Μόλις το είπε αυτό, η ψηλή φιγούρα του Άλοθες μετατράπηκε σε έναν ιδιόμορφο και οικείο μαύρο καπνό και εξαφανίστηκε στον αέρα σε μια στιγμή.

Για αρκετά λεπτά επικρατούσε σιωπή.

Ξαφνικά ένιωσα έναν τρομερό κόμπο στο λαιμό μου. Μια ψυχρή αίσθηση διαπέρασε τις φλέβες μου και δεν είχε καμία σχέση με την παρουσία των δαιμόνων γύρω μου. Δεν μπορούσα να το πιστέψω ακόμα, αν και ήταν μια πιθανότητα που είχε περάσει από το μυαλό μου κάποια στιγμή.

Η Νοέλια με πλησίασε όταν παρατήρησε το σοκ μου, με την έκφρασή της ήρεμη. Πέρασε ένα χέρι μέσα από το δικό μου και ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο μου. Πώς μπορούσε να το κάνει αυτό; Πώς μπορούσε να μην αηδιάζει ή να μη φοβάται τη φρικτή ιδέα αυτού που θα μπορούσε να είναι μέσα μου; Γιατί αυτή μπορούσε να ξεπεράσει τα πράγματα τόσο εύκολα... και εγώ όχι;

Παρατήρησα τον Κέλβιν να πλησιάζει τον Αμεν, ο οποίος εξακολουθούσε να μην λέει κουβέντα, αλλά ούτε και να εκφράζει τίποτα. Στα χαρακτηριστικά του φαινόταν ένα σαφές μείγμα σοκ και βαθιάς σύγχυσης. Ο άγγελος, προς μεγάλη μου απορία, είχε εκείνη την αμετάβλητη μάσκα της αιώνιας αυστηρότητας χαραγμένη στο πρόσωπό του. Δεν τόλμησε να με κοιτάξει και δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ένα παράξενο πόνο στο στήθος μου.

«Ξέρεις ότι σε περιμένει πολύ ξύλο μόλις μας αφήσουν μόνους, έτσι δεν είναι;» είπε ξαφνικά η Άρια στον Κάλεμπ, σπάζοντας τη φρικτή σιωπή και ταυτόχρονα αγνοώντας μας.

Ο Κάλεμπ, σαν να το σκεφτόταν, άνοιξε ελαφρώς τα μάτια του και στη συνέχεια αναστέναξε.

«Ναι... Μάλλον δεν το σκέφτηκα αυτό».

«Και να θυμάσαι, η Κατρίνα δεν σε υπερασπίζεται πλέον».

Προσπάθησα να καταπιώ. Αλλά ο λαιμός μου ήταν στεγνός. Τους κοίταξα και τους δύο. Η Άρια δεν μας κοίταζε- υπήρχε ένα αμυδρό ίχνος ανασφάλειας στην Άρια, αλλά έδειχνε να το έχει ξεπεράσει με τόση βιασύνη όσο και η Νοέλια, σαν η αποκάλυψη να ήταν κατά κάποιο τρόπο μια παράξενη ανακούφιση γι' αυτόν. Ο Κάλεμπ κοιτούσε το πάτωμα. Όταν πρόσεξε το βλέμμα μου, σήκωσε το κεφάλι του και κλείδωσε τα μάτια του στα δικά μου. Ο περίεργος υπαινιγμός μιας ανάμνησης σχεδόν αναβόσβησε μέσα μου καθώς παρατήρησα τη μελαγχολία που ήταν πάντα παρούσα στο πρόσωπό του, και είχα μια ισχυρή παρόρμηση να τον ρωτήσω αν αυτό που μόλις είχε πει στον Αραέλ ήταν αλήθεια.

«Και τι είναι αυτό που σας έκανε να πιστέψετε κάτι τέτοιο για την Κατρίνα;» ξεστόμισε ξαφνικά ο Κέλβιν, λίγο υπερβολικά κριτικά, αρκετά για να τον κοιτάξει η Άρια με ανασηκωμένο φρύδι και υπεροψία να καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά της.

«Τα στοιχεία», απάντησε με προφανή τρόπο και κάποια περιφρόνηση. «Εσύ δεν θα το καταλάβαινες, θα έπρεπε να ήσουν μαζί της από την αρχή... Όπως εμείς», πρόσθεσε καθώς ένα πονηρό χαμόγελο σήκωσε τη μία γωνία των χειλιών του.

«Είναι... λογικό», μουρμούρισε η Νοέλια, με τα χέρια στο στήθος, κοιτάζοντας σκεπτόμενη κάπου στο πάτωμα. «Γεννήθηκε νεκρή, και τότε.... Κάποιος μπορεί να την έφερε πίσω για κάποιο λόγο, με κάποιο τρόπο. Αλλά πώς;» Τον κοίταξε πιο έντονα. «Και για ποιο λόγο;»

Το χαμόγελο της Άριας έγινε πιο πλατύ καθώς την κοίταζε.

«Πόσο σέξι φαίνεσαι όταν σκέφτεσαι ως ντετέκτιβ».

Ο Κέλβιν δολοφόνησε την δαίμονα με το βλέμμα.

Γύρισα το πρόσωπό μου προς τον Αμεν, ο οποίος εξακολουθούσε να κοιτάζει κάπου στο πάτωμα. Μια ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του.

"Είναι πολύ ήσυχος", ψιθύρισε καχύποπτα η φωνή στο κεφάλι μου.

Φυσικά, είχε μια σαφή εντύπωση στο πρόσωπό του- εγώ η ίδια, μέχρι στιγμής, δεν είχα ανοίξει το στόμα μου για να πω κάτι. Υπήρχε όμως και κάτι άλλο πάνω του που δεν μπορούσα να καταλάβω. Ήταν θυμωμένος; Ήταν πραγματικά δύσκολο να μαντέψει κανείς- είχε ένα πρόσωπο που θα μπορούσε κάλλιστα να παραμείνει αναλλοίωτο. Δεν είχε νόημα να τον ρωτήσω αυτή τη στιγμή. Δεν θα έδειχνε κανένα σημάδι αμηχανίας με τους παρόντες δαίμονες.

Η Άρια, δυστυχώς, ακολούθησε το βλέμμα μου.

«Τι συμβαίνει, αγγελάκι;» ρώτησε κοροϊδευτικά. «Δεν σου άρεσε η θεωρία μας;»

Μόνο τότε ο άγγελος αντέδρασε. Κάρφωσε το ψυχρό, αυστηρό του βλέμμα πάνω της με μια μόνο κίνηση.

«Είναι απλώς αυτό: μια θεωρία», απάντησε χωρίς να αλλάξει τον τόνο του, με εκπληκτική ψυχραιμία. «Θα πρέπει να εξεταστεί, ούτως ή άλλως. Εξάλλου, κάνετε λάθος σε ένα πράγμα». Στένεψε τα μάτια προς το μέρος της. «Τα αδέρφια μου δεν θα της έκαναν κακό. Είναι άγγελοι, όχι δαίμονες. Τους παρουσιάζετε ως αδίστακτα όντα, ενώ σίγουρα δεν είναι».

«Πρέπει να αστειεύεσαι. Δεν ήταν οι ίδιοι άγγελοι που εξόρισαν την Άνταλαϊν, αφήνοντάς την στην τύχη της στην ίδια την κόλαση;» Έκανε πάλι μια υπεροπτική, κακόβουλη χειρονομία. «Έχεις ιδέα τι της έκαναν εκεί;»

Ο Αμεν έσφιξε τα χείλη του καθώς έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.

Ενστικτωδώς, αποφάσισα ότι ήταν ώρα να παρέμβω.

«Αυτό δεν είναι το θέμα», είπα και σταμάτησε, αν και ευχήθηκα να είχα ακουστεί πιο αυταρχική. «Δεν θα μπούμε σε αυτή τη συζήτηση, τελεία και παύλα».

«Το παρελθόν σας έχει υπό τον έλεγχο του...» Άκουσα τον Κέλβιν να μουρμουρίζει πολύ σιγά, σαν να ήταν για τον εαυτό του.

Η Άρια με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια, με μια υποψία καχυποψίας βαριά στις κόρες των ματιών της. Στη συνέχεια γούρλωσε τα μάτια και αναστέναξε βαρετά.

«Καλά, φύγετε τότε», απάντησε περιφρονητικά, αποστρέφοντας το βλέμμα. «Ούτε να επιθυμούσαμε τόσο πολύ να σας μιλήσουμε».

Ο Αμεν ήταν ο πρώτος που κινήθηκε. Δεν περιμένε καν τον Κέλβιν... ή εμένα. Κάτι μου έλεγε ότι δεν ήταν θυμωμένος, ή τουλάχιστον όχι έξαλλος, γιατί θα μπορούσε να είχε εξαφανιστεί όπως ο Άλοθες, αλλά απλά περπάτησε μαζί μας.

Ο Κέλβιν χαιρέτησε τη Νοέλια και εμένα, και εκείνη άρχισε να προχωράει αμέσως, με μια διστακτική έκφραση στο ανήσυχο πρόσωπό της.

Έριξα μια τελευταία ματιά στη δαίμονα, η οποία είχε ακουμπήσει στο βράχο για να ξεκουράσει την πλάτη της, με τα μάτια της κλειστά. Και τότε έστρεψα την προσοχή μου στον Κάλεμπ. Τα λόγια της Άριας αντήχησαν στις σκέψεις μου και δεν μπορούσα να αποφύγω το τσίμπημα της πιθανότητας ο Αραέλ να τον κάνει να πληρώσει για την "απροσεξία" του. Τα κεχριμπαρένια μάτια του ακολούθησαν τη Νοέλια, μέχρι που πρόσεξε την παρατηριτικότητά μου. Στη συνέχεια χαμήλωσε το κεφάλι του και οι γροθιές στα πλευρά του έσφιξαν δυνατά.

Η ανησυχία ήταν πιο επίμονη, σαν να υπήρχε ακόμα μέσα μου εκείνο το παλιό ένστικτο που είχα στο παρελθόν για να τον προστατεύσω.

Τα χείλη μου σφίχτηκαν ξανά και, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να διώξει το συναίσθημα, γύρισα στον άξονά μου για να επιστρέψω από εκεί που είχαμε έρθει.

~°~

«Τι στο καλό κάνει επιτέλους ο Άλοθες στο δωμάτιό του;» ξεστόμισε η Νοέλια μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής, σηκώνοντας το κεφάλι της για να κοιτάξει τον πρώτο όροφο του σπιτιού.

Το εσωτερικό ήταν λίγο αποπνηχτικό, ειδικά αφού δεν ήμασταν σίγουροι για το τι σκάρωνε ο Άλοθες, αλλά υπήρχε μια πυκνή φόρτιση στον αέρα, σαν μια βαριά ενέργεια. Προτιμήσαμε να βγούμε έξω και να καθίσουμε και να περιμένουμε στη βεράντα για τη διάρκεια του τρελού μυστικού του σχεδίου.

«Λοιπόν εμένα με ανακουφίζει που δεν υπάρχουν δαίμονες τριγύρω», μουρμούρισε ο Κέλβιν, περνώντας ένα χέρι από το μέτωπό του σαν να είχε πονοκέφαλο.

«Αναρωτιέμαι τι μουσική ακούει όταν δημιουργεί τα σχέδιά του...»

Σούφρωσε τη μύτη του σχεδόν με αηδία.

«Τι σημασία έχει;»

«Λοιπόν, είναι ενδιαφέρον. Σκέψου το, έχει πάει σε όλες τις εποχές. Ποιο είναι το πρώτο πράγμα που του έρχεται στο μυαλό; Εγώ λέω ροκ ή χέβι μέταλ».

«Νομίζω ότι αυτό που είναι σημαντικό είναι να επικεντρωθούμε στο τρελό σχέδιο που θα επινοήσει».

Κούνησα το κεφάλι μου. Σε μικρές στιγμές ήταν και οι δύο τόσο απορροφημένοι στις συζητήσεις τους που δεν έκαναν τον κόπο να με συμπεριλάβουν, αλλά έτσι κι αλλιώς δεν έδινα αρκετή προσοχή για να συνεισφέρω κάτι. Ένιωσα περίεργα γιατί ο Αμεν δεν είχε πει ακόμα τίποτα για το τι είχε συμβεί.

Ήταν πιο μακριά από εμάς, στεκόταν στην άκρη του σημείου όπου τελείωνε ο κύκλος του ξερού χόρτου γύρω από το σπίτι, παρατηρώντας τον μοναχικό ορίζοντα του δρόμου. Στο βάθος απλωνόταν σαν μια μακριά, λεπτή, σκούρα γκρίζα γραμμή που οδηγούσε στην ακτή από τη μια πλευρά, ενώ από την άλλη βρισκόταν το πυκνό δάσος προς την κατεύθυνση του εξοχικού. Είχε γυρίσει το βλέμμα του και προς τις δύο κατευθύνσεις για αρκετή ώρα.

Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο. Σηκώθηκα και τα παιδιά με κοίταξαν περίεργα, αλλά όταν κατάλαβαν ότι κατευθυνόμουν προς τον άγγελο, δεν έφεραν αντίρρηση.

Προχώρησα προς το μέρος του. Μόλις έφτασα στο πλευρό του, δεν γύρισε καν το πρόσωπό του για να με κοιτάξει.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησα, με περισσότερο φόβο από ό,τι ήθελα να δείξω.

Ήταν σιωπηλός για άλλο ένα δευτερόλεπτο, με την έκφρασή του αμετάβλητη.

«Νιώθω απογοητευμένος», απάντησε τελικά, αλλά ακόμη και όταν μίλησε ήταν με χαμηλή, απελπισμένη φωνή. «Είχα αρχίσει να πιστεύω ότι μπορεί να είχαν επιτέλους την απάντηση».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μην μπορώντας να τον καταλάβω.

«Και δεν νομίζεις ότι δεν είναι αρκετά αυτά που αποκάλυψαν;»

«Απλά δεν τους πιστεύω», απάντησε, ανεβάζοντας αυτή τη φορά τον τόνο του. «Πρέπει να είναι πιο τρελοί από ό,τι φανταζόμουν, αν πραγματικά το πιστεύουν αυτό. Πρέπει να κάνουν λάθος».

«Δεν είπαν συγκεκριμένα ότι ήταν δαίμονας...»

«Όχι, αλλά αυτό ήθελαν να υπονοήσουν». Τέντωσε ακόμα περισσότερο το σαγόνι του, στενεύτοντας το βλέμμα κάπου στο βάθος. «Και δεν το δέχομαι αυτό. Δεν πιστεύω... Δεν είναι δυνατόν να είσαι σαν κι αυτούς. Σου το είπα χθες το βράδυ. Δεν τους μοιάζεις καθόλου».

Κατσούφιασα με κάποια έκπληξη. Ο Αμεν ήταν απίστευτα πεισματάρης.

«Έλα», είπα, περνώντας ένα χέρι γύρω απ' το δικό του. «Πάμε να μιλήσουμε ιδιαιτέρως».

Του πήρε μερικές στιγμές να απαντήσει, αλλά έγνεψε σιωπηλά.

Κάναμε τον γύρο του σπιτιού, καθώς τα παιδιά μας παρακολουθούσαν με κάποια αβεβαιότητα, περνώντας γύρω από το μαραμένο γκαζόν που πολιορκούσε τον πίσω κήπο. Παρέμενε ακριβώς δίπλα μου, προσκολλημένος στο χέρι μου, αλλά για κάποιο λόγο ένιωθα ότι περπατούσε μέτρα μακριά μου. Δεν ήμουν σίγουρη πόσο μακριά θα μπορούσε να μας ακούσει ο Άλοθες ή ακόμη και ο Κέλβιν, του οποίου οι αισθήσεις ήταν επίσης πιο ανεπτυγμένες, αλλά φαντάστηκα ότι ο Αμεν θα σταματούσε όταν το έκρινε σκόπιμο.

Μετά από λίγο που έμοιαζε με μια αιωνιότητα, κάτω από μια τεταμένη σιωπή καθώς τα δέντρα γύρω από εμάς μας περικύκλωναν όλο και περισσότερο, γύρισε να με κοιτάξει.

«Τι συμβαίνει;»

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να δώσω κουράγιο στον εαυτό μου.

«Νιώθω ότι κλείνεσαι σε μια προσδοκία που σίγουρα είναι... πολύ λανθάνουσα», άρχισα σιγανά. «Ίσως αυτό που υπονοούν να είναι αλήθεια».

«Ήθελες να απομακρυνθείς από τους άλλους για να επιμείνεις σε αυτό;» Άφησε έναν αναστεναγμό και απομακρύνθηκε ένα βήμα. Όχι, Κατρίνα. Δεν πρόκειται να το δεχτώ μέχρι να είναι πραγματικά κάτι συγκεκριμένο».

«Αμεν...»

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Γιατί πιστεύεις ότι μπορεί να είναι αλήθεια;»

«Σκέψου το, είναι μια πιθανότητα πολύ μεγάλη» επέμεινα. «Και ξέρω ότι ίσως να μην θέλεις να το ακούσεις αυτό, αλλά... πριν, εννοώ, όταν ήμουν μαζί τους, μου ήταν αδύνατο να νιώσω ότι ήμουν με πραγματικούς δαίμονες. Πάντα ένιωθα άνετα με αυτούς γύρω μου, και είμαι σίγουρη ότι αυτό δεν ήταν φυσιολογικό. Υπήρξε μια εποχή που ένιωθα ότι ήμασταν σχεδόν σαν... οικογένεια».

Το βλέμμα του πήρε μια περιφρονητική όψη.

«Και πώς και δεν είχαν σκεφτεί αυτή την τρελή θεωρία νωρίτερα;»

«Δεν έχω ιδέα», παραδέχτηκα. «Δεν ξέρω τι έχει αλλάξει γι' αυτούς».

Ίσως, κάποια στιγμή, ένα μέρος μου το είχε φανταστεί, αλλά δεν ήταν εύκολο να δεχτώ κάτι τέτοιο.

Αναστέναξε ξανά.

«Δεν νομίζω ότι είναι έτσι», παρακάλεσε. «Δεν μπορώ να το κάνω. Νομίζω ότι, αν έφτασες να αισθάνεσαι έτσι, είναι επειδή είσαι πολύ ευγενικό πλάσμα. Είσαι ένα πλάσμα αθωότητας. Στο μυαλό σου τρέφεις την πιθανότητα ότι υπάρχει κάποιο ίχνος καλοσύνης μέσα τους και ότι εσύ είσαι με κάποιο θαυμαστό τρόπο ικανή να νιώσεις συμπόνια για αυτά τα όντα».

«Τότε είσαι πεπεισμένος ότι κάνουν λάθος».

Τέντωσε τα χείλη του, αλλά κούνησε το κεφάλι του με ένα νεύμα πεποίθησης.

«Καλά», μουρμούρισε, αποστρέφοντας το βλέμμα, «αν αυτό είναι έστω και ελάχιστα αλήθεια... ακόμα κι έτσι, νομίζω ότι θα ήταν λάθος να σας συγκρίνω. Αν ήταν έτσι... τότε θα ήσουν το πιο ασυνήθιστο πλάσμα που έζησε ποτέ. Και, ως εκ τούτου, θα εξακολουθούσες να είσαι κάτι πολύ μακρινό από αυτούς».

Δεν υπήρχε νόημα να επιμείνω. Το πείσμα του θα μπορούσε να φτάσει σε σημείο που ίσως να μην είμαι σε θέση να κατανοήσω. Αλλά δεν μπορούσα να τον κατηγορήσω. Εξάλλου, δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένας άγγελος. Ήταν το αντίθετό τους. Ο αντίπαλός τους. Αυτό του είχαν διδάξει από τότε που δημιουργήθηκε, και τα λόγια μου δεν μπορούσαν να το αλλάξουν αυτό.

«Υπάρχει κάτι που πρέπει να σου δείξω», είπα, νιώθοντας ένα αίσθημα αμφιβολίας. «Κάτι που... φαίνεται ότι μπορώ να κάνω».

«Ο καπνός που βγαίνει από τα χέρια σου;» ρώτησε συνοφρυωμένος, αλλά σχεδόν σαν να ήταν κάτι ασήμαντο.

Η αναπνοή μου κόλλησε στο λαιμό μου.

«Πώς εσύ...;»

«Ο Κέλβιν μου το είπε μετά από εκείνη τη μέρα που σε είδε να πολεμάς με τη δαίμονα σε εκείνο το νησάκι», σήκωσε τους ώμους.

Κατάπια. Φυσικά, ο Κέλβιν δεν του έκρυβε τίποτα... Τίποτα, εκτός από την έλξη του για τη Νοέλια. Κατά τα άλλα, αν υπήρχε κάποιο νέο, ήταν σαφές ότι θα τον ενημέρωνε αμέσως.

Τύλιξα τα χέρια μου γύρω από το στομάχι μου αντανακλαστικά στο παράξενο αίσθημα ζάλης που με κυρίευσε.

«Γιατί δεν μου είπες ότι το ήξερες;» ρώτησα με δυσπιστία. «Γιατί δεν το ανέφερες καν;»

«Δεν έχουμε βρει ακόμα τι είναι», απάντησε απλά και μια υποψία σύγχυσης τον κατέλαβε. «Γιατί σε αναστατώνει περισσότερο από ό,τι είσαι μια τέτοια συζήτηση;»

Δάγκωσα τα χείλη μου με αβεβαιότητα.

«Λοιπόν... πώς σου φαίνεται αυτό;»

«Λοιπόν», μουρμούρισε, κάνοντας ένα μορφασμό, «πρέπει πρώτα να μάθουμε τι είναι. Και μετά πώς μπορείς να το ελέγξεις... αν μπορείς να το ελέγξεις καθόλου».

«Το πιστεύεις;» ρώτησα με περισσότερη ελπίδα απ' ό,τι περίμενα. «Φαίνεται να λειτουργεί αν κινδυνεύω... Ή όταν θυμώσω». Σούφρωσα τα φρύδια όταν ξαφνικά οι καταστάσεις που είχαν συμβεί κατέκλυσαν τις αναμνήσεις μου. «Αμεν, κάνε μου επίθεση».

Χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο για να αντιδράσει.

«Τι;»

«Κάνε μου επίθεση», επέμεινα και το βλέμμα μου έπεσε στο θαυμάσιο όπλο που κουβαλούσε πάντα μαζί του. «Έλα, ας προπονηθούμε. Μάθε μου πώς να χρησιμοποιώ το σπαθί, ίσως αυτό βοηθήσει».

«Είσαι...;» Δεν τελείωσε να λέει "τρελή", αλλά φυσικά το σκέφτηκε. «Όχι, θα ήταν υπερβολικό... Όχι», αποφάσισε αυστηρά, κάνοντας ένα βήμα πίσω όταν τον πλησίασα. «Αν θέλεις να προπονηθείς, θα καλέσω τον Κέλβιν, αλλά δεν θα σου επιτεθώ. Αποκλείεται».

«Εκείνος είναι πολύ συμπονετικός», του έφερα αντίρρηση, «δεν πολεμάει σοβαρά μαζί μου».

«Λοιπόν, ούτε κι εγώ». Τέντωσε τα χείλη του και κούνησε έντονα το κεφάλι του. «Δεν μπορώ καν να σκεφτώ την πιθανότητα να σε πληγώσω».

Σούφρωσα τα φρύδια, κάπως έκπληκτη. Πόσο είχε αλλάξει. Ο άγγελος που είχα γνωρίσει πριν από λίγους μήνες δεν θα δίσταζε να μου κάνει κακό απλά και μόνο επειδή ήμουν κάποιο είδος φρικιού.

Αναστέναξα.

«Λοιπόν, ας προπονηθούμε μονάχα. Αυτό είναι χρήσιμο, ούτως ή άλλως».

Στένεψε τα μάτια.

«Αρχίζω να πιστεύω ότι έχεις τάσεις αυτοκτονίας...»

Με μια πράξη που προσποιήθηκα ότι ήταν έκπληξη, όρμησα πάνω του.

Σταμάτησε τη γροθιά μου όταν έριξα το πρώτο χτύπημα. Έκλεισε προσεκτικά τα δάχτυλά του γύρω από το χέρι μου και προσπάθησα αμέσως να απομακρυνθώ. Άπλωσα το ένα πόδι για να το βάλω πίσω από τη γάμπα του με σκοπό να τον ρίξω στο έδαφος. Άρπαξε το άλλο μου χέρι και, με μία μόνο κίνηση, έβαλε και τα δύο χέρια πίσω από την πλάτη μου για να με ακινητοποιήσει. Έκανε το ίδιο πράγμα που είχα σκοπό να κάνω για να τον ρίξω, και έχασα την ισορροπία μου.

Για μια σύντομη στιγμή ένιωσα τον ίλιγγο της πτώσης, αλλά αμέσως τα χέρια του με στήριξαν για να αποφύγω το χτύπημα. Έτσι καταλήξαμε και οι δύο στο έδαφος.

Σε καμία περίπτωση δεν υπήρχε πραγματική πρόθεση να παλέψω, αλλά η επίθεσή μου εξελίχθηκε τόσο άσχημα που δεν μπορούσα παρά να γελάσω λίγο. Τα χείλη του κυρτώθηκαν κι αυτά σε ένα χαμόγελο, ενώ βρισκόταν από πάνω μου, στηρίζοντας τον εαυτό του με τα χέρια του. Ήταν πολύ κοντά για να μην το εκμεταλλευτώ.

Προσπάθησα να τεντωθώ προς το μέρος του, αλλά καθώς εξακολουθούσε να έχει τα χέρια του πίσω από την πλάτη μου, δεν μπορούσα να κουνηθώ σχεδόν καθόλου. Ο Αμεν κατάλαβε αμέσως την πρόθεσή μου και πλησίασε το πρόσωπό του για να αγγίξει τα χείλη μου με τα δικά του. Και πάλι εξεπλάγην με το πώς γινόταν όλο και πιο χαλαρός. Το επίμονο άγγιγμα του στόματός του πάνω στο δικό μου άρχισε να δημιουργεί τη γνώριμη ζεστασιά στην κοιλιά μου, και ήταν ακόμα μεγαλύτερη όταν ένιωσα την απαλότητα και τη γλυκύτητα της γλώσσας του.

Μόλις άφησε τα χέρια μου, τα ανέβασα για να τα μπλέξω στα ίσια μαλλιά του. Τράβηξα το κάτω χείλος του με τα δόντια μου και εκείνος έβγαλε έναν χαμηλό, βραχνό ήχο. Απομακρύνθηκε λίγο και έδωσε ένα απαλό φιλί στη γωνία των χειλιών μου, και στη συνέχεια κατέβηκε από το πηγούνι μου στο λαιμό μου. Τράβηξα το κεφάλι μου προς τα πίσω για να του δώσω την ελευθερία που ήθελε και συγκράτησα ένα λαχάνιασμα.

Μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη καθώς άρχισε να περνάει τα δάχτυλά του κατά μήκος του δέρματος της κλείδας μου, αφήνοντας ένα φλογερό ίχνος στο πέρασμά του. Μου ξέφυγε μια αναπνοή. Στηρίχτηκε στα χέρια του για να με κοιτάξει από πάνω, και βρήκα την ευκαιρία να περάσω προσεκτικά τα χέρια μου πάνω από τον γυμνό κορμό του, θαυμάζοντας κάθε ανάδειξη της ανατομίας του. Η θέρμη που είχε αρχίσει να με πνίγει μου έδωσε κουράγιο και συνέχισα να κατεβάζω το άγγιγμά μου μέχρι να φτάσω στην άκρη του γκρι παντελονιού του. Μια σπίθα έκπληξης με χτύπησε καθώς παρατήρησα τη χρυσή απόχρωση των ματιών του, τα οποία έμοιαζαν να έχουν σκοτεινιάσει από ένα διαφορετικό συναίσθημα από αυτό που είχα συνηθίσει να βλέπω σε αυτόν. Αυτή η αλλαγή, αυτό το βλέμμα στα μάτια του, ήταν αρκετό για να κάνει τα κύματα ζέστης που με ζάλισαν να αυξηθούν ακόμα περισσότερο.

Ωστόσο, παρατήρησα επίσης ένα ακόμη συναίσθημα που εμπόδιζε το προηγούμενο. Κάτι που, αντί να με ανάβει, με μπλόκαρε και με έκανε να νιώθω ότι ξαφνικά έκανα κάτι σχεδόν διεστραμμένο.

Έριξα μια ματιά, στο χρυσό χρώμα των ματιών του, σε μια σαφή αμφιβολία. Ένα αμυδρό, αλλά αισθητό βλέμμα περιέργειας αναμεμειγμένο με φόβο.

Έσφιξα τα χείλη μου, σκεπτόμενη πόσο άσχημο θα ήταν να γίνω ένας τιποτένια επειδή πήρε την αξιοπρέπεια από κανέναν άλλο παρά από έναν Υιό του Ουρανού. Στο τέλος, η επιθυμία μου να μην τον φέρω σε δύσκολη θέση νίκησε πιο εύκολα.

Με δισταγμό και παρά τις διαμαρτυρίες του σώματός μου, ανάγκασα τον εαυτό μου να ηρεμήσει.

Ο Αμεν απέστρεψε και αναστέναξε. Εντόπισα ένα ίχνος συγγνώμης στα χαρακτηριστικά του.

«Δεν πειράζει», ψιθύρισα, αν και γρήγορα το μετάνιωσα γιατί ένιωσα ότι ακούστηκε σαν επίπληξη.

Άφησε τον εαυτό του να πέσει δίπλα μου, και σε μια προσπάθεια να εξαφανίσω το ίχνος αμηχανίας από το πρόσωπό του, βολεύτηκα στο στήθος του, ώστε να δει ότι δεν χρειάζεται να ανησυχεί. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, τον ένιωσα να βάζει ένα χέρι γύρω από τη μέση μου.

Από πάνω μας, οι κορυφές των δέντρων κινούνταν με μια σχεδόν ήρεμη απαλότητα. Σιγά σιγά άρχισα να νιώθω την αναπνοή μου και τους καρδιακούς παλμούς μου να επανέρχονται στο φυσιολογικό, όπως έκανε κι εκείνος. Το μόνο που ακούγαμε για λίγα λεπτά ήταν ο ψίθυρος του ανέμου.

Κοιτάζοντας τον καθαρό, ως εκ θαύματος ανέφελο ουρανό, δεν μπορούσα παρά να σκεφτώ την ημιτελή συζήτηση, την οποία υποσχέθηκα στον εαυτό μου ότι θα συνέχιζα όταν θα είχα την ευκαιρία.

«Πώς έλεγαν τον αδελφό σου;» ρώτησα μετά από λίγο. «Αυτός που ήρθε να σου μιλήσει».

Χωρίς να σηκώσω τα μάτια μου από τον ουρανό, είδα τη μία γωνία των χειλιών του να σχηματίζει ένα μικρό χαμόγελο.

«Σεριέλ», είπε με μια δόση υπερηφάνειας και προφανή αγάπη, όπως όταν εγώ μιλούσα για τον Άλεξ. «Ο Αρχάγγελος Σαριάλ».

«Και τι σκέφτηκε όταν του είπες ότι ακόμη σου μένει αρκετός καιρός εδώ;»

Το ίχνος χαράς στα χαρακτηριστικά του μειώθηκε.

«Λοιπόν, λίγο πολύ μου είπε ότι, αν ήταν έτσι τα πράγματα, δεν πειράζει», είπε καθώς μια χροιά απογοήτευσης μεγάλωνε στη φωνή του, «ότι αν αυτή η αποστολή ήταν δύσκολη για μένα, αν μου κόστιζε, μπορεί να σήμαινε ότι εγώ ήμουν αυτός που θα έπαιρνε αυτό που ήθελα».

Κατσούφιασα, λίγο δυσαρεστημένη με την απάντηση.

«Και το πιστεύεις πως έτσι θα γίνει;»

Έμεινε σιωπηλός για ένα δευτερόλεπτο, ζυγίζοντας την απάντησή του.

«Δεν θα είχε σημασία τώρα. Δεν έχω καμία πρόθεση να επιστρέψω ούτως ή άλλως».

«Μα το ψάχνεις αυτό εδώ και πολύ καιρό».

«Ακριβώς», απάντησε ήρεμα. Τοποθέτησε προσεκτικά ένα χέρι στο πηγούνι μου για να σηκώσει το πρόσωπό μου, ώστε να μπορεί να με κοιτάξει στα μάτια. «Ξέρεις πόσες αποστολές έχω ολοκληρώσει; Μπορείς να το φανταστείς; Τι θα γίνει αν τελικά τελειώσει αυτή εδώ και επιστρέψουν και μου πουν ότι δεν ήρθε ακόμα η ώρα;» Μια μικρή ρυτίδα σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του καθώς κούνησε απαλά το κεφάλι του. «Ο λόγος που δεν θέλω πλέον να ξέρω τι είσαι για να ολοκληρώσω την αποστολή είναι επειδή θέλω να δω αν υπάρχει τρόπος να το αντιστρέψω και να σε σώσω».

«Ξέρω ότι ακούγεται σαν να σε πιέζω, αλλά... είσαι πραγματικά πρόθυμος να αφήσεις τα πάντα πίσω σου γι' αυτό; Αμεν είναι...» Πίεσα τα χείλη μου και κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου, χωρίς να είμαι σίγουρη πώς να καταλάβω τι εννοούσα. «Απλά θέλω να το σκεφτείς καλά. Ότι, όταν έρθει η ώρα, να το θέλεις πραγματικά».

Έβαλε το ίδιο χέρι στο μάγουλό μου. Αμέσως η ζεστασιά του δέρματός του σχεδόν με έκανε να ανατριχιάσω ξανά.

«Κατρίνα, μαζί σου έχω νιώσει με έναν τρόπο που ποτέ..., με έναν τρόπο που ούτε καν φανταζόμουν ότι θα μπορούσα να συλλάβω», είπε με τέτοια βραδύτητα και γαλήνια που έκανε να αναδυθεί μια τόλμη στο κέντρο του στήθους μου, διαφορετική από αυτή που ήταν πριν από λίγο. «Αυτή τη στιγμή, νιώθω ότι εύχομαι να μη συνέβαιναν όλα αυτά για να μπορούσα να μείνω έτσι για πάντα, δίπλα σου».

Τύλιξα ένα χέρι γύρω από τον κορμό του και τον τράβηξα σφιχτά πάνω μου.

«Αλλά θα σου λείψει το μέρος απ' όπου προέρχεσαι», μουρμούρισα, μη μπορώντας να βγάλω τη σκέψη από το μυαλό μου.

«Φυσικά. Εσύ δεν θα το έκανες αν συνέβαινε σε σένα;» ρώτησε με τέτοια γαλήνη που με ανησύχησε ότι δεν το είχε σκεφτεί σωστά. «Αλλά με κάποιο τρόπο ξέρω ότι ο Ουρανός θα είναι πάντα το σπίτι μου. Και τα αδέλφια μου, ακόμη και αν δεν ανεχθούν την απόφασή μου και με εξορίσουν, θα είναι πάντα οικογένειά μου». Η ηρεμία στην έκφρασή του μειώθηκε ελαφρώς. «Αλλά εσύ δεν είσαι αθάνατη. Δεν μπορούμε να ξέρουμε πόσο καιρό θα είσαι στη Γη ή πόσο καιρό μπορώ να είμαι μαζί σου. Αν απομακρυνθώ από εσένα, θα χάσω κάθε ελπίδα να μάθω την απάντηση. Ξέρω ότι θα είναι το πιο δύσκολο πράγμα που θα κάνω ποτέ στη ζωή μου, αλλά πίστεψέ με, δεν θα είμαι ο πρώτος ή ο τελευταίος άγγελος που αποφάσισε να εγκαταλείψει τα πάντα για έναν θνητό».

Κάτι στο κέντρο του στήθους μου διεστάλθηκε και συμπιέστηκε ταυτόχρονα.

Ποιες ήταν οι επιλογές μου; Να του πω ότι έπαιρνα μια ηλίθια απόφαση και να τον αφήσω να φύγει; Να τον απομακρύνω από μένα για να ξαναγίνει όπως ήταν πριν;

Γιατί, όταν, αυτή τη στιγμή, ευχόμουν τόσο πολύ να μην υπήρχε κανένα από τα προβλήματα που μας ταλαιπωρούσαν, ώστε να μπορούσα να είμαι μόνη μαζί του;

"Θυμάσαι τι διάβασες σε ένα από τα βιβλία του Άλοθες;" ρώτησε ξαφνικά η φωνή στο μυαλό μου, ακολουθώντας ένα κακόβουλο ηχόχρωμα. "Ποιος ήταν ο κύριος λόγος που πέφτουν οι άγγελοι;" προέτρεψε σχεδόν σκληρά.

Το μυαλό μου απάντησε αυτόματα και με μια σκιά βαθιάς νοσταλγίας.

Η λαγνεία.

Ανάθεμα τον Άλοθες, σκέφτηκα, θυμούμενη το αρχικό σχέδιο που είχε όταν μάθαμε για πρώτη φορά για την ύπαρξη του Αμεν. Και πάλι, είχε δίκιο.

~°~

Όταν ήρθε η νύχτα, για την ακρίβεια δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Ο Αμεν έδειχνε να χαλαρώνει όταν του χάιδευα τα μαλλιά, οπότε το έκανα για αρκετή ώρα. Τη στιγμή που ένωσε τα βλέφαρά του, έκανα το ίδιο. Κατάφερα να κρατήσω τα μάτια μου κλειστά με ηρεμία για αρκετή ώρα ώστε να νομίζει ότι είχα αποκοιμηθεί δίπλα μου.

Σε αντίθεση με μένα, φαινόταν να έχει ηρεμήσει αρκετά ώστε να πέσει για ύπνο. Μου ήταν πολύ δύσκολο να επανεξετάσω την ιδέα που χτιζόταν στο κεφάλι μου και ήθελα πραγματικά να τα παρατήσω και να σταματήσω να σκέφτομαι τι συνέβαινε για λίγο. Αλλά όσο κι αν προσπάθησα, δεν μπορούσα. Συνέχισα να σκέφτομαι τι είχε πει ο Κάλεμπ νωρίτερα εκείνο το πρωί.

Το σκέφτηκα για μερικά λεπτά. Στον Αμεν δεν θα άρεσε αν πήγαινα μόνη μου, αλλά το γεγονός ότι ήταν απροετοίμαστος αυτή τη στιγμή ήταν μια ευκαιρία που δεν μπορούσα να αφήσω ανεκμετάλλευτη.

Απομακρύνθηκα από αυτόν πολύ αργά και προσεκτικά. Είδα μια μικρή ρυτίδα να σχηματίζεται ανάμεσα στα φρύδια του, αλλά μετά από λίγα λεπτά το πρόσωπό του έγινε και πάλι ήρεμο.

Πήρα τα παπούτσια μου και έφυγα από το δωμάτιο χωρίς να κλείσω τελείως την πόρτα.

Στον πρώτο όροφο, είδα ότι ο Μπλάκ, που κοιμόταν στη μέση του σαλονιού, σήκωσε το κεφάλι του και τίναξε τα αυτιά του με περιέργεια καθώς με κοιτούσε να βάζω τις μπότες και το μπουφάν μου.

«Θα με συνοδεύσεις;» ρώτησα ψιθυριστά.

Ο σκύλος άνοιξε τη μουσούδα του σε ένα μεγάλο χασμουρητό, αλλά σηκώθηκε με μια κίνηση και στη συνέχεια ταρακουνήθηκε.

Είχα καθαρίσει αυτό το σπίτι αρκετές φορές για να γνωρίζω πολλά από αυτό, αρκετά για να ξέρω πού φυλάσσονταν ορισμένα πράγματα. Μόλις άνοιξα το συρτάρι πίσω από τον καναπέ, βρήκα έναν φακό- αυτό και ένα μπουφάν ήταν το μόνο που χρειαζόμουν αυτή τη στιγμή. Δεν φοβόμουν τίποτα που θα μπορούσε να με εκπλήξει κατά τη διάρκεια της νύχτας αν ο Μπλάκ πήγαινε μαζί μου. Και οι δαίμονες και ο άγγελος ήταν αρκετά κοντά αν συνέβαινε κάτι κακό.

Ένιωσα έναν πάγο ανασφάλειας να διατρέχει τον οργανισμό μου, εξαιτίας του τι σήμαινε για μένα να τους μιλήσω ξανά. Μόνη, αυτή τη φορά.

Ο παγωμένος αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου μόλις βγήκα έξω. Έβαλα το χοντρό μου μπουφάν μέχρι το λαιμό και άρχισα να γυρίζω γύρω από το σπίτι για να ξεκινήσω να κατευθύνομαι προς το σκοτεινό, πυκνό δάσος.

Δεν ήταν το ταξίδι που ήταν το πιο βαρύ, αλλά ο περίεργος τρόπος που χτυπούσε η καρδιά μου, με τόση βιασύνη. Και ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι δεν οφειλόταν στον περίπατο. Τα δέντρα και οι θάμνοι φαίνονταν πολύ σκοτεινά και σε περισσότερες από μία περιπτώσεις έστρεψα απότομα το κεφάλι μου επειδή διέκρινα μικρές σκιές να περνούν γρήγορα. Πέρασα όλη τη μεγάλη διαδρομή με το ένα χέρι να κρατάει το φανάρι και το άλλο στην πλάτη του Μπλάκ.

Τελικά, μπόρεσα να διακρίνω την καλύβα στο βάθος. Έξω ήταν η εικόνα ενός μοναχικού άνδρα που καθόταν στα σκαλιά της βεράντας. Ελαφριά έκπληξη με κατέλαβε το πόσο γρήγορα μπόρεσα να διακρίνω τα μαλλιά του στο χρώμα της άμμου και τη σωματώδη φιγούρα του.

Ο Κάλεμπ σήκωσε το βλέμμα όταν αντιλήφθηκε την παρουσία μου, πριν καν τα μάτια μου προλάβουν να εστιάσουν στα χαρακτηριστικά του. Παρατήρησα ότι διάβαζε ένα διαφορετικό βιβλίο από αυτό που τον είχα δει το πρωί. Σηκώθηκε, αλλά δεν απομακρύνθηκε από τη βεράντα καθώς τον πλησίαζα με τα βήματά μου.

Έπρεπε να πλησιάσω για να δω ότι η έκφρασή του είχε μετατραπεί σε ένα μείγμα έκπληξης και σύγχυσης.

«Δεν ξέρω πώς πρέπει να αντιδράσω αυτή τη στιγμή», ήταν το πρώτο πράγμα που ξεστόμισε.

«Ούτε κι εγώ», παραδέχτηκα συνοφρυωμένη. «Γιατί είσαι εδώ έξω μόνος σου;»

«Είναι σειρά μου να φυλάω σκοπιά. Ξέρεις, να παρακολουθώ μήπως συμβεί κάτι. Τι κάνεις εδώ έξω, Κατρίνα; Είναι σχεδόν μεσάνυχτα... Και ήρθες μόνη σου». Τότε τα χαρακτηριστικά του έγιναν πιο ανήσυχα. «Συνέβη κάτι;»

Ανασήκωσα τους ώμους.

«Τίποτα, απλώς συνειδητοποίησα ότι δεν θα μου πείτε τίποτα όσο εκείνοι είναι παρόντες».

«Πιθανότατα δεν θα το κάνουν ούτε τώρα, επειδή ξέρουν ότι εμπιστεύεσαι περισσότερο εκείνους παρά εμάς και ότι θα τους πεις ό,τι μάθεις».

«Φυσικά και θα το κάνω», απάντησα βιαστικά. Μετά έστρεψα την προσοχή μου στην καμπίνα. «Είναι θυμωμένοι μαζί σου; Μήπως ο Αραέλ...; Σου έκανε κάτι ο Αραέλ;»

Πήρε το χέρι μου, που κρατούσε το φανάρι, και το έστρεψε προς το πρόσωπό του. Μπορούσα να διακρίνω τα χαρακτηριστικά του πολύ πιο καθαρά, μαζί με μερικές σκιές που έριχνε το φως, αλλά δεν υπήρχε κανένα ίχνος ζημιάς στο πρόσωπό του.

Ένα μικρό χαμόγελο σήκωσε τις γωνίες των χειλιών του.

«Με βλέπεις με μαυρισμένο μάτι;» Έβγαλε ένα φευγαλέο γέλιο και στη συνέχεια άφησε το χέρι μου. «Μην ανησυχείς. Για κάποιο πολύ περίεργο λόγο, δεν εξαπέλυσε την οργή του πάνω μου. Ήταν κλειδωμένος για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, χωρίς να μας μιλάει». Απέστρεψε το βλέμμα και σήκωσε αδιάφορα τους ώμους. «Αλλά έχει αντιδράσει ξανά έτσι. Θα εφαρμόσει το νόμο του πάγου σε μένα για λίγο και θα το ξεπεράσει».

Επέτρεψα στον εαυτό μου να ανακουφιστεί παραδόξως που τον είδα καλά.

«Τον ξέρεις πολύ καλά», παραδέχτηκα.

«Ναι...» μουρμούρισε σιγανά, σουφρώνοντας ξαφνικά τα φρύδια σαν να το είχε μόλις συνειδητοποιήσει κι αυτός. «Ή τουλάχιστον αρκετά για να ξέρω ότι σου είπε ψέματα εκείνη τη μέρα στο πλοίο, όταν σου είπε ότι αν ήξερε ότι ήσουν με τον Αμεν, δεν θα σε έσωζε από τις δίδυμες. Θα το έκανε ούτως ή άλλως», είπε, με τα μάτια του καρφωμένα στο έδαφος, αλλά με μια ήρεμη πεποίθηση στη φωνή του.

Έσφιξα τα χείλη μου.

«Δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό».

Σήκωσε το κεφάλι του για να με κοιτάξει μπερδεμένος.

«Τότε γιατί ήρθες εδώ;»

«Για να μου πεις όλα όσα γνωρίζουν η Άρια και ο Αραέλ. Είμαι σίγουρη ότι αυτό που είπες δεν είναι το μόνο πράγμα που κρύβουν».

«Λοιπόν», είπε, κάνοντας ένα μορφασμό, «αυτό που σας είπα είναι το μόνο που ξέρω. Οι δυο τους ήταν ιδιαίτερα προσεκτικοί στο να μιλήσουν γι' αυτό όσο δεν ήμουν παρών. Ναι, νομίζω επίσης ότι κρύβουν και κάτι άλλο, κάτι που δεν αποκαλύπτουν ούτε σε μένα», συμφώνησε, και αυτό μου προκάλεσε ακόμη περισσότερες επιφυλάξεις. «Αλλά ποτέ δεν θα μπορέσω να τους αποσπάσω την αλήθεια. Αν θέλεις να τους μιλήσεις, πρέπει να τους ξυπνήσεις».

Άνοιξα τα μάτια μου λίγο πιο πλατιά.

«Κοιμούνται;»

«Η Άρια, ναι, ως συνήθως», είπε απλά. «Ο Αραέλ, λοιπόν, τον ξύπνησαν με την άφιξή τους σήμερα και γι' αυτό ήταν εν μέρει τόσο τσαντισμένος. Καιρό είχε να κοιμηθεί. Ξέρεις ότι έχει πρόβλημα με αυτό. Φαντάζομαι ότι προσπαθεί να συνέλθει τώρα».

Κοιμάται ως συνήθως; Τι;

Κατάπια δυνατά και προσποιήθηκα ότι αγνόησα το αίσθημα ανησυχίας και περιέργειας που ένιωσα.

«Λοιπόν, συγγνώμη που σε ενοχλώ», είπα ψέματα χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία, «αλλά δεν μπορώ να κοιμηθώ με όλα αυτά. Ειδικά με αυτά που είπες σήμερα! Πρέπει να μάθω περισσότερα. Τι υποτίθετε πως έχω...» Ψηλάφησα τον κορμό μου σε μία αντανακλαστική αντίδραση απ' τα λόγια του.

«Δεν ξέρω, Κατρίνα, πραγματικά δεν ξέρω», απάντησε με μια φορτισμένη ειλικρίνεια στα κεχριμπαρένια μάτια του. «Προσπαθούσαμε να το μάθουμε, αλλά ήταν πολύ περίπλοκο χωρίς καθοδήγηση, χωρίς καταγραφή για κάτι παρόμοιο στο παρελθόν, χωρίς ενδείξεις..., και ακόμη περισσότερο επειδή ήμασταν μακριά από εσένα».

«Αυτή ήταν δική σας επιλογή», απάντησα με περισσότερη πικρία στη φωνή μου απ' ό,τι θα ήθελα.

«Φυσικά. Γιατί ήταν το σωστό. Το μόνο καλό πράγμα που μπορούσαμε να κάνουμε για σένα. Μερικές φορές, όμως, δεν έχεις ιδέα πόσο πολύ μετανιώνω για αυτή την απόφαση».

Ξαφνικά άρχισα να αισθάνομαι έναν ξαφνικό κόμπο στο λαιμό μου. Δεν ήμουν σίγουρη αν ήθελα να θίξω αυτό το θέμα ακόμα, αλλά αφού ήμασταν μόνο οι δυο μας, όπως πριν....

«Ξέρεις τι με ενοχλεί περισσότερο;»

«Νομίζω ότι μπορώ να το φανταστώ».

«Όχι, δεν το κάνεις. Δεν μπορείς», είπα με κατσούφιασμα. «Φύγατε και μας αφήσατε μόνες. Δεν μας είχε μείνει τίποτα, οι τρεις σας εξαφανιστήκατε μέσα σε μια νύχτα. Έκανα αυτό που έκανα, κάλεσα τον Άλοθες γιατί δεν ήξερα αν ήμασταν ανυπεράσπιστες και έπρεπε να προστατέψω τη Νοέλια. Και η Άρια και εσύ.... Εσύ», τόνισα, «δεν ήσουν καν σε θέση να πεις αντίο».

Κοίταξε κάτω για άλλη μια φορά.

«Το έχω αναθεωρήσει αυτό πολλές φορές», είπε με μια αδύναμη, αργή χροιά, «αλλά όσο κι αν το σκέφτομαι, καταλήγω στο συμπέρασμα ότι αν το είχα κάνει, δεν θα μπορούσα να φύγω. Αποχαιρέτησα τη Νοέλια επειδή... ήταν το λιγότερο που μπορούσα να της δώσω. Και όταν της είπα την αλήθεια, θύμωσε τόσο πολύ μαζί μου που το έκανε κάπως εύκολο. Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο με κοίταζε διαφορετικά, προφανώς, και οι σκέψεις της ήταν... διαφορετικά προς εμένα. Το να φαντάζομαι ότι έπρεπε να περάσω το ίδιο πράγμα, αλλά μαζί σου, ήταν αφόρητο».

«Το ίδιο συνέβη και σε μένα», παραδέχτηκα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να διώξει την ασυνείδητη πρόθεση στο μυαλό μου να θυμηθώ εκείνον τον πόνο. «Το περίμενα από τον Αραέλ, αλλά από σένα; Γιατί της είπες ψέματα μ' αυτό τον τρόπο;» Κούνησα το κεφάλι μου, προκαλώντας την οργή που ένιωθα κάποτε απέναντί του. «Σε εμπιστεύτηκε και της ράγισες την καρδιά».

Χωρίς να με κοιτάξει, κούνησε το κεφάλι του με ένα απαλό, στοχαστικό νεύμα.

«Θυμάσαι που ο Αραέλ θύμωσε όταν εμείς σκοπεύαμε να το πούμε μόνο σε σένα και όχι σε εκείνον;» ρώτησε. «Εκείνος δεν τον ενδιέφερε τόσο πολύ να είμαι με άνθρωπο. Ανησυχούσε μήπως το μάθει η Νάιμα και κάνει κακό στη Νοέλια. Εξάλλου», πρόσθεσε και έβγαλε ένα σύντομο, πνιχτό γέλιο, «πώς θα μπορούσα να του το πω; Αυτό που είχα μαζί της συνέβη μόνο επειδή της είπα ψέματα γι' αυτό, διαφορετικά δεν θα είχε συμβεί ποτέ».

«Αλλά δεν ξέρεις πώς ένιωσε μετά», μουρμούρισα, σφίγγοντας τις γροθιές μου για να κρατήσω τις αναμνήσεις μακριά. «Την είδα να κλαίει μέχρι να κοιμηθεί και δεν της άξιζε αυτό. Δεν έχεις ιδέα πώς είναι να μην ξέρεις πού έκανες λάθος».

«Και δεν έχεις ιδέα πώς είναι να ξέρεις ακριβώς τι έκανες λάθος», είπε ξαφνικά με σκυθρωπό ύφος. Στη συνέχεια πήρε μια βαθιά ανάσα σαν να ήθελε να πάρει τον έλεγχο του εαυτού του. «Ξέρω ότι δεν της άξιζε, η Νοέλιας είναι ένας καταπληκτικός άνθρωπος. Ακόμα κι αν εσύ είχες πολλές αμφιβολίες για το πώς αισθανόσουν για τον Αραέλ και άργησες να το αποδεχτείς, εκείνη όχι. Δεν την ένοιαζε τι είμαι. Και ξέρω ότι την πλήγωσα, και τώρα δεν έχω καν ιδέα τι σκέφτεται για μένα». Σούφρωσε τα φρύδια κάπως καχύποπτα. «Γιατί την άφησες να κάνει αυτό το πράγμα στο χέρι της;»

«Έι, δεν την άφησα», διευκρίνισα. «Ήρθε μια μέρα και το είχε κάνει χωρίς να μου το πει».

«Αλλά γιατί;»

«Γιατί δεν εμπιστευόμασταν τον Αμεν στην αρχή. Το έκανε για να μην μάθει για εσάς».

Έστρεψε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, με μια υποψία καχυποψίας.

«Και τώρα τον εμπιστεύεσαι;»

«Ναιαι», είπα με βεβαιότητα.

«Αυτό είναι...» αναστέναξε. «Να πω ότι είναι δύσκολο θα είναι υποτιμητικό. Δεν έχω ξανασυναντήσει άγγελο και δεν νομίζω ότι είναι αυτό που περίμενα. Η Άρια και ο Αραέλ πάντα έλεγαν φρικτά πράγματα γι' αυτούς, και νομίζουν ότι αυτό το επιβεβαιώνει. Αλλά εγώ κάποτε ήμουν άνθρωπος». Σούφρωσε πάλι τα φρύδια, και μου φάνηκε ότι είδα ένα ίχνος παλιάς νοσταλγίας στο πρόσωπό του. «Νομίζω ότι κάποιες από τις πεποιθήσεις μου κάπως κόλλησαν στο μυαλό μου μετά από...»

Τέντωσε το σαγόνι του, και δεν μου διέφυγε ο τρόπος που έσφιξε τις γροθιές του δυνατά. Ενώ θα μπορούσα να προσπαθήσω να συμπάσχω με τον Κάλεμπ, δεν θα μπορούσα ποτέ να καταλάβω πώς ακριβώς ένιωθε όταν θυμόταν τον ίδιο του τον θάνατο. Δεν μπορούσα, όσο κι αν προσπαθούσα, να καταλάβω τον πόνο που υπήρχε μέσα του.

«Δεν σε ρώτησα πώς αισθάνεσαι μετά απ' αυτό που συνέβη στη Νάιμα».

«Παράξενα», παραδέχτηκε με απίστευτη απλότητα, σηκώνοντας τους ώμους του. «Σχεδόν ζαλίστηκα την πρώτη μέρα. Είναι παράξενο να υπάρχεις για τόσο πολύ καιρό με φόβο για κάποιον και μετά να μην έχεις πια αυτόν τον φόβο, επειδή έχει φύγει. Πάντα πίστευα ότι θα ήταν απελευθερωτικό, αλλά... Δεν ξέρω αν χαίρομαι που έφυγε. Ακόμα δεν το έχω καταλάβει».

Ένιωσα ότι ήθελα να τον χτυπήσω επειδή την λυπόταν, αλλά μετά θυμήθηκα ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν διαφορετικοί λόγοι.

«Σκέφτηκα ότι κατά κάποιο τρόπο θα μπορούσε να σου λείπει...»

«Με συναισθηματικό τρόπο;» μάντεψε και έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, το οποίο όμως γρήγορα αντικαταστάθηκε από μια σκιά μελαγχολίας. «Ίσως, κάποια στιγμή, στο παρελθόν, αλλά θα έπρεπε να έχει συμβεί αυτό πριν από πολύ καιρό για να με είχε πονέσει. Εγώ ο ίδιος άργησα να καταλάβω ότι δεν υπήρξε ποτέ πραγματική σχέση μεταξύ μας».

«Είναι τόσο παράξενο να σε φαντάζομαι μαζί της», σχολίασα, χωρίς να αποφύγω μια υποψία απόρριψης.

«Ίσως... Αλλά, τελικά, δεν υπάρχει λαχτάρα. Αν υπήρξε ποτέ κάτι, ήταν μόνο ένα υποκατάστατο». Έσφιξε τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή και κοίταξε τα χέρια του κάνοντας ένα μορφασμό, σαν μια γκριμάτσα αηδίας. «Εκείνη με μετέτρεψε σε αυτό... Αλλά αυτό ήταν δυνατό μόνο επειδή η ψυχή μου ήταν καταδικασμένη στην κόλαση. Αν δεν το είχα κάνει, θα είχα καταλήξει όπως οι υπόλοιποι καταδικασμένοι. Και δεν είμαι σίγουρος ποια μοίρα είναι χειρότερη».

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου, αποστρέφοντας το βλέμμα απ' το πρόσωπό του. Ωστόσο, ήταν δύσκολο να τον βλέπω έτσι. Ο Κάλεμπ εξακολουθούσε να είναι αυτός που με έκανε να νιώθω περισσότερο από τους τρεις. Η εμπιστοσύνη που είχε προκύψει μαζί του, θυμήθηκα, ήταν τόσο γρήγορη που ο ίδιος ο Αραέλ τη ζήλευε.

Ήμουν τόσο απορροφημένη στη σκέψη μου για εκείνο το κομμάτι του παρελθόντος που μόλις και μετά βίας πρόσεξα όταν άνοιξε η πόρτα της καλύβας.

Τινάχτηκα λίγο.

Οι δυο τους βγήκαν μαζί και σχεδόν αναρωτήθηκα ποιος είχε ξυπνήσει ποιον. Για το πρώτο δευτερόλεπτο, σκέφτηκα ότι ο Αραέλ φαινόταν θυμωμένος, αλλά η αυστηρή γραμμή ανάμεσα στα φρύδια του μαλάκωσε σχεδόν αμέσως καθώς τα μάτια του εστίασαν στο πρόσωπό μου. Η Άρια είχε μία περίεργη έκφραση, τα μάτια της είχαν στενέψει, σαν να ήταν κουρασμένη, οι μπούκλες των σκούρων μαλλιών της έμοιαζαν ελαφρώς πιο ακατάστατα από το συνηθισμένο. Έδινε την εντύπωση ότι μόλις είχε σηκωθεί... Μόνο που ήταν όμορφη όπως πάντα.

Άνοιξε το στόμα της για να χασμουρηθεί καθώς πλησίαζαν.

«Δεν σέβεσαι καν τον ύπνο, έτσι δεν είναι;» ξεστόμισε, περισσότερο διασκεδάζοντας παρά θυμωμένη, καθώς κάθισε δίπλα στον Κάλεμπ στα σκαλιά.

«Τι συνέβη;» ξεστόμισε ο Αραέλ και ένα μισό χαμόγελο καμπύλωσε τη μία γωνία των χειλιών του. «Του ξέφυγες εκείνου του βαρετού αγγέλου;»

Έσφιξα τις γροθιές μου και πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Ηρθα χωρίς αυτούς μόνο και μόνο επειδή είστε ανίκανοι να πείτε οτιδήποτε όταν εκείνοι βρίσκονται εδώ», απάντησα.

«Λοιπόν, είσαι ήδη ενημερωμένη. Σου το είπε αυτός ο ηλίθιος». Ο Αραέλ χτύπησε τον Κάλεμπ στον ώμο. «Αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε, θεοπάλαβη». Σε αυτό το σημείο, μια έκφραση ξαφνικής καχυποψίας πέρασε από το πρόσωπό του καθώς συνοφρυώθηκε. «Και εξάλλου, πώς σου ήρθε στο μυαλό να βγεις μόνη σου τέτοια ώρα; Τι κάνει αυτός ο μαλάκας που το επέτρεψε;»

Γρύλισα απογοητευμένη. Τους κοίταξα και τους τρεις, αν και ο Κάλεμπ ήταν ο μόνος που ανταπέδωσε μια ανήσυχη χειρονομία. Η Άρια απέστρεψε το βλέμμα και σήκωσε τους ώμους σαν να μην ενδιαφερόταν για την ενόχλησή μου. Ο Αραέλ κράτησε το βλέμμα μου, αλλά η αναλλοίωτη του έκφραση παρέμεινε.

Εισέπνευσα βαθιά, νιώθοντας τη φωνούλα στο μυαλό μου να μου ζητάει υπομονή.

«Καλά, τότε πείτε μου γιατί δεν θέλετε να ξέρω», ζήτησα. «Πώς σας επηρεάζει αυτό εσάς;»

«Πρέπει να περιμένουμε μέχρι να βρούμε αυτόν τον τύπο, δεν θα κάνουμε απλά υποθέσεις...» επέμεινε η Άρια.

«Δεν μπορούμε να περιμένουμε!» Τέντωσα το σαγόνι μου καθώς συνειδητοποίησα ότι δυσκολευόμουν να δείχνω απαθής. Αναστέναξα ξανά. «Εντάξει, ας κάνουμε ένα πράγμα. Ας στοιχηματίσουμε σε έναν αγώνα. Εσύ και εγώ». Τα μάτια της διευρύνθηκαν ελαφρώς, αλλά αμέσως ύψωσε ένα φρύδι. Έβαλα τα δυνατά μου για να χαμογελάσω. «Αν κερδίσεις, θα κάνω ό,τι μου πείς και δεν θα επιμένω σ' αυτό το θέμα μέχρι να αποφασίσετε. Αν κερδίσω, θα μου πείτε τότε εκείνη ακριβώς την στιγμή, ό,τι γνωρίζετε, άσχετα αν δεν είστε σίγουροι».

«Κατρίνα...» διαμαρτυρήθηκε ο Κάλεμπ, με τρομαγμένη φωνή.

«Περίμενε. Σκοπεύεις να με πολεμήσεις;» ρώτησε η δαίμονας σαν να μην το πίστευε. Κούνησε το κεφάλι της, βγάζοντας ένα σύντομο γέλιο δυσπιστίας. «Δεν θες να το κάνεις αυτό».

«Και γιατί όχι; Ο Άλοθες με δίδαξε να πολεμάω, όπως δίδαξε και εσένα».

Το χαμόγελο στα χείλη της αυξήθηκε, αν και δεν ήμουν σίγουρη ότι ήταν από χαρά.

«Σου αρέσει να παίζεις βρώμικα. Δεν έχεις τίποτα να μας ζηλέψεις από αυτή την άποψη». Πήρε μια ανάσα σαν να ήθελε να χαλαρώσει, καθώς έκλεινε τα μάτια της. «Μπορεί να σου έμαθε ένα ή δύο πράγματα, αλλά είσαι ακόμα άνθρωπος».

«Όχι σύμφωνα με τη θεωρία σου», είπα. «Εσείς πάντα με υποτιμούσατε».

«Επειδή, ακόμα κι αν θέλεις να το αρνηθείς, πρέπει να αποδεχτείς τις αδυναμίες σου».

Πράγματι, όσο κι αν δεν μου άρεσε να το ακούω, ήταν αλήθεια. Με τρομερή ευκολία οποιοσδήποτε από αυτούς θα μπορούσε να βάλει τέλος στη ζωή μου. Ο θάνατος του Παύλου ήταν η ακριβής απόδειξη και αυτός που συνεχώς αντηχούσε στο μυαλό μου κάθε φορά που είχα παρόμοιες καταστάσεις. Δεν επιδίωκα να με σκοτώσει, αν και βαθιά μέσα μου αμφιβάλλω ότι θα το έκανε - όχι επειδή δεν μπορούσε, αλλά επειδή τόλμησα να σκεφτώ ότι η κοινή μας ιστορία την εμπόδιζε. Ήθελα κάτι άλλο. Το ίδιο πράγμα που είχα προσπαθήσει να κάνω το πρωί με τον Αμεν, το πράγμα στο οποίο εκείνος δεν ήθελε να με βοηθήσει. Από εκείνη τη μανία που έκανε το αίμα μου να καίει, ήθελα να το νιώσω ξανά, να το εκτιμήσω ξανά και ίσως να κάνω μια υπέρβαση... Και η αλήθεια ήταν ότι οποιοσδήποτε από τους τρεις τους με έκανε να οργίζομαι αρκετά επιδέξια.

Στερέωσα τα μάτια μου πάνω της σε μια χειρονομία που ήθελα να δει υπεροπτικά.

Γύρισε το πρόσωπό της για να κοιτάξει τον Αραέλ, σαν να ζητούσε την αντίρρησή του. Ανασήκωσε τους ώμους του, παράξενα χαλαρός και χωρίς να προσθέσει τίποτα στην ιδέα μου.

Με έπιασε ένα αίσθημα θυμού, γιατί προφανώς κανένας από τους δύο δεν πίστευε ότι ήμουν κάτι περισσότερο από έναν εύθραυστο άνθρωπο. Έβγαλα το χοντρό μου μπουφάν, αγνοώντας το κρύο που με ταρακούνησε. Η Άρια με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια. Τα αμέθυστα μάτια της έμειναν στο κολιέ μου, η πέτρα του φαινόταν μπερδεμένη μέσα στη δυαδικότητα των χρωμάτων λόγω της παρουσίας του Αραέλ.

«Σου το έδωσε ο Άλοθες αυτό το φυλαχτό;» ρώτησε ξαφνικά, χωρίς να κρύψει την υποψία καχυποψίας.

Έκανα νεύμα. Στένεψε το βλέμμα της σκεπτόμενη.

«Και λοιπόν;» Επέμεινα με ανυπομονησία.

Άφησε ένα ελαφρύ γέλιο και κούνησε το κεφάλι της σιωπηλά.

«Δεν πρόκειται να σε πολεμήσω, Κατρίνα. Τι σου συμβαίνει;»

«Δεν θέλεις να δεις πόσα μου έμαθε;»

Ανασήκωσε το φρύδι της με έναν αέρα αλαζονείας και μια δόση διασκέδασης.

«Ώστε έτσι...» Αρνήθηκε ξανά, αλλά αυτή τη φορά είδα τις γροθιές της να σφίγγονται στα πλευρά της. «Ξέρω τι προσπαθείς να κάνεις. Δεν πρόκειται να λειτουργήσει».

Έκανα μια κίνηση χεριού για να με πλησιάσει.

Δεν μου ήταν ξεκάθαρο ότι γι' αυτούς μια πρόσκληση για μάχη δεν μπορούσε να απορριφθεί, αλλά χωρίς να το σκεφτεί πολύ, σηκώθηκε όρθια.

Όταν ακούμπησε το αριστερό της πόδι στο γρασίδι, αυτό την απογοήτευσε. Έσκυψε ελαφρώς προς τα εμπρός, με τα χαρακτηριστικά της να συσπώνται από ένα μείγμα πόνου και θυμού, και έπιασε τον μηρό της. Εκείνη τη στιγμή, μια αναλαμπή του παρελθόντος πέρασε από τη μνήμη μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά ήταν τόσο σύντομη που δεν μπόρεσα να θυμηθώ την ανάμνηση καθαρά.

Ο Αραέλ έσκυψε να τη βοηθήσει, αλλά εκείνη έβγαλε το χέρι της από τον ώμο του.

«Τι σου συνέβη;» ρώτησα.

«Τίποτα», μουρμούρισε, κάνοντας ένα μορφασμό ξαφνικής οργής.

Στη συνέχεια, η ανάμνηση, από τη μια στιγμή στην άλλη, κατάφερε να υλοποιηθεί στο κεφάλι μου. Η εικόνα της, από μια εποχή που τώρα μου φαινόταν τόσο παλιά, διαπέρασε τη μνήμη μου σαν βέλος. Ένα τσίμπημα χτύπησε τους κροτάφους μου καθώς τη θυμόμουν, τη μελανιασμένη της φιγούρα, φρέσκια από μια μάχη στην οποία παραλίγο να χάσει τη ζωή της, σε εκείνο το υπόγειο κάστρο εκείνου του καταραμένου δαίμονα με τα αιματοβαμμένα μάτια. Η ανάμνηση της τελευταίας φοράς που την είδα, με το πόδι της πληγωμένο από μια δαίμονα που το ξέσκισε με το όπλο της. Με το ίδιο στιλέτο με το οποίο έμεινα μετά.

Το ίδιο όπλο με το οποίο σκότωσα τον Χέιλ.

Ξαφνικά, ο λαιμός μου αισθάνθηκε στεγνός και μουρμούρισα σχεδόν άφωνα:

«Αυτή ήταν η πληγή που έκανε η Νάιμα, έτσι δεν είναι;»

«Είπα ότι δεν είναι τίποτα!» φώναξε.

Γύρισε και όρμησε μέσα στην καλύβα για να χτυπήσει την πόρτα τόσο δυνατά που φοβήθηκα ότι θα έσπαγε το ξύλο. Παρατήρησα ότι ο Κάλεμπ ρυτίδωσε το μέτωπό του με ένα βλέμμα ενοχής.

«Αυτό ήταν, έτσι δεν είναι;» ψιθύρισα, κοιτώντας τους δυο ψάχνοντας για κάποια επιβεβαίωση. »Ή μήπως της συνέβη κάτι άλλο όσο εμείς δεν ήμασταν...;»

«Δεν θέλει να μιλήσει γι' αυτό, και θα σεβαστώ την απόφασή της», απάντησε ο Αραέλ, αφήνοντας πίσω του μια νότα πικρίας. «Και εσύ, μπορείς να πολεμήσεις ενάντια σε μια ορδή δαιμόνων αν θέλεις, αλλά δεν πρόκειται να πάρεις αυτό που θέλεις μέχρι να αποφασίσεις να αφεθείς».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, χωρίς να τον καταλαβαίνω.

«Τι εννοείς;» απαίτησα, ίσως πιο επιθετικά από ό,τι έπρεπε.

«Τι θα κάνεις;» ρώτησε ο Κάλεμπ, κοιτάζοντας προς το μέρος του με μια δόση δυσπιστίας.

Ο Αραέλ τον αγνόησε.

«Αυτό που πρέπει να κάνεις είναι να αφεθείς. Πάντα σου έλεγα ότι έχεις την τάση να συγκρατείς πολλά», είπε και δεν ήξερα αν η κακόβουλη χροιά στη φωνή του ήταν σκόπιμη ή όχι. «Κάνε ό,τι σκόπευες να κάνεις με την Άρια, αλλά με μένα».

Για κάποιο λόγο, ένα αίσθημα ζάλης εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Τον κοίταξα αμήχανα.

«Είναι η τέλεια δικαιολογία για να με χτυπήσεις», πρόσθεσε.

Δεν μπόρεσα να το αποτρέψω. Αυτό μου προκάλεσε ένα μικρό χαμόγελο, για την πηγή του οποίου δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη.

Ο Κάλεμπ φαινόταν σαφώς τεταμένος. Τα χείλη του ήταν σφιγμένα, είχε αφήσει το βιβλίο του ξεχασμένο στην άκρη, τα μάτια του γουρλωμένα και προσηλωμένα.

Ενστικτωδώς, κοίταξα πίσω προς την καλύβα, αναρωτώμενη για την Άρια. Τότε έριξα μια ματιά στον Αραέλ που πλησίαζε, και από αντανακλαστική αντίδραση οπισθοχώρησα καθώς εκείνος προχώρησε. Αναήκωσε αλαζονικά το ένα φρύδι.

«Τι συμβαίνει; Με φοβάσαι, Σμίθ;»

«Δεν σε εμπιστεύομαι»

«Και εμπιστεύεσαι την Άρια; Γιατί όταν παλεύει ενθουσιάζεται και τότε είναι αδύνατο να τη σταματήσεις». Έκανε άλλο ένα βήμα προς το μέρος μου. «Εξάλλου, τι θα μπορούσα να σου κάνω που δεν σου έχω ήδη κάνει;»

«Αραέλ...» μουρμούρισε ο Κάλεμπ προειδοποιητικά, σαν να τον μάλωνε, και δεν μπορούσα παρά να εκπλαγώ από αυτό.

Άλλο ένα πονηρό μισό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα χείλη του. Σήκωσε το χέρι του, με την παλάμη ανοιχτή, προς το μέρος μου.

«Χτύπα εδώ», υπέδειξε με γαλήνιο χλευασμό, «με όλη τη δύναμη που έχεις, πολεμίστρια».

Έσφιξα το σαγόνι μου.

«Μην είσαι μαλάκας», μουρμούρισα. «Ξέρεις ότι θα μπορούσα να σπάσω το καταραμένο χέρι μου».

«Και γι' αυτό δεν θα προσπαθήσεις καν; Μπορώ να σε θεραπεύσω αργότερα, ή ακόμα και εκείνος ο ηλίθιος άγγελος».

Παρέλειψα το χέρι που περίμενε το χτύπημα και στόχευσα με τη γροθιά μου στο στομάχι του, αλλά πριν προλάβω να το αγγίξω, με σταμάτησε με το άλλο. Τα δάχτυλά του έκλεισαν, καλύπτοντας εντελώς τη γροθιά μου. Η ζεστασιά του δέρματός του μου έδωσε μια παλιά αίσθηση, μια αίσθηση που δεν ήθελα να θυμάμαι.

Απομακρύνθηκα απότομα.

«Ζαβολιάρα», με κατηγόρησε.

Έκανε ένα βήμα, όχι για να επιτεθεί, αλλά για να πιάσει ξανά τον καρπό μου. Το απομάκρυνα και απομακρύνθηκα πάλι. Εκείνος επέμενε, και τότε το επόμενο χτύπημα κατευθύνθηκε στο πρόσωπό του. Το χέρι του απέκρουσε και πάλι την επίθεσή μου, αλλά αυτή τη φορά τα μάτια του άνοιξαν περισσότερο, σαν να μην το περίμενε. Ένιωσα ένα έντονο τσίμπημα στις αρθρώσεις των δαχτύλων μου από την σύγκρουση επάνω στο δέρμα του.

Έσφιξα τα δόντια μου, τρίβοντας το χέρι μου.

«Ή δεν επιτίθεσαι πραγματικά ή ο Άλοθες δεν έχει ιδέα πώς να σου διδάξει να παλεύεις».

«Ξέρει περισσότερα από όλους εσάς... Και μάλιστα», απάντησα, στενεύοντας τα μάτια, θυμούμενη ένα σημαντικό αντικείμενο που ο ίδιος ο Άλοθες είχε τραυματίσει, «μου έδωσε ειδικά γάντια για να μην πληγώνομαι. Θα μπορούσα πραγματικά να σου σπάσω τα μούτρα με αυτά».

«Και θα το έκανες;»

«Ανυπομονώ γι' αυτό», είπα με ειλλικρίνεια.

Αυτό, για κάποιο λόγο, έκανε το χαμόγελο που φορούσε να χάσει τη δύναμή του.

«Και γιατί;» ρώτησε με ένα αμυδρό ίχνος δυσαρέσκειας. «Τι σε ενοχλεί; Γιατί είσαι τόσο θυμωμένη μαζί μας;»

Ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι είχαμε αφήσει πίσω μας την προσπάθεια να πολεμήσουμε. Είχαμε και οι δύο κατεβασμένα τα χέρια μας και βρισκόμασταν ο ένας απέναντι από τον άλλο, μόλις δύο βήματα μακριά. Ένιωσα το επιφυλακτικό βλέμμα του Κάλεμπ και είδα ότι είχε σηκωθεί, σαν να ήθελε να επέμβει σε περίπτωση που κάτι γινόταν χειρότερα.

«Πλάκα μου κάνεις;»

Το πονηρό μειδίαμα επέστρεψε στο πρόσωπό του.

«Μόνο αν το θέλεις εσύ».

«Μαλάκα!» Του έδωσα μια γροθιά στο στήθος, την οποία αυτή τη φορά δεν σταμάτησε. «Πώς μπορείς να διασκεδάζεις αυτή τη γαμημένη στιγμή; Και μάλιστα να με ρωτάς κάτι τέτοιο;»

«Όχι, μιλάω σοβαρά», παρότρυνε και το γρύλισμα στον τόνο του αυξήθηκε καθώς τα μάτια του με χτένιζαν από πάνω μέχρι κάτω: «Τι υποτίθεται ότι κάναμε λάθος; Γιατί απομακρυνθήκαμε και σας αφήσαμε μόνες μετά από όλα όσα περάσατε μαζί μας; Γιατί δεν έκανα αυτό που νομίζεις ότι θα κάνει ο Αμεν, να τα παρατήσω όλα για να μείνω και να ζήσω σε αυτό το κομμάτι γης; Γιατί κάναμε το αντίθετο, και το μόνο αναθεματισμένα καλό πράγμα που θα μπορούσαμε να κάνουμε για εσάς;

«Όχι, δεν ήταν», γέλασα και σε μια στιγμή σταμάτησα να νιώθω το κρύο του ανέμου. «Φύγατε και αυτοί οι δύο δεν πρόλαβαν καν να μας αποχαιρετήσουν», ξεστόμισα, δείχνοντας την καλύβα. «Εσύ έφυγες... ενώ υποσχέθηκες ότι δεν θα έφευγες. Κάνατε κάτι που εμείς δεν ζητήσαμε. Αποφάσισες για μένα».

Τα χείλη του έγινα μια ευθεία γραμμή και ο γυμνός κορμός του φούσκωνε καθώς η αναπνοή τοθ γινόταν πιο γρήγορη.

«Και τι άλλο θα μπορούσα να κάνω; Πες μου! Επειδή αφότου παραλίγο να σε δω να πεθαίνεις επειδή ήσουν μαζί μας, δεν μπορούσα να σκεφτώ τίποτα άλλο».

«Και νοιάστηκες τόσο πολύ που έφυγες, που μας αφήσατε μόνες και...»

Δεν μπόρεσα να συνεχίσω να μιλάω.

Πριν προλάβω να το προβλέψω, ο Αραέλ έβαλε ένα χέρι στο σβέρκο μου με δύναμη και έσκυψε προς το μέρος μου. Την επόμενη στιγμή, πίεσε τα χείλη του στα δικά μου.

Για μια στιγμή πάγωσα. Η αναπνοή μου κόπηκε στο λαιμό μου και κάθε μυς του σώματός μου πάγωσε.

Ο πόνος μιας ανάμνησης πόνεσε ξανά το κεφάλι μου καθώς θυμήθηκα, χωρίς να το θέλω, εκείνη την πρώτη επαφή. Ήταν πολύ παρόμοια. Δυστυχώς, θυμόμουν το πρώτο του φιλί αρκετά καθαρά για να δω ότι, αυτή τη στιγμή, ήταν παρόμοιο. Μόνο ένα άγγιγμα, ένα αμυδρό χάδι. Το φλογερό δέρμα των χειλιών του ενωμένο πάνω στο δικό μου, ακριβώς όπως πριν...

Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου δέχτηκα επίθεση από άπειρα συναισθήματα, τόσο φευγαλέα που δεν μπορούσα να σταθώ σε ένα. Και, αμέσως, οι αναμνήσεις επέστρεψαν ορμητικά σε μένα. Κάθε μία από αυτές τις φορές που με φίλησε, τις φορές που με έκανε να γελάσω και τις φορές που φωνάζαμε ο ένας στον άλλον, τις μέρες που πέρασε μαζί μου, τις νύχτες που κοιμήθηκε μαζί μου.... Και όλα όσα πήρε μαζί του όταν έφυγε.

Την επόμενη στιγμή, καθώς τα χείλη του άρχισαν να κινούνται πάνω στα δικά μου, ένα κύμα βίαιου θυμού ανέβηκε στις φλέβες μου. Και, σε συνδυασμό με αυτό, μια καυτή ζέστη. Αφόρητη. Ένα κάψιμο που με έκανε να νιώθω ότι θα εκραγώ μέσα στο σώμα μου.

Άρπαξα το αντιβράχιο του για να τον τραβήξω μακριά μου, αλλά μόλις το δέρμα μου άγγιξε το δικό του, σφύριξε βραχνά.

Όταν απομακρύνθηκε, ψηλάφισε αμέσως το σημείο όπου τον είχα αγγίξει. Στο χλωμό δέρμα του είχε εμφανιστεί μια αμυδρή κηλίδα, μια αμυδρή ροζ απόχρωση, σαν έγκαυμα. Ένας αχνός καπνός ανέβαινε από εκείνο το σημείο και μου θύμισε εκείνη την πρώτη συνάντηση, την αξιολύπητη προσπάθειά μου να τον διώξω από το σπίτι μου με αγιασμό.

Και μέσα σ' αυτό το σκοτάδι της νύχτας, που φωτιζόταν μόνο από το φως του φεγγαριού, εκείνος ο απαλός λευκός καπνός που είχα παρατηρήσει νωρίτερα στην αυγή της ημέρας, τώρα έγινε σαφές ότι ήταν μια γαλαζωπή λάμψη... η οποία τύλιγε τα χέρια μου.

Ο Κάλεμπ, που μας είχε πλησιάσει, άνοιξε διάπλατα τα μάτια του και πάγωσε.

Ο Αραέλ δεν φάνηκε έκπληκτος. Τα μάτια του ήταν εξίσου γουρλωμένα, αλλά παρά τον πόνο που πρέπει να ένιωθε στο δέρμα του, χαμογέλασε χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου.

«Άρια», φώναξε σιγανά, αλλά αυτό και μόνο ήταν αρκετό για να τον ακούσει από μακριά.

Κάθε σκέψη εξαφανίστηκε από το κεφάλι μου. Δεν μπορούσα να σκεφτώ τίποτα.

Δεν μπορούσα να το πιστέψω.

Μια ασυνήθης μπλε λάμψη, ζωηρή και αμυδρή, περιέβαλε τα χέρια μου. Και, το πιο εντυπωσιακό, δεν ένιωθα καθόλου πόνο, ούτε καν μια ένδειξη. Τίποτα... Μόνο το κάψιμο μέσα μου.

Η αναπνοή μου επιταχύνθηκε από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο.

«Τι... είναι αυτό;» ψιθύρισα με κομμένη την ανάσα.

«Αυτό», είπε ο Αραέλ σιγανά, με μια παράξενη απόχρωση ενθουσιασμού, «ονομάζεται Ιερή Φλόγα. Και είναι ικανή να σκοτώνει τόσο αγγέλους... όσο και δαίμονες».

Ένα αθόρυβο λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου καθώς παρακολουθούσα, με το μυαλό μου τελείως κενό, τις μικρές λάμψεις να χορεύουν επάνω στο δέρμα των παλαμών μου.

Εκείνη τη στιγμή, μια παγωμένη ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη, αφήνοντάς με πάλι ακίνητη. Πάγωσα εκείνη τη στιγμή για δύο λόγους.

Σε μεγάλο βαθμό εξαιτίας των λέξεων που μόλις είχε πει ο Αραέλ, τις οποίες κατέληξα να μην καταλαβαίνω. Και επίσης επειδή ένα λαμπερό γαλάζιο άλλαξε τον τόνο της πέτρας στο κολιέ μου.

Τότε, μπόρεσα να αισθανθώ τις δύο παρουσίες που είχα αφήσει πίσω στο σπίτι. Γιατί στο διάολο η κακή τύχη πάντα με ακολουθούσε;