Ο ήχος του νερού που πέφτει και της ακανόνιστης αναπνοής μου είναι το μόνο πράγμα που σπάει την ησυχία του δωματίου. Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω, αλλά δεν ξέρω αν φταίει η χαμηλή θερμοκρασία ή η επίδραση που έχει πάνω μου ο δαίμονας μπροστά μου.

Τα βλέφαρά μου είναι κλειστά, τα χέρια μου κρατάνε το λαιμό και τα ρούχα του και η καρδιά μου δεν έχει σταματήσει να χτυπάει με απάνθρωπη ταχύτητα- ωστόσο, το βάρος των πράξεών μου έχει αρχίσει σιγά σιγά να πέφτει στους ώμους μου. Ξαφνικά, η απελπισμένη, ανήσυχη, αγωνιώδης θολούρα που με είχε κυριεύσει πριν από λίγα λεπτά ελαφρύνει και η ταπείνωση, η ντροπή και η λύπη σέρνονται κάτω από το δέρμα μου. Στην πραγματικότητα, με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει προσκολλώνται όλο και περισσότερο στη σάρκα μου.

Ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια στα αυτιά μου, αλλά το προηγούμενο θάρρος μου έχει χαθεί. Έφυγε εντελώς και άφησε μόνο αυτό το μοχθηρό, αηδιαστικό συναίσθημα που απειλεί να σκοτώσει τα νεύρα μου.

Ο Ντανιάλ δεν κινείται. Ούτε λέει τίποτα. Κάνει τίποτα άλλο από το να κρατήσει το μέτωπό του πιεσμένο στο δικό μου και τα χέρια του στα πλάγια του κορμού μου.

Δεν ξέρω τι να κάνω. Δεν ξέρω τι να πω. Δεν ξέρω πού στο διάολο να κρύψω το πρόσωπό μου για να μην μπορεί να με κοιτάξει. Έτσι ώστε να μην είναι σε θέση να παρατηρήσει τη δίνη των συναισθημάτων μέσα μου.

Τα μεγάλα, σταθερά, δυνατά του χέρια πιάνουν τους βραχίονές απαλά και απομακρύνουν τη λαβή μου από το λαιμό του. Η ταπείνωση κερδίζει λίγο έδαφος, οπότε αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει τα μάτια μου κλειστά για να μην τον αντικρίσω.

Τα χέρια μου τοποθετούνται προσεκτικά στο σώμα μου και το μέτωπο του δαίμονα απομακρύνεται απαλά από το δικό μου. Ένας βαθύς, έντονος πόνος διαπερνά το στήθος μου από άκρη σε άκρη, αλλά παραμένω ακίνητη και αναγκάζω τον εαυτό μου να μην κουνήσει ούτε έναν μυ. Η επιθυμία να κλάψω δεν έχει φύγει. Στην πραγματικότητα, αυξάνεται με αυτή την απλή χειρονομία.

Ο κόμπος που νιώθω στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός, που πονάει όταν προσπαθώ να καταπιώ σάλιο- αλλά, παρ' όλα αυτά, καταφέρνω να κρατήσω τα κομμάτια μου ενωμένα και σκύβω το κεφάλι μου για να μην χρειαστεί να τον αντικρίσω όταν καταλήγει να απομακρύνεται εντελώς από μένα.

Ο Ντανιάλ βγαίνει άφωνα από την μπανιέρα και βάζει τα χέρια του στο νερό για να με τραβήξει έξω. Οι κινήσεις του είναι ομαλές, σταθερές και ταυτόχρονα λεπτές. Έχω πλήρη επίγνωση ότι κινείται πολύ προσεκτικά για να μη με πληγώσει, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να βογκάω από τον πόνο όταν το δέρμα του έρχεται σε επαφή με την τραυματισμένη πλάτη μου.

Όλο μου το σώμα τρέμει από το οδυνηρό σοκ που διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη, αλλά καταφέρνω να μην φωνάξω καθώς με βάζουν στη λεκάνη της τουαλέτας, η οποία καλύπτεται από το καπάκι. Μόλις φτάσει εκεί, ο δαίμονας πιάνει μια από τις πετσέτες που βρίσκονται σε ένα από τα ράφια και αρχίζει να με σκουπίζει. Αφαιρώ αδέξια το υλικό ανάμεσα από τα δάχτυλά μου και προσπαθώ να σκουπίσω το νερό από τα άκρα μου όσο καλύτερα μπορώ. Λέω στον εαυτό μου ότι εγώ πρέπει να το κάνω αυτό. Ότι πρέπει να είμαι αρκετά δυνατή για να ντυθώ, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ να το κάνω.

Ο Ντανιάλ βλέποντας ότι εγώ είμαι αυτή που αναλαμβάνει το καθήκον της να με σκουπίσει, εξαφανίζεται από την είσοδο του μπάνιου μόνο για να εμφανιστεί δευτερόλεπτα αργότερα με μια σακούλα ανάμεσα στα δάχτυλά του.

Δεν μιλάει όταν την τοποθετεί στο πάτωμα μπροστά μου. Ούτε λέει τίποτα όταν καλύπτω τη γύμνια του σώματός μου με την πετσέτα και σκύβω να κοιτάξω μέσα στην τσάντα.

Είναι ρούχα.

Τα βρεγμένα δάχτυλά μου αγγίζουν το υλικό του ρούχου που βρίσκεται στην επιφάνεια και το απλώνω για να συνειδητοποιήσω ότι πρόκειται για φούτερ που θα μπορούσε κάλλιστα να ανήκει σε ένα αγόρι πέντε φορές πιο πλατύς στους ώμους από εμένα.

Η ανακούφιση που νιώθω όταν κρατάω το βαρύ υλικό στα χέρια μου είναι σχεδόν τόσο απερίγραπτη όσο και το αίσθημα της προστασίας που έχω από την πετσέτα με την οποία καλύπτω τον εαυτό μου. Χωρίς να χάσω χρόνο - και παρά το γεγονός ότι δεν έχω ακόμη στεγνώσει όπως θα έπρεπε, προσπαθώ να εισέλθω μέσα στο υλικό.

Ο Ντανιάλ με βοηθάει να το φορέσω όταν παρατηρεί την προσπάθεια που μου χρειάζεται για να κάνω οποιαδήποτε κίνηση, και μόλις τελειώσει, απομακρύνεται από μένα- σαν να με νιώθει απέχθεια για μένα. Σαν πραγματικά να μην αισθάνεται άνετα κοντά μου.

Ένα ακόμη αίσθημα πόνου με διαπερνά από άκρη σε άκρη, αλλά καταφέρνω να το αγνοήσω καθώς συγκεντρώνομαι στο δύσκολο έργο του ντυσίματος.

Το ύφασμα της μπλούζας πληγώνει συνέχεια στην πλάτη μου. Το κάνει μάλιστα να καίει ελαφρώς, αλλά παρόλα αυτά, το μυαλό μου είναι ευγνώμων για το επίπεδο αυτοπεποίθησης που μου δίνει να το φοράω. Η αξιοπρέπειά μου απλά γουργουρίζει επιδοκιμαστικά.

Μόλις συνηθίσω την αίσθηση του υλικού, ψάχνω στην τσάντα και βρίσκω την εικόνα ενός βαμβακερού εσώρουχου, παρόμοιου με αυτό που φορούσα πριν συναντηθώ με τον Ντανιάλ.

Εκείνη τη στιγμή, τα αρπάζω και προσπαθώ να τα χρησιμοποιήσω, αλλά είναι αδύνατο. Ο τρόπος που πρέπει να σκύψω για να το φορέσω είναι τόσο γωνιώδης, που η πλάτη μου ουρλιάζει από τον πόνο τη στιγμή που προσπαθώ να σκύψω για να βάλω τα πόδια μου στις αντίστοιχες τρύπες.

Ο δαίμονας με πλησιάζει ξανά και, αυτή τη φορά, σκύβει μπροστά μου και με βοηθάει να βάλω τα πόδια μου στο εσώρουχό μου.

Στη συνέχεια το ανεβάζει μέχρι να φτάσουν στους μηρούς μου. Από εκεί και πέρα, εγώ είμαι αυτή που το καθηδηγεί μέχρι να φτάσει στην θέση που ανήκει.

Αφού γίνει αυτό, ο Ντανιάλ αρπάζει την αθλητική φόρμα μέσα από την τσάντα και με βοηθάει με τον ίδιο τρόπο που το έκανε και με το εσώρουχο.

Όταν τελειώσει με το ντύσιμό μου, με αρπάζει απ' τα μπράτσα και με κάνει να τα τυλίξω γύρω από το λαιμό του. Προσκολλώμαι πάνω του καθώς νιώθω τα χέρια του να αγκιστρώνονται στο πίσω μέρος των μηρών μου και να σηκώνουν το βάρος μου για να σηκωθεί όρθιος.

Δεν αγγίζει καθόλου την πλάτη μου και ξέρω ότι με κουβαλάει με αυτόν τον τρόπο για να μη με πληγώσει. Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει καθώς η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος εγκαθίσταται στο κεφάλι μου.

Η ταπείνωση και η ευγνωμοσύνη αυξάνονται άλλη μια βαθμίδα.

Ο δαίμονας με μεταφέρει σε έναν στενό ξύλινο διάδρομο - που τρίζει σε κάθε μας βήμα - και μας οδηγεί σε ένα δωμάτιο που δεν μου φαίνεται καθόλου οικείο. Αυτό, σε αντίθεση με το άλλο που ήμουν, είναι πιο ευρύχωρο. Τα έπιπλα φαίνονται πιο καινούργια και το κρεβάτι αντίκα δίνει σε όλο το μέρος μια Βικτωριανή αίσθηση σε όλο το χώρο.

Ο Ντανιάλ αργά αλλά σταθερά, φτάνει στο κρεβάτι και με τοποθετεί στο στρώμα σε καθιστή θέση. Μόλις βεβαιωθεί ότι δεν έχω τραυματιστεί κατά τη διαδικασία, απομακρύνεται από μένα.

Στη συνέχεια βγάζει το βρεγμένο πουκάμισό του και το πετάει μακριά δευτερόλεπτα πριν κατευθυνθεί προς την έξοδο.

Είναι έτοιμος να φύγει από το δωμάτιο όταν σταματάει απότομα.

Εκείνη τη στιγμή, το μόνο που μπορώ να δω είναι η πλάτη του και οι σφιχτές, δυνατές ωμοπλάτες του, αλλά είμαι σε θέση να αντιληφθώ την ένταση που πηγάζει από ολόκληρη την ανατομία του. Είμαι σε θέση να αισθανθώ τη δυσφορία που εκπέμπει.

Δεν με κοιτάζει. Δεν κάνει καν τον κόπο να γυρίσει το πρόσωπο για να με αντιμετωπίσει. Απλά μένει εκεί με απειλητική στάση.

«Μην το κάνεις αυτό στον εαυτό σου», λέει, με τη φωνή του βραχνή σε σχεδόν αγνώριστο βαθμό.

Κοιτάζω κάτω.

Η ταπείνωση, η ντροπή και ο πόνος ανακατεύονται στο στήθος μου και δημιουργούν ένα γιγάντιο, ισχυρό τέρας, αλλά καταφέρνω να μην κλάψω. Καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου απαθής.

Μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής, Ο Ντανιάλ βαδίζει με πλήρη ταχύτητα προς την έξοδο του δωματίου, αλλά ο ήχος των βημάτων του σταματάει απότομα και, μη μπορώντας να το αποφύγω, ρίχνω μια ματιά προς την κατεύθυνση όπου βρίσκεται, μόνο και μόνο για να μόνο για να δω ότι δεν έχει φύγει.

Εκείνη τη στιγμή -και χωρίς να μπορώ να κάνω κάτι γι' αυτό- μια μικρή φλόγα ελπίδας ανάβει στο στήθος μου όταν παρατηρώ πώς γυρίζει το κεφάλι του για να με κοιτάξει πάνω από τον ώμο του.

«Μην το ξανακάνεις αυτό», λέει σκληρά και ψυχρά. «Δεν θέλω παλλακίδα. Δεν την χρειάζομαι. Γι' αυτό μην κάνεις ξανά την βλακεία που έκανες πριν από λίγο καιρό».

Η καρδιά μου καταλήγει να θρυμματίζεται εκείνη τη στιγμή και, αυτή τη φορά δεν μπορώ να σταματήσω τον ανεξέλεγκτο χείμαρρο καυτών δακρύων που μου ξεφεύγουν. Αυτή τη φορά, δεν είμαι σε θέση να κάνω τίποτα άλλο από το να πνίξω τους θλιβερούς ήχους που ξεχειλίζουν από τα χείλη μου.

Ο δαίμονας δεν μετακινείται από το σημείο που βρίσκεται, αλλά ούτε και με κοιτάζει κατευθείαν. Ολόκληρο το σώμα του είναι προς την έξοδο, αλλά δεν κάνει τίποτα για να φύγει. Μοιάζει σαν να διεξάγεται μάχη στο κεφάλι του. Σαν να μην είναι σίγουρος για το τι πρέπει να κάνει - ωστόσο, μετά από μερικές στιγμές τεταμένης σιωπής, προχωρά και πάλι μπροστά και βγαίνει από το δωμάτιο.

Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να του ζητήσω να επιστρέψει και να με πάει σπίτι. Θέλω να του φτύσω κατάμουτρα ότι είναι ηλίθιος και ότι δεν έπρεπε ποτέ να θυσιάσει τον εαυτό του για μένα - ότι θα προτιμούσα να πεθάνω τη νύχτα τη νύχτα που με πήρε ο Ραφαήλ και ότι δεν είχε κανένα δικαίωμα να με κρατήσει εδώ - αλλά αντί γι' αυτό, μένω ακίνητη, καθισμένος στην πλάτη μου, καθισμένη σε ένα κρεβάτι που δεν είναι δικό μου, με το δέρμα μου ρυτιδιασμένο από το νερό και τα μάτια μου να καίνε από τα δάκρυα που έχω χύσει. Μένω εδώ, με την καρδιά μου στο χέρι μου, και με αυτό τον παράξενο πόνο που νιώθω στο στήθος μου. Ο ίδιος πόνος που με βυθίζει σιγά-σιγά.

~°~

Η αλλαγή στην ένταση του δεσμού που έχω με τον Ντανιάλ με κάνει να έχω πλήρη επίγνωση της παρουσίας του στο δωμάτιο.

Δεν υπάρχει κανένα ξαφνικό τράβηγμα, καμία βίαιη περιστροφή, τίποτα από αυτά που η συντριπτική του ύπαρξη προκαλεί πάντα σε μένα- μόνο μια παράξενη μετατόπιση της ένταση στο δεσμό που μας κρατάει μαζί. Ένα απαλό στρίψιμο στο πλεγμένο νήμα που μας ενώνει ο ένας στον άλλο.

Δεν προσπαθώ να το αντιμετωπίσω. Δεν κάνω τίποτε άλλο παρά να κοιτάζω το απέραντο γκρίζο τοπίο που ξεδιπλώνεται μπροστά στα μάτια μου μέσα από το παράθυρο του δωματίου στο οποίο βρίσκομαι.

Δεν ξέρω πόση ώρα έχει περάσει από τότε που τράβηξα τον μονόκλινο καναπέ δίπλα στο επιδεικτικό κρεβάτι και εγκαταστάθηκα μπροστά στο παράθυρο. Ούτε ξέρω πόση ώρα έχει περάσει από τότε που σταμάτησα να αναρωτιέμαι πού στο διάολο βρισκόμαστε, αλλά ήταν αρκετός για να πάψει να με ενδιαφέρει πολύ.

Είμαι σε μια καλύβα. Αυτό είναι σαφές για μένα. Μια καλύβα που βρίσκεται στην κορυφή ενός βουνού. Μπορώ να το πω αυτό από το εντυπωσιακό υγρό, γκριζοπράσινο τοπίο που ξεδιπλώνεται πολλά μέτρα κάτω από μένα.

Το ξέρω αυτό γιατί η ομίχλη που σχηματίζεται, καλύπτοντας σχεδόν τις κορυφές των δέντρων, είναι πολύ πιο κάτω από εκεί που στέκομαι- σαν να είμαστε πολύ πιο πάνω από αυτήν.

Η θέα είναι τόσο μαγευτική όσο και ιλιγγιώδης. Είναι τόσο τρομακτικό όσο και η συνειδητοποίηση που μου δίνει η γνώση ότι ο Ντανιάλ με έχει απομακρύνει πραγματικά από κάθε υπάρχοντα πολιτισμό.

Ανέλαβε να με απομακρύνει εντελώς από κάθε τι γνωστό στον άνθρωπο και με έφερε εδώ, σε ένα μέρος στη μέση του πουθενά, από το οποίο δεν θα μπορούσα να ξεφύγω ούτε αν προσπαθούσα χίλιες φορές.

Το τρίξιμο του ξύλου κάτω από τα βήματα του Ντανιάλ με βγάζει από την ονειροπόλησή μου. Μια σκιά της ντροπής που αισθάνθηκα πριν από λίγες ώρες σέρνεται στα κόκκαλά μου, αλλά προσπαθώ να μην την αφήσω να φανεί στην έκφρασή μου.

Ο ήχος του βηματισμού του σταματάει και, με έναν τόνο φωνής πολύ απαλό και σιγανό, τον ακούω να λέει:

«Σου έφερα κι άλλο φαγητό».

Δεν απαντώ.

«Κατάφερα να βρω φαγητό σε ένα πάγκο φαγητών. Μια κυρία μου είπε ότι ήταν το καλύτερο που υπήρχε στο μενού».

Ανοιγοκλείνω τα μάτια μου μερικές φορές, αλλά δεν λέω τίποτα.

Η σιωπή παρατείνεται για μια μεγάλη στιγμή.

«Έφερα επίσης νερό, φρούτα, γλυκά και...»

«Δεν πεινάω», διακόπτω, τελικά, και η φωνή μου ακούγεται πυκνή και βραχνή.

Άλλη μια τεταμένη στιγμή σιωπής δημιουργείτε ανάμεσά μας.

«Δεν πεινάς στ' αλήθεια ή απλά έχεις ένα ξέσπασμα θυμού;»

Ο ουδέτερος, μονότονος τόνος που χρησιμοποιεί μου δίνει να καταλάβω ότι δεν τον ενδιαφέρει καθόλου αν είμαι αναστατωμένη ή όχι.

«Πραγματικά δεν πεινάω». Προσπαθώ να τον μιμηθώ όταν απαντώ.

«Δεν σε πιστεύω».

«Γιατί με ρωτάς, αν δεν σκοπεύεις να πιστέψεις αυτά που σου λέω;» Ακούγομαι λίγο κουρασμένη και ενοχλημένη, αλλά δεν μπαίνω στον κόπο να το μετριάσω έστω και λίγο τον τόνο φωνής μου.

Ένας μακρύς αναστεναγμός ξεφεύγει από τον δαίμονα που βρίσκεται πίσω μου, και μπορώ σχεδόν να τον φανταστώ να κουνάει επιτιμητικά το κεφάλι του.

«Τι θέλεις από μένα;» λέει, με απογοήτευση. «Δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο πρέπει να κάνω για να γίνεις λίγο πιο δεκτική και να μου μιλήσεις».

«Εγώ είμαι αυτή που δεν καταλαβαίνει γιατί με χρειάζεσαι για να σου μιλήσω». Εκπλήσσομαι με το πόσο ψυχρή και απόμακρη ακούγομαι. «Απ' όσο ξέρω, δεν θα πιστέψεις λέξη από όσα λέω. Είσαι απλά ο δαίμονας της Πρώτης Ιεραρχίας που θα με σκοτώσει μόλις βρει τρόπο να πάρει αυτό που μου έδωσε εξαρχής».

Σιωπή.

«Έτσι θα είναι μεταξύ μας από δω κι πέρα;»

«Πάντα έτσι ήταν, Ντανιάλ». Κοιτάζω κάτω σε ένα σημείο στο έδαφος και ένα μικρό πικρό χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου. «Κατά κάποιο τρόπο, πάντα καταλήγαμε έτσι. Με κάποιο τρόπο, η μοίρα καταφέρνει πάντα να μας φέρνει σε αυτή την περίεργη θέση όπου εσύ πρέπει να με σκοτώσεις και εγώ πρέπει να το αποδεχτώ». Καταπίνω τον κόμπο που αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου. «Το μόνο που κάνω είναι να σε διευκολύνω. Να διευκολύνω για τον εαυτό μου».

«Μιλάς σαν να μη σε νοιάζει καθόλου η ζωή που έχεις».

Ένα μικρό, χωρίς χιούμορ γέλιο με εγκαταλείπει και, με πλήρη ταχύτητα, το μυαλό μου ταξιδεύει στη μαμά μου, στον μπαμπά μου, στις μικρότερες αδελφές μου και τη θεία μου Ντόνα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο παρά να τους σκέφτομαι. Τη ζημιά που προκάλεσα στις ζωές των μαγισσών που τώρα με δέχονται και με φιλοξενούν στο σπίτι τους, και τις μεγάλες θυσίες που έκαναν για να με κρατήσουν ασφαλή.

Τίποτα από αυτά που συνέβησαν πριν από τέσσερα χρόνια δεν θα συνέβαινε αν είχα πεθάνει όταν έπρεπε. Τίποτα από όλα αυτά δεν θα συνέβαινε τώρα αν ο Ντανιάλ είχε αφήσει τον Ραφαήλ να με σκοτώσει.

«Δεν καταλαβαίνω το αστείο σε όλο αυτό». Πετάει ενοχλημένος.

Τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα σε αυτό το σημείο, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να γελάω. Δεν μπορώ να σταματήσω λαχανιάζω και να μισοκλαίω με λυγμούς, καθώς το βάρος όλων όσων συνέβησαν πέφτει πάνω μου τόσο βίαια, που απειλεί να με διαλύσει.

Καυτά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και τα σκουπίζω με τρεμάμενα δάχτυλα. Δεν θέλω να κλαίω πια. Δεν θέλω να καταρρεύσω έτσι, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν μπορώ να σφραγίσω αυτόν τον απέραντο ωκεανό του συσσωρευμένου πόνου που σέρνω τόσα χρόνια.

Ο ήχος των βημάτων του Ντανιάλ που με πλησιάζει, μόλις με κάνει να σκουπίζω τα δάκρυα πιο επίμονα. Δεν θέλω να με βλέπει έτσι. Δεν θέλω να καταλάβει πόσο με επηρεάζει το γεγονός ότι δεν είναι σε θέση να με θυμάται.

Τα βήματα σταματούν καθώς η φιγούρα του μπαίνει ανάμεσα σε μένα και το τοπίο του παραθύρου και, χωρίς να πει λέξη, σκύβει μπροστά μου.

Η γνήσια σύγχυση και η ανησυχία αποχρωματίζουν το κατάλευκο βλέμμα του, αλλά προσπαθώ να το αγνοήσω καθώς σκουπίζω το πρόσωπό μου με τα μακριά μανίκια της μπλούζας που φοράω.

«Κλόι», λέει το όνομά μου για πρώτη φορά μετά από τέσσερα χρόνια. Είναι η πρώτη φορά από τότε που τον κατάπιαν οι δημιουργοί της Κόλασης που ακούω το όνομά μου στη φωνή του: «Τι συμβαίνει; Σε παρακαλώ, πρέπει να καταλάβω».

Δεν ξέρω πόση περνάει για να συνέλθω, αλλά, όταν το κάνω, τον κοιτάζω στα μάτια.

«Πριν από πολλά χρόνια...» αρχίζω, «Πριν από πολλές χιλιάδες χρόνια... Υπήρχε ένας αρχάγγελος. Ο ισχυρότερος πολεμιστής στον Ουρανό». Η σύγχυση και η περιέργεια σκοτεινιάζουν το βλέμμα του Ντανιάλ. «Ήταν τόσο ισχυρός, που ο Δημιουργός έθεσε ολόκληρο τον στρατό του υπό τις διαταγές του. Αυτό το ον ήταν τόσο απίστευτος, που μπόρεσε να ηγηθεί του Λεγεώνας Αγγέλων που εξόρισε τον Εωσφόρο και τους παρατηρητές του στο σκοτάδι. Ήταν τόσο φοβερός, που νίκησε τους γίγαντες που λέγονται Νεφιλίμ...» Κάνω μια μικρή παύση για να μειώσω το τρέμουλο στον τόνο μου. «Αλλά ας ξεκινήσουμε από την αρχή, εντάξει;» Ακούγομαι σαν μητέρα που λέει παραμύθι στο παιδί της. «Αυτός ο αρχάγγελος, αν και τέλειος από κάθε άποψη, είχε ένα ελάττωμα. Ένα πρόβλημα...» έχω τώρα την πλήρη προσοχή του Ντανιάλ: «Ήταν ερωτευμένος». Τα ίδια μου τα λόγια πονάνε και τσούζουν, αλλά δεν αφήνω τον εαυτό μου να σταματήσει. «Ήταν ερωτευμένος με ένα ον σαν κι αυτόν. Με ένα πλάσμα τόσο όμορφο όσο και εκπληκτικό - με πανέμορφα πλατινέ φτερά, πράσινα μάτια, δέρμα σαν πορσελάνη...» Προσπαθώ να ανακαλέσω μια πιο ακριβή ανάμνηση των χαρακτηριστικών της Αρχάγγελου Γαβριήλ, αλλά δεν μπορώ να το κάνω, οπότε προσπαθώ να είμαι όσο το δυνατόν πιο προσεκτική για να μην πω ψέματα. «Ήταν ερωτευμένος με την Αρχάγγελο Γαβριήλ, και αυτή...» σταματάω για ένα δευτερόλεπτο για να καταπιώ τον κόμπο που προσπαθεί να σχηματιστεί στο λαιμό μου. «Και αυτή ήταν ερωτευμένη μαζί του».

Κάτι στην έκφραση του Ντανιάλ αλλάζει, και δεν είμαι σίγουρη πώς να αισθανθώ γι' αυτό.

«Το πρόβλημα ήταν», συνεχίζω, «ότι οι άγγελοι δεν επιτρέπεται να ερωτευτούν. Μη με ρωτάς γιατί, δεν ξέρω. Απλά ξέρω ότι υπάρχει κάποιος κανόνας γι' αυτούς και ότι δεν πρέπει να το κάνουν», κουνάω το κεφάλι μου και στρέφω την προσοχή μου στα χέρια μου, τα οποία βρίσκονται στα γόνατά μου. Δεν θέλω να τον κοιτάξω στα μάτια ενώ του λέω για το πώς ένιωθε για κάποια άλλη. «Εκείνοι, παρόλα αυτά, ήταν μαζί και το κρατούσαν μυστικό».

Κάνω μια μικρή παύση για να συγκεντρώσω τις σκέψεις μου.

«Τα πράγματα πήγαν καλά και για τους δυο τους για λίγο καιρό και όλα ήταν μια χαρά. Θέλω να πιστεύω ότι ήταν ευτυχισμένοι. Θέλω να πιστεύω ότι και οι δύο αγαπούσαν ο ένας τον άλλον με όλη τους την ψυχή». Ένα θλιμμένο χαμόγελο με κυριεύει, αλλά προσπαθώ να συνεχίσω χωρίς να τον αφήσω να καταλάβει πόσο αναστατωμένη είμαι αυτή τη στιγμή. «Ωστόσο, κάτι συνέβαινε. Κάποιος εκεί πάνω διέρρεε εμπιστευτικές και σημαντικές πληροφορίες και έφταναν μέχρι τον Ανώτατο. Δεν έπρεπε να το γνωρίζουν. Αυτή η πληροφορία υποτίθεται ότι θα έμενε στο Βασίλειο του Δημιουργού και μόνο ο αρχάγγελος αγγελιοφόρος την γνώριζε». Νιώθω ένα παράξενο τράβηγμα στο δεσμό που μας ενώνει, αλλά προσπαθώ να το αγνοήσω καθώς μιλάω για αυτό που μου εξήγησε η Ντέμπορα πριν από χρόνια. «Η διαρροή πληροφοριών προκάλεσε το μεγαλύτερο χάος στην ιστορία. Το σκότος και η φυλή Εγρήγοροι ήταν έτοιμοι να καταλάβουν τη γη. Οι άγγελοι επρόκειτο να χαθούν στα χέρια των πλασμάτων του Εωσφόρου και οι γίγαντες, εκείνα τα όντα που ονομάζονται Νεφιλίμ, επρόκειτο να εξαφανίσουν όλα όσα είχε δημιουργήσει ο Δημιουργός...» Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά, καθώς προσπαθώ να θυμηθώ με μεγαλύτερη ακρίβεια τι ήταν αυτό που η Ντέμπορα μου είπε σχετικά μ' αυτό, αλλά δεν μπορώ να το θυμηθώ εντελώς. «Ήταν αυτός ο αρχάγγελος, ο Αρχηγός του Στρατού του Θεού, ο οποίος ανέλαβε να επαναφέρει την τάξη για άλλη μια φορά. Αυτός και ο στρατός του νίκησαν τον Εωσφόρο και τους δικούς του για να φέρουν την ειρήνη πίσω στη γη».

Τα μάτια μου σηκώνονται για άλλη μια φορά, και αυτή τη φορά, συναντώ το σκοτεινό, συγκεντρωμένο βλέμμα του Ντανιάλ. Το σαγόνι του είναι τόσο σφιγμένο που φοβάμαι ότι μπορεί να το σπάσει, και η ένταση στους ώμους του είναι τόση που η πλάτη του φαίνεται πιο πλατιά από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.

«Όλα αυτά», λέω μετά από μια μακρά στιγμή, «είχαν σοβαρές συνέπειες. Ο Δημιουργός αναζήτησε τον υπεύθυνο για τη διαρροή πληροφοριών και η Αρχάγγελος Γαβριήλ ήταν η βασική ύποπτη. Ήταν, στην πραγματικότητα, η μόνη ύποπτος». Το στόμα του Ντανιάλ στρέφεται ελαφρά με ενόχληση και μια πινελιά από κάτι σκοτεινό κατακλύζει το στήθος μου εν ριπή οφθαλμού. «Έτσι καταδικάστηκε. Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον Παράδεισο επειδή πρόδωσε τον Δημιουργό. Επειδή διέρρευσε πληροφορίες και επειδή συνέβαλε στη δημιουργία του χάους στο οποίο βυθίστηκε η γη». Τα χέρια του Ντανιάλ σφίγγονται σε γροθιές και μπορώ σχεδόν να ορκιστώ, ότι μπορεί να τα θυμάται όλα... σχεδόν. «Ο αρχάγγελος, φυσικά, δεν μπορούσε να το αντέξει. Δεν μπορούσε να ανεχτεί την ιδέα ότι η Γαβριήλ εξορίστηκε χωρίς επαρκείς αποδείξεις- έτσι κατηγόρησε τον εαυτό του για να τη σώσει. Αυτός θυσιάστηκε για να αποτρέψει την πτώση της και ήταν αυτός που εξορίστηκε από τον τόπο όπου ανήκε. Αυτός ήταν που έπεσε μπροστά στα μάτια του στρατού του και της αγαπημένης του. Έπεσε ως προδότης στα μάτια όλου του κόσμου, γιατί κανείς δεν πίστευε σε αυτόν. Κανείς δεν ήταν αρκετά έξυπνος για να καταλάβει ότι προσπαθούσε απλώς να προστατεύσει τη γυναίκα που αγαπούσε».

Καταπίνω δυνατά και βλεφαρίζω για να απομακρύνω τα δάκρυα που προσπαθούν να μαζευτούν στα μάτια μου.

«Οι λεπτομέρειες του τι συνέβη στη συνέχεια μου είναι άγνωστες», λέω. «Απ' ό,τι καταλαβαίνω, ο Εωσφόρος ήρθε σ' αυτόν και του πρόσφερε μια θέση στο βασίλειό του με αντάλλαγμα την αφοσίωση. Του πρόσφερε νέα φτερά και ένα νέο σκοπό. Ο αρχάγγελος, γεμάτος θυμό και απογοήτευση προς εκείνους που κάποτε θεωρούσε δικούς του, συμφώνησε. Τότε ήταν που άρχισε η μεταμόρφωσή του», λέω. «Που η διαδικασία αλλαγής μεταξύ της φωτεινής του φύσης και της νέας που του επιβλήθηκε άρχισε να επιδρά πάνω του, μεταμορφώνοντάς τον σε ένα πλάσμα ανάμεσα στο φως και το σκοτάδι. Ένα σκληρό πλάσμα, αλλά ικανό να είναι δίκαιο. Ένα εντυπωσιακό και τρομακτικό ον ταυτόχρονα».

Η αλλαγή που αισθάνομαι στον δεσμό είναι απότομη, αλλά προσπαθώ να μην την υπεραναλύσω. Προσπαθώ να μην του δίνω σημασία καθώς αρχίζω να του λέω τι πέρασε μαζί μου.

Χωρίς να σταματήσω για να το σκεφτώ, του λέω για την αποστολή του, για τον λόγο που έπρεπε να με προστατεύσει, πώς οι ζωές μας μπλέχτηκαν και πώς, σαν ηλίθια, τον ερωτεύτηκα. Τότε, όταν δεν μπορώ να μιλήσω άλλο γιατί ο κόμπος στο λαιμό μου είναι πιο έντονος από οτιδήποτε άλλο, σταματάω. Σταματάω να μιλάω και αφήνω το βάρος των λόγων μου να πέσει ανάμεσά μας και να εγκατασταθεί στον εγκέφαλό του.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η αγγελική ενέργεια μέσα μου χορεύει και χοροπηδάει με πλήρη ταχύτητα, και ο δεσμός που μας δένει είναι τόσο τεταμένος, που φοβάμαι ότι θα αρχίσει να πονάει, όπως συνήθως κάνει όταν ο Ντανιάλ τον πιέζει πολύ δυνατά.

«Και ο δαίμονας ερωτεύτηκε;» Η φωνή του Ντανιάλ ακούγεται βραχνή, πυκνή και βαθιά.

Γνέφω.

«Ερωτεύτηκε την καταδίκη του. Το χάος. Ερωτεύτηκε αυτό που θα μπορούσε να τον σκοτώσει και έδεσε τον εαυτό του με την καταστροφή που εκείνη κουβαλούσε πάντα μαζί της. Ένωσε την ψυχή του με εκείνη της Σφραγίδας και συνέδεσαν τις ζωές τους μέχρι να γίνουν ένα. Της έδωσε το φως που κουβαλούσε μέσα του και την έσωσε από τη δύναμη των πληγών της πριν αυτός φύγει. Πριν εγκαταλείψει τις αναμνήσεις του σχετικά με εκείνη και το παρελθόν του».

«Εκείνη κράτησε το αγγελικό μέρος που της έδωσε». η μονοτονία έχει φύγει από τη φωνή του δαίμονα, αλλά δεν ξέρω πώς να ερμηνεύσω την αστάθεια του τόνου.

Γνέφω, για άλλη μια φορά.

«Και τώρα είναι δεμένος μαζί της με περισσότερους τρόπους απ' ό,τι ίσως θα ήθελε», καταλήγω.

Ο Ντανιάλ δεν παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου, οπότε κρατάω το βλέμμα του μέχρι να βγάλει έναν κουρασμένο, τρεμάμενο αναστεναγμό.

«Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να τα ακυρώσουμε όλα», λέει μετά από λίγες στιγμές σιωπής.

Ο τρόπος που μιλάει για μένα και τον δεσμό μεταξύ μας με πληγώνει λιγάκι, αλλά καταπίνω τον πόνο που αρχίζει να συσσωρεύεται στο σώμα μου για να πω:

«Με το "να τα ακυρώσεις όλα" εννοείς να απαλλαγείς από το δεσμό που σε συνδέει μαζί μου;»

Δεν ξέρω τι περίμενα. Δεν ξέρω τι είδους αντίδραση ήθελα να πάρω από αυτόν, αλλά σίγουρα δεν ήταν αυτή. Ένα κομμάτι μου ήθελε να ενεργοποιηθεί κάτι μέσα του. Ένα κομμάτι μου φώναζε να μπορέσει να θυμηθεί κάποια από αυτά που του έλεγα, γιατί τότε θα σήμαινε ότι υπάρχει ελπίδα. Ότι ο Ντανιάλ που ήξερα κάποτε δεν έχει εξαφανιστεί ακόμη εντελώς.

Δεν μπορώ να μην σκέφτομαι ότι όλα αυτά ήταν μάταια και ότι το μόνο που έχω καταφέρει είναι να καταλήξω να ταπεινώνομαι.

«Σωστά», λέει αποφασιστικά, αλλά υπάρχει κάτι παράξενο στο βλέμμα του. Υπάρχει ένα άγνωστο ίχνος συναιθήματος. «Πρέπει επίσης να βρούμε έναν τρόπο να σε απαλλάξουμε από αυτή την αγγελική ενέργεια. Δεν μπορώ να την πάρω πίσω. Δεν ανήκει πλέον σε μένα, αλλά με κάνει ευάλωτο γιατί ήταν μέρος μου κάποια στιγμή, οπότε πρέπει να το ξεφορτωθούμε κι αυτή».

«Τότε αυτό είναι όλο;» Ο εκνευρισμός χρωματίζει τη φωνή μου. «Αυτό σε νοιάζει μόνο; Να με ξεφορτωθείς;»

Το βλέμμα του δαίμονα συναντά το δικό μου για άλλη μια φορά, αλλά αυτή τη φορά δεν είμαι σε θέση να δω αυτό το παράξενο ίχνος που αντιλήφθηκα πριν από λίγα λεπτά. Δεν μπορώ να δω τίποτα άλλο από σκληρότητα και ψυχρότητα.

«Δεν ξέρω τι περιμένεις να κάνω, Κλόι, αλλά πρέπει να καταλάβεις ότι δεν είμαι αυτός που γνώρισες», λέει. «Δεν θυμάμαι τίποτα από όσα είπες. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω καν αν μπορώ να πιστέψω έστω και μια λέξη από αυτά που είπες. Αν αυτό που προσπαθούσες να κάνεις μιλώντας μου για όλα αυτά ήταν να με κάνεις να θυμηθώ, δεν λειτούργησε. Και ακόμα και αν το είχε κάνει, τί νόημα θα είχε; Τα πράγματα είναι διαφορετικά τώρα. Είμαι ένας πλήρης δαίμονας. Εμείς οι δαίμονες δεν είμαστε ικανοί να νιώσουμε αγάπη». Η αποφασιστικότητα με την οποία μιλάει καταλήγει να με λυγίζει ακόμα περισσότερο. «Και αυτό που συνέβη στο μπάνιο; Αυτό ήταν απλά ένα ξέσπασμα. Ένα λάθος που προκλήθηκε από τη λαγνεία. Δεν έχω αισθήματα για σένα». Πετάει, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι. «Σε κοιτάζω και δεν μου προκαλείς απολύτως τίποτα, παρά μόνο την παρατεταμένη σαρκική επιθυμία να σε ρίξω στο κρεβάτι». Ανασηκώνει τους ώμους. «Και δεν μπορώ καν να σου πω ότι λυπάμαι, γιατί δεν το κάνω. Δεν λυπάμαι καθόλου. Δεν έχω καθόλου τύψεις για το γεγονός ότι δεν μπορώ να σε θυμηθώ. Δεν θέλω να το κάνω».

«Τι;»

«Αυτό που άκουσες». Σηκώνεται όρθιος και απομακρύνεται, κουνώντας το κεφάλι του. «Αν αυτό που είπες είναι αλήθεια, το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσε να μου συμβεί είναι να σε έχω ξεχάσει εντελώς. Δεν χρειάζομαι αδυναμίες. Δεν τα χρειάζομαι όλα αυτά που εκπροσωπείς εσύ ή η Αρχάγγελος Γαβριήλ. Ο τύπος που περιγράφεις ήταν ένας πλήρης μαλάκας και δεν θέλω να γίνω αυτός για άλλη μια φορά. Μου αρέσει αυτό που είμαι. Μου αρέσει η δύναμη που έχω. Δεν πρόκειται να το εγκαταλείψω για κανέναν απολύτως. Θα γίνω ο Υπέρτατος του Κάτω Κόσμου και ούτε εσύ ούτε κανένας άλλος θα μπει ανάμεσα σε μένα και το στόχο μου».

Δεν θέλω να κλάψω. Δεν θέλω να καταρρεύσω άλλη μια φορά μπροστά του, αλλά ο κόμπος που νιώθω στο λαιμό μου είναι τόσο έντονος που είμαι φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να το ελέγξω.

«Πήγαινέ με σπίτι», ικετεύω, με τη φωνή μου να σβήνει.

«Όχι».

«Ντανιάλ, σε παρακαλώ, πήγαινέ με σπίτι». Ξέρω ότι ακούγομαι αξιολύπητη, αλλά δεν θέλω να τον ακούω πια. Δεν θέλω να είμαι πια κοντά του γιατί με πληγώνει. Με πονάει να βλέπω σε τί έχει μεταμορφωθεί.

«Θα σε κυνηγήσω ξανά μόλις ανακαλύψω πώς να σπάσω το δεσμό που σε συνδέει μαζί μου. Δεν υπάρχει λόγος να σε πάρω πίσω στις μάγισσες», λέει. «Θα μείνεις εδώ μέχρι να βρω έναν τρόπο να σε ξεφορτωθώ και τέλος».

Σε εκείνο το σημείο, αρχίζει να κινείται προς την κατεύθυνση της εξόδου.

Δεν μπαίνω καν στον κόπο να τον κοιτάξω. Ούτε καν να μπω στον κόπο να πω οτιδήποτε άλλο γιατί ξέρω ότι δεν θα μπορέσω να τον πείσω για τίποτα. Νιώθω τόσο ηττημένη. Τόσο συντετριμμένη...

Ο ήχος των βημάτων του σταματάει απότομα και αντανακλαστικά κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου για να αντικρίσω το θέαμα του ακινητοποιημένου σώματος του μπροστά στην πόρτα.

«Φάε κάτι. Είναι μία διαταγή», λέει και στη συνέχεια, εξαφανίζεται στο διάδρομο.