Το βλέμμα μου είναι θολό από τα δάκρυα που απειλούν να ξεχυθούν από τα μάτια μου, το στήθος μου ανεβοκατεβαίνει με την ταραγμένη αναπνοή μου και η καρδιά μου χτυπάει με ξέφρενο, ακανόνιστο ρυθμό.

Τα νύχια μου σκάβουν στο τσιμέντο του περβάζι του παραθύρου από το οποίο κρατιέμαι. Τα χέρια μου τρέμουν, οι παλάμες μου καίνε και η ζαλάδα που εισβάλλει στο σώμα μου ανακατεύει το στομάχι. Θα πέσω. Θα πεθάνω...

Δεν μπορώ να δω τίποτα. Ο άνεμος μαστιγώνει τα μαλλιά μου στο πρόσωπό μου τόσο βίαια που οι σκούρες τούφες πονάνε και τσιμπάνε. Οι μύες των άνω άκρων μου είναι κουρασμένοι και όσο κι αν παλεύω, δεν μπορώ να σπρώξω το βάρος του σώματός μου προς τα πάνω. Δεν μπορώ να σώσω τον εαυτό μου.

Κάτι με χτυπάει στο πλάι του κορμού μου. Μια έκρηξη φωτός με χτυπάει κατευθείαν και η αδύναμη λαβή μου υποχωρεί εντελώς.

Για ένα δευτερόλεπτο, δεν συμβαίνει τίποτα. Είμαι αιωρούμενη στον αέρα, σαν να μπορώ να αιωρούμαι...

Στη συνέχεια, αρχίζει η πτώση.

Ουρλιάζω. Ουρλιάζω με όλη μου τη δύναμη καθώς πέφτω. Τα πόδια μου κλωτσάνε ανώφελα και χτυπιέμαι, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να βρω κάτι για να κρατηθώ, αλλά ξέρω ότι τίποτα δεν θα σταματήσει την επικείμενη πρόσκρουση του σώματός μου στο τσιμέντο.

Το κεφάλι μου πονάει, τα αυτιά μου βουίζουν και ζαλίζομαι. Ξαφνικά, αισθάνομαι νωχελική και βαριά. Η πίεση που δημιουργείται από την ταχύτητα με την οποία κινούμαι προκαλεί θόλωση της όρασής μου και ακούσια σύσπαση των μυών μου.

Δεν αντέχω άλλο. Δεν μπορώ να παλέψω άλλο...

Μια μαύρη ακτίνα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Είναι απλώς μια θολούρα, ένα σκοτεινό σημείο χωρίς αρχή και τέλος, που αναμειγνύεται με τις θολές σιλουέτες των κτιρίων ανάμεσα στα οποία πέφτω. Μια άμορφη φιγούρα που κινείται με πλήρη ταχύτητα. Τολμώ να πω ότι πέφτει, ακόμη και πιο γρήγορα από το ίδιο μου το σώμα.

Η αναπνοή μου κόβεται.

Το ασταθές βλέμμα μου στέκεται στις εκατοντάδες φωτεινές κηλίδες που αρχίζουν να εμφανίζονται στον ουρανό, ταξιδεύοντας με πλήρη ταχύτητα μαζί με τη μαύρη κηλίδα που προχωρά προς την κατεύθυνσή μου, και ο πανικός ριζώνει στα κόκαλά μου.

Η σκοτεινή σιλουέτα παίρνει μορφή και ξαφνικά, βλέπω τη φιγούρα ενός αγοριού με φτερά νυχτερίδας να έρχεται προς το μέρος μου με πλήρη ταχύτητα. Βρίσκω τον εαυτό μου να απλώνει τα χέρια μου προς το μέρος του, ώστε να με πιάσει και να αποτρέψει την πτώση μου...

Τότε, ξυπνάω.

Είμαι λουσμένη σε ένα λεπτό στρώμα ιδρώτα. Η καρδιά μου βρυχάται μέσα στο στήθος μου καθώς κάθομαι λαχανιασμένη και ψάχνω στο κομοδίνο του δωματίου μου. Το σκοτάδι δυσκολεύει το έργο μου- ωστόσο, όταν τελικά βρίσκω την εισπνευστική συσκευή μου, παίρνω μια βαθιά ρουφηξιά για να επιτρέψω στο μείγμα φαρμάκων να εισχωρήσει στην τραχεία και τους πνεύμονές μου.

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά καθώς εισπνέω και εκπνέω αργά για να ρυθμίσω την αναπνοή μου. Τότε είναι που παρατηρώ το τρέμουλο των χεριών μου και τον πόνο στα χέρια μου.

Οι εφιάλτες γίνονται όλο και πιο συχνοί και ζωντανοί. Αισθάνομαι σαν να ήμουν πραγματικά κρεμασμένη από εκείνο το περβάζι του παραθύρου. Σαν να ήμουν πραγματικά στα πρόθυρα του θανάτου συγκρούοντας στο τσιμέντο.

Ανάβω τη λάμπα δίπλα στο κρεβάτι μου και κάθομαι στην άκρη του στρώματος καθώς κλείνω σφικτά τα μάτια μου. Μερικές φορές δυσκολεύομαι να πείσω τον εαυτό μου ότι οι νυχτερινές μου περιπέτειες είναι απλώς όνειρα. Μερικές φορές, οι εικόνες στο υποσυνείδητό μου είναι τόσο αληθινές, που δυσκολεύομαι να απαλλαγώ από αυτές...

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και μετά άλλη μια πριν τολμήσω να αντικρίσω το σκοτάδι του δωματίου μου. Η ησυχία και η σιωπή που διαλύεται στο περιβάλλον έρχεται σε αντίθεση με τη δέσμη των αισθήσεων που πιέζουν το στήθος μου και, με κάποιο τρόπο, αισθάνομαι αδιαθεσία.

Είναι σαν το σώμα μου να μην μπορεί να δεχτεί ότι η εικόνα της πτώσης μου ήταν απλώς ένας εφιάλτης.

Σφίγγω τις γροθιές μου. Το τσίμπημα του πόνου στους καρπούς μου είναι ακαριαίο εκείνη τη στιγμή και χαμηλώνω το βλέμμα προς αυτούς, καθώς γυρίζω τα χέρια μου για να ρίξω μια ματιά στο εσωτερικό τους. Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς εκείνη τη στιγμή.

"Σκατά..."

Υπάρχει αίμα παντού. Το παντελόνι της πιτζάμας μου έχει λερωθεί, όπως και η μακρυμάνικη φανέλα που φοράω. Δεν τολμώ όμως να σηκώσω το υλικό. Δεν τολμώ να κοιτάξω την κατάσταση των πληγών αυτή τη φορά. Όχι όταν ξέρω ότι φαίνονται χειρότερα και χειρότερα...

Κλείνω τα μάτια μου για άλλη μια φορά και παίρνω άλλη μια βαθιά ανάσα.

Ο τρόμος τρέχει στις φλέβες μου, αλλά προσπαθώ να μην πανικοβληθώ. Προσπαθώ να μην αφήσω τη δυσφορία να με κυριεύσει.

Δεν κουνιέμαι για μια αιωνιότητα, αλλά όταν το κάνω, το πρώτο πράγμα που αποφασίζω να κάνω είναι να βγάλω τα σκεπάσματα και το πάπλωμα από το κρεβάτι. Πρέπει να ελέγξω τις ζημιές και, αν δεν έχω το θάρρος να κοιτάξω τις πληγές, πρέπει τουλάχιστον να κοιτάξω το χάος που δημιούργησαν. Έτσι, μπορώ να δω πόσο αίμα έχασα αυτή τη φορά. Δεν μπορεί να είναι πάρα πολύ. Δεν αισθάνομαι ζαλάδα ή λήθαργο.

Ένας κόμπος άγχους και πανικού εγκαθίσταται στο στομάχι μου όταν ανακαλύπτω μερικές φρέσκες κηλίδες αίματος στα λευκά σεντόνια. Δεν είναι λίγες. Καθόλου λίγες...

"Σκατά, σκατά, σκατά, σκατά..."

Με ένα τράβηγμα, τραβάω το υλικό και αφήνω το στρώμα εντελώς γυμνό, πριν μαζέψω το λεπτό ύφασμα του ματωμένου σεντονιού.

Λέω στον εαυτό μου ότι πρέπει να το πετάξω πριν το προσέξει κάποια από τις μάγισσες με τις οποίες συγκατοικώ και, χωρίς να χάσω χρόνο, γονατίζω στο πάτωμα για να πιάσω το χαρτόκουτο που έχω κάτω από το κρεβάτι. Μετά βιάζομαι να πάω στο μπάνιο.

Όταν φτάνω στον στενό χώρο, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να σπρώξω τα μανίκια της φανέλας μου μέχρι τους αγκώνες μου. Στη συνέχεια, ανοίγω τη βρύση του νεροχύτη και βάζω τα χέρια μου κάτω απ' το νερό μέχρι τους βραχιόνες μου για να ξεπλύνω το αίμα και να δω πραγματικά τη ζημιά.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου εκείνη τη στιγμή.

Δύο φρικτές πληγές εμφανίζονται στους καρπούς μου. Δύο τραχιές τρύπες εμφανίζονται στο οπτικό μου πεδίο και ο τρόμος τσιμπάει και καίει τα σωθικά μου.

Είναι σαν να έχουν μπει μερικές πέτρες στο δέρμα μου, πληγώνοντας τη σάρκα μου τόσο βαθιά, ώστε να μπορώ να δω τον ιστό από κάτω.

Μια τρύπα σχηματίζεται στο στομάχι μου και δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου εκείνη τη στιγμή. Η αναπνοή μου κόβεται στα πνευμόνια μου, αλλά με κάποιο τρόπο καταφέρνω να μην καταρρεύσω καθώς ξεπλένω τις πληγές πολύ προσεκτικά.

Είναι βαθιές. Σίγουρα πιο βαθιές από την προηγούμενη φορά. Είναι τόσο βαθιές, που τα χέρια μου αισθάνονται μουδιασμένα και αδέξια. Δεν ξέρω αν έχει σχέση με τα σημάδια, αλλά νιώθω ότι με δυσκολία μπορώ να τα κουνήσω. Σαν να πρόκειται να σταματήσουν να υπακούουν στις εντολές που έχω στο κεφάλι μου.

"Δεν πειράζει, Κλόι. Θα επουλωθούν σύντομα. Είναι εντάξει." Ενθαρρύνω τον εαυτό μου, αλλά ξέρω ότι δεν έχω τη βεβαιότητα γι' αυτό. Ξέρω ότι μάλλον δεν θα την έχω ποτέ.

Έχουν περάσει τέσσερα χρόνια από τότε που εμφανίστηκαν. Και όταν λέω φανερώθηκαν, εννοώ κυριολεκτικά φάνηκαν.

Ένα πρωί ξύπνησα στο κρεβάτι ενός νοσοκομείου και έμαθα ότι με είχε νοσηλεύσει η συγχωρεμένη θεία μου επειδή, σύμφωνα με όλους, είχα κάνει απόπειρα αυτοκτονίας.

Η διάγνωση του ψυχιάτρου τότε ήταν ότι είχα προκαλέσει ασυνείδητα τις πληγές λόγω του αφόρητου πόνου που μου είχε προκαλέσει ο θάνατος της οικογένειάς μου, αλλά πάντα ήξερα ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια.

Με την πάροδο του χρόνου ανακάλυψα ότι υπήρχε ένα διαφορετικό νόημα πίσω από αυτά. Με την πάροδο του χρόνου ανακάλυψα ότι αυτά τα σημάδια αντιπροσωπεύουν την αρχή του τέλους του κόσμου όπως τον ξέρουμε...

Δεν θεραπεύονται ποτέ. Οι πληγές δεν κλείνουν ποτέ εντελώς. Μπορούν να ραφτούν ξανά και ξανά και πάντα επανεμφανίζονται. Μετά την τρίτη φορά που οι μάγισσες με πήγαν στο νοσοκομείο, αποφάσισα να αναλάβω δράση μόνη μου για να σταματήσω να τις ανησυχώ.

Έτσι, με μερικά δολάρια που είχα κρύψει στο συρτάρι των εσωρούχων μου, αγόρασα γάζες, επιδέσμους και υλικό για ράμματα. Έμαθα, χάρη σε ένα διαδικτυακό βίντεο, πώς να κάνω ένα καθαρό και ισχυρό ράμμα. Μπορεί να μην είναι η καλύτερη μέθοδος, ούτε η καταλληλότερη, αλλά για μένα λειτουργεί. Οι γυναίκες με τις οποίες ζω τώρα πιστεύουν ότι η κατάστασή μου ως η Σφραγίδα της Αποκάλυψης έχει βελτιωθεί και ότι αυτό σημαίνει μόνο ότι το τέλος του κόσμου απέχει χρόνια.

Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι διαφορετική. Τα Στίγματα δεν σταματούν να εμφανίζονται. Αυτή τη φορά, δεν επέτρεψαν καν στη σάρκα μου να επουλωθεί πλήρως. Πριν από λιγότερο από μια εβδομάδα έραψα τις πληγές. Πριν από λιγότερο από μια εβδομάδα έκανα την ίδια διαδικασία με τώρα. Με αυτόν τον ρυθμό, όλοι γύρω μου θα το προσέξουν. Δεν ξέρω πόσο ακόμα θα μπορώ να το κρύβω...

"Έλα Κλόι." λέω στον εαυτό μου. "Σταμάτα να το σκέφτεσαι και κάνε κάτι αμέσως τώρα".

Έτσι, πιάνω δουλειά.

Αφαιρώ προσεκτικά την κλωστή από τα παλιά ράμματα και πιέζω βαμβάκι με απολυμαντικό πάνω στις τρύπες της σάρκας. Καταπνίγω ένα βογγητό πόνου κατά τη διαδικασία.

Με τρεμάμενα χέρια, παίρνω μια κυρτή βελόνα και λίγη χειρουργική κλωστή από το κουτί που έφερα μαζί μου και, χωρίς πολλή σκέψη, περνάω το υλικό πριν το απολυμάνω καλά.

Μόλις τελειώσω την εργασία μου, παίρνω έναν από τους συσκευασμένους επιδέσμους μέσα στο κουτί και δαγκώνω όσο πιο δυνατά μπορώ. Στη συνέχεια, εισάγω τη βελόνα στη σάρκα μου.

Το τσούξιμο και το κάψιμο δεν αργούν να έρθουν. Τα ακούσια δάκρυα που μου ξεφεύγουν κάνουν το έργο μου λίγο πιο δύσκολο, και η υγρασία του αίματός μου κάνει τη βελόνα να γλιστράει από τα δάχτυλά μου και να γίνεται δύσκολη στο χειρισμό της.

Αναγκάζω τον εαυτό μου, ωστόσο, να παραμείνει ψύχραιμος. Αναγκάζω τον εαυτό μου να απορροφήσει τον πόνο όσο καλύτερα μπορώ και προσπαθώ να μην κάνω πολύ θόρυβο καθώς πληγώνω το δέρμα μου για άλλη μια φορά με τα ράμματα που προσπαθώ να εφαρμόσω.

Όταν τελειώσω το κλείσιμο των πληγών μου, πλένω τα χέρια μου και τυλίγω τη βελόνα και την υπόλοιπη κλωστή σε ένα κομμάτι χαρτί πριν τα πετάξω στο καλάθι των αχρήστων.

Στη συνέχεια παίρνω ένα μικρό μπουκαλάκι με παυσίπονα από το κουτί και καταπίνω ένα δισκίο. Στη συνέχεια πηγαίνω στο δωμάτιό μου και τοποθετώ ένα καθαρό σεντόνι στο γυμνό στρώμα, πριν πάρω το ματωμένο σεντόνι και το μεταφέρω στον κάδο απορριμμάτων που έχουμε στην αυλή.

Φροντίζω να μην κάνω πολύ θόρυβο κατά τη διαδικασία για να μην ξυπνήσω κανέναν στο σπίτι. Μόλις τελειώσω την εργασία μου, ανεβαίνω επάνω για να επιστρέψω στο δωμάτιό μου.

Είμαι μόλις λίγα βήματα μακριά από την πόρτα όταν οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται.

Εκείνη τη στιγμή, πανικόβλητη, γυρίζω στον άξονά μου και βρίσκω τη Ντινόρα, μια από τις μάγισσες με τις οποίες ζω, να στέκεται στο κάτω μέρος της σκάλας.

Δεν μπορώ να κοιτάξω το πρόσωπό της εξαιτίας του σκοταδιού που έχει πέσει, αλλά ξέρω ότι με παρακολουθεί.

«Είσαι καλά;» Η φωνή της είναι μόλις και μετά βίας ένας ψίθυρος, αλλά μου έρχεται σαν μια δυνατή και ξεκάθαρη κατηγορία. Ο ανακρινόμενος τόνος με τον οποίο μιλάει, καθώς και η πυκνότητα της ενέργειάς της, επιβεβαιώνουν τη σύγχυσή της.

«Ναι», η φωνή μου ακούγεται ελαφρώς τρεμάμενη, αλλά προσεύχομαι να μην μπορεί να το προσέξει. «Δεν μπορώ να κοιμηθώ. Αυτό είναι όλο».

«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;» Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι ακούγεται ανήσυχη.

Σφίγγω το σαγόνι μου.

Δεν μου αρέσει να της λέω ψέματα. Δεν μου αρέσει να πρέπει να κρύβω πράγματα από τη μόνη μάγισσα στην οποία μπορώ να μιλήσω ανοιχτά για το πώς αισθάνομαι. Είναι η μόνη που καταλαβαίνει. Είναι η μόνη που ξέρει πώς είναι να στέκεσαι στη μέση δύο τρομακτικών και φρικτών κόσμων. Η μόνη που μπορεί να καταλάβει πώς είναι να αισθάνεσαι αποσυνδεδεμένη και από τα δύο σύμπαντα και να μην ξέρεις τι να κάνεις για να σταματήσεις το αίσθημα της συνεχούς απομάκρυνσης που βιώνω.

«Αισθάνομαι καλά. Σταμάτα να ανησυχείς», λέω, παρ' όλα αυτά.

Η Ντινόρα δεν λέει τίποτα. Απλώς στέκεται εκεί, ακίνητη, με τα μάτια της καρφωμένα πάνω μου, σαν να προσπαθεί να αποκαλύψει όλα τα μυστικά που κρύβω. Σαν να προσπαθεί να απαλλαγεί από τα ψέματα της φωνής μου για να φτάσει στη ρίζα της συνεχούς υπνοβασίας μου.

Δεν είναι κάτι καινούργιο για κανέναν ότι περιφέρομαι στο σπίτι τις πρώτες πρωινές ώρες. Έχουν συνηθίσει τις λίγες ώρες ύπνου μου- ωστόσο, έχω την αίσθηση ότι η Ντινόρα ξέρει περισσότερα απ' όσα δείχνει. Έχω την αίσθηση ότι η Ντινόρα ξέρει ότι κάτι συμβαίνει με μένα.

«Τον ονειρεύτηκες ξανά;»

Τα λόγια της είναι σαν γροθιά στο στομάχι μου, αλλά προσπαθώ να μην της το πω.

«Ονειρεύτηκα πάλι την πτώση», απαντώ, αποφεύγοντας εντελώς την ερώτησή της. «Πάντα πρόκειται για την πτώση».

Παρατηρώ ότι η γυναίκα που στέκεται λίγα μέτρα μακριά μου γνέφει.

«Απόψε ονειρεύτηκα κι εγώ το ίδιο πράγμα».

«Τη νύχτα της δολοφονίας σου;» ρωτάω, ανακουφισμένη για να αλλάξω θέμα. Προφανώς, οι εφιάλτες είναι κάτι που μοιράζονται οι άνθρωποι που έχουν δεθεί. Η Ντινόρα ονειρεύεται πάντα τη νύχτα που η αρχηγός της παλιάς Σύναξης της τη σκότωσε.

Δεν έχει μιλήσει ποτέ ανοιχτά γι' αυτό, αλλά γνωρίζω αρκετά για να συμπεράνω ότι ήταν ένας φρικτός θάνατος.

«Όχι», απαντάει, με τη φωνή της να σπάει. «Σε ονειρεύτηκα να πέφτεις...»

Η καρδιά μου σφίγγεται για άλλη μια φορά.

«Ω...»

«Είσαι σίγουρη ότι όλα είναι εντάξει;» Η Ντινόρα ρωτάει ξανά. «Έχω την αίσθηση ότι κάτι κακό συμβαίνει. Κάτι τρομερό πρόκειται να συμβεί».

Καταπίνω τον κόμπο νευρικότητας που έχει εγκατασταθεί στο παχύ μου έντερο.

«Ναι», τραυλίζω, παρά την παρόρμηση που έχω να της πω ότι τα Στίγματα δεν έχουν κλείσει από εκείνη τη νύχτα που πέθανα και επέστρεψα στη ζωή. «Είναι εντάξει, Ντινόρα».

Γνέφει και πάλι.

«Προσπάθησε να κοιμηθείς τότε», λέει, αλλά ο τόνος της παραμένει επιφυλακτικός.

«Δεν θα κοιμηθείς κι εσύ;» ρωτάω, καθώς την παρατηρώ να γυρίζει για να κατέβει κάτω.

«Όχι», λέει, καθώς με κοιτάζει πάνω από τον ώμο της. Αυτή τη φορά, μπορώ να δω ένα μέρος της χειρονομίας της, τώρα που το φως που διαχέεται από το παράθυρο του σαλονιού τη χτυπάει ευθέως. Φαίνεται ανήσυχη. Παράξενη... «Θα προσπαθήσω να ερμηνεύσω το όνειρό μου. Έχω την αίσθηση ότι ο κόσμος των νεκρών προσπαθεί να μας πει κάτι, Κλόι. Δεν είναι φυσιολογικό να έχουμε και οι δύο τον ίδιο εφιάλτη».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω τίποτα, κατεβαίνει τις σκάλες και με αφήνει να στέκομαι εδώ στο διάδρομο, με τους σφυγμούς μου να χτυπούν ανομοιόμορφα και ένα σωρό λέξεις να συσσωρεύονται στην άκρη της γλώσσας μου.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να μπορέσω να αποτινάξω από πάνω μου το αίσθημα ανησυχίας που μου άφησε η συζήτηση με την Ντινόρα, αλλά όταν το κάνω, μπαίνω στο δωμάτιό μου και κλείνω την πόρτα πίσω μου.

Προσπαθώ να μη δίνω μεγάλη σημασία στη φωνούλα στο κεφάλι μου που ψιθυρίζει ότι έπρεπε να είχα πει στη Ντινόρα για τα Στίγματα. Προσπαθώ να αποτινάξω από το σώμα μου τη βαρύτητα που έχει εγκατασταθεί στο σώμα μου από τη στιγμή που άκουσα ότι είχαμε μοιραστεί τον ίδιο εφιάλτη και ξαπλώνω στο κρεβάτι.

"Έχουν περάσει ήδη τέσσερα χρόνια". λέω στον εαυτό μου. "Τέσσερα χρόνια απόλυτης ηρεμίας. Χωρίς αγγέλους. Χωρίς δαίμονες. Χωρίς Εγρήγορους. Με απολύτως τίποτα παραφυσικό εκτός από τις μάγισσες με τις οποίες ζω, τα Στίγματα με τα οποία ασχολούμαι και την τρομακτική δύναμη μέσα μου". Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. "Τίποτα κακό δεν πρόκειται να συμβεί. Εκείνος θυσιάστηκε για να ζήσεις μια συνηθισμένη ζωή. Τίποτα κακό δεν πρόκειται να συμβεί".

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει αργά.

Τότε, ανοίγω τα μάτια μου και απλώνω το χέρι μου για να πιάσω το κινητό τηλέφωνο που βρίσκεται στο κομοδίνο μου. Όταν πατάω το πλάγιο κουμπί, ανακαλύπτω ότι μου απομένει λίγο περισσότερο από μια ώρα ύπνου πριν σηκωθώ για να ξεκινήσω τη μέρα. Πρέπει να την εκμεταλλευτώ στο έπακρο.

Παίρνω άλλη μια βαθιά ανάσα και βάζω το τηλέφωνο πίσω στη θέση του, πριν αφοσιωθώ ολοκληρωτικά στο να κλείσω τα μάτια μου μέχρι η βαρύτητα να επιστρέψει στο σώμα μου. Αυτή τη φορά, κανένας εφιάλτης δεν διακόπτει τον ύπνο μου.

~°~

Είναι περίπου εννέα το πρωί όταν βγαίνω από το σπίτι που μένω. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να πατήσω το γκάζι καθώς μπαίνω στο ετοιμόρροπο αυτοκίνητό μου. Ξέρω ότι έχω αργήσει ούτως ή άλλως, και τίποτα δεν πρόκειται να κάνει τον καθηγητή κοινωνικής ψυχολογίας να με αφήσει να μπω στο μάθημά του.

Είναι ο τύπος του δασκάλου που δεν ανέχεται την αργοπορία. Ο συγκεκριμένος δάσκαλος πιστεύει ότι η καθυστέρηση είναι ένα από τα πιο ασεβή πράγματα που μπορείς να κάνεις και ότι η καθυστέρηση δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια σαφής ένδειξη του πόσο ανεύθυνος είσαι με τον εαυτό σου και τον υπόλοιπο κόσμο.

Επαναλαμβάνει ξανά και ξανά ότι εμείς οι φοιτητές της σχολής - ειδικά όσοι σπουδάζουμε ψυχολογία - πρέπει να έχουμε μια αρκετά ριζωμένη αίσθηση καθήκοντος για να φτάνουμε πέντε λεπτά πριν από τη συμφωνημένη ώρα.

Εγώ, όμως, όσο κι αν προσπαθώ να σηκωθώ νωρίς για να προλάβω να πάω στο μάθημά του, δεν μπορώ. Δεν ξέρω καν πώς στο διάολο μπορώ να κυκλοφορώ με τόσο λίγο ύπνο που κάνω.

Σταμάτησα να κοιμάμαι ολόκληρο το βράδυ πριν από χρόνια, και παρόλο που το σώμα μου αισθάνεται συνεχώς κουρασμένο και εξαντλημένο, δεν μπορώ ποτέ να κοιμηθώ περισσότερο από τρεις ώρες την ημέρα.

Η Ντινόρα - η οποία, παρεμπιπτόντως, είναι συνδεδεμένη με τη ζωή της Ζεάνα, της αδελφής της - λέει ότι αυτό οφείλεται στην έλλειψη σύνδεσης που έχουμε με τον γήινο κόσμο. Λέει επίσης ότι ο ύπνος είναι μια από τις απολαύσεις που γνωρίζουν τα συνηθισμένα όντα και ότι εμείς, λόγω της ασυνήθιστης μας φύσης, δεν είμαστε σε θέση να κοιμηθούμε, επειδή δεν κατέχουμε πλήρως το φυσικό μας σώμα.

Θεωρητικά, αυτό που έκανε ο δεσμός μεταξύ του Ντανιάλ και εμένα ήταν να με επιστρέψει στη γη χωρίς να ανήκω καθόλου σε αυτήν.

Είμαι το ήμισυ του κάτι. Το μέρος ενός συνόλου που δεν μπορεί ποτέ να υλοποιηθεί. Η τριβή μεταξύ δύο διαστάσεων που βρίσκονται πολύ κοντά η μία στην άλλη, αλλά δεν αγγίζουν ποτέ.

Πέρασα τα τελευταία τέσσερα χρόνια προσπαθώντας να το συνηθίσω, αλλά δεν τα κατάφερα καθόλου. Δεν ξέρω αν θα το κάνω ποτέ.

Τα πράγματα έχουν αλλάξει πάρα πολύ για μένα από εκείνο το περιστατικό στο οποίο ενεπλάκην χάρη στην επιθυμία των αγγέλων να με εξοντώσουν.

Μέσα σε μια νύχτα, έχασα τα πάντα και έπρεπε να εγκαταλείψω την πόλη όπου γεννήθηκα και μεγάλωσα, επειδή, για όλους εκείνους που κάποτε ήταν μέρος της ζωής μου, είμαι νεκρή.

Η ζωή μου πήρε στροφή 180 μοιρών όταν μια ομάδα από μάγισσες με πήραν υπό την προστασία τους και με έφεραν στο Μπέιλι της Βόρειας Καρολίνας: μια από τις πιο μικρές, βαρετές και ασήμαντες πόλεις που είχα ποτέ την ατυχία να γνωρίσω.

Το μέρος είναι τόσο μικρό, που δεν έχει ούτε επτακόσιους κατοίκους. Όλοι γνωρίζουν όλη τη ζωή του καθενός και απολύτως τίποτα δεν συμβαίνει ποτέ σε ακτίνα χιλιομέτρων.

Το Μπέιλι είναι τόσο μικρό που υπάρχει μόνο ένα καφέ και ένας μικροσκοπικός κινηματογράφος όπου προβάλλονται ταινίες που ήταν διάσημες πριν από χρόνια. Πρόσφατα ανακάλυψα ότι υπάρχει επίσης ένα αμφιθέατρο στο μέγεθος του χώρου στάθμευσης του κτιρίου στο οποίο έμενα με τη θεία μου Ντόνα, όπου κάθε Κυριακή εμφανίζεται η τοπική ομάδα παραστάσεων - η οποία αποτελείται κυρίως από ηλικιωμένους- και ένα μπαρ που είναι τόσο παλιομοδίτικο όσο και τα ρούχα που φοράει συνήθως η Ντινόρα.

Είμαστε στη μέση του πουθενά. Πρέπει κυριολεκτικά να οδηγήσω μια ώρα για να πάω στο πανεπιστήμιο κάθε μέρα.

Στην αρχή δεν καταλάβαινα γιατί οι μάγισσες είχαν επιλέξει αυτό το μέρος για να εγκατασταθούν, αλλά όσο περνούσε ο καιρός καταλάβαινα απόλυτα.

Αυτό το μέρος είναι τέλειο επειδή περιβάλλεται από ένα ανησυχητικό αριθμό ενεργειακών γραμμών που θα μπορούσαν να με κάνουν να περάσω απαρατήρητη αν, για κάποιο άγνωστο λόγο, το σώμα μου αποφάσιζε να γίνει ξανά ένας θεαματικός αγγελικός μαγνήτης.

Η Ντινόρα λέει ότι τέτοια μέρη προτιμώνται από τις γυναίκες του είδους της, καθώς η ενέργεια της γης τους δίνει δύναμη και τις κάνει πιο ισορροπημένες και ισχυρές υπάρξεις. Επιπλέον, λέει ότι είναι πιο εύκολο να διατηρήσει κανείς χαμηλό προφίλ σε ένα μέρος που δεν βρίσκεται στο επίκεντρο των κεντρικών ειδήσεων. Ένα μέρος ξεχασμένο από τον πολιτισμό είναι αυτό που χρειάζεται για να κρύψει τέσσερις μάγισσες και ένα κορίτσι που θα μπορούσε να εξαπολύσει την αποκάλυψη αν σκοτωθεί.

Η ζωή μου με τις μάγισσες είναι αρκετά απλή. Η Ντινόρα και η Ζεάνα, οι γυναίκες που είναι δεμένες, έχουν αναλάβει να παρέχουν τροφή, συντήρηση και σχολική εκπαίδευση σε τρία προβληματικά έφηβα κορίτσια.

Δεν ξέρω πού στο διάολο βρήκαν όλα αυτά τα χρήματα που έχουν στην τράπεζα και ούτε με ενδιαφέρει να μάθω. Όχι αφότου η Ντινόρα μου είπε ότι υπάρχουν πράγματα για τη ζωή της ίδιας και της αδελφής της που είναι καλύτερα να μείνουν άγνωστα.

Η σχέση μου και με τους δύο είναι αρκετά... αντιφατική. Από τη μία πλευρά, υπάρχει η Ντινόρα, με την οποία έχω δημιουργήσει έναν αρκετά στενό δεσμό και στην οποία μπορώ να στραφώ όταν νιώθω ότι όλα πάνε κατά διαόλου- και από την άλλη, υπάρχει η Ζεάνα, την οποία δεν μπορώ καν να κοιτάξω. Η παρουσία της γύρω μου είναι τόσο ενοχλητική και συντριπτική, που δεν ξέρω πώς στο διάολο μπορώ να ζω κάτω από την ίδια στέγη μαζί της.

Δεν είναι ότι μου έχει κάνει ποτέ κάτι κακό- είναι απλώς ένα είδος συναισθήματος. Κάτι πάνω της δεν μου αρέσει και όσο κι αν προσπαθώ να χαλαρώσω, δεν μπορώ να το κάνω.

Η Ντέμπορα, με την οποία έχω αναπτύξει μια μάλλον περίεργη φιλία, μου είπε ότι η Ζεάνα ήταν αυτή που είπε στον Ντανιάλ πώς να με φέρει πίσω, και παρόλα αυτά, δεν μπορώ να μην αισθάνομαι απειλή από την παρουσία της.

Η Ντινόρα λέει ότι η Ζεάνα χαρακτηριζόταν πάντα από μια μάλλον σκοτεινή και πυκνή αύρα. Ότι η μαγεία της είναι αρκετά κακόβουλη και διαπεραστική και ότι αυτό είναι που την κάνει να είναι τόσο ανατριχιαστική. Ωστόσο, έχω την εντύπωση ότι πηγαίνει πέρα από αυτό. Έχω την εντύπωση ότι η Ζεάνα δεν ήταν ποτέ γυναίκα με καλές προθέσεις.

Τα πράγματα μεταξύ της Ντέμπορα και εμένα γίνονταν όλο και καλύτερα με την πάροδο των ετών. Της πήρε πολύ καιρό να χαλαρώσει την άμυνά της μαζί μου, αλλά δεν την κατηγορώ. Εξάλλου, ήμουν ένας από τους λόγους που έχασε όλα όσα είχε.

Ωστόσο, η σχέση μας είναι αρκετά ανανεωμένη και υποφερτή τώρα που έχουμε μοιραστεί τόσα πολλά μαζί. Τα συνεχή σαρκαστικά πειράγματά της με κάνουν να χαμογελάω όταν αισθάνομαι άσχημα και η παρουσία της στο περιβάλλον μου είναι αναζωογονητική και καθησυχαστική. Με κάποιο τρόπο, με κρατάει αισιόδοξη και συγκεντρωμένη, όταν νιώθω πιο απομακρυσμένη από το γήινο επίπεδο.

Όσον αφορά τη σχέση μου με τη Νόρα, πρέπει να παραδεχτώ ότι δεν είναι η καλύτερη στον κόσμο.

Δεν είναι μυστικό σε κανέναν ότι δεν με συμπαθεί καθόλου. Ούτε είναι νέο για κανέναν ότι πιστεύει ότι είμαι κίνδυνος για όλους.

Ποτέ δεν συμφώνησε με το γεγονός ότι ζω με τις μάγισσες και δεν είναι ευχαριστημένη που συμμετέχω στις τελετουργίες που κάνουν κατά καιρούς. Λέει ότι ένα κορίτσι με τη δύναμη που διαθέτω δεν θα έπρεπε να μπορεί να καλεί σκοτεινή μαγεία όπως αυτές, και όσο κι αν δεν μου αρέσει να το λέω, πρέπει να παραδεχτώ ότι ίσως έχει λίγο δίκιο. Εξάλλου, αν οποιαδήποτε από αυτές τις μαγικές δυνάμεις με σκότωνε, θα κατέληγε να εξαπολύσει την ίδια την Αποκάλυψη.

Η σχέση μου με τον εαυτό μου, από την άλλη πλευρά, είναι μια συνεχής πάλη μεταξύ αυτού που ήμουν και αυτού που είμαι τώρα. Πριν, το να είμαι μία ιδιότροπη, ευέξαπτη έφηβη ήταν πολύ απλό. Τώρα είναι ένα πραγματικό μαρτύριο.

Δεν έχω πια την πολυτέλεια να εκνευρίζομαι για οτιδήποτε ηλίθιο. Ούτε έχω την πολυτέλεια να είμαι τρομοκρατημένη. Τα έντονα συναισθήματα πυροδοτούν πάντα την καταστροφική δύναμη των Στιγμάτων.

Με την πάροδο του χρόνου έμαθα ότι τα σημάδια στους καρπούς μου προκαλούν μόνο καταστροφή και χάος, οπότε δεν έχω την πολυτέλεια να θυμώνω χωρίς λόγο. Αν το κάνω, πιθανότατα θα καταλήξω να καταστρέφω τα πάντα γύρω μου.

Για να μην αναφέρω τη δύναμη που έφερε στη ζωή μου το αγγελικό μέρος του Ντανιάλ. Είμαι κυριολεκτικά σε θέση να χειραγωγώ τα πάντα στο πέρασμά μου. Μπορώ ακόμη και να αλληλεπιδρώ με όντα εκτός αυτού του σύμπαντος πιο εύκολα από οποιαδήποτε από τις μάγισσες με τις οποίες ζω καθημερινά.

Η Ντέμπορα λέει ότι είναι πολύ πιθανό να είμαι ικανη για ακόμη περισσότερα- ωστόσο, μέχρι στιγμής δεν έχω τολμήσει να πάω πιο μακριά. Δεν έχω το κουράγιο να προσπαθήσω να κάνω περισσότερη έρευνα, γιατί δεν ξέρω τι στο διάολο θα συμβεί αν το κάνω.

Υπάρχει πάντα η πιθανότητα να είναι υπερβολικό ή να μην μπορώ να το ελέγξω και, για να είμαι ειλικρινής, δεν είμαι διατεθειμένη να πάρω αυτό το ρίσκο. Δεν είμαι διατεθειμένη να κάνω περισσότερη ζημιά από όση έχω ήδη κάνει...

Ο τσιριχτός ήχος μιας κόρνας με βγάζει από τη νάρκη μου. Τα μάτια μου πετάγονται στον καθρέφτη του οχήματός μου και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου αρκετές φορές καθώς προσπαθώ να συνδέσω τον εγκέφαλό μου με τα άκρα μου.

Το αυτοκίνητο πίσω μου κορνάρει ξανά και κουνάω το κεφάλι μου πριν κοιτάξω το πράσινο φως που σηματοδοτεί το φανάρι στο οποίο έχω σταματήσει.

Ένα αίσθημα αμηχανίας με πιάνει καθώς συνειδητοποιώ ότι καθυστερώ την κυκλοφορία και, χωρίς να χάσω χρόνο, επιταχύνω και αρχίζω να οδηγώ στην αριστερή λωρίδα για να αφήσω το ανυπόμονο όχημα να περάσει. Λαμβάνω μια ακατανόητη κραυγή κατά τη διαδικασία.

Ο εξευτελισμός καίει το αίμα μου, αλλά συνεχίζω το δρόμο μου προς το πανεπιστήμιο.

Η μέρα μου περνάει χωρίς καμία είδους καινοτομία. Τα μαθήματα με απορροφούν πλήρως και δεν μπορώ παρά να είμαι ευγνώμων γι' αυτό. Το πανεπιστήμιο είναι το καλύτερο πράγμα που μου έχει συμβεί ποτέ. Το να περνάω όλη μου τη μέρα κάνοντας εργασίες, έρευνες και δοκίμια με αποσπά από το κενό συναίσθημα που δεν με αφήνει ήσυχη μέρα νύχτα- έτσι έχω γίνει αρκετά καλή στο διάβασμα.

Οι βαθμοί μου είναι πολύ καλύτεροι από ό,τι ήταν και αυτό με γεμίζει με μια παράξενη ικανοποίηση. Το να είμαι ελαφρώς καλή σε κάτι δίνει κάποιο νόημα στην παράξενη ύπαρξή μου.

Γύρω στις δύο το απόγευμα επιστρέφω στο Μπέιλι. Συνήθως γυρίζω σπίτι αργά το βράδυ, καθώς εργάζομαι σε μια καφετέρια στο Ράλεϊ, την πόλη στην οποία μετακινούμαι καθημερινά για το κολέγιο- ωστόσο, σήμερα έχω ρεπό και σκοπεύω να το εκμεταλλευτώ προς όφελός μου, χαλαρώνοντας για το υπόλοιπο της ημέρας.

Χρειάζομαι περίπου δέκα λεπτά για να διασχίσω ολόκληρη την πόλη. Μου παίρνει περίπου δύο ακόμα για να κατέβω απ' το σαράβαλο μου και να μπω στο σπίτι.

Τρία λεπτά ακόμα μου χρειάζονται για να συνειδητοποιήσω ότι κανείς δεν είναι εδώ και ένα ακόμα μου χρειάζεται για να κλειδώσω την εξώπορτα και να τρέξω τις σκάλες με πλήρη ταχύτητα για να κλειδωθώ στο δωμάτιό μου.

Περνάω το υπόλοιπο απόγευμα ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου, διαβάζοντας ένα από τα βιβλία που μου δάνεισε η Ντέμπορα πριν από σχεδόν ένα μήνα, όταν το πανεπιστήμιο δεν είχε ακόμα απορροφήσει όλο μου το χρόνο.

Μέχρι να το συνειδητοποιήσω, η νύχτα έχει πέσει εντελώς, οπότε ανάβω τη λάμπα στο κομοδίνο μου και αφήνω το βιβλίο στο κρεβάτι για να επιστρέψω αργότερα.

Κανείς δεν έχει επιστρέψει στο σπίτι, πράγμα που δεν με εκπλήσσει. Η Ντέμπορα και η Νόρα εργάζονται επίσης μετά το σχολείο, και η Ζεάνα και η Ντινόρα δεν κλείνουν το μαγαζί με τα μπιχλιμπίδια τους παρά μόνο αργά το βράδυ.

Αποφασίζω, λοιπόν, ότι πρέπει να βρω κάτι για δείπνο, αλλιώς θα λιποθυμήσω, και κατεβαίνω τις σκάλες βαριεστημένα.

Χωρίς να ξέρω τι ψάχνω, ανοίγω το ψυγείο. Σχεδόν χορεύω από ενθουσιασμό όταν βρίσκω μερικά από τα λαζάνια που ετοίμασε η Ντέμπορα πριν από λίγες ημέρες και στη συνέχεια, χωρίς να χάσω ούτε δευτερόλεπτο, κάθομαι σε ένα ψηλό σκαμνί για να τα φάω.

Δεν μπαίνω καν στον κόπο να το ζεστάνω στον φούρνο μικροκυμάτων. Πεινάω τόσο πολύ, που θέλω να καταβροχθίσω ό,τι έχω μπροστά μου και να επιστρέψω στο διάβασμά μου.

Είμαι έτοιμη να βάλω άλλο ένα κομμάτι ζυμαρικών στο στόμα μου, όταν το νιώθω...

"Ω. Για όνομα του Θεού..."

Σταματάω το πιρούνι πριν μπει στο στόμα μου και μένω ακίνητη για λίγα λεπτά. Μετά, το νιώθω ξανά...

Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου και η καρδιά μου σταματά για κλάσματα του δευτερολέπτου πριν το τράβηγμα στο στήθος μου επιστρέψει πιο βίαια από ποτέ.

"Όχι. Όχι, όχι, όχι..."

Η αναπνοή μου κόβεται. Ολόκληρο το σώμα μου έχει αρχίσει να τρέμει και η ζάλη που προκαλεί το άγχος και ο πανικός με κυριεύει εντελώς.

Καταπίνω δυνατά.

"Όχι." λέω στον εαυτό μου. "Δεν συνέβη. Είχες παραισθήσεις. Δεν συνέβη. Είχες παραισθήσεις. Δεν συνέβη. Είχες παραισθήσεις..."

Το τράβηγμα είναι τόσο έντονο τώρα, που σκύβω προς τα εμπρός και το πιρούνι γλιστράει ανάμεσα από τα δάχτυλά μου για να πέσει βίαια στο πιάτο.

"Τι στο διάολο...!"

Κατεβαίνω από το ψηλό σκαμνί στο οποίο κάθομαι και κοιτάζω γύρω μου χωρίς να ξέρω τι περιμένω να βρω.

Καταπίνω για άλλη μια φορά.

Ο φόβος, ο ενθουσιασμός και το άγχος στροβιλίζονται στο στομάχι μου και δημιουργούν έναν σφιχτό κόμπο.

Κουνάω το κεφάλι μου και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Πολλή επιστημονική φαντασία σήμερα, Κλόι Χέντερσον», μουρμουρίζω στον εαυτό μου και προσπαθώ να εισπνεύσω βαθιά για να επιβραδύνω τους χτύπους της καρδιάς μου. «Επηρεάζεσαι».

«Αυτό δεν συνέβη. Δεν ένιωσες απολύτως τίποτα...» λέω δυνατά, αλλά μπορώ να σταματήσω να έχω πλήρη επίγνωση της έντασης στο σφίξιμο του στήθους μου.

Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει ένα υστερικό γέλιο.

«Είναι νεκρός», λέω, γιατί πρέπει να το υπενθυμίσω στον εαυτό μου. Επειδή πρέπει να σταματήσω να αυταπατώμαι. Επειδή πρέπει να συνεχίσω να πατάω γερά στη γη και να σταματήσω να φαντάζομαι ηλίθια πράγματα.

Κουνάω το κεφάλι μου και τρίβω το πρόσωπό μου με τις παλάμες μου ξανά και ξανά πριν πάρω μερικές βαθιές ανάσες. Στη συνέχεια, παίρνω το πιάτο με τα λαζάνια και το αφήνω στον νεροχύτη για να κατευθυνθώ προς τις σκάλες για άλλη μια φορά.

Στην πορεία, προσπαθώ να πείσω τον εαυτό μου ότι τα φαντάστηκα όλα αυτά και ότι είμαι απλώς είμαι επηρεασμένη. Ωστόσο, δεν μπορώ να απαλλαγώ από την αίσθηση ότι κάτι συμβαίνει. Δεν μπορώ να σταματήσω να είμαι σε εγρήγορση για τον δεσμό που υπάρχει στο στήθος μου.

Ποτέ άλλοτε δεν είχα νιώσει τέτοιου είδους κίνηση στον δεσμό που με συνδέει με τον Ντανιάλ. Τουλάχιστον όχι τα τελευταία τέσσερα χρόνια...

"Σταμάτα να το σκέφτεσαι, Κλόι. Σταμάτα να βασανίζεις τον εαυτό σου".

Προχωράω στο διάδρομο που οδηγεί στο σαλόνι, έτοιμη να φτάσω στη σκάλα που οδηγεί στον επάνω όροφο και περπατάω όσο πιο γρήγορα μου επιτρέπουν τα πόδια μου.

"Δεν ήταν τίποτα. Τα φαντάστηκες όλα".

Σε λίγα λεπτά, βρίσκομαι στο σαλόνι.

"Είναι αδύνατον. Είχες παραισθήσεις".

Είμαι στο κάτω μέρος της σκάλας.

"Πρέπει να σταματήσεις να το κάνεις αυτό στον εαυτό σου. Είναι νεκρός, Κλόι. Πέθανε πριν από τέσσερα χρόνια".

Βάζω το ένα μου πόδι στο πρώτο σκαλοπάτι.

"Ξεπέρασέ το".

Το βλέμμα μου διατρέχει το χώρο με μια φευγαλέα κίνηση.

"Ο Ντανιάλ δεν θα επιστρέψει."

Και, στη συνέχεια, παρατηρώ...

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. Ολόκληρο το σώμα μου έχει στραγγίξει από το αίμα του και η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου, καθώς η μπροστινή πόρτα ανοίγει και αποκαλύπτει μια χαραμάδα που βλέπει στο δρόμο.

Το βλέμμα μου είναι καρφωμένο στην κλειδαριά και ο τρόμος με κυριεύει από τη μια στιγμή στην άλλη. Κλείδωσα την πόρτα με κλειδί. Είμαι σίγουρη γι' αυτό. Πώς είναι δυνατόν να είναι ανοιχτή;

Το βλέμμα μου ταξιδεύει αργά γύρω από το δωμάτιο, καθώς ο τρόμος εισχωρεί στα κόκαλά μου. Η σιωπή που διαπερνά τα πάντα είναι εκκωφαντική. Τεταμένη. Ανησυχητική...

Μπορώ να ακούσω τους ακανόνιστους χτύπους της καρδιάς μου. Ακούω ακόμη και την λαχανιασμένη αναπνοή μου και νιώθω το σώμα μου να τρέμει από την κορυφή ως τα νύχια στην προοπτική αυτού που μόλις συνέβη.

«Είναι κανείς;» Η φωνή μου είναι αδύναμη και τρεμάμενη και κρατάω την αναπνοή μου καθώς προσπαθώ να ακούσω κάτι.

Η καρδιά μου εξακολουθεί να χτυπάει με απάνθρωπο ρυθμό, τα χέρια μου είναι ακόμα ιδρωμένα, η αναπνοή μου είναι ασταθής και φοβάμαι τόσο πολύ.

«Κλόι;» Η φωνή της Ντέμπορα πλημμυρίζει τα αυτιά μου εκείνη τη στιγμή και η ανακούφιση με χτυπάει δυνατά: «Χαίρομαι τόσο πολύ που είσαι εδώ, άνοιξε την πόρτα, τα χέρια μου είναι γεμάτα προμήθειες!»

Κλείνω τα μάτια μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και αφήνω τον αέρα που δεν ήξερα ότι κρατούσα. Στη συνέχεια, τρέχω στην πόρτα για να την ανοίξω και βρίσκω την Ντέμπορα να κουβαλάει χαρτοσακούλες.

«Με κατατρόμαξες», την μαλώνω καθώς πιάνω μερικές σακούλες για να τη βοηθήσω, «Γιατί δεν με φώναξες να έρθω να σε βοηθήσω, νόμιζα ότι κάποιος είχε μπει στο σπίτι ή κάτι τέτοιο. Δεν άκουσα καν τη μηχανή του αυτοκινήτου σου».

Ένα γέλιο ξεφεύγει από τη μάγισσα με τα σγουρά μαλλιά.

«Λυπάμαι. Δεν ήξερα ότι ήσουν εδώ, και αυτό με διευκόλυνε να ανοίξω την πόρτα, να φορτώσω τις βαλίτσες και να μπω στο σπίτι», λέει γελώντας. «Την επόμενη φορά, θα φωνάξω για να δω αν είναι κανείς σπίτι».

Είναι η σειρά μου να βγάλω ένα σύντομο, ανακουφισμένο γέλιο.

«Υπάρχουν κι άλλα πράγματα στο αυτοκίνητο;» ρωτάω, χωρίς καν να αναφέρω το τράβηγμα που μόλις ένιωσα στον δεσμό του στήθους μου. Προσπαθώ σκόπιμα να το αγνοήσω εντελώς.

«Όχι», μου κλείνει το μάτι η Ντέμπορα. «Έφερα τα πάντα. Καλύτερα να έρθεις μαζί μου στην κουζίνα. Είδα μια συνταγή στο διαδίκτυο που θέλω να δοκιμάσω. Θα γίνεις το πειραματόζωό μου».

Ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή, και χωρίς άλλη λέξη, την ακολουθώ στην κουζίνα.