούν να σε καταστρέψουν, το ήξερες αυτό;»

«Ποιος είσαι;» Φτύνω, καθώς γυρνάω στον άξονά μου για να τον αναζητήσω μέσα στη συστάδα του δάσους.

«Ίσως χρειάζεσαι λίγη βοήθεια», λέει η φωνή και, την ίδια στιγμή, μια από τις σιλουέτες ορμάει επάνω μου για να αρπάξει το κάτω μέρος του σώματός μου.

Ο τρόμος με κάνει να πνίξω μια κραυγή ως απάντηση και μια έκρηξη πόνου με κάνει να πέσω με τα γόνατα επάνω στο χιόνι.

«Ή ίσως», λέει η φωνή, «αυτό που θέλεις να κάνω είναι να σε πάρω μαζί μου ώστε αυτός ο ηλίθιος ο Μιχαήλ να αρχίσει να υπακούει μια και καλή».

«Έχεις τρία δευτερόλεπτα για να απομακρύνεις αυτά τα άθλια χέρια σου από πάνω της, Αμόν. Το εννοώ». Η φωνή του Ντανιάλ γεμίζει τα αυτιά μου και ένα μείγμα τρόμου και ανακούφισης με διαπερνά.

Είναι εκείνη τη στιγμή, όταν η πανύψηλη φιγούρα του γκριζομάτη δαίμονα πέφτει στο έδαφος, λίγα μέτρα μακριά από το σημείο όπου στέκομαι.

Το βλέμμα του είναι καρφωμένο πάνω μου, αλλά η έκφρασή του είναι ανεξιχνίαστη.

Η απειλητική στάση που κατέχει δεν μου διαφεύγει. Ούτε τα κέρατα που προεξέχουν ούτε η γκριζωπή απόχρωση του δέρματός του, ούτε πολύ περισσότερο η λευκη απόχρωση του βλέμματός του, ή ο τρόπος που ανοίγουν και απλώνονται τα φτερά του με απειλητικό τρόπο.

«Ήρθες τόσο σύντομα;» Η παιδική φωνή απαντά, εν μέσω ενός γέλιου. «Ωραία». Η ικανοποίηση εισχωρεί στον τόνο του. «Υποθέτω ότι αυτό θα έχει ενδιαφέρον».