Μυρίζει καφέ.

Με τυλίγει μια βαριά, πυκνή, σκοτεινή ομίχλη... και μυρίζει καφέ. Το άρωμα πλημμυρίζει τα ρουθούνια μου και με κάνει να έχω λίγο μεγαλύτερη επίγνωση του εαυτού μου καθώς διαπερνά τον οργανισμό μου.

Ξαφνικά, βρίσκω τον εαυτό μου να παρακολουθεί με προσοχή τον απαλό ήχο που κάνει - κάτι που μοιάζει με ανεμιστήρα οροφής. Κινούμαι άβολα. Εκείνη τη στιγμή, αρχίζω να αντιλαμβάνομαι το παγωμένο μούδιασμα στα χέρια μου και τον πόνο στην πλάτη μου. Το κάψιμο και το τσούξιμο εκεί είναι σχεδόν το ίδιο έντονο με το μυρμήγκιασμα στα χέρια μου.

Ένα μέρος του εαυτού μου φωνάζει ότι πρέπει να ανοίξω τα μάτια μου, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο παρά να παλέψω έναντι στην κατάσταση ημι-συνείδησης που απειλεί να με κυριεύσει. Δεν ξέρω πού βρίσκομαι. Δεν ξέρω τι στο διάολο έχει συνέβη, αλλά δεν με ενδιαφέρει να το μάθω ακόμα. Το μόνο που θέλω είναι να απορροφήσω τα ευχάριστα ρίγη που μου προκαλεί το απαλό ρεύμα του αέρα που με χτυπάει.

Ξέρω ότι είμαι γυμνή. Δεν είμαι σίγουρη πώς το ξέρω, αλλά το κάνω. Η ελαφρότητα του υλικού κάτω από εμένα, σε συνδυασμό με αυτή την παράξενη ευχαρίστηση του να μη φοράω σουτιέν, με κάνει να συνειδητοποιώ όλο και περισσότερο αυτό το γεγονός.

"Γιατί στο διάολο είμαι γυμνή;".

Προσπαθώ να ανοίξω τα μάτια μου.

Τα ματόκλαδα μου βλεφαρίζουν, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να ξυπνήσω πλήρως, αλλά δεν μπορώ να τα κάνω να αντιδράσουν. Δεν μπορώ να ελέγξω τη λίγη δύναμη που έχω για να επαναφέρω τον εαυτό μου στην πραγματικότητα.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται μέχρι να αρχίσω να παίρνω τον έλεγχο του εαυτού μου, αλλά εκμεταλλεύομαι αυτή τη στιγμιαία δύναμη για να προσπαθήσω να εστιάσω το βλέμμα μου. Δεν καταφέρνω να κάνω τίποτα παρά μόνο αρκετές προσπάθειες αργότερα, και όταν- επιτέλους - μπορώ να κοιτάξω γύρω μου, η σύγχυση εισχωρεί μέσα μου. Υπάρχει ένας σωρός από ρούχα στο πάτωμα. Το οικείο υλικό που παρατηρώ δεν βγάζει νόημα μέχρι που, σιγά σιγά, οι αναμνήσεις αρχίζουν να γεμίζουν το κεφάλι μου.

"Εσύ φορούσες αυτό", μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και το χάος των εικόνων που είναι το κεφάλι μου μεγαλώνει. Δεν θυμάμαι να βγάζω τα ρούχα μου. Δεν θυμάμαι απολύτως τίποτα.

Σηκώνω το κεφάλι μου. Υπάρχει ένας διαπεραστικός πόνος στο πίσω μέρος του κρανίου μου και είναι τόσο έντονος, που πρέπει να κλείσω τα μάτια μου και να φέρω ένα μουδιασμένο χέρι σε εκείνο το σημείο του κρανίου μου για να πιέσω απαλά αυτό το μέρος του. Ο πόνος εντείνεται κατά τη διαδικασία.

Τα μαλλιά μου είναι βρεγμένα στις ρίζες και δεν ξέρω αν αυτό οφείλεται στο λεπτό στρώμα ιδρώτα που καλύπτει το σώμα μου ή μήπως εξαιτίας κάτι άλλου.

"Τι στο διάολο συνέβη;"

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου είναι ήδη σε εγρήγορση και ξύπνιο, αλλά το σώμα δεν καταφέρνει να ακολουθεί την ίδια ταχύτητα με τον εγκέφαλο μου - έτσι μου παίρνει μερικές στιγμές για να τολμήσω να ρίξω άλλη μια ματιά.

Το πρώτο πράγμα που μπορώ να δω είναι ένας ξύλινος τοίχος. ξύλινος τοίχος. Δεν υπάρχει τίποτα διακοσμητικό σε αυτό- στην πραγματικότητα, από εκεί που βρίσκομαι, δεν μπορώ να δω κανένα είδος επίπλων στο δωμάτιο. Δεν υπάρχει καν παράθυρο τριγύρω.

Προσπαθώ να γυρίσω στο πλάι για να έχω μια πιο καθαρή θέα, αλλά ο τσουχτερός πόνος που εκρήγνυται στην πλάτη μου είναι τόσο συγκλονιστικός και επώδυνος, που ένα ακούσιο λαχάνιασμα ξεφεύγει από τα χείλη μου. Ενστικτωδώς, μαζεύομαι στον εαυτό μου. Τα δάχτυλά μου κλείνουν σε σφιχτές γροθιές και δαγκώνω το κάτω χείλος μου τόσο έντονα που μπορώ να γευτώ τη μεταλλική γεύση του αίματός μου.

Ακούω θορύβους γύρω μου. Το ξύλο τρίζει κάτω από τα σταθερά βήματα κάποιου και, προσεκτικά, με σπρώχνουν πίσω στη θέση που βρισκόμουν. Τότε, κάτι κρύο και υγρό καλύπτει την πλάτη μου και το αφόρητο κάψιμο μειώνεται σημαντικά.

Κρατάω την αναπνοή μου. Συγκρατώ κάθε μια από τις κινήσεις μου και μένω έτσι για μια αιωνιότητα.

Ανοίγω τα μάτια μου.

Τα μάτια μου γεμίζουν με το διαπεραστικό βλέμμα του Ντανιάλ. Το γνώριμο -και ταυτόχρονα άγνωστο- γκρίζο χρώμα της ίριδας του είναι χρωματισμένο με μικροσκοπικές λευκές και κεχριμπαρένιες λεπτομέρειες, και οι φουντωτές βλεφαρίδες του τον κάνουν να φαίνεται λίγο πιο σκοτεινός από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.

Το μέτωπο του δαίμονα είναι αυλακωμένο σε σημείο που ένα μικρό κενό χωρίζει τα φρύδια του. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά φαίνεται να βλέπω μια αναλαμπή ανησυχίας στον τρόπο που με παρακολουθεί- παρ' όλα αυτά, δεν λέω τίποτα. Απλά κρατάω το παγωμένο, παράξενο βλέμμα του.

«Είσαι πραγματικά μια Σφραγίδα», μουρμουρίζει, μελετώντας λεπτομερώς το πρόσωπό μου. Παρόλο που απευθύνεται σε μένα, ακούγεται σαν να μιλάει στον εαυτό του.

Μια σειρά από αναμνήσεις ορμούν πάνω μου με πλήρη ταχύτητα: τι συνέβη στο δρόμο, τα παράξενα πράγματα που βγήκαν από το έδαφος, η μικρή επίδραση της δύναμης των Στιγμάτων πάνω τους, ο αφόρητος πόνος στην πλάτη μου, το ότι με καταπλάκωσαν αυτά τα πράγματα... Όλα αυτά πετάγονται στη μνήμη μου και μου κόβουν την ανάσα για λίγες στιγμές.

«Τι συνέβη;» Η φωνή μου ακούγεται κοφτή, αδύναμη και ασταθής και ο λαιμός μου πονάει όταν μιλάω.

Ενάντια σε όλες τις πιθανότητες, ο δαίμονας μπροστά μου απλώνει το χέρι του προς το μέρος μου και το τοποθετεί στο πρόσωπο μου, αγγίζοντάς το απαλά.

«Έχεις ακόμα πυρετό», προφέρει, αγνοώντας την ερώτησή μου. «Πώς αισθάνεσαι;»

Η παράξενη ανησυχία που ακούω στη φωνή του με βγάζει εκτός ισορροπίας.

«Τι συνέβη;» Επιμένω, παρά τη σύγχυση που έχει αρχίσει να με κυριεύει.

Ο δαίμονας αφήνει έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό.

«Σου έσωσα το τομάρι. Αυτό συνέβη», λέει, και το στήθος μου πονάει και σφίγγεται καθώς τον ακούω να το λέει αυτό. Είναι σαν να έχω μπροστά μου τον παλιό Ντανιάλ. Λες και αυτό πλάσμα που εκπέμπει σκοτεινή και βίαιη αύρα αναμιγνύεται με τον μισό δαίμονα που ήξερα.

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Τι; Τι συνέβη στο δρόμο; Τι ήταν όλα αυτά; Πού βρίσκομαι;»

Το χέρι του αφήνει το πρόσωπό μου και, χωρίς να πει λέξη, σηκώνεται όρθιος. Στη συνέχεια τοποθετείτε δίπλα στο κρεβάτι και χωρίς άλλη καθυστέρηση, το κρύο, υγρό βάρος που βρισκόταν στην πλάτη μου εξαφανίζεται.

Ο Ντανιάλ δουλεύει σιωπηλά δίπλα μου, αλλά εγώ δεν μπορώ να κάνω τίποτα περισσότερο από το να ακούω έναν ήπιο ήχο πλατσουρίσματος.

Δευτερόλεπτα μετά από αυτό, το παγωμένο, υγρό συναίσθημα επιστρέφει.

Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ... Ο Ντανιάλ βάζει κομπρέσες με παγωμένο νερό στην πλάτη μου, αλλά γιατί; Γιατί στο διάολο με φροντίζει όταν πριν από λίγες μέρες το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να με ξεφορτωθεί;

"Είναι εξαιτίας της ζημιάς που μπορεί να του προκαλέσει ο θάνατός σου", μου λέει το υποσυνείδητό μου, αλλά παρόλα αυτά το στήθος μου φουσκώνει από ένα γνώριμο, παλαιό συναίσθημα.

«Προσπάθησε να ξεκουραστείς», λέει, μόλις τελειώσει με την εργασία του. Ο τόνος του είναι μονότονος και αδιάφορος, αλλά υπάρχει κάτι σ' αυτόν που κάνει την καρδιά μου να σφίγγεται. «Θα δω τι μπορώ να κάνω για να κλείσουν τα στίγματα στην πλάτη σου. Εν τω μεταξύ...»

«Περίμενε, περίμενε... Τι;» Προσπαθώ απεγνωσμένα να γυρίσω για να τον αντικρίσω, αλλά το μόνο που καταφέρνω είναι ο αφόρητος πόνος να επιστρέφει.

«Τι στο διάολο;!» αναφωνεί ο Ντανιάλ. «Τι στο διάολο κάνεις;!» Με απότομο τρόπο, χώνει τα δάχτυλά του στον ώμο μου και με σπρώχνει κάτω στο στρώμα, έτσι ώστε να είμαι πάλι ξαπλωμένη μπρούμυτα στο κρεβάτι στο οποίο βρίσκομαι. «Σου λέω, πρέπει να ξεκουραστείς!»

«Τι εννοείς, "τα στίγματα στην πλάτη σου"; Δεν έχω στίγματα στην πλάτη μου! Ε-εγώ δεν...!»

«Δεν καταλαβαίνεις;!» Η φωνή του Ντανιάλ υψώνεται τόσο δυνατά και τόσο ξαφνικά, που μαζεύομαι στον εαυτό μου- αλλά εκείνος φροντίζει να μην μπορέσω να ξεφύγω από το εξαγριωμένο βλέμμα, καθώς σκύβει για να είναι στο ύψος μου. «Τώρα τα έχεις. Τώρα, δεσποινίς, έχεις πολλές πληγές στην πλάτη σου, και αν δεν τις κλείσουμε σύντομα, θα έχουμε πρόβλημα. Τόσο εσύ, όσο κι εγώ. Τώρα, αν μου κάνεις την καταραμένη χάρη, μείνε εδώ που είσαι για να μπορέσω να κάνω κάτι γι' αυτό το γαμημένο πρόβλημα χωρίς να χρειάζεται να ανησυχώ για τη προστασία σου».

Η εχθρότητα στο βλέμμα του είναι τόσο έντονη, που νιώθω το στομάχι μου να ανακατεύεται από φόβο. Παρόλα αυτά, δεν κοιτάζω αλλού.

«Πες μου τι συνέβη, Ντανιάλ αλλιώς...»

«Αλλιώς τι;» Η φωνή του είναι μόλις και μετά βίας ψίθυρος, αλλά ο τόνος του είναι τόσο απειλητικός, που μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. «Πώς θα προσπαθήσεις να με απειλήσεις αυτή τη φορά; Θα προσπαθήσεις να με εκβιάσεις με τον δεσμό; Σε αυτό το σημείο, Άγγελέ μου, ειλικρινά θα μου έκανες χάρη αν πηδούσες από έναν καταραμένο γκρεμό».

Σφίγγω δυνατά το σαγόνι μου. Κάτι οδυνηρό εισχωρεί στο στήθος μου, αλλά το αγνοώ καθώς προσπαθώ να διατηρήσω την έκφρασή μου ήρεμη. Δεν μπορώ να τον κάνω να δει πόσο πολύ με επηρέασε το σχόλιό του. Δεν μπορώ να τον αφήσω να συνειδητοποιήσει πόσο πολύ με πλήγωσαν αυτά που είπε.

«Θέλω να πάω σπίτι», λέω με έναν θυμωμένο, ηττημένο ψίθυρο. «Πήγαινέ με σπίτι».

Ένα σκληρό χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών του και η χειρονομία μοιάζει τόσο οικεία, που ολόκληρο το σώμα μου μοιάζει να αντιδρά από μόνο του σε αυτήν.

«Θεωρείς πραγματικά ότι είσαι σε θέση να μου ζητήσεις οτιδήποτε;» Η διασκέδαση στη φωνή του ακούγεται τόσο αλαζονική και χλευαστική, που το τσίμπημα του πόνου στο στήθος μου επιστρέφει.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τεταμένη και σφιγμένη, αλλά δεν κάνω τίποτα για να τη σπάσω. Δεν κάνω τίποτα για να αντικρούσω αυτά που έχει πει γιατί ξέρω ότι είμαι εδώ στο έλεός του. Γιατί ξέρω ότι είμαι αδύναμη και με δυσκολία κρατάω τα μάτια μου ανοιχτά από την εξάντληση, αλλά δεν σταματάω να τον κοιτάζω.

Ένα επιδοκιμαστικό νεύμα γίνεται από το κεφάλι του και, εκείνη τη στιγμή, σηκώνεται για να απομακρυνθεί από το οπτικό μου πεδίο.

«Αν χρειαστείς κάτι, φώναξέ με», λέει, όταν νομίζω ότι έχει φύγει. «Μην κάνεις καμιά βλακεία γιατί θα το πληρώσεις». Κάνει μια παύση και μετά προσθέτει με πιο ήρεμο τόνο: «Ξεκουράσου. Το χρειάζεσαι».

Τότε ακούω μια πόρτα να κλείνει πίσω του.

~°~

Η πλάτη μου καίγεται. Δεν μπόρεσα να μετακινηθώ από το θέση που βρίσκομαι εδώ και ώρες, γιατί νιώθω ότι το δέρμα μου πρόκειται να ξεφλουδίσει από το σώμα μου για να αφήσει τους μυς μου εκτεθειμένους. Το στήθος και το στομάχι μου πονάνε, και οι ώμοι μου είναι μουδιασμένοι λόγω της θέσης στην οποία βρίσκομαι- για να μην αναφέρω ότι βαριέμαι πολύ.

Οι πρώτες ώρες σε αυτό το μέρος ήταν οι πιο νευρικές. Τα χίλια σενάρια που σχηματίστηκαν στο κεφάλι μου για το τι συνέβη στο δρόμο έκαναν τα νεύρα μου να τεντωθούν, αλλά μετά από πολλή ώρα σκέψης το άφησα να περάσει.

Εξακολουθώ να ανησυχώ για την Ντέμπορα. Για την Ντινόρα, τη Νόρα, τη Ζεάνα, ακόμα και για τον Ραήλ. Δεν ξέρω τι κάνουν ο άγγελος και η φίλη μου, και αυτό έχει κρατήσει το άγχος μου σε μεγάλα επίπεδα- δεν ξέρω επίσης πόσο αναστατωμένες είναι οι μάγισσες στο σπίτι. Σε αυτό το σημείο, δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν βρίσκονται στα πρόθυρα νευρικής κρίσης.

Ξέρω ότι δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό αυτή τη στιγμή, το αρρωστημένο συναίσθημα που μου προκαλεί η ανησυχία δεν φεύγει καθόλου.

Ο Ντανιάλ, από την άλλη πλευρά, δεν έχει επιστρέψει από τότε που έφυγε, αλλά αυτό δεν είναι κάτι που με τρομάζει. Ακόμα και στις καλύτερες στιγμές μας, είχε πάντα τη συνήθεια να εξαφανίζεται από το περιβάλλον μου για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Το μόνο πράγμα που με βαραίνει σχετικά με την απουσία του είναι η έλλειψη απαντήσεων... και φαγητού.

Όσο κι αν προσπαθώ να το αρνηθώ, το στομάχι μου δεν έχει σταματήσει να απαιτεί φαγητό. Πέρασα όλη τη μέρα προσπαθώντας να αποσπάσω την προσοχή μου από το βίαιο γουργουρητό στο στομάχι μου, αλλά τίποτα δεν φαίνεται να το κατευνάζει.

Προσπάθησα επίσης να βάλω κάποια τάξη στις σκέψεις μου. Η διαδοχή των παράξενων γεγονότων που συνέβησαν τις τελευταίες ημέρες δεν με άφησαν στην ησυχία μου, αλλά όσο κι αν προσπαθώ, δεν μπορώ να βγάλω άκρη. Δεν ξέρω τι ήταν αυτά τα γλοιώδη πράγματα που προσπάθησαν να με πάρουν, δεν ξέρω από πού ήρθαν ή γιατί μας επιτέθηκαν- δεν καταλαβαίνω γιατί δεν ήμουν σε θέση να τα αντιληφθώ και, πάνω απ' όλα, συνεχίζω να αναρωτιέμαι τι ήταν αυτό που παρακίνησε τον Ντανιάλ να με βοηθήσει.

Το λογικό και αντικειμενικό μέρος του εγκεφάλου μου μου λέει ότι ήταν μόνο επειδή ο θάνατός μου θα αποτελούσε μεγάλη απώλεια δύναμης γι' αυτόν - αλλά αυτός που έχει εμμονή με την ιδέα να έχει τον παλιό Ντανιάλ μου ψιθυρίζει συνεχώς ότι το έκανε επειδή, κατά κάποιο τρόπο, με θυμάται.

Είναι τρελό, το ξέρω, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι ως πιθανότητα.

Ο ήχος της κλειδαριάς που ανοίγει με επαναφέρει στην πραγματικότητα. Ένα απαλό τράβηγμα στο δεσμό σφίγγει το στήθος μου, και τότε ακούω τα βήματα του Ντανιάλ να πλησιάζουν.

Ξέρω ότι είναι αυτός, γιατί το νιώθω στον δεσμός. Ξέρω ότι είναι αυτός, γιατί η αγγελική ενέργεια που έχω μέσα μου αναδεύεται σαν να μπορεί να τον αναγνωρίσει. Σαν να έχει μία δική της ζωή.

Χωρίς να πει λέξη, ο δαίμονας πλησιάζει και αρχίζει να εργάζεται. Μεθοδικά, αφαιρεί το υγρό πανί που καλύπτει την πλάτη μου και πιέζει μια λεπτή πετσέτα πάνω στις ανοιχτές πληγές. Δεν τις έχω δει, αλλά κρίνοντας από τον τρόπο που τις αγγίζει, πρέπει να είναι αρκετά σκανδαλώδης.

Ο Ντανιάλ κάθεται στην άκρη του σκληρού στρώματος στο οποίο βρίσκομαι, και σύντομα αισθάνομαι κάτι κρύο να αρχίζει να απλώνεται στις ωμοπλάτες μου. Η μυρωδιά αλοιφής και μέντας πλημμυρίζει τα ρουθούνια μου μετά από αυτό.

Τα έμπειρα δάχτυλά του δουλεύουν αργά τις πληγές στην πλάτη μου και μια ανατριχίλα διατρέχει όλο μου το σώμα καθώς αισθάνομαι το απαλό, γλυκό άγγιγμα του δέρματός του πάνω στο δικό μου.

Με εκπλήσσει το πόσος χρόνος χρειάζεται για να καλύψει τα σημάδια. Εκπλήσσομαι ακόμη περισσότερο που δεν δείχνει κανένα σημάδι να πληγώνεται από την επαφή μας.

«Πονάει;» Ο απαλός, ευγενικός τόνος που χρησιμοποιεί με βγάζει από την ισορροπία.

«Όχι τόσο πολύ όσο νόμιζα», λέω με ειλικρίνεια.

Σιωπή.

«Θα μου πεις τι συνέβη;» ρωτάω, μετά από μερικές στιγμές.

Ένας εκνευρισμένος αναστεναγμός αντηχεί στο δωμάτιο και ξέρω εκ των προτέρων ότι δεν θέλει να μιλήσει γι' αυτό.

«Σου επιτέθηκαν οι ίδιοι οι δημιουργοί της Κόλασης», λέει απρόθυμα.

«Δημιουργοί;» Η απορία χρωματίζει τον τόνο μου. «Νόμιζα ότι ο δημιουργός του Κάτω Κόσμου ήταν ο Εωσφόρος».

«Τεχνικά, είναι». Ο Ντανιάλ ακούγεται ήρεμος, αλλά δεν μπορεί να με ξεγελάσει. Ξέρω ότι δεν χαίρεται με την ιδέα να μου μιλήσει γι' αυτό. «Όταν έπεσε στη γη μαζί με τους υπακόλουθους του, ο Εωσφόρος ήταν τόσο γεμάτος μίσος για το είδος σας, που όλο αυτό το μίσος και το σκοτάδι, κατά κάποιο τρόπο πήρα σωματική μορφή. Δεν ξέρω ακριβώς πώς, αλλά ο Εωσφόρος κατάφερε να υλοποιήσει αυτό το σκοτάδι που είχε μέσα του. Κατάφερε αυτά τα πράγματα που προσπάθησαν να σε αρπάξουν να δημιουργήσουν αυτό που τώρα όλοι γνωρίζουν ως Κόλαση».

«Πώς τα ξέρεις αυτά τα πράγματα;» Μουρμουρίζω, μπερδεμένη. Δεν μου είχε μιλήσει ποτέ για την Κόλαση.

Στην πραγματικότητα, δεν ήταν ποτέ σε θέση να μου πει ο ίδιος για την αγγελική του φύση. Ό,τι ήξερα γι' αυτό ήταν χάρη στον Άαρον.

Ο Ντανιάλ με κοιτάζει σαν να είμαι ο μεγαλύτερη ηλίθια στον πλανήτη.

«Δεν ξέρω, ίσως επειδή είμαι δαίμονας;» ο σαρκασμός χρωματίζει τη φωνή του.

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Δεν ήσουν πάντα δαίμονας», λέω, καθώς αισθάνομαι τα πασαλειμμένα δάχτυλά του με αυτή τη φρέσκια μυρωδάτη αλειφή κατά μήκος της σπονδυλικής μου στήλης.

Μένει σιωπηλός.

«Δεν με πιστεύεις, έτσι δεν είναι;» ρωτάω λίγα λεπτά αργότερα.

«Μου φαίνεται κάπως...» κάνει μια παύση για να βρει τις κατάλληλες λέξεις για να εκφραστεί, «απίθανο».

Μια αναλαμπή απογοήτευσης με κυριεύει.

«Γιατί; Τι είναι τόσο δύσκολο να πιστέψεις;»

Δεν απαντά.

«Ντανιάλ;» Επιμένω.

«Εγώ είμαι σκοτάδι». Η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή και βαθιά από το συνηθισμένο. «Είμαι φτιαγμένος από σκοτάδι. Τα πάντα πάνω μου είναι μοχθηρία, θυμός, οργή... Θεωρώ απίθανη την πιθανότητα να είμαι ένα φωτεινό πράγμα. Δεν είμαι μια γαμημένη πυγολαμπίδα που φτιάχτηκε για να φέρνει μηνύματα ειρήνης και αγάπης στη γη».

«Οι άγγελοι δεν είναι όντα ειρήνης και αγάπης», αντιλέγω. «Μου είπες ο ίδιος πριν από λίγα χρόνια ότι εκείνοι μισούν το είδος μου. Ότι είναι εγωιστές και ότι δεν μας αντέχουν γιατί είμαστε τα μόνα όντα στο σύμπαν με ελεύθερη βούληση».

«Εγώ το είπα αυτό;»

Γνέφω.

«Είπες επίσης ότι ήταν ηλίθιο εκ μέρους μου να πιστεύω ότι αυτά που ξέρω για τους αγγέλους και τους δαίμονες είναι σωστά. Ότι εμείς οι άνθρωποι δεν έχουμε ιδέα για τη φύση και των δύο ειδών και ότι θα πρέπει να είμαι πιο προσεκτική όταν βρίσκομαι κοντά σε κάποιο από τα δύο».

«Και όμως είσαι εδώ» λέει «έχοντας εμπιστοσύνη σε έναν δαίμονα που προσπάθησε να σε σκοτώσει όχι μόνο μία, αλλά πολλές φορές, έτσι δεν είναι;»

«Δεν σε εμπιστεύομαι».

«Ω, δεν το κάνεις;»

Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση.

«Εμπιστεύομαι τον δεσμό που με συνδέει μαζί σου και το γεγονός ότι είμαι η αδυναμία σου. Ξέρω ότι δεν είσαι της εμπιστοσύνης».

Του ξεφεύγει ένας ήχος παρόμοιος με γρύλισμα.

«Δεν είσαι η αδυναμία μου».

«Όχι;»

«Φυσικά και όχι».

«Τότε γιατί με έσωσες;»

Επικρατεί σιωπή για λίγες στιγμές.

«Εντάξει», λέει, αφού σταματήσει να τρίβει αλοιφή στις πληγές μου. «Ας πούμε ότι δεν με συμφέρει να σου συμβεί κάτι κακό».

Ένα θλιμμένο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου.

«Βλέπεις; Γι' αυτό αισθάνομαι ήρεμη κοντά σου».

Ο Ντανιάλ σηκώνεται από εκεί που βρίσκεται και ακούω καθώς περπατάει κατά μήκος της ξύλινης σκάλας μέχρι να εμφανιστεί στο οπτικό μου πεδίο. Μετά από μερικές βασανιστικές στιγμές, πέφτει στο πάτωμα με την πλάτη του στον τοίχο μπροστά μου.

«Είναι παράξενο...» λέει, μετά από λίγη ώρα σιωπής. «Όταν κινδυνεύεις, κάτι μέσα μου ενεργοποιείται. Είναι σαν να υπάρχει κάποιος άλλος δεσμός μεταξύ μας... εκτός από αυτό που μας κρατάει δεμένους μαζί. Λες και κατά κάποιο τρόπο, συνδέομαι μαζί σου κι με αυτόν τον τρόπο...» Η καρδιά μου κάνει μια βίαιη τούμπα. Ξαφνικά, μια συζήτηση έρχεται στο μυαλό μου. Μία στην οποία είπε κάτι παρόμοιο. Εκείνη στην οποία ήμουν πληγωμένη στην αγκαλιά του. «Χθες το βράδυ, όταν ένιωσα την απειλή, άρχισα να έρχομαι σε σένα χωρίς να ξέρω ακριβώς τι θα βρω. Δεν έχει καμία σχέση με το δεσμό. Είναι κάτι διαφορετικό. Περισσότερο... αισθητήριο».

Η καρδιά μου σφίγγεται ξανά.

«Δεν ήμουν πρόθυμος να σε βοηθήσω στην αρχή», συνεχίζει, χωρίς να με κοιτάξει. Τα μάτια του είναι καρφωμένα σε ένα σημείο στο βάθος, σαν να θυμάται, «αλλά η θηλιά άρχισε να τεντώνεται τόσο πολύ, που νόμιζα ότι θα σπάσει. Νόμιζα ότι θα σε σκότωνε». Κουνάει το κεφάλι του, σαν να μην μπορεί να πιστέψει τα ίδια του τα λόγια. «Εγώ απλά... πέταξα προς το μέρος σου. Όσο κι αν με απωθούν αυτά τα πράγματα. Παρά το γεγονός ότι ξέρω ότι είναι αδύνατο να τα σταματήσω...»

«Νόμιζα ότι καυχιόσουν ότι είσαι ένας ισχυρός δαίμονας», αστειεύομαι για να μειώσω λίγο την σοβαρότητα του θέματος, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι τα κατάφερα. Στη συνέχεια, μιμούμαι τη φωνή του, λέγοντας: «"Χρειάζεται κάτι περισσότερο από ένα όνομα για να μπορέσεις να με ελέγξεις, Άγγελέ μου"».

Ένα χαμόγελο τραβάει τα χείλη του.

«Ούτε καν ένας δαίμονας τόσο ισχυρός όσο εγώ...»

«Και μετριόφρων», διακόπτω.

Το χαμόγελό του διευρύνεται και γουρλώνει τα μάτια του.

«Ούτε κάποιος σαν εμένα δεν είναι ικανός να αντιμετωπίσει το σκοτάδι, Άγγελέ μου», λέει. «Δεν έχεις ιδέα πόση ζημιά μπορεί να κάνει».

«Δεν μπορούσα να το αισθανθώ», λέω σιγανά, για να επιστρέψω στη σοβαρότητα του θέματος. «Ούτε και η Ντέμπορα μπόρεσε».

Γνέφει.

«Αυτός είναι ένας από τους λόγους που είναι τόσο επικίνδυνο. Επειδή είναι ανεπαίσθητο. Μέχρι να το καταλάβεις, σε έχει ήδη στριμώξει και είναι έτοιμο να σε κάνει κομμάτια».

Το πρόσωπο της Ντέμπορα ζωγραφίζεται στο μυαλό μου μετά από αυτό και βρίσκω τον εαυτό μου να αναρωτιέται τι συνέβη σ' αυτήν και τον Ραήλ.

«Τι απέγιναν η Ντέμπορα και ο Ραήλ; Κατάφεραν να σωθούν από αυτά τα πράγματα;» Η ανησυχία χρωματίζει τον τόνο μου.

«Εννοείς τον δειλό άγγελο και τη μάγισσα;»

Καταπνίγω την ανάγκη να κάνω ένα μορφασμό και του γνέφω.

«Ο άγγελος πήρε τη μάγισσα. Την έσωσε. Απ΄ότι είδα ο τύπος την έβγαλε από το όχημα και την πήρε μαζί του». Η ανακούφιση εισβάλλει στον οργανισμό μου. «Ξέρω ότι δεν πήγαν πολύ μακριά, γιατί επέστρεψε και προσπάθησε να σε πλησιάσει, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα».

«Σε ευχαριστώ», ξεστομίζω, μετά από μερικά δευτερόλεπτα άνετης σιωπής.

«Με ευχαριστείς; Για ποιο πράγμα;»

«Που με έσωσες».

«Μην με ευχαριστείς. Στην πραγματικότητα δεν σε έσωσα εγώ». Λέει. «Εσύ και τα καταραμένα σου στίγματα μας έβγαλαν από εκείνο το μέρος. Αν δεν ήταν από τον τρόπο που τα νήματα της δύναμής σου μπλέχτηκαν σε μένα, ποτέ δεν θα είχα καταφέρει να σε αρπάξω από τα χέρια του σκότους».

«Νομίζεις ότι αυτός είναι ο λόγος για τις πληγές στην πλάτη μου; Εξαιτίας της υπεράνθρωπης προσπάθειας η ενέργεια να προσκολληθεί πάνω σου;» ρωτάω, με έναν αφηρημένο ύφος, αφότου το έχω σκεφτεί.

«Είναι πιθανό. Δεν ακούγεται υπερβολικό αν το θέσεις με αυτόν τον τρόπο. Είναι πολύ πιθανό η δύναμή σου να έχει κάνει τις πληγές στην πλάτη σου για να αντλήσεις δύναμη από αυτές».

«Αυτό σημαίνει ότι τα σημάδια στην πλάτη μου δεν πρόκειται να κλείσουν;» Η φωνή μου τρέμει ελαφρά στο άκουσμα και μόνο στη σκέψη της πιθανότητας.

«Δεν ξέρω».

Μου ξεφεύγει ένα μικρό πικρό γέλιο.

«Αυτό είναι υπέροχο...» μουρμουρίζω με αδυναμία, αλλά ο δαίμονας δεν φαίνεται να επηρεάζεται από την ξαφνική μου ενόχληση.

Εγώ, από την πλευρά μου, είμαι απογοητευμένη από το γεγονός ότι έχουν εμφανιστεί περισσότερα σκανδαλώδη σημάδια στην ανατομία μου. Δεν μπορώ παρά να θέλω να βάλω τα κλάματα από τον πανικό που μου προκαλεί αυτό. Το σώμα μου δεν έπαψε να είναι άνθρωπος. Παρά τα όσα είμαι ικανή να κάνω, είμαι ακόμα ένα συνηθισμένο κορίτσι που μπορεί να πεθάνει από αιμορραγία με το παραμικρό.

«Θα φέρω κάποιον να κλείσει τις πληγές σου». Η φωνή του Ντανιάλ σπάει τη σιωπή που έχει εγκατασταθεί ανάμεσά μας. μεταξύ μας. «Το ορκίζομαι».

Ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου.

«Δεν χρειάζομαι τη βοήθειά σου», λέω, γιατί δεν ξέρω τι άλλο να πω. Εκείνος, παρ' όλα αυτά, χαράζει ένα απαλό χαμόγελο.

«Το ξέρω».

«Τότε γιατί το κάνεις;»

«Δεν ξέρω».

«Αυτή δεν είναι έγκυρη απάντηση».

«Τι απάντηση υποτίθεται ότι θέλεις;» Ακούγεται διασκεδαστικός.

«Δεν ξέρω», λέω μισοεκνευρισμένη. «Σε αυτό το σημείο θα δεχόμουν οποιαδήποτε απάντηση που δεν θα ήταν ένα ηλίθιο "δεν ξέρω"».

Ο Ντανιάλ κουνά το κεφάλι του αρνούμενος, αλλά δεν σταματά να χαμογελάει.

«Σε βοηθάω, γιατί θέλω να μας κρατήσω ζωντανούς. Επειδή υπάρχουν ακόμα πράγματα που πρέπει να μάθω για σένα, και γιατί, πολύ απλά, κάτι μέσα μου ενεργοποιείται όταν είσαι σε μπελάδες». Κάνει μια μικρή παύση. «Είσαι ευχαριστημένη τώρα;»

«Όχι».

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Τότε λυπάμαι. Είναι το καλύτερο που μπορώ να κάνω για εσένα τώρα».

«Είσαι ηλίθιος», μουρμουρίζω και μουτρώνω.

«Κι εσύ, εκνευριστικό κοριτσάκι, είσαι πολύ διασκεδαστική». λέει, χωρίς να απομακρύνει το μικρό χαμόγελο από τα χείλη του. «Πεινάς;»

«Έτσι θα προσπαθήσεις να ξεφύγεις από όλες τις ερωτήσεις μου;»

Ο Ντανιάλ γνέφει.

«Το φαγητό κάνει θαύματα για τον άνθρωπο».

Θέλω να διαμαρτυρηθώ. Θέλω να του πω ότι δεν πρόκειται να με κάνει να ξεχάσω την συζήτησή μας με φαγητό, αλλά πεινάω τόσο πολύ που γνέφω απρόθυμα όταν με ρωτάει ξανά αν θέλω κάτι να φάω.

«Πολύ καλά», λέει, κάνοντάς μου ένα επιδοκιμαστικό νεύμα, πριν σηκωθεί και κατευθυνθεί προς την πόρτα. «Επιστρέφω αμέσως. Θα πάω να φέρω κάτι να σε ταΐσω».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω τίποτα, βγαίνει από το δωμάτιο.