"Άφησέ μας ήσυχους", ούρλιαξε μια φωνή στο μυαλό μου, που ακουγόταν βασανισμένη. "Σταμάτα να ερευνάς. Άφησέ το όπως είναι. Θα μας σκοτώσεις!"

Χτύπησα και τις δύο γροθιές στο έπιπλο μπροστά μου.

«Σε παρακαλώ!» σφύριξα μέσα από τα δόντια μου, χωρίς να με νοιάζει που ένιωθα ότι η λογική μου είχε ήδη φτάσει στο τέλος της. «Π-πες μου τι σου συνέβη, πώς θα το τελειώσω αυτό. Πώς θα ελέγξω αυτή τη δύναμη;»

"ΟΧΙ!"

Κάλυψα τα αυτιά μου άσκοπα σε μια προσπάθεια να καταπνίξω την κραυγή -ή μήπως ήταν κλαψούρισμα- που βροντοφώναζε μέσα στο κεφάλι μου.

Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα του μπάνιου άνοιξε.

Άνοιξα τα μάτια μου, το ίδιο δευτερόλεπτο που εξαφανίστηκε ο φρικτός ήχος, για να συναντήσω τη φιγούρα του Άλοθες να με κοιτάζει από την πόρτα.

Μόλις τότε συνειδητοποίησα ότι είχα αφήσει τον εαυτό μου να καθίσει στο πάτωμα.

«Όλα εντάξει;» ρώτησε καθώς η ρυτίδα της σύγχυσης στο μέτωπό του γινόταν όλο και πιο ανήσυχη.

Έσφιξα τα χείλη μου, παρατηρώντας ένα στρώμα ιδρώτα να καλύπτει το μέτωπό μου, αλλά προσπάθησα να γνέψω ήρεμα.

Δεν είπε τίποτα για το πώς έμοιαζα ή γιατί ήμουν στο πάτωμα. Απλώς εξέτασε την εικόνα μου από πάνω προς τα κάτω με απαθές πλέον βλέμμα.

Πριν προλάβω να του δώσω χρόνο να επιμείνει, άρχισα να σηκώνομαι. Ωστόσο, ένα ξαφνικό τσίμπημα στο στομάχι μου έκανε το πρόσωπό μου να συσπάται.

«Πεινάς;» Άλλαξε το θέμα με χαλαρό τόνο, αλλά είδα τις γωνίες των ματιών του να στενεύουν επιφυλακτικά σε κάποιο σημείο του κορμού μου.

«Έτσι... νομίζω», ψιθύρισα.

«Καλά, κι εγώ το ίδιο». Τα μάτια του έλαμψαν από ένα περίεργο συναίσθημα. «Κουνήσου».

«Ναι, δώσε μου ένα λεπτό...» Διαπίστωσα έναν παράξενο, αν και σύντομο δισταγμό στην έκφρασή του, και δεν κουνήθηκε ούτε ένα εκατοστό. Σήκωσα το φρύδι μου. «Μπορείς να μου δώσεις λίγο προσωπικό χώρο;»

«Όχι», διέταξε με βαθιά φωνή. Το στενό του βλέμμα περιπλανήθηκε στον καθρέφτη και μετά πάλι σε μένα. «Ό,τι κι αν έκανες, δεν θέλω να το επαναλάβεις».

Μου πρόσφερε ένα χέρι για να με βοηθήσει να σηκωθώ.

«Δεν έκανα τίποτα».

«Δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι είσαι τόσο κακιά ψεύτα, με την ψυχή ενός δαίμονα μέσα σου». Γούρλωσε τα μάτια, αρνούμενος επιτιμητικά. «Δεν θέλω να αγχώνεσαι χωρίς λόγο, μπορεί να προκαλέσεθς ζημιά στην δύναμη. Οπότε, άντε, προχώρα».

Συνοφρυώθηκα, μπερδεμένη από την ξαφνική και παράξενη ανησυχία του, αν και μου ξεκαθάρισε ότι η ανησυχία του αφορούσε την παρεμπόδιση του χειρισμού της "ικανότητας". Αλλά και πάλι, ήταν περίεργο.

«Θέλω απλώς να προσπαθήσω να το καταλάβω αυτό», είπα, βάζοντας το χέρι μου στο κέντρο του στήθους μου, εκεί απ' όπου προερχόταν η θερμότητα που τα δημιούργησε όλα αυτά.

«Το ξέρω, αλλά... όχι τώρα».

«Γιατί όχι; Υπάρχει η κατάλληλη στιγμή;»

«Απλά θέλω να... εξετάσω άλλα πράγματα πριν συνεχίσεις να προσπαθείς να ελέγξεις την Φλόγα».

«Τι άλλα πράγματα;»

Έμεινε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα, ενώ τα μπλε μάτια του μελετούσαν λεπτομερώς το πρόσωπό μου.

«Αλήθεια δεν το έχεις προσέξει;»

«Τι πράγμα, Άλοθες;» απαίτησα, τώρα λίγο πιο φορτωμένη.

Κοίταξε αλλού.

«Τίποτα. Πάμε, σοβαρά σου λέω».

«Άλοθες...»

«Τώρα, Κατρίνα», είπε, επιστρέφοντας το βλέμμα του σε μένα, αλλά τώρα γεμάτος αποφασιστικότητα. «Δεν θα σου μιλήσω για τίποτα μέχρι να είμαι σίγουρος για το τι πιστεύω».

Έσφιξα το σαγόνι μου. Γαμώτο, δεν χρειαζόμουν τίποτα περισσότερο για να ξέρω ότι θα ήταν αδύνατο να του αποσπάσω την αλήθεια. Κανένας από αυτούς, συμπεριλαμβανομένου του Αραέλ, δεν θα μπορούσε να είναι τόσο πεισματάρης όσο ο Άλοθες αν έβαζε κάτι στο μυαλό του. Τουλάχιστον ήταν ειλικρινής κατά κάποιο τρόπο, παραδεχόμενος ότι μου έκρυβε κάτι. Το ερώτημα ήταν: Τί είχε πάθει; Είχε ανακαλύψει κάτι άλλο όταν εξαφανίστηκε;

Ξεκίνησα να τον ακολουθήσω σιωπηλά. Ξαφνικά, οι σφυγμοί μου επιταχύνθηκαν. Πριν ακόμα φτάσω στο τελευταίο σκαλοπάτι της σκάλας, ήξερα ότι ο Αραέλ και ο Κάλεμπ είχαν επιστρέψει, χωρίς να χρειάζεται να δω το κολιέ.

Ωστόσο, όταν τους κοίταξα όλους, ανακάλυψα ότι ο Αμεν, ο Κέλβιν και η Νοέλια δεν βρίσκονταν στον πρώτο όροφο μαζί τους.

«Και οι άλλοι;» ρώτησα.

«Ω, δεν θες να ξέρεις» απάντησε ο η Άρια από μία από τις μαύρες πολυθρόνες, σταυρώνοντας τα πόδια της.

Δεν μπορούσα να εμπιστευτώ το περιδέραιο επειδή, με τον Αραέλ τόσο κοντά, το εμπόδιζε. Αλλά δεν χρειαζόταν- μπορούσα να αισθανθώ τον Αμεν, ίσως σε κάποιο από τα δωμάτια.

Ο Κάλεμπ, ο οποίος βρισκόταν στην πολυθρόνα δίπλα στην Άρια, έσφιξε τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή.

«Βρίσκονται επάνω», εξήγησε με σκυθρωπό ύφος και κοίταξε αλλού. «Χαράζουν τους ρούνους της Νοέλιας».

Ασθμαίνοντας, γύρισα ενστικτωδώς προς την κατεύθυνση της σκάλας.

«Ηρέμησε». Άκουσα τον Αραέλ να λέει. «Τίποτα κακό δεν θα της συμβεί, απλά θα είναι λίγο σαν τον Κέλβιν. Εξάλλου, δεν εμπιστευόσουν απόλυτα τον Αμεν;»

Τον κοίταξα επίμονα για μια στιγμή, αλλά μετά έσφιξα τα βλέφαρά μου και πήρα μια βαθιά ανάσα, προσευχόμενη να κάνω υπομονή και να παραβλέψω το ειρωνικό του ύφος. Τουλάχιστον δεν ακουγόταν τόσο κουρασμένος όσο πριν.

Προχώρησα προς την κουζίνα, όπου είχε φτάσει ο Άλοθες. Στην κορυφή του πάγκου υπήρχαν έξι μεγάλες σακούλες, γεμάτες με τρόφιμα. Υπήρχε μια καφετιέρα επάνω στο έπιπλο, που άχνιζε- κάποιος την είχε χρησιμοποιήσει πρόσφατα. Ήμουν ακόμα λίγο κουρασμένη και νυσταγμένη από το ταξίδι και ζαλισμένη από αυτό που είχα δει στο μπάνιο, οπότε θεώρησα ότι ήταν καλή ιδέα να ξυπνήσω λίγο. Είχε ακόμα καφέ, οπότε έπιασα ένα από τα λίγα φλιτζάνια που βρήκα σε ένα από τα ντουλάπια και γέμισα ένα φλιτζάνι με καφέ.

Αλλά όταν σήκωσα το χέρι μου για να πιω μια γουλιά, το χέρι του Άλοθες τοποθετήθηκε πάνω από το φλιτζάνι, λίγο πριν αγγίξει το στόμα μου.

Κατσούφιασα, ξαφνικά και πραγματικά ενοχλημένη.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα;»

«Μην πίνεις καφέ», είπε αυστηρά.

«Γιατί όχι;»

Δεν μου απάντησε. Αντ' αυτού, πήρε το φλιτζάνι από τα χέρια μου και το έφερε γρήγορα στο στόμα του για να πιει μια γουλιά. Εύχομαι το καυτό νερό να τον πλήγωνε.

Εξέπνευσα έναν μακρύ αναστεναγμό και γύρισα πίσω στις σακούλες.

«Μπορώ να φάω κάτι τότε;» μουρμούρισα προς την κατεύθυνση του. «Γι' αυτό δεν υποτίθεται ότι με έκανες να κατέβω;»

Οι γωνίες των ματιών του στένεψαν, αλλά εξακολουθούσε να μην λέει τίποτα. Απλά έγνεψε αργά.

Σαν να μην της άρεσε ούτε αυτή η στάση, η Άρια σηκώθηκε από την καρέκλα, δίπλωσε τα χέρια της και μας πλησίασε.

«Υπάρχει πρόβλημα;» τον ρώτησε με απειλητικό ύφος προς το μέρος του, σηκώνοντας ελαφρά το πηγούνι της.

Και πάλι, αντί να απαντήσει στην ερώτηση, ο Άλοθες έστρεψε το πρόσωπό του προς το μέρος μου.

«Μήπως κατά τύχη αισθάνθηκες λίγο... διαφορετικά;» ψιθύρισε την τελευταία λέξη σχεδόν προσεκτικά, σαν να αγνοούσε σκόπιμα τους παρόντες.

«Νιώθω έξαλλη μαζί σου αυτή τη στιγμή», μουρμούρισα.

«Τι εννοείς με αυτό;» επέμεινε ξαφνικά ο Αραέλ, συνοφρυωμένος, ξαφνικά ανήσυχος. «Σας συνέβη κάτι στην διαδρομή;»

Τα δυσανάγνωστα μάτια του Άλοθες ήταν καρφωμένα στο πρόσωπό του και, όπως είχε κάνει και με μένα πριν, το εξέτασε για μια σύντομη στιγμή σιωπηλά.

«Ούτε εσύ το έχεις προσέξει», είπε ψιθυριστά, αν και φαινόταν να απευθύνεται περισσότερο στον εαυτό του.

Άλλη μια ρυτίδα σύγχυσης διέσχισε το μέτωπο του Αραέλ.

«Να προσέξω τί;»

Το βλέμμα του Άλοθες έπεσε και πάλι στο έδαφος. Απορροφημένος στη σκέψη, αρνήθηκε σιωπηλά, και εγώ έριξα ένα βλέμμα σύγχυσης προς την Άρια. Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους.

«Μπορεί να κάνω λάθος», έκφρασε πολύ σιγανά ο Άλοθες, κοιτάζοντας και πάλι κανέναν συγκεκριμένα. «Θα περιμένω λίγο».

Χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, γύρισε στον άξονά του και κατευθύνθηκε προς μια από τις πόρτες δίπλα στο σαλόνι και εξαφανίστηκε... παίρνοντας μαζί του τον καφέ μου, ο αναθεματισμένος.

«Χμμ...» Μουρμούρισε ο Κάλεμπ, συνοφρυωμένος. «Τι ήταν αυτό;»

«Δεν ξέρω», μουρμούρισα και κοίταξα ξανά την Άρια, ανασηκώνοντας ένα φρύδι. «Ήταν πάντα τόσο παράξενος;»

«Ναι», είπε, γουρλώνοντας τα μάτια της. «Είμαι σίγουρη ότι κάτι έχει μπει στο μυαλό του και μέχρι να το καταλάβει, δεν θα παραμείνει ήρεμος».

Το βλέμμα του Αραέλ μετατοπίστηκε ανήσυχα και τα χαρακτηριστικά του γέμισαν ταραχή και σύγχυση με αυτά που του είπε ο δαίμονας. Σηκώθηκε επίσης για να μας πλησιάσει.

«Κάτι δεν πήγε καλά με τον Αμεν όταν σας αφήσαμε μόνους;» ρώτησε προς το μέρος μου.

Έκανα μια κολοσσιαία προσπάθεια να μην δείξω καμία ένδειξη πόνου στο πρόσωπό μου.

«Όχι, τίποτα», απάντησα. «Απλά μιλήσαμε λίγο, τίποτα περισσότερο».

Η αυστηρότητα στο πρόσωπο της Άριας μαλάκωσε.

«Έι», είπε με λεπτότητα, «επιπλέον, ξέρω ότι το γεγονός ότι θα είμαστε όλοι κλεισμένοι εδώ για ποιος ξέρει πόσο καιρό θα είναι λίγο άβολο. Θα προσπαθήσουμε να συμπεριφερθούμε σωστά, εντάξει;»

«Μπορείτε;» Δεν μπόρεσα να μην ρίξω μια ματιά στον Αραέλ. Κοίταξε αλλού και πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Αυτό προσπαθούμε», υποσχέθηκε η Άρια, κάνοντας ένα ελαφρύ μορφασμό. «Είτε το πιστεύεις είτε όχι, δεν θέλουμε να είμαστε έτσι. Και ελέγχουμε τους εαυτούς μας περισσότερο από όσο μπορείς να φανταστείς».

Έσφιξα τα χείλη μου για μια στιγμή, αλλά μετά χαμήλωσα το κεφάλι μου. Όσο δύσκολο κι αν ήταν να το πιστέψω, δεν μπορούσα να της το αρνηθώ αυτό.

«Ναι, το ξέρω».

Μου χάρισε ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. Έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά και άπλωσε το χέρι της στο δικό μου. Αλλά μετά από ένα σύντομο δευτερόλεπτο, το τράβηξε βιαστικά μακριά.

Ένα αγκομαχητό ξέφυγε απ' τα χείλη της.

«Τι σου συνέβη;» ρώτησε ο Αραέλ.

Την κοίταξα από πάνω μέχρι κάτω, μπερδεμένη. Εκείνη κοίταζε το χέρι της.

«Δεν ξέρω», δίστασε η Άρια. Γύρισε τον καρπό της από την άλλη πλευρά, εξακολουθώντας να τον κοιτάζει και μετά τον δικό μου. «Ένιωσα σαν... σαν να έκαιγε».

Το κατσούφιασμα του Αραέλ έγινε πιο έντονο και με εξέτασε με στενά μάτια.

«Προσπαθούσες να βγάλεις στην επιφάνεια την Φλόγα εκεί πάνω» ρώτησε. «Γι' αυτό σε επέπληξε ο Άλοθες;»

Γνέφω αργά, μιμούμενη τώρα την Άρια και κοιτάζοντας το χέρι μου.

«Ναι, αλλά νόμιζα ότι δεν δούλεψε», μουρμούρισα. «Δεν είδα το μπλε χρώμα...»

Εκείνος έκανε ένα βήμα πιο κοντά και, όπως η Άρια, μου χάιδεψε το χέρι, αλλά αρκετά γρήγορα ώστε να μην μπορέσω να τραβηχτώ εγκαίρως πίσω. Παρ' όλα αυτά, απομακρύνθηκα βιαστικά- πρώτον, επειδή, αν ήταν αλήθεια, δεν ήθελα να τον πληγώσω - αν και δεν πρόσεξα ότι το πρόσωπό του έδειχνε σημάδια ζημιάς - και δεύτερον... γιατί τη στιγμή που το δέρμα του ήρθε σε επαφή με το δικό μου, ένας αμυδρός πόνος μου επιτέθηκε στο στομάχι.

Ο Αραέλ γύρισε για να κοιτάξει την Άρια περίεργα.

«Δεν ένιωσα τίποτα», είπε.

«Εγώ όμως ναι!», ξεστόμισε, σχεδόν μουτρωμένη. Στη συνέχεια σηκώθηκε και στράφηκε προς την κατεύθυνση του Κάλεμπ. «Εσύ έλα εδώ! Για να δούμε αν φταίω μόνο εγώ ή όχι].

«Έχεις τρελαθεί;» απάντησε ο Κάλεμπ, ακουμπώντας στην πλάτη της καρέκλας. «Αν πονάει πραγματικά, δεν θέλω να το κάνω».

«Μην είσαι δειλός!»

«Τότε άγγιξε την εσύ ξανά!»

«Σε πλήγωσα πραγματικά;» της ψιθύρισα, κάνοντας πάλι ένα βήμα πίσω.

Η Άρια το σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο.

«Όχι, δεν νομίζω», δίστασε, κοιτάζοντας ξανά το χέρι της για να δει αν είχε αφήσει κάποιο σημάδι στην παλάμη της. «Όχι, απλά ένιωσα ένα τσίμπημα ή κάτι τέτοιο».

«Ω, σκατά...» μουρμούρισα, αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου. «Δεν θέλω άλλες εκπλήξεις, σε παρακαλώ».

«Ίσως είναι η ίδια η Φλόγα», σκέφτηκε ο Κάλεμπ, γέρνοντας αργά μπροστά. Με κοίταξε. «Σκέψου το, δεν είχες καν καταφέρει να το κάνεις να εμφανιστεί πριν, και εξελίσσεται αργά. Είπαν ότι είναι μια δύναμη που χρειάζεται χρόνο για να αναδυθεί». Σήκωσε τους ώμους. «Ίσως είναι απλώς μια παρενέργεια».

«Αλλά αν είναι έτσι, θα πρέπει να επηρεάσει και εμένα», του αντέτεινε ο Αραέλ.

«Ίσως είναι... διαφορετικό σε σένα», πρότεινε, προφανώς επιφυλακτικός.

Ο Αραέλ αρνήθηκε, χωρίς να πειστεί.

«Γιατί να ήτανε διαφορετικό; Η Φλόγα επηρεάζει τόσο τους δαίμονες όσο και τους αγγέλους».

«Μπορεί η Φλόγα της Κατρίνας να είναι διαφορετική», είπε η Άρια, τρίβοντας την παλάμη της, «ποιος ξέρει. Όταν ο Αμεν τελειώσει με τη Νοέλια, θα τον ρωτήσουμε αν μπορεί να ελέγξει...»

«Όχι», τη διέκοψα κουνώντας το κεφάλι μου. «Αφήστε τον ήσυχο, θέλω να τον ενοχλούμε όσο το δυνατόν λιγότερο.».

«Αλλά αν συμφώνησε να μείνει, αυτό έγινε για να...»

«Άρια...» Σφύριξα.

Είχε ανοίξει το στόμα της για να διαμαρτυρηθεί, αλλά κάτι στην έκφρασή μου την έκανε να το κλείσει. Έσφιξε το σαγόνι της και κοίταξε αλλού.

Αναστέναξα.

Παρατήρησα ότι ο Κάλεμπ έστρεψε το βλέμμα του ανήσυχα προς τα πάνω για άλλη μια φορά, προς τον πρώτο όροφο, πιθανότατα προς το δωμάτιο όπου βρίσκονταν ο άγγελος και ο Φύλακας, μαζί με τη Νοέ΄λια. Βέβαια, είχαν αναφέρει ότι ήταν λίγο επώδυνο. Και τώρα που δεν μπορούσε να ακούσει τις σκέψεις της, δεν είχε τρόπο να ξέρει πόσο άσχημα περνούσε. Το μόνο που απέμενε ήταν να ακούει τις φωνές τους, αν δεν είχα χαράξει ακόμη ρούνους στα δωμάτια. Δεν το είχα λάβει υπόψη μου αυτό, μέχρι τώρα.

Τα μάτια μου ακολούθησαν την ίδια πορεία. Η Νοέλια κατέβαλλε τεράστιες δυνάμεις όταν χρειαζόταν να βοηθήσει, ειδικά εμένα. Μετάνιωσα βαθιά που κρύφτηκα στο δωμάτιο νωρίτερα, έπρεπε να είχα πάει μαζί της. Στην πραγματικότητα δεν ήξερα τί ακριβώς η διαδικασία ή αν θα επηρέαζε το αν θα τολμούσα να διακόψω για να δω πώς τα πήγαινε.

Κούνησα το κεφάλι μου. Αναγκάστηκα να αφαιρεθώ και έψαξα στις τσάντες για κάτι να φάω, καταλήγοντας σε μια ατομική πίτσα. Καθώς την ζέσταινα, μόλις που πρόσεξα πόσο πεινασμένη ήμουν, μέχρι που το στομάχι μου γρύλισε.

Ενώ εγώ έτρωγα σιωπηλά, η Άρια τακτοποιούσε τα ψώνια, προσέχοντας να μην περάσει πολύ κοντά μου. Και αυτό με έκανε να αισθάνομαι χειρότερα. Θα ήταν μια παροδική επίδραση; Και αν ναι, πόσο θα διαρκέσει; Δεν ήθελα καν να φανταστώ ότι δεν θα μπορούσα να αγγίξω κανένα από αυτούς. Αλλά μέχρι να είμαι σίγουρη, δεν μπορούσα να το ρισκάρω.

Αγχομάχησα όταν θυμήθηκα ότι ο Άλοθες μου είχε σφίξει το χέρι νωρίτερα και δεν του είχα κάνει τίποτα. Ή τουλάχιστον δεν το είχε αναφέρει. Γι' αυτό ήταν τόσο παράξενος; Γι' αυτό με ρωτούσε όλα αυτά; Ή τι είχε πάθει αυτή τη φορά; Απ' όσο τον είχα μάθει, ήταν φυσιολογικό να έχει περίεργες συμπεριφορές από καιρό σε καιρό και να κλείνετε στον εαυτό του. Όμως ήταν φανερό ότι κάτι τον ενοχλούσε τώρα και δεν ήθελε να το εκφράσει. Κάτι που, όπως φάνηκε, δεν είχα προσέξει ούτε εγώ ούτε ο Αραέλ. Τι θα μπορούσε να είχε δει που δεν είχαμε δει εμείς;

Τελείωσα την τελευταία μπουκιά πίτσα και πάνω που άρχισα να αναρωτιέμαι πόσο ακόμα θα βρισκόταν εκεί πάνω, άκουσα μια από τις πόρτες του πρώτου ορόφου να ανοίγει.

Σηκώθηκα απότομα. Ο Κάλεμπ, στη θέση του, τεντώθηκε.

Η Νοέλια εμφανίστηκε, περπατώντας λίγο άκαμπτα, με σφιγμένες τις γροθιές της. Αλλά ούτε ο Κέλβιν ούτε ο Αμεντη συνόδευσαν.

Προχώρησα προς το μέρος της πριν φτάσει στο τελευταίο σκαλοπάτι της σκάλας. Μου χαμογέλασε και παρατήρησα ότι το πρόσωπό της ήταν λίγο κόκκινο, σαν να είχε ζεσταθεί. Η αναπνοή της ήταν ήρεμη.

«Είσαι καλά;» ρώτησα, ίσως περισσότερο θορυβημένη απ' όσο θα έπρεπε.

«Ναι, είμαι καλά». Σήκωσε τους ώμους. «Στην πραγματικότητα σκέφτηκα ότι θα έμοιαζε με τατουάζ, αλλά ο Αμεν λέει ότι δεν είναι ορατά σε εμάς. Απλά φαινόταν πρησμένο και μισοκόκκινο, αλλά επιτάχυνε την επούλωση. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί τώρα, βλέπεις;»

Μετακίνησε μπροστά μου τα γυμνά της μπράτσα από την μια μεριά στην άλλη. Πράγματι, δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο.

Λοιπόν, ο κόσμος δεν θα τα έβλεπε, θα μπορούσα να είμαι ήσυχη με αυτή τη λεπτομέρεια. Αλλά αυτό σήμαινε ότι όποιος δεν ήταν άνθρωπος θα το έκανε;

Κατσούφιασα, αμήχανα.

«Π...πόνεσες πολύ;»

Καμπύλωσε τα χείλη του σε μια αδιάφορη χειρονομία.

«Όχι περισσότερο από ένα κανονικό τατουάζ».

«Ωραία», παρενέβη η Άρια από την κουζίνα, με μια διασκεδαστική χροιά, «τώρα θα μπορείς να μας χτυπάς και θα νιώθουμε...» Πίεσε τα χείλη. «Δεν ξέρω, ένα χάδι;»

Η Νοέλια της έβγαλε τη γλώσσα.

«Δεν θέλεις να εξασκηθείς;» την προκάλεσε.

Αν και ήξερα ότι αστειευόταν, μπορούσα να καταλάβω ότι ο Κάλεμπ έριξε στη Νοέλια ένα προειδοποιητικό βλέμμα. Η δαίμονας άφησε ένα γέλιο, αλλά τελικά κούνησε απαλά το κεφάλι της.

«Ίσως αργότερα, ξεκουραστείτε για σήμερα. Ήταν ένα μακρύ ταξίδι, έτσι δεν είναι;»

«Η αλήθεια είναι ότι είμαστε όλοι κουρασμένοι», είπε ο Αραέλ, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. Έριξε μια επιφυλακτική, αν και φευγαλέα, ματιά προς τον πρώτο όροφο. «Καλύτερα να ανακτήσουμε δυνάμεις».

Η Νοέλια και εγώ γνέψαμε, αλλά την είδα να μετακινεί το ένα πόδι της ανήσυχα στο πάτωμα. Αισθανόμουν αρκετά κουρασμένη για να κοιμηθώ, αλλά αν εκείνη είχε μόλις λάβει μια δόση υπερφυσικής ενέργειας, δεν θα το έκανε για αρκετές ώρες.

Γύρισα πίσω στο δωμάτιο που ήμουν πριν, μαζί με τον Μπλάκ, και έπεσα στο στρώμα. Εκείνος χασμουρήθηκε και κουλουριάστηκε στο πάτωμα, πολύ κοντά μου.