«Το χέρι σου...» Μουρμούρισε η Νοέλια καθώς έπιασε προσεκτικά το δεξί μου χέρι, αλλά το τράβηξα μακριά.

«Δεν είναι τίποτα».

Έκανε ένα μορφασμό.

«Μοιάζει σοβαρό».

«Δεν έχει σημασία».

Κοίταξα στον καθρέφτη και είδα το συνοφρύωμα στο πρόσωπο του Κέλβιν, το βλέμμα του ήταν σοβαρό καθώς κοιτούσε το δρόμο. Δεν είχε πει λέξη από τότε που μπήκαμε στο αυτοκίνητο, και με το χέρι μου τραυματισμένο όπως ήταν, δεν πεισμώθηκα όταν μπήκε στη θέση του οδηγού. Ούτε παρενέβη όταν η Νοέλια με ρώτησε σιγανά γιατί ο Αραέλ, η Άρια και ο Κάλεμπ ήταν εδώ. Πιθανότατα ήταν μπερδεμένος, αλλά αισθάνθηκα ότι έπρεπε να ηρεμήσει το θυμό που αναμφίβολα ένιωθε πριν μας αντιμετωπίσει.

Ακόμη και με την παρουσία του, της είπα την αλήθεια. Τι άλλη επιλογή είχα; Η κατάσταση αυτή είχε ήδη ξεφύγει από τον έλεγχο. Της είπα τι συνέβη αφού έχασα τον Φύλακα από τα μάτια μου. Απέστρεψε το μπερδεμένο βλέμμα του από τη Νοέλια σε μένα μέσα από τον καθρέφτη, αλλά το πρόσωπό του παρέμενε φορτισμένο με συσσωρευμένη οργή.

Όταν τελείωσα, σήκωσε τα φρύδια της και έτρεξε ένα χέρι στα μαλλιά της, αφήνοντας ένα λαχάνιασμα.

«Όντως ήταν έγκυος... Γαμώτο... Θέλω να πω, ξέρω ότι ήταν κακιά και όλα αυτά, αλλά... Υπήρχε ένα μωρό μέσα της. Τι κάναμε;»

Μόνο όταν το σχολίασε αυτό, ο Κέλβιν μίλησε.

«Ό,τι κι αν βρισκόταν μέσα της, ήταν επίσης δαίμονας».

«Αλλά...»

«Δεν υπάρχουν "αλλά"», απάντησε αυστηρά ο Φύλακας. «Δεν υπάρχει καμία διαφορά μεταξύ τους. Από τη γέννησή τους είναι κακά πλάσματα, είναι δαίμονες. Είναι όλοι ίδιοι, ή τουλάχιστον...» Κούνησε το κεφάλι του. Τον είδα να σφίγγει δυνατά τις γροθιές του στο τιμόνι και με προβλημάτισε λίγο, γιατί οι πληγές του δεν είχαν επουλωθεί εντελώς. «Πώς... Πώς εσείς οι δύο...;» γρύλισε, σαν να μην μπορούσε να ξεκαθαρίσει τις σκέψεις του. «Πώς ξέρετε εκείνο το υβρίδιο;»

Και μόνο το άκουσμα αυτής της λέξης με με συντάραξε και κοίταξα μακριά από το παράθυρο. Ένα άλλο κρύο ρεύμα με ταρακούνησε και ο Μπλάκ πιέστηκε πιο κοντά μου.

«Μην το αναφέρεις», απαίτησε η Νοέλια.

«Μη μου λες τέτοιες μαλακίες!» ξεστόμισε ο Κέλβιν, χωρίς να μπορεί πλέον να συγκρατηθεί. «Πρέπει να εξηγήσετε τι σημαίνουν όλα αυτά. Ποιοι ήταν αυτοί οι καταραμένοι δαίμονες και γιατί τους γνωρίζετε. Πραγματικά μας είπατε ψέματα για τα πάντα; Για τα πάντα;!»

Η Νοέλια και εγώ κοιταχτήκαμε με ελαφρά έκπληξη, γιατί ήταν η πρώτη φορά που τον ακούγαμε να βρίζει.

«Είναι μεγάλη ιστορία», μουρμούρισε.

«Λοιπόν, έχουμε χρόνο, είμαστε μόνο εμείς...»

Είδα την έκφραση του Κέλβιν να αλλάζει στον καθρέφτη. Ήταν γεμάτη σοκ και σύγχυση σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, γεγονός που με ανησύχησε αμέσως. Αλλά παρά την αντίδρασή του, παρέμεινε σιωπηλός για τα επόμενα λεπτά.

Είχαμε σχεδόν φτάσει και δεν ήξερα τι τον είχε εκνευρίσει, μέχρι που το κολιέ στο στήθος μου άλλαξε χρώμα σε βαθύ κόκκινο. Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι ο Άλοθες είχε έρθει στο μοτέλ μας για να μπορέσουμε επιτέλους να του εξηγήσουμε όλα όσα είχαν συμβεί, και με γέμισε ο φόβος ότι τελικά θα έπρεπε να του πω την αλήθεια.

Όμως, καθώς η πέτρα άρχισε να τρεμοπαίζει μεταξύ γαλάζιου και κόκκινου, με κυρίευσε μια ροή συναισθημάτων.

Είχα πιστέψει ότι θα έφευγαν πραγματικά, ότι θα μας άφηναν ήσυχους, τουλάχιστον για σήμερα. Τι ηλίθια.

Δίπλα μου, παρέχοντάς μου ζεστασιά, γαύγισε ο Μπλάκ. Ο Κέλβιν στάθμευσε το αυτοκίνητο στο πάρκινγκ του μοτέλ μας και ο σκύλος άρχισε να γρατζουνάει την πόρτα.

Αμέσως η καρδιά μου χτύπησε με μια δύναμη που έγινε επώδυνη. Και έγινε ανείπωτη τη στιγμή που τους ξαναείδα.

Τόσο η Νοέλια όσο και η Κέλβιν γύρισαν τα κεφάλια τους για να τους κοιτάξουν.

Ήταν και οι τρεις τους, δίπλα στο αυτοκίνητο ενός από τους άλλους καλεσμένους, περιμένοντας με εμφανή υπομονή. Από την απόσταση που βρισκόμουν, δεν έδειχναν να δίνουν ιδιαίτερη σημασία στην άφιξή μας, αλλά ο τεταμένος αέρας που απέπνεαν ήταν αδιαμφισβήτητος.

Η Νοέλια άπλωσε το χέρι της για να σφίξει το γερό χέρι μου.

«Τι στο διάολο κάνουν εδώ;»

«Φαντάζομαι ότι αναρωτιούνται το ίδιο πράγμα», απάντησα ψιθυριστά. Δεν αμφέβαλλα ότι μας είχαν ακολουθήσει ή ότι χρησιμοποιούσαν άλλες άγνωστες μεθόδους που είχαν χρησιμοποιήσει τόσες φορές στο παρελθόν για να βρουν τη θέση μας. Αυτό δεν είχε πραγματικά σημασία.

Αλλά δεν είχα καμία αμφιβολία ότι ήταν εδώ επειδή ήθελαν απαντήσεις.

Η Νοέλια πήρε μια βαθιά ανάσα και άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό.

«Αυτή θα είναι η μεγαλύτερη γαμημένη νύχτα της ζωής μου».

Ο Κέλβιν έσφιξε δυνατά τις γροθιές του. Σκέφτηκα ότι υπολόγιζε πώς θα μπορούσε να τους αντιμετωπίσει, αλλά σκέφτηκα επίσης ότι συμπέρανε ότι τρεις δαίμονες θα ήταν πολλοί για να τους χειριστεί μόνος του. Η οργή και η αδυναμία στο πρόσωπό του ήταν εμφανής.

«Τι θα κάνουν;» ρώτησε απότομα, με το σαγόνι του σφιγμένο. Μας κοίταξε ξανά στον καθρέφτη, σαν να ήταν μεγάλη προσπάθεια ή ανυπόφορο γι' αυτόν να γυρίσει και να μας δει κατευθείαν.

Πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Μπορείς να μείνεις εδώ», είπα, ή μάλλον ζήτησα. «Δεν χρειάζεται να πας. Δεν πρόκειται να μας επιτεθούν».

«Πώς το ξέρεις;» Δίστασε, αλλά όταν είδε την έκφρασή μου, ξεφύσησε και κοίταξε αλλού. «Όπως επιθυμείς».

Έσφιξα ξανά το χέρι της Νοέλιας, σαν να μου έδινε δύναμη.

«Θα έρθεις μαζί μου;»

Εκείνη έγνεψε.

«Μέχρι την τελευταία ημέρα».

Μιμήθηκα τη χειρονομία και βγήκαμε από το αυτοκίνητο ταυτόχρονα.

Ο Μπλάκ, ο οποίος παραλίγο να με κάνει να σκοντάψω όταν βγήκε τόσο γρήγορα από το αυτοκίνητο, έτρεξε σαν άγριο σκυλί κατευθείαν προς την Άρια. Για μια στιγμή είχα την εντύπωση ότι θα της επιτίθετο, αλλά η αυστηρότητα στο πρόσωπο της δαίμονας διαλύθηκε και χαμογέλασε, για να κατεβάσει μετά το ένα χέρι της και να χαϊδέψει το κεφάλι του.

«Κοίτα πώς είσαι, αξιολάτρευτε ψωριάρη». Άκουσα πως του είπε. «Είσαι τεράστιος. Τι στο διάολο σε ταΐζουν;»

Όταν η Νοέλια και εγώ τους φτάσαμε, η αχνή χαρά είχε σβήσει από το πρόσωπό της.

Μπόρεσα μόλις να διακρίνω πώς ο Κάλεμπ, δίπλα στην Άρια, χαμήλωσε το βλέμμα στο έδαφος σαν να ήταν ανίκανος να με αντιμετωπίσει... ή τη Νοέλια.

Ο Αραέλ, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος του, καλυμμένα πλέον με ένα σκούρο πουκάμισο, έκανε ένα βήμα προς το μέρος μας. Αμέσως έκανα πίσω.

«Μπορείτε να εξηγήσετε τι κάνετε εδώ;» απαίτησε, με έναν τόνο που άγγιζε τα όρια του εχθρικού, με θυμό χαραγμένο στα χαρακτηριστικά του και έναν αέρα που έδειχνε ότι ήθελε να μας φωνάξει από καθαρή οργή. «Και, το πιο σημαντικό, τι στο διάολο κάνει ένας από αυτούς τους μπάσταρδους αγγέλους εδώ στη Γη μαζί σας;»

«Δεν χρειάζεται να εξηγήσω», είπα σιγανά. «Δεν σας χρωστάω τίποτα».

Τον είδα να σφίγγει τις γροθιές του στα πλευρά του και να κάνει άλλο ένα βήμα.

«Έτσι νομίζεις;»

Η Άρια μπήκε μπροστά του για να μας πλησιάσει.

«Νοέλια, τι στο διάολο...» Την κοίταξε με κατσούφιασμα από πάνω μέχρι κάτω. «Τι έκανες στον εαυτό σου;»

Η Νοέλια με κοίταξε με ήπια αβεβαιότητα, αλλά τελικά αναστέναξε, ανασήκωσε τους ώμους και σήκωσε το σακάκι τηε για να τους δείξει το τατουάζ της. Έριξα μια γρήγορη ματιά στην ανησυχία στο πρόσωπο του Κάλεμπ και στην απορία των άλλων δύο.

«Ήθελα να αποτρέψω τον Αμεν και τον Άλοθες από το να μάθουν για εσάς από τις αναμνήσεις μου», απάντησε με έναν υπόκωφο ψίθυρο.

Η Άρια προχώρησε περισσότερο, αλλά αυτή τη φορά κάρφωσε το βλέμμα μόνο σε μένα. Με κοίταξε με μια έκφραση που, ανεξάρτητα από τη φύση της, δεν μπορούσα να την αναγνωρίσω παρά μόνο ως πληγωμένη.

«Κατρίνα, θέλω να μου πεις», ζήτησε, αλλά όχι με ικεσία, περισσότερο με μια επείγουσα απαίτηση. «Ήξερες ότι ήταν ο πατέρας του Καστιέλ;»

«Φυσικά και όχι», απάντησα αμέσως. «Δεν του είπα ποτέ για σένα».

Εκείνη απέστρεψε το βλέμμα και ήξερα ότι αυτό δεν την έπεισε.

«Σου είπα να μην τον καλέσεις», είπε με μια αγανακτισμένη χροιά. «Σου ζήτησα να μην το κάνεις. Πώς μπόρεσες;»

«Λοιπόν», μουρμούρισα και δεν μπόρεσα παρά να σφίξω τις γροθιές μου, «τότε η απογοήτευση είναι αμοιβαία».

Ο Αραέλ στράφηκε προς το μέρος της.

«Περίμενε, το ήξερες ότι είχε βάλει στο μυαλό της να καλέσει τον καταραμένο Άλοθες;»

«Ήταν πολύ καιρό πριν, το ανέφερε μόνο μια φορά». Η Άρια σταύρωσε τα χέρια της. «Δεν πίστευα ότι θα τολμούσε πραγματικά...»

Ένα χαμηλό, βραχνό γρύλισμα, γεμάτο εκνευρισμό, ξέσπασε από μέσα του.

«Και δεν σκέφτηκες να μου το πεις τόσο καιρό;!»

«Πώς να ήξερα ότι πραγματικά θα το έκανε!»

Ο Κάλεμπ ξεφύσησε με μια κουραστική χειρονομία και προχώρησε μπροστά τους. Από τους τρεις τους, ήταν ο μόνος που δεν φαινόταν να καίγεται από την επιθυμία να χτυπήσει κάτι ή να εκπέμπει οργή. Έδειχνε μάλλον σκυθρωπός, όπως συνήθιζε να δείχνει όταν τον πρωτογνώρισα.

«Και σε όλα αυτά», μουρμούρισε προς το μέρος μου, «τι σχέση έχει αυτός ο άγγελος;»

«Δεν χρειάζεται να σας πω», απάντησα. «Το μόνο πράγμα που θα σας πω, για να μην ελπίζετε και φύγετε τώρα, είναι ότι όταν ο Χέιλ σκότωσε τον Παύλο, τα νέα έφτασαν σε αυτούς. Ο Αμεν ήρθε εδώ κυρίως για να μάθει τι συνέβη».

«Μη μου πεις», μουρμούρισε ο Αραέλ, «και στοιχηματίζω ότι όταν έπεσε πάνω στο μεγαλύτερο γαμημένο αίνιγμα που γνώρισε ποτέ στη βαρετή του ύπαρξη, αποφάσισε να μείνει εδώ για να μάθει τι είσαι».

Έσφιξα τα δόντια μου καθώς έκανα αναπόφευκτα ένα βήμα προς το μέρος του. Δεν ήταν σκόπιμο- ήταν μια παρόρμηση λόγω της λάμψης οργής εξαιτίας του τόνου της ειρωνείας που χρησιμοποίησε.

«Άκου, δεν χρειάζεται να το ανεχτώ αυτό», μουρμούρισα. «Δεν έχετε κανένα δικαίωμα να το κάνετε αυτό. Εσείς αποφασίσατε να φύγετε».

«Μα υποτίθεται ότι έπρεπε να επιστρέψεις στην κανονική σου ζωή!» ξεστόμισε σχεδόν με μια κραυγή. «Όχι ότι θα πήγαινες να καλέσεις κάθε παραφυσικό ον που υπάρχει για να σε βάλει σε κίνδυνο! Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα;!»

Ένα μέρος του μυαλού μου ταξίδεψε πίσω στο χρόνο για να θυμηθώ πόσο πολύ με τρόμαζε όταν ήταν τόσο έξαλλος.

Τώρα, όμως, μου ξύπνησε το αντίθετο.

Ένιωσα τη ζέστη του έντονου θυμού να καταλαμβάνει κάθε μέρος μου.

«Έι, νομίζεις πραγματικά ότι το ζήτησα αυτό; Ο Αμεν ήρθε εδώ επειδή έσβησες τα στοιχεία για το θάνατο του Παύλου. Αν είναι εδώ τώρα, είναι εξαιτίας σου».

«Δεν μπορεί να είναι αλήθεια», ο δαίμονας κούνησε αρνητικά, το κεφάλι του. «Οι καταραμένοι άγγελοι δεν ενδιαφέρονται ποτέ για τον θάνατο των ανθρώπων».

Ανασήκωσα τους ώμους.

«Λοιπόν, αυτός ενδιαφέρθηκε».

Μια σφοδρή οργή χρωμάτισε τα χαρακτηριστικά του και, σαν σε μια τεράστια προσπάθεια να ηρεμήσει τον εαυτό του, τοποθέτησε ένα χέρι στο πρόσωπό του για να αγγίξει την άκρη της μύτης του και να πάρει μια βαθιά ανάσα.

«Μόνο εσύ μπορείς να προκαλέσεις τόσα πολλά προβλήματα».

«Αραέλ...» παρενέβη ο Κάλεμπ.

«Κοίτα, λυπάμαι που είστε μπλεγμένοι» είπα. «Αλλά πραγματικά δεν καταλαβαίνω τι θέλετε. Δεν ήξερα ότι είχες σχέση με τον Άλοθες, εντάξει; Αν μου το είχατε πει, δεν θα τον καλούσα ποτέ, αλλά δεν το είπατε. Τώρα, τι κάνετε εδώ;»

Μόνο τότε διαλύθηκε λίγος θυμός από το πρόσωπό του, αλλά απέστρεψε το βλέμμα.

«Είμαστε εδώ εδώ και αρκετό καιρό».

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία μου, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να μην πει τίποτα.

«Κάνοντας τί;»

«Δεν σε αφορά», απάντησε με σφιγμένα δόντια.

«Εντάξει», συμφώνησα, «σε αυτή την περίπτωση, τότε φύγετε. Αν δεν πρόκειται να συνεισφέρετε πληροφορίες, τότε δεν σας χρειάζομαι εδώ».

«Χμ, Κατρίνα...» μουρμούρισε η Νοέλια έκπληκτη.

Αγνοώντας την, έκανα άλλο ένα βήμα προς τον Αραέλ, αντλώντας από το θάρρος που μου έδινε ο θυμός, και στάθηκα μπροστά του. Η σφοδρή οργή στην έκφρασή του υποχώρησε ελαφρώς καθώς τα μάτια του διέσχισαν το πρόσωπό μου.

«Μου ζήτησες να συνεχίσω τη ζωή μου χωρίς εσένα», είπα σιγανά και παρατήρησα ότι το σαγόνι του σφίχτηκε. «Και το έκανα. Τι θέλετε τώρα;»

Κούνησε πεισματικά το κεφάλι του, αλλά χαμήλωσε επίσης αισθητά τον τόνο του.

«Αν είχες ακούσει αυτά που σου είπα στην αποβάθρα, δεν θα ήμασταν εδώ τώρα».

«Έπρεπε να βοηθήσω τον Κέλβιν».

«Ποιον;» ρώτησε η Άρια.

«Τον Φύλακα», απάντησε η Νοέλια.

Άκουσα το γεμάτο ανία γρύλισμα του Αραέλ.

«Εσύ και το ηρωικό σου κόμπλεξ», μουρμούρισε, περνώντας το χέρι του από τα μαλλιά του.

«Και τι ήθελες να κάνω, να τον αφήσω να πεθάνει στα χέρια αυτών των τρελών δαιμόνων;»

«Δεν με νοιάζει τι μπορούσε να συμβεί σε αυτόν τον Φύλακα», συνέχισε ο Αραέλ. «Αν δεν ήσουν εσύ εκεί, αυτός ο άγγελος δεν θα είχε σκοτώσει τη Νάιμα».

«Και λυπάμαι για σένα και τον Κάλεμπ, εντάξει;» είπα, πιέζοντας τον εαυτό μου να είναι διακριτικός, γιατί αυτή τη στιγμή δεν είχα ιδέα πόσο πολύ τους επηρέαζε αυτό. «Λυπάμαι για το μωρό, αλλά...»

Ο αναστεναγμός του Αραέλ με διέκοψε ξανά. Αυτή τη φορά, ωστόσο, δεν υπήρχε οργή. Το ταραγμένο ύφος του φάνηκε να μειώνεται καθώς επέστρεψε το βλέμμα του στο πρόσωπό μου.

«Ναι, θυμάμαι ότι συνήθιζες να πιστεύεις ότι αφήσαμε τη Ναάμα να φύγει επειδή έτσι επιθυμούσαμε».

«Είδα τον Κάλεμπ να την απομακρύνει από τη μάχη», είπα.

Άκουσα και την Άρια να αναστενάζει.

Ο Αραέλ κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Γιατί, όσο κι αν την αντιπαθούσαμε, ήταν ένας δαίμονας με μεγάλη επιρροή στην Κόλαση, σου το έχω πει από την αρχή», απάντησε λίγο πιο ψύχραιμα. «Γι' αυτό δεν μπορούσαμε να της κάνουμε κακό. Και ήταν χειρότερα όταν ζευγάρωσε με έναν από τους κυρίαρχους του Πέμπτου Κύκλου. Κατρίνα» πρόφερε, και μέσα μου δεν άντεξα να ακούσω το όνομά μου από τόσο κοντά, «αυτό το μωρό δεν ήταν του Κάλεμπ, ούτε δικό μου. Ήταν του Λεβιάθαν».

«Ποιος είναι αυτός;» ρώτησε η Νοέλια σχεδόν ψιθυριστά.

Είδα τον Κάλεμπ να σφίγγει τα χείλη του και να κάνει ένα βήμα μπροστά, αλλά χωρίς να την κοιτάζει.

«Σου είπα κάποτε ότι για κάθε Κύκλο της Κόλασης υπάρχει ένας Βασιλιάς και ένας δαίμονας που κυβερνά δίπλα του, ο οποίος είναι Κυρίαρχος της Αμαρτίας που κυβερνά σε κάθε έναν από αυτούς», εξήγησε χωρίς δύναμη στη φωνή του. «Ο Λέβι είναι ο Κυρίαρχος του Φθόνου».

Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι και εκείνη απέφευγε να τον κοιτάξει, αλλά έγνεψε σαν να προσπαθούσε να θυμηθεί.

«Και σε διαβεβαιώνω», είπε ο Αραέλ «τώρα που σκότωσες το ταίρι του και το παιδί του, δεν θα ησυχάσει μέχρι να καταστρέψει ολοκληρωτικά αυτή την πόλη, τον άγγελο που ήταν υπεύθυνος... και όλους τους εμπλεκόμενους».

Το αγκομαχητό έκπληξς της Νοέλιας με έκανε να την κοιτάξω. Τα μάτια της είχαν ανοίξει διάπλατα και, κάτω από τα φώτα του δρόμου, φαινόταν λίγο πιο χλωμή. Υποθέτω ότι πρέπει να έχω παρόμοια έκφραση.

Αυτό άλλαζε τα πάντα. Ενώ μπορεί να μην αποδεικνυόταν αληθινό, επειδή ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου δεν μπορούσε πλέον να εμπιστευτεί τον λόγο κανενός, με βασάνιζε η αμφιβολία, αφού δεν μπορούσα να δω πώς θα τους ωφελούσε το να ξαναπούνε ψέματα. Έτσι, αν ήταν ειλικρινείς, αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να προσπαθήσω να μιλήσω με τον Άλοθες και τον Αμεν το συντομότερο δυνατό.

Κράτησα το κεφάλι μου με το ένα χέρι, γιατί ο φόβος που μου είχε ενσταλάξει με ζάλισε ελαφρώς.

«Πρέπει να φύγετε», μουρμούρισα σιγανά.

«Ο Άλοθες δεν πρόκειται να σε βοηθήσει», είπε η Άρια, σαν να απηχούσε τις σκέψεις μου.

«Και γιατί είσαι τόσο σίγουρη; Μου είπατε ότι ουσιαστικά να τον καλέσω ήταν μια αυτοκτονία, ότι δεν μπορούσε να αντέξει να είναι κοντά σε άνθρωπο χωρίς να τον βλάψει. Τον περιγράψατε ως εντελώς διαφορετικό από τον δαίμονα με τον οποίο ζούσα όλους αυτούς τους μήνες».

«Και το λες αυτό επειδή τον γνωρίζεις εδώ και πόσους μήνες;;» επέμεινε και αρνήθηκε καθώς η αγανάκτηση επέστρεψε στα χαρακτηριστικά της. «Έζησα μαζί του για τριακόσια χρόνια. Τον ξέρω καλύτερα από τον καθένα, και αν υπάρχει κάτι που δεν θα συγχωρήσει, αυτό είναι να του λένε ψέματα. Σε διαβεβαιώνω, ότι δεν θα εμπλακεί σε αυτό και θα φύγει, γιατί είναι το μόνο πράγμα που ξέρει να κάνει».

Σιωπηλά κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν σας πιστεύω», μουρμούρισα. «Δεν μπορώ να σας πιστέψω ξανά».

«Κατρίνα...» μουρμούρισε ο Κάλεμπ.

«Σας παρακαλώ φύγετε». Η φωνή μου δεν είχε πια τη δύναμη να τους φωνάξω ξανά. «Αφού βρισκόσασταν εδώ πριν έρθουμε εγώ και η Νοέλια, ας το κρατήσουμε έτσι. Δεν θέλω ποτέ ξανά να έχω καμία σχέση μαζί σας«.

Μετά από αυτό, και σαν να μην άντεχε άλλο η περηφάνια της, η Άρια ήταν η πρώτη που γύρισε και άρχισε να απομακρύνεται. Δεν με εξέπληξε το γεγονός ότι η δυσαρέσκεια που φαινόταν να νιώθει και ο θυμός ήταν μεγαλύτερος από την πιθανότητα να αποχαιρετιστούμε αυτή τη φορά, γιατί ένα μέρος του εαυτού μου φαντάστηκε ότι ο Αραέλ από κάπου πρέπει να είχε πάρει την ίδια συνήθεια. Αγκάλιασε τον εαυτό της, αλλά κράτησε την πλάτη της όρθια σαν να κοιτούσε μπροστά χωρίς να δειλιάσει.

Ο Κάλεμπ εστίασε το βλέμμα του σε μένα και, με μεγάλη προσπάθεια, στη Νοέλια. Μπορούσα να δω τη λύπη στην έκφρασή της, αλλά κούνησε το κεφάλι της με τα χέρια της διπλωμένα στο στήθος.

«Ήμασταν μια χαρά χωρίς εσάς», μουρμούρισε, κρατώντας το βλέμμα του με απίστευτο θάρρος, «και θα συνεχίσουμε να είμαστε».

Χωρίς άλλη καθυστέρηση, η φίλη μου γύρισε να φύγει προς την πόρτα του υπνοδωματίου μας.

Κάτι στο στήθος μου πόνεσε καθώς έβλεπα τον Κάλεμπ να κλείνει τα βλέφαρά του σφιχτά, αλλά παρέμεινα απαθής. Μετά με κοίταξε για μερικά αιώνια δευτερόλεπτα, σαν να ήθελε να πει κάτι, όπως την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε. Ωστόσο, απέστρεψε το βλέμα προς τον Αραέλ, έσφιξε τα χείλη και γύρισε απ' την άλλη για να ακολουθήσει την Άρια.

Όταν ο Αραέλ και εγώ μείναμε μόνοι, μια βάναυση σιωπή εγκαταστάθηκε στον αέρα. Δεν ήθελα να κάνω πίσω γιατί φοβόμουν ότι πίστευε ότι η εγγύτητά του με επηρέαζε, αλλά το ένστικτο ήταν σχεδόν αφόρητο όταν έκανε άλλο ένα βήμα προς το μέρος μου.

Η ζέστη του θυμού είχε σβήσει και το μόνο που μπορούσα να διακρίνω τώρα ήταν το πονεμένο, ξέφρενο χτύπημα της καρδιάς μου. Αυτό το περίεργο, αλλόκοτο, άγνωστο συναίσθημα, που πάντα ήξερε πώς να μου προκαλεί, δυνάμωσε.

«Ένας άγγελος δεν είναι καλή παρέα, Κατρίνα».

«Μπορώ να πως ότι κάνεις λάθος», ανταπάντησα, χωρίς πλέον να έχω διάθεση να του ελευθερώσω την οργή μου. «Από όλα όσα μου είπες, δεν μπορώ να σε πιστέψω πια. Ο Αμεν δεν είναι σαν τα όντα που έχεις περιγράψει».

Εκείνος σούφρωσε τα φρύδια. Δεν είχε μείνει κανένα ίχνος του θυμού του τώρα, τουλάχιστον όχι στο σύνολό του, αλλά έδειχνε σαστισμένος. Σε βαθιά σύγχυση.

«Γιατί τον υπερασπίζεσαι τόσο πολύ; Τι ήταν αυτό που...;» Τότε κάτι στο πρόσωπό μου τράβηξε την προσοχή του. «Οι ουλές σου... Οι πληγές σου πλέον δεν...»

Σήκωσε το χέρι του για να με αγγίξει, αλλά απομακρύνθηκα πριν προλάβει να το κάνει. Τα μάτια του άνοιξαν, ξαφνιασμένα για μια στιγμή. Εκείνη τη στιγμή, η κατανόηση έλαμψε στα χαρακτηριστικά του και χλώμιασε ξανά, παρά την ήδη καθαρή επιδερμίδα του.

«Καταλαβαίνω», μουρμούρισε, τόσο σιγά που σχεδόν δεν τον άκουσα. Του ξέφυγε ένα σύντομο, απρόσμενο γέλιο δυσπιστίας. «Βλέπω ότι η ανακάλυψη της κατάστασής σου δεν είναι ο μόνος λόγος που ο άγγελος έμεινε, έτσι δεν είναι;»

Προσπάθησα να μην αλλάξω την έκφρασή μου γιατί δεν ήθελα να του δείξω τίποτα, αλλά δεν ήξερα τί ήταν αυτό που είδε.

«Αυτό δεν σε αφορά πλέον».

Ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να διακρίνω διέσχισε το πρόσωπό του.

Κούνησε το κεφάλι του και με αυτή τη χειρονομία, ήταν σαν να επανέκτησε την προηγούμενη αυστηρότητά του χωρίς την παραμικρή προσπάθεια.

«Μάλιστα. Καλή σου τύχη, λοιπόν».

Μου γύρισε την πλάτη και άρχισε να απομακρύνεται χωρίς να κοιτάξει πίσω.

Ανάγκασα τον εαυτό μου να μην τους χάσει απ' το οπτικό μου πεδίο επειδή έπρεπε να βεβαιωθώ ότι όντως έφευγαν, αλλά το μετάνιωσα μόλις τον είδα να φτάνει στον Κάλεμπ και την Άρια. Ακόμα και όταν έδειχναν να του μιλούν, ο Αραέλ τους αγνόησε και πέρασε από μπροστά τους, με το βήμα του πιο γρήγορο από το δικό τους.

Μέχρι να απομακρυνθούν από το οπτικό μου πεδίο, ήταν πολύ αργά. Παρατήρησα ότι ο Κέλβιν στεκόταν μερικά μέτρα μακριά μου. Με κοίταζε με ένα συναίσθημα που αναγνώριζα καλά, καθώς πριν από λίγες ώρες με είχε παρακολουθήσει με την ίδια απογοήτευση και καχυποψία.

Δεν μπόρεσα να σκεφτώ ένα γρήγορο ψέμα. Ανασήκωσα τους ώμους και περίμενα την απάντησή του.

Όταν κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και πήρε μια ανάσα, ένιωσα στα μάτια του την ίδια απογοήτευση που είδα χθες, όταν έμαθε τι συνέβαινε ανάμεσα στον Αμεν και σε μένα. Μόνο που τώρα ήταν χειρότερα.

Πολύ χειρότερα.

«Θυμάσαι που σου είπα ότι δεν θα μετανιώσω ποτέ που σε γνώρισα;» ρώτησε με βραχνό ψίθυρο και έσφιξε δυνατά τα χείλη του. «Έκανα λάθος».

Κατάπια, παρακολουθώντας τον να πηγαίνει στο δωμάτιό του και να κλείνει την πόρτα πίσω του.

Τα ρούχα μου ήταν ακόμα βρεγμένα και η πληγή στο χέρι μου έτσουζε, αλλά οποιοδήποτε υπόλειμμα από την προηγούμενη μάχη δεν μπορούσε να συγκριθεί με τον πόνο στο στήθος μου που με βασάνιζε αυτή τη στιγμή, δεν μπορούσε να συγκριθεί με τίποτα άλλο.

Χωρίς κανέναν γύρω μου, ένιωσα το πρόσωπό μου να συσπάται σε μια γκριμάτσα θλίψης. Και δεν συγκρατήθηκα.

Ο Μπλάκ με χάιδεψε με το κεφάλι του, αλλά η ζεστασιά του δεν μπορούσε να με παρηγορήσει. Κοίταξα τον σκοτεινό ουρανό, χωρίς να ψάχνω για κάτι συγκεκριμένο, και άφησα τα δάκρυα να κυλήσουν στα μάγουλά μου μέχρι που αποφάσισα να μπω μέσα.

~°~

«Νομίζω ότι ο Κέλβιν έφυγε».

Το σχόλιο της Νοέλιας με έβγαλε από την ισορροπία μου και κούνησα το κεφάλι μου.

«Γιατί το λες αυτό;»

«Χτυπάω την πόρτα του από νωρίς το πρωί και δεν ανοίγει». Έστρεψε το αυτί της στον τοίχο. «Εξάλλου, δεν ακούω τίποτα από την άλλη πλευρά».

Κοίταξα το πάτωμα, χωρίς να ξέρω τι να της πω. Το σώμα και το πρόσωπό μου πονούσαν από τον αγώνα της προηγούμενης νύχτας. Σκιές υπήρχαν κάτω από τα μάτια μου, αν και δεν ήξερα αν ήταν από τα χτυπήματα που είχα δεχτεί ή από το κλάμα μέχρι να με πάρει ο ύπνος.

«Αν έφυγε, δεν τον κατηγορώ».

Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι, σαν να μη συμφωνούσε.

«Μα γιατί δεν εμφανίζονται ούτε ο Αμεν και ο Άλοθες; Είναι κάποιου είδους τιμωρία; Μας τιμωρούν που είπαμε ψέματα; Λοιπόν, δεν θέλαμε να μιλήσουμε γι' αυτά και ναι, ήταν λάθος, αλλά έλα τώρα, όλοι έχουν κάτι που δεν μπορούν να πουν. Δεν είμαστε καταραμένες γι' αυτό».

Κάρφωσα το βλέμμα στο πάτωμα και έσφιξα μόνο τη γροθιά του αριστερού μου χεριού, γιατί δεν μπορούσα να κουνήσω το δεξί μου.

«Εγώ είμαι».

«Τι;»

«Έπρεπε να τους το είχα πει», μουρμούρισα. «Ο Αμεν με ρώτησε αρκετές φορές, είχα πολλές ευκαιρίες να είμαι ειλικρινής μαζί του, και δεν ήμουν. Ο Κέλβιν με εμπιστεύτηκε απόλυτα στην αρχή, και δεν φαίνεται να μπορεί πια να με κοιτάξει κατάματα. Και έφτασα στο σημείο να επινοήσω μια ολόκληρη ιστορία για τον Άλοθες. Τους είπα ψέματα από την αρχή». Η επιθυμία να ξεσπάσω σε δάκρυα επανήλθε, οπότε έκλεισα τα βλέφαρά μου σφιχτά. «Μου αξίζουν όλα αυτά».

Η Νοέλια κάθισε δίπλα μου και το στρώμα χαλάρωσε λίγο από το βάρος της.

«Έι, ναι, μπορεί να έκανες ένα λάθος», μουρμούρισε, «αλλά αυτό δεν σε κάνει καταραμένη. Όλοι έχουμε ελαττώματα. Ανεξάρτητα από το ότι υπάρχουν ορισμένα πράγματα για τα οποία δεν θέλεις να μιλάς και τα κρύβεις, είσαι ακόμα ο καλύτερος άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ, στο έχω πει και θα στο λέω πάντα. Τολμάς να θυσιάσεις τη ζωή σου για να σώσεις κάποιον άλλον και δεν διστάζεις καν. Δεν ξέρω κανέναν άλλον που να είναι ικανός για κάτι τέτοιο. Θυμήσου τι έκανες για τον Μαξ και δεν τον ήξερες καν. Ήταν άγνωστος και εσύ ήσουν σε θέση να δώσεις την ψυχή σου για να σώσεις τη δική του». Άνοιξα τα μάτια μου και την είδα να κουνάει απαλά το κεφάλι της. «Δεν με νοιάζουν τα λάθη σου ή οι κίνδυνοι που ενέχει το να είμαι κοντά σου, είμαι περήφανη που είμαι φίλη σου».

Δάγκωσα τα χείλη μου καθώς ο κόμπος στο λαιμό μου γινόταν πιο επώδυνος, αλλά δεν ήθελα να κλάψω ξανά. Της χαμογέλασα και η Νοέλια με αγκάλιασε. Ανταποκρίθηκα στη χειρονομία πιο προσεκτικά, επειδή το δεξί μου χέρι ήταν δεμένο.

Δεν μπορούσα παρά να νιώσω λίγο καλύτερα, αλλά υπήρχε ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου που έλεγε ότι δεν ήταν δίκαιο να νιώθω καλύτερα.

Βαθιά μέσα μου, ήξερα ότι τα είχα προκαλέσει όλα αυτά στον εαυτό μου. Κανείς άλλος.

Αργότερα, αφού παραγγείλαμε πίτσα για μεσημεριανό, άρχισα να σκέφτομαι ότι είχε δίκιο και ότι ο Κέλβιν έφυγε κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μέχρι στιγμής δεν υπήρχε κανένα ίχνος του Άλοθες ή του Αμεν, και δεν φαινόταν ότι θα υπήρχε σύντομα. Είχαμε ξεμείνει από σχέδιο. Χωρίς παρέα. Σε αδιέξοδο.

Μαζεύαμε τα πράγματά μας στις βαλίτσες μας, γιατί ήταν σαφές ότι θα έπρεπε να επιστρέψουμε στο Πόρτλαντ νωρίτερα από το αναμενόμενο, καθώς ήταν κάτι παραπάνω από προφανές ότι αν περνούσαμε μια παρόμοια κατάσταση, δεν θα βγαίναμε από εκεί ζωντανοί. Έπρεπε να είμαστε σε ασφαλές έδαφος μέχρι να έχουμε κάτι στο μυαλό μας.

«Νομίζω ότι ο μόνος λόγος που εκείνες οι τρελές δαίμονες έκαναν όλεθρο ήταν για να τραβήξουν την προσοχή σου», σχολίασε σκεπτόμενη, διπλώνοντας τα ρούχα της.

«Ίσως. Αλλά, δεν ξέρω...» Έκανα ένα μορφασμό. «Αισθάνομαι ότι υπάρχει κάτι άλλο, καταλαβαίνεις; Αυτοί οι τρεις είπαν ότι ήταν ήδη εδώ, πράγμα που σημαίνει ότι το κίνητρό τους δεν αφορούσε εμάς, αλλά κάτι άλλο. Ακόμη και η Νάιμα ανέφερε ότι δεν με περίμενε. Νομίζω...»

«Τι;» ρώτησε όταν παρέμεινα σιωπηλή.

Δίστασα για ένα δευτερόλεπτο.

«Νομίζω ότι προσπαθούσαν να τραβήξουν την προσοχή κάποιου άλλου, όχι τη δική μου».

«Μη με τρομάζεις! Ποιος στο καλό θα μπορούσε...;»

Αλλά τότε, κάνοντάς μας να αναπηδήσουμε, κάποιος χτύπησε την πόρτα.

Αυτή και εγώ ανταλλάξαμε μια γρήγορη ματιά. Της έκανα νόημα με το γερό χέρι μου για να της πω να μην κουνηθεί, γιατί δεν ήθελα να είναι το πρώτο πράγμα που θα έβλεπε όποιος χτυπούσε.

Άνοιξα την πόρτα με προσοχή και έκπληκτη είδα τον Κέλβιν από την άλλη πλευρά. Έκανα στην άκρη για να τον δει και η Νοέλια.

«Κοιτάξτε ποιος καταδέχτηκε να εμφανιστεί», είπε. «Έι, τί να σου λέω, είσαι χάλια».

Έτσι έμοιαζε. Μπορούσα να καταλάβω ότι δεν είχε δει ούτε τον Αμεν, αφού είχε παντού τα επακόλουθα του αγώνα, ειδικά στο πρόσωπό του. Ωστόσο, η έκφρασή του ήταν πολύ σοβαρή.

Έκανα πίσω για να τον αφήσω να μπει, αλλά δίστασε για λίγα δευτερόλεπτα. Όταν έκλεισε την πόρτα πίσω του, με κοίταξε.

«Πρέπει να σου πω ότι δεν έχω όρεξη να είμαι κοντά σου αυτή τη στιγμή..., ή κοντά σε σένα» πρόσθεσε, βλέποντας τη Νοέλια με πλάγιο βλέμμα.

«Λες και με νοιάζει», μουρμούρισε.

«Το καταλαβαίνω», μουρμούρισα.

Αναστέναξε, σαν να ήθελε να κάνει υπομονή.

«Αλλά αυτή είναι η δεύτερη φορά που με βοηθάς να βγω από μια κατάσταση ζωής ή θανάτου. Και όσο κι αν εύχομαι να μην ήταν έτσι, δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Αν είμαι ζωντανός τώρα, είναι μόνο χάρη σε σένα. Δεν μπορώ να σε αφήσω στο έλεος του Θεού. Σου είμαι υπόχρεος».

«Δεν μου χρωστάς τίποτα», είπα σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Αν δεν θέλεις να είσαι εδώ, μην το κάνεις. Δεν νομίζω ότι έχω αναγκάσει ποτέ κανέναν να με συνοδεύσει σε αυτό. Ξέρω ότι είναι ριψοκίνδυνο, αλλά δεν θέλω να τα παρατήσω μέχρι να μάθω τι είμαι και να ελευθερωθώ από αυτό».

«Κι εγώ το ίδιο», έγνεψε, αποπνέοντας τέτοια αυτοπεποίθηση που δεν υπήρχε περιθώριο για περαιτέρω ερωτήσεις. «Γι' αυτό, παρόλο που έχετε κρύψει κάτι τόσο...» Ανακάλεσε ό,τι επρόκειτο να πει. «Ό,τι και να γίνει, θα είμαι μαζί σου».

«Τι γίνεται με τον Αμεν;»

Αυτή τη φορά έκανε ένα μορφασμό, αν και φάνηκε να πονάει.

«Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω», μουρμούρισε. «Αλλά μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι δεν τον έχω δει ποτέ τόσο αναστατωμένο όσο χθες».

«Νομίζω ότι και ο Άλοθες μας εγκατέλειψε», υπαινίχθηκε η Νοέλια

«Καλύτερα», είπε ο Κέλβιν. «Έτσι δεν θα εμπλακούν άλλοι δαίμονες».

Ήταν αργά το βράδυ όταν ανοίξαμε την τηλεόραση και βάλαμε τις ειδήσεις. Ο Κέλβιν με βοήθησε να ταξινομήσω τα πράγματά μου, γιατί η Νοέλια είχε ήδη τελειώσει, και εγώ έχοντας μόνο ένα γερό χέρι είχα μείνει πίσω. Εκπλαγήκαμε όταν μάθαμε ότι η παλίρροια είχε ανέβει σε τέτοιο βαθμό που ζητούσαν από τα αυτοκίνητα να μην οδηγούν κοντά στην ακτή και ότι υπήρχε γενική προειδοποίηση παλιρροϊακού κύματος.

«Γαμώτο...» μουρμούρισε η Νοέλια.

Κοίταξα τον Κέλβιν, ανήσυχη.

«Τι θα κάνουμε;»

«Δεν ξέρω. Δεν ήμουν ποτέ προετοιμασμένος για κάτι τέτοιο». Έσφιξε το σαγόνι του, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την τηλεόραση. «Δεν ξέρω πώς να το αντιμετωπίσω αυτό».

«Κάλεσε τον Αμεν!» ξεστόμισε η Νοέλια απελπισμένη. «Είναι ο μόνος που πηγαινοέρχεται πετώντας το σπαθί του σαν να ήταν ένα καταραμένο κοντάρι, σκοτώνοντας δεξιά και αριστερά. Να αναλάβει τις ευθύνες του!»

Ο Κέλβιν την κοίταξε επιτιμητικά.

«Ήταν επειδή ήταν κοντά στην Κατρίνα. Και εκτός αυτού, δεν νομίζω...»

Εκείνη τη στιγμή, χωρίς προειδοποίηση, η πέτρα στο κολιέ μου έλαμψε κατακόκκινη. Όταν άλλαξε σε γαλάζιο χρώμα, η καρδιά μου χτύπησε δυνατά, γιατί ξαναζούσα το ίδιο φρικτό συναίσθημα που είχα το προηγούμενο βράδυ.

Σηκώθηκα πριν χτυπήσει η πόρτα.

Η Νοέλια κι εγώ κοιταχτήκαμε αβέβαιες, γιατί καμία μας δεν ήθελε να έρθει αντιμέτωπη ξανά το ίδιο πράγμα, αλλά τότε ο Κέλβιν πήγε να το ανοίξει χωρίς κανένα δισταγμό.

Όταν το ξύλο μου επέτρεψε να δω, το πρώτο πρόσωπο που διέκρινα ήταν αυτό του Άλοθες, και πολλά συναισθήματα συγκρούστηκαν μέσα μου. Τώρα που ήξερα ποιος ήταν, με έναν περίεργο τρόπο δεν μπορούσα να τον βλέπω όπως πριν.

Στη συνέχεια, πιο μακριά αλλά αρκετά κοντά για να τον αναγνωρίσω αμέσως, ήταν ο άγγελος.

Για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να κουνηθώ. Συναγερμός κατέκλυσε κάθε σημείο του σώματός μου, γιατί δεν μπορούσα να πιστέψω ότι είχαν έρθει μαζί. Ήλπιζα ότι, αν επέστρεφαν, θα ερχόντουσαν χωριστά.

Χωρίς να δώσει ιδιαίτερη σημασία στις αντιδράσεις μας, ο Άλοθες μπήκε στο δωμάτιο και κοίταξε κατευθείαν την τηλεόραση.

«Θα γίνει καταστροφή», είπε με μια χαλαρή χροιά, διαφορετική από εκείνη που είχε χρησιμοποιήσει το προηγούμενο βράδυ. »Όλοι συμφωνούμε ότι φταίει ο Αμεν που σκότωσε έναν από τους απογόνους της Λίλιθ, έτσι δεν είναι;»

«Ποιανού τί;» πέταξε η Νοέλιας.

«Η ξανθιά δαίμονας που σκότωσε ο Αμεν ήταν μια από τις κόρες της Λίλιθ. Το ήξερες αυτό, έτσι δεν είναι; Γνωρίζατε ήδη τη Νάιμα».

Η Νοέλια έσφιξε τα χείλη της. Και εγώ, τουλάχιστον, ένιωσα να μου κόβεται η ανάσα.

«Καλά, τεχνικά ήταν η πρώτη φορά που την έβλεπα».

«Ναι, την ήξερα», μουρμούρισα και κοίταξα τον Αμεν με σκυμμένο το κεφάλι. «Αλλά δεν το ήξερα αυτό».

Ο άγγελος μου έριξε ένα βλέμμα τόσο ψυχρό, τόσο αδιάφορο, που σχεδόν ένιωσα κάτι να σκίζει το στήθος μου.

Ο Άλοθες αναστέναξε κουρασμένος. Έδειχνε ακόμα θυμωμένος και αυτό άρχισε να φαίνεται.

«Έψαξα τον Αμεν για να του εξηγήσω το τεράστιο χάος που μόλις είχε κάνει, γιατί αυτή η τύπισσα είχε μέσα της το παιδί του Λεβιάθαν», συνέχισε.

«Και τι σημαίνει αυτό;» συνέχισε η Νοέλια.

Αυτό σήμαινε ότι αυτοί οι τρεις δεν έλεγαν ψέματα. Όχι αυτή τη φορά. Η τρέλα για την οποία με είχαν προειδοποιήσει ήταν αληθινή.

Το μανιασμένο χτύπημα της καρδιάς μου αντήχησε στα αυτιά μου, καθώς ένας φόβος διέτρεχε στην πλάτη μου.

Ο Κέλβιν κοίταξε εμένα και μετά τον Αμεν, ο οποίος στεκόταν πιο μακριά, σαν να τον απωθούσαν όλοι οι παρόντες. Η αυστηρή του όψη, το κατσούφιασμα και το άκαμπτο ύφος του μου θύμιζαν περισσότερο τον τύπο που ήταν όταν τον πρωτογνώρισα, αυτόν που με εκνεύριζε.

«Περίμενε, μικρή», απάντησε ο Άλοθες», «πριν σας εξηγήσω τι θα ακολουθήσει τώρα εξαιτίας σου, θέλω να μάθω», η αχνή πονηριά από προηγουμένως έσβησε από το πρόσωπό του, «πώς στο διάολο εσείς οι δυο, ηλίθιες, γνωρίζετε την πρώην γυναίκα μου και αυτόν τον μπάσταρδο τον Αραέλ;»

«Θα σου εξηγήσω εγώ», ζήτησε η Νοέλια με σχεδόν παρακλητικό τόνο. «Η Κατρίνα δεν...»

Ο Άλοθες σήκωσε το χέρι του για να σωπάσει και με κοίταξε με αυστηρό βλέμμα.

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου όταν εκείνη μου χάρισε ένα απολογητικό βλέμμα. Ένα λαχάνιασμα με άφησε καθώς αγκάλιασα τον εαυτό μου. Στην πραγματικότητα, ένα μέρος μου είχε σκεφτεί ότι, σε αυτό το σημείο, θα μπορούσα να το χειριστώ.

Αλλά φαίνεται ότι δεν ήταν έτσι.

Η πέτρινη σιωπή που επικρατούσε στο δωμάτιο, το οποίο φαινόταν τόσο μικρό αυτή τη στιγμή με τόσους πολλούς ανθρώπους μέσα σε αυτό, ήταν ακόμη πιο συγκλονιστική όταν η τηλεόραση έκλεισε μόνη της- κανείς δεν την άγγιξε.

«Κατρίνα...» Στον κλειστό χώρο, η φωνή του Αμεν ακούστηκε τόσο καθαρά που κάθε μέρος μου αντέδρασε σε αυτόν, και έμεινα ακίνητη. «Την πρώτη φορά που σε είδα, σε έκρινα δολοφόνο. Ήρθα εδώ στη Γη επειδή ήσουν η τελευταία ανάμνηση που είχε ο Παύλος και μου είπες τι υποτίθεται ότι του είχε συμβεί. Τι υποτίθεται ότι σου είχε συμβεί εσένα. Μας είπες μια ιστορία που ορκίστηκες ότι ήταν αληθινή». Εξανάγκασα τον εαυτό μου να τον κοιτάξει. Περίμενα ότι θα συνέχιζε να με κοιτάζει με την περιφρόνηση που κάποτε είχε τόσο καθιερώσει, αλλά αντ' αυτού είδα το συνοφρύωμά του από μια βαθιά παρόρμηση. «Μια επείγουσα έκκληση. Θα σε ρωτήσω λοιπόν για τελευταία φορά: τι πραγματικά συνέβη;«

Ένα ξαφνικό αίσθημα πανικού δημιούργησε ένα κόμπο στο λαιμό μου και αναγκάστηκα να σηκωθώ και να απομακρυνθώ από όλους αυτούς. Ξαφνικά, ο αέρας φάνηκε να τελειώνει από τα πνευμόνια μου.

Ένιωθα ένα στρώμα υγρασίας να θολώνει τα μάτια μου, αλλά κάτι μου έλεγε ότι το κλάμα δεν θα με έσωζε από αυτό. Το να προσπαθείς να δημιουργήσεις και να διατηρήσεις το ψέμα ζωντανό για τόσο πολύ καιρό είχε καταλήξει σε αυτό. Τα είχα κάνει θάλασσα και τώρα έπρεπε να το διορθώσω, δεν υπήρχε άλλος τρόπος.

Έπρεπε να πω την αλήθεια. Έπρεπε να τα πω όλα, ακόμη και με τον κίνδυνο να χάσω ό,τι είχα κερδίσει με τον καιρό.

Μόνο που σε καμία από τις επιλογές που είχα ποτέ φανταστεί αν με ανακάλυπταν, δεν πίστευα ποτέ ότι θα ήταν τόσο δύσκολο.

Κατάπια και αφηρημένα πήγα στο παράθυρο που έβλεπε στο δρόμο. Κοίταξα έξω, ακριβώς στο σημείο του πεζοδρομίου όπου τους είχα δει να απομακρύνονται από το οπτικό μου πεδίο την προηγούμενη νύχτα. Επικεντρώθηκα προς αυτή την κατεύθυνση, διότι αν παρακολουθούσα τον Άλοθες, τον Κέλβιν ή τον Αμεν, δεν θα μπορούσα να το κάνω.

Και δεν μπορούσα πλέον να συνεχίσω το ψέμα.

Πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Πέρυσι, στα τέλη Φεβρουαρίου», είπα σιγανά, «άρχισα να βλέπω μερικούς φρικτούς εφιάλτες...»