«Θέλεις να κάνω τι;» ρώτησε η Κέλβιν από το ακουστικό του κινητού μου τηλεφώνου σε ανοιχτή ακρόαση.

Με τα χέρια μου να κρατούν σταθερά το τιμόνι, έκλεισα τα μάτια μου για δύο δευτερόλεπτα και άφησα έναν ακόμη κοφτό αναστεναγμό.

«Σε παρακαλώ...» Ψιθύρισα με πνιγμένο τόνο. «Είσαι ο μόνος άνθρωπος που εμπιστεύομαι αυτή τη στιγμή».

Ήταν σιωπηλός για λίγα λεπτά.

«Αλήθεια;» Άκουσα ένα ακατανόητο μουρμουρητό και μετά ένα αχνό, σχεδόν αθόρυβο γρύλισμα. «Και πού είσαι εσύ;»

«Στο αυτοκίνητο, είμαι καθ' οδόν για την πόλη. Κέλβιν, σε παρακαλώ, θέλω να τη βρεις», ζήτησα βιαστικά. «Δεν απαντάει στις κλήσεις μου από τότε που η γραμμή της διακόπηκε... Αν της συμβεί κάτι, ορκίζομαι, θα...»

Άκουσα έναν απαθή αναστεναγμό.

«Εντάξει, θα ψάξω να βρω την φίλη σου», είπε. «Θα προσπαθήσω να επικοινωνήσω και με τον Αμεν».

«Εντάξει...» Αν και δεν πίστευα ότι αυτό ήταν δυνατό. Όταν η κλήση της Νοέλιας διακόπηκε, έφυγε χωρίς καν να μου επιτρέψει να του ζητήσω βοήθεια. Απλά έφυγε, χωρίς να πει τίποτα. Και ο χρόνος ήταν το τελευταίο πράγμα που είχα να χάσω. Δεν μπορούσα να περιμένω ούτε αυτόν ούτε κανέναν άλλον, οπότε μπήκα στο αυτοκίνητο και τηλεφώνησα στο μόνο άτομο που πίστευα ότι θα μπορούσε να με βοηθήσει να βρω τη Νοέλια.

«Τα λέμε σε αυτή τη διεύθυνση τότε», είπε, και χωρίς άλλη καθυστέρηση μου το έκλεισε.

Του είχα δώσει τη διεύθυνση GPS του κινητού τηλεφώνου της Νοέλιας, και τόσο εκείνη όσο και εγώ είχαμε πάντα ενεργοποιημένη αυτή την εφαρμογή, σε περίπτωση που μας συνέβαινε κάτι τέτοιο... μόνο που κάθε φορά που μιλούσαμε γι' αυτό, νόμιζα ότι εγώ θα ήμουν αυτή που θα κινδύνευε. Ήλπιζα ότι θα συνέχιζε την τελευταία διαδρομή που είχε υποδείξει το κινητό της τηλέφωνο, ακόμη και πριν αυτό φαινόταν να έχει απενεργοποιηθεί.

Πάτησα το γκάζι και ευχήθηκα πολύ να είχα ένα από εκείνα τα οχήματα που έμοιαζαν να πετάνε στο δρόμο, γιατί ένιωθα ότι αυτό εδώ πήγαινε αργά, ακόμη και όταν ένιωθα τη δύναμη της ορμής να με σπρώχνει πίσω στο κάθισμα. Και δεν μπορούσα να σταματήσω να κάνω ερωτήσεις στον εαυτό μου - ήταν ο Μπλάκ μαζί της; Και αν ήταν, θα μπορούσε να την υπερασπιστεί από όποιον την κυνηγούσε; Θα ήταν πιο δυνατός;

Η καρδιά μου χτυπούσε βίαια και οδυνηρά, ο ιδρώτας έτρεχε στο μέτωπό μου. Προσευχήθηκα χίλιες φορές, μέσα μου, καθώς συνέχιζα να περπατώ στο δρόμο, να είναι ασφαλής.

Μια κλήση στο κινητό μου με ξάφνιασε. Ένιωσα μια απογοήτευση όταν είδα ότι δεν ήταν η Νοέλια, αλλά ταυτόχρονα και ανακούφιση όταν διέκρινα το όνομα "Κέλβιν".

«Την βρήκες;» ρώτησα μόλις πέρασα το δάχτυλό μου από την οθόνη.

«Όχι. Είμαι στη διεύθυνση που μου είπες. Δεν την βλέπω εδώ, Κατρίνα».

Έσφιξα τα χείλη μου και κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Φώναξε, φώναξε το όνομά της. Πρέπει να είναι εκεί, η τοποθεσία της έδειξε...»

«Θα συνεχίσω να την ψάχνω», είπε καθώς η φωνή μου έπεσε τόσο χαμηλά που έσβησε. «Θα τη βρούμε, Κατρίνα. Δεν τη συμπαθώ καθόλου, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα την αφήσω να πληγωθεί. Θα σε περιμένω εδώ».

Το ότι άρχισα να βλέπω το αστικό τοπίο δεν ήταν παρήγορο, γιατί με έναν περίεργο τρόπο ένιωθα ότι απομακρυνόμουν όλο και περισσότερο. Η διαδρομή προς τη λεωφόρο, τη διεύθυνση που μου έδωσε το GPS στο κινητό τηλέφωνο της Νοέλιας, μου φάνηκε σαν μια αιωνιότητα. Πάρκαρα απρόσεκτα και βγήκα στο δρόμο για να κοιτάξω γύρω μου. Ήταν μέρα, υπήρχε κόσμος, αλλά εξακολουθούσα να μην μπορώ να βρω το άτομο που έπρεπε να δω.

Έμπλεξα τα δάχτυλά μου στα μαλλιά μου. Ξαφνικά αισθάνθηκα την αναπνοή μου να επιταχύνεται και μια συντριπτική απελπισία να με κυριεύει. Εκείνη τη στιγμή είδα τον Κέλβιν στο τέλος του τετραγώνου και χωρίς δεύτερη σκέψη έσπευσα να τον πλησιάσω.

Πριν προλάβει να μου πει οτιδήποτε, άπλωσε το χέρι του με κάτι και το κοίταξα μπερδεμένος. Ήταν ένα κινητό τηλέφωνο, αλλά δεν ήταν το παλιό μοντέλο δικό του. Αυτό είχε μια σπασμένη οθόνη, σαν να το είχαν πατήσει, και ήταν μοντέρνο. Αναγνώρισα το περίβλημα, βρώμικο και σπασμένο πλέον, το οποίο έφερε το λογότυπο Gun's and Roses. Ήταν το κινητό τηλέφωνο της Νοέλιας.

Πάγωσα, τα πνευμόνια μου σταμάτησαν να λειτουργούν.

«Το βρήκα εκεί», είπε η Κέλβιν, δείχνοντας ένα σκοτεινό δρομάκι ανάμεσα σε δύο ψηλά κτίρια. «Αυτό είναι το τηλέφωνο της...; Κατρίνα;»

Είδα τα μάτια του να διευρύνονται από ανησυχία όταν είδε την έκφρασή μου. Κάλυψα το πρόσωπό μου με τα χέρια μου. Ήθελα να περάσω τα δάχτυλά μου από τα μαλλιά μου και να τραβήξω μεγάλες τούφες και να χτυπήσω κάτι δυνατά μέχρι να σπάσει, ό,τι κι αν ήταν αυτό. Ένα θυμωμένο, ανίκανο αλλά τεράστιο, βλαβερό συναίσθημα έκανε ένα στρώμα υγρασίας να σχηματιστεί στα μάτια μου.

Πριν τα δάκρυα γλιστρήσουν στα μάγουλά μου, ένιωσα τα χέρια του Κέλβιν να τυλίγονται γύρω από τον κορμό μου και να με σφίγγουν πάνω του. Δεν είπα απολύτως τίποτα, αλλά ήμουν πολύ ευγνώμων, γιατί εκείνη τη στιγμή ένιωθα σαν κάτι στο κέντρο του στήθους μου έσπαγε σε χίλια κομμάτια.

«Δεν ξέρω καν πού είναι ο Μπλάκ», είπα, πιάνοντας το κεφάλι μου, με τη φωνή μου να τρέμει. «Ούτε ξέρω αν πρέπει να τον καλέσω. Κι αν είναι μαζί της και τον καλέσω; Θα την άφηνε εντελώς απροστάτευτη».

Ο Κέλβιν ένωσε τα χέρια του στο τραπέζι. Το πρόσωπό του ήταν πολύ σοβαρό και το βλέμμα του ήταν προσηλωμένο σε ένα απροσδιόριστο σημείο, σαν να σκεφτόταν.

«Είναι αλήθεια, μπορεί να είναι καλύτερα αν δεν το καλέσεις αυτό το πράγμα... Φάε λίγο, εντάξει;»

Χτύπησα τις γροθιές μου στο τραπέζι και εκείνος τρόμαξε. Ο δυνατός θόρυβος έκανε τους ανθρώπους στα πλησιέστερα τραπέζια να μας κοιτάξουν περίεργα, αλλά δεν με πείραξε καθόλου.

«Πώς στο διάολο θέλεις να φάω;!» μουρμούρισα μέσα από σφιγμένα δόντια, προσπαθώντας πολύ σκληρά να μην υψώσω τη φωνή μου. «Δεν ξέρω καν τι στο διάολο κάνουμε εδώ εξ αρχής».

Σήκωσε και τα δύο του χέρια, με τις παλάμες στραμμένες προς το μέρος μου.

«Κατρίνα, είσαι χλωμή και είσαι λουσμένη σε κρύο ιδρώτα. Θα συνεχίσουμε να ψάχνουμε για την Νοέλια, πρέπει να είναι κάπου στην πόλη. Αλλά πρέπει να ξέρεις ότι αν τη βρούμε, θα συναντήσουμε έναν δαίμονα, και δεν μπορείς να αντιμετωπίσεις έναν δαίμονα όταν είσαι τόσο αδύναμη».

Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου καθώς κοίταζα απρόθυμα το σάντουιτς και τον χυμό φρούτων μπροστά μου.

«Πώς ξέρω ότι δεν της κάνουν κακό αυτή τη στιγμή;»

«Δεν μπορούμε να ξέρουμε. Αυτό από μόνο του είναι παράξενο», είπε, ενώνοντας ξανά τα χέρια του. «Οι δαίμονες δεν επιτίθενται συνήθως την ημέρα, δεν αισθάνονται στο έπακρο τους. Αν κάνει κάτι, αυτό θα γίνει όταν δύσει ο ήλιος».

Τον κοίταξα επίμονα.

«Κέλβιν, δεν μπορώ να περιμένω μέχρι να νυχτώσει».

«Δεν υπάρχει άλλος τρόπος προς το παρόν. Πρέπει να εξοικονομεί την ενέργειά του, και σε αυτή την κατάσταση ούτε ο Αμεν ούτε εγώ μπορούμε να τον αισθανθούμε... Αλλά θα συνεχίσουμε να ψάχνουμε, έτσι δεν είναι;» πρόσθεσε όταν είδε το βλέμμα θυμού που πέρασε από το πρόσωπό μου. «Θέλω μόνο να φας λίγο και θα φύγουμε. Τουλάχιστον πιες κάτι».

Κοίταξα ξανά το φαγητό με αηδία. Ήπια τον μισό χυμό και μάσησα μόνο δύο μπουκιές από το σάντουιτς για χορτοφάγους, και αυτό ήταν όλο. Σηκώθηκα και πλήρωσα τη σερβιτόρα, πριν σχεδόν τρέξω έξω από το εστιατόριο. Ο Κέλβιν δεν διαμαρτυρήθηκε καθόλου.

«Επομένως τι θα κάνεις;» ρώτησε μόλις μπήκαμε στο αυτοκίνητο.

«Θα περάσουμε από όσο το δυνατόν περισσότερους δρόμους», είπα, καθώς έβαζα τη ζώνη μου. «Εσύ μπορείς να αισθανθείς την παρουσία του και έχω το κολιέ. Θα τον εντοπίσουμε με όποιον τρόπο μπορούμε».

Τον είδα να κουνάει το κεφάλι του με ένα κοφτό νεύμα. Δεν είπε αν συμφώνησε ή όχι.

Ήξερα ότι δεν ήταν ένα συγκεκριμένο σχέδιο, αλλά ήταν το μόνο στο οποίο μπορούσα να βασιστώ προς το παρόν. Είχα χάσει την επαφή με τη Νοέλια, δεν μπορούσα να σκεφτώ κανέναν τρόπο να επικοινωνήσω μαζί της. Ούτε είχα τρόπο να ζητήσω βοήθεια από τον Αμεν - έφυγε χωρίς να πει ούτε μια λέξη και δεν ήξερα τι στο διάολο του συνέβη ή πού βρισκόταν. Ή ακόμα και αν το είχα κάνει, πώς θα μπορούσα να τον πείσω να με βοηθήσει; Δεν έδειχνε να νοιάζεται για τίποτα άλλο εκτός από τον στόχο που είχε ήδη θέσει, ούτε καν για την ασφάλεια των άλλων ανθρώπων. Και δεν μπορούσα να χάσω τον χρόνο μου προσπαθώντας να τον πείσω.

Ο Κέλβιν ήταν σιωπηλός για πολλή ώρα, ενώ εγώ επικεντρώθηκα στο να οδηγώ μανιωδώς στην πόλη αναζητώντας κάποιο στοιχείο, έστω και το παραμικρό που θα με οδηγούσε στο σημείο όπου βρισκόταν η Νοέλια. Κάποιο κομμάτι μου ήλπιζε, ίσως λίγο υπερβολικά, ότι κάποια στιγμή θα σκόνταφτα σε μια ανομοιότητα που θα με βοηθούσε να τη βρω.

Αλλά καθώς ο χρόνος άρχισε να περνάει χωρίς την παραμικρή αλλαγή, μια ύπουλη διαίσθηση μου είπε ότι ο Κέλβιν είχε πιθανότατα δίκιο. Μετά από ένα χρονικό διάστημα που με έκανε να θέλω να κλάψω ξανά από καθαρή οργή, αδυναμία και θλίψη, με κατέλαβε η απελπισία. Ακόμη και το κολιέ δεν άλλαξε χρώμα, και ούτε αυτός δεν μπορούσε να αισθανθεί τίποτα. Τι άλλο θα μπορούσα να κάνω;

«Νομίζω ότι το αυτοκίνητό σου θα εκραγεί», σχολίασε ξαφνικά. Η αλήθεια ήταν ότι να οδηγώ για τόση πολλή ώρα με κούραζε κι εμένα, αλλά αυτό δεν υπήρχε περίπτωση να με κάνει να τα παρατήσω.

«Θα αντέξει. Και αν όχι, θα συνεχίσουμε με τα πόδια».

«Κατρίνα...»

«Πρέπει να τη βρω, Κέλβιν», είπα χωρίς να πάρω τα μάτια μου από το δρόμο. «Δεν μπορώ να αφήσω να της συμβεί τίποτα. Εγώ φταίω γι' αυτό. Αν της συμβεί κάτι, θα φταίω εγώ...»

Έσφιξα τα χείλη μου πριν σπάσει η φωνή μου. Είτε αυτό ήταν αλήθεια είτε όχι, δεν με ένοιαζε- για μένα, για όλα όσα είχε περάσει από τότε που με γνώρισε έφταιγα εγώ. Επειδή η Νοέλια είχε εμπλακεί σε αυτόν τον κόσμο, με τους δαίμονες, επειδή της μίλησα γι' αυτό. Επειδή στο παρελθόν, κάποια στιγμή που δεν μπορούσα να αντιμετωπίσω πια την πραγματικότητά μου, δεν μπορούσα να αντιμετωπίσω την πίεση που με κυρίευσε μια μέρα, της τα είπα όλα. Γι' αυτό γνώρισε και συνδέθηκε ερωτικά με τον δαίμονα Κάλεμπ - γι' αυτό έκανε το γαμημένο τατουάζ. Αν δεν ήμουν εγώ, θα εξακολουθούσε να είναι το συνηθισμένο κορίτσι που ήταν πριν με γνωρίσει.

Δεν το κατάλαβα καλά, αλλά μου φάνηκε ότι ο Κέλβιν κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν είναι δικό σου λάθος, ούτε δικό της. Οι μόνοι που φταίνε είναι αυτά τα απαίσια πλάσματα. Αν και είναι αλήθεια ότι δεν έπρεπε να κάνει τατουάζ εκείνο τον ρούνο...» Λοιπόν, μπορεί να είχε δίκιο γι' αυτό. Αλλά δεν μπορούσα να συμφωνήσω μαζί του αυτή τη στιγμή, οπότε τελείωσα τη συζήτηση.

Σταματήσαμε λίγα λεπτά αργότερα, και στη συνέχεια άλλες τόσες φορές για να βγούμε έξω και να περπατήσουμε κάποια απόσταση, σε σοκάκια και άλλα μέρη που δεν μπορούσαμε να φτάσουμε με το αυτοκίνητο, και επιστρέφαμε όταν δεν μπορούσαμε να βρούμε κάποιο στοιχείο.

Ήταν πολύ αργότερα, όταν τα νεύρα μου είχαν καταστρέψει το στομάχι μου και οι γωνίες των ματιών μου έκαιγαν από τη φρικτή πιθανότητα να μη βρω τίποτα, όταν ο Κέλβιν σταμάτησε να στέκεται στο πεζοδρόμιο. Άνοιξε διάπλατα τα μάτια του και κοίταξε τον ουρανό.

«Τι αισθάνθηκες;» ρώτησα αμέσως.

-Είναι θηλυκιά...» μουρμούρισε συνοφρυωμένος. «Δεν είναι μακριά».

Τον κοίταξα περίεργα.

«Θηλυκιά; Ό-όχι, όχι... Η Νοέλια ανέφερε έναν τύπο. Ψάχνουμε ένα αρσενικό. Και πώς στο διάολο καταλαβαίνεις τη διαφορά;»

«Μεταδίδουν διαφορετικές ενέργειες», εξήγησε απλά, αλλά στο επόμενο δευτερόλεπτο η έκφρασή του έγινε ακόμα πιο σοβαρή. «Είναι παράξενο. Η παρουσία της είναι ιδιαίτερα...» Σούφρωσε τα φρύδια και αμέσως το πρόσωπό του άλλαξε ξανά. Μια αμυδρή έκπληξη κάλυψε τα χαρακτηριστικά του, που μεγάλωσε μέχρι που το στόμα του άνοιξε ελαφρά και νόμιζα ότι κατάπιε σάλιο. «Είναι πολύ άσπλαχνη δαίμονας».

Ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου δεν μπορούσε να το παραβλέψει. Ίσως επειδή την είχα ονειρευτεί την προηγούμενη μέρα, αλλά με είχε ανησυχήσει. Αν ήταν αυτή που νόμιζα ότι ήταν, αν ήταν ο δαίμονας Νάιμα που βρισκόταν πίσω από όλα αυτά, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μόνο ένα πράγμα: ότι ήταν πολύ, πολύ πιθανό η Νοέλια να μην ήταν πια μαζί μας...

«Όχι», μουρμούρισα, κουνώντας το κεφάλι μου, μη μπορώντας να συλλάβω την ιδέα. «Πρέπει να συνεχίσουμε να ψάχνουμε, δεν είναι αυτή. Πρέπει να βρούμε ένα αρσενικό».

Ο Κέλβιν είπε ναι, αλλά η ανησυχία για την παρουσία που αισθανόταν είχε ήδη καταλάβει το πρόσωπό του.

«Ακόμα κι έτσι, θα έπρεπε να το ψάξω», μουρμούρισε. «Δεν είναι φυσιολογικό να υπάρχει άλλος δαίμονας εδώ».

«Τώρα πρέπει να βρω πρώτα τη Νοέλια, Κέλβιν».

Με κοίταξε αυστηρά για μερικές στιγμές και τελικά έγνεψε.

«Έχουμε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της πόλης», είπε καθώς επιστρέφαμε στο αυτοκίνητο.

«Πρέπει να είναι εδώ. Περίμενε...» είπα όταν το ύφος του με έκανε να σκεφτώ κάτι άλλο, «Λες ότι μπορεί να την πήραν από εδώ; Όπως σε μια άλλη πόλη;»

Έκανε ένα μορφασμό.

«Είναι μια πιθανότητα. Έχει περάσει αρκετή ώρα».

Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά και μου ξέφυγε ένα λαχάνιασμα καθώς αγκάλιασα τον εαυτό μου. Έπρεπε να τη βρω. Ήθελα να δω την καλύτερή μου φίλη. Μέχρι τώρα, ο ήλιος στον ουρανό είχε γίνει απόκοσμο κόκκινο του αίματος και δεν υπήρχε κανένα ίχνος της. Η καρδιά μου συσπάστηκε με μια μαχαιριά.

«Σταμάτα» ξεστόμισε ξαφνικά ο Κέλβιν, καθώς ήμουν έτοιμη να ανοίξω την πόρτα του οχήματος. «Ο Αμεν...»

Κάλυψε το ένα του αυτί καθώς σχημάτιζε μια έκφραση συγκέντρωσης.

«Τι; Μπορείς να τον ακούσεις;» Γύρισα το κεφάλι μου στο πλάι, αλλά δεν τον είδα. «Πού είναι;»

«Σε υψόμετρο. Ψάχνει μαζί μας».

Του μιλούσε ο Αμεν στο μυαλό του; Βέβαια, θα μπορούσε να έχει αυτή τη δύναμη μαζί του, επειδή δεν ήταν σαν εμένα.

Εκεί ήταν λοιπόν, γι' αυτό έφυγε έτσι... Η ανησυχία που με έτρωγε ήταν τόσο μεγάλη, που δεν ήμουν σίγουρη πώς με έκανε να νιώσω αυτή η αποκάλυψη.

«Δεν είναι στην επιφάνεια», είπε. «Λέει ότι ένιωσε την παρουσία ενός δαίμονα σαν... σαν να βρίσκονταν κάτω από την πόλη».

Χλόμιασα.

«Ω, σκατά...»

«Σε τι αναφέρεται; Στους υπονόμους;»

Ένα αίσθημα γνήσιου φόβου διαπέρασε το στήθος μου.

«Ίσως όχι ακριβώς. Έλα», του διέταξα.

«Και αυτό είναι πολύ μακριά;» ρώτησε με ανυπομονησία ο Κέλβιν. «Οι σήραγγες της...;»

«Σαγκάη», είπα βιαστικά. «Χρησιμοποιούνταν από τους εμπόρους πλοίων για να μεταφέρουν εμπορεύματα χωρίς να πέφτουν πάνω στο πλήθος. Σήμερα είναι εγκαταλελειμμένη, σκοτεινή, ζοφερή, είναι τέλεια για... που να πάρει!» γρύλισα καθώς χτυπούσα με τη γροθιά μου το τιμόνι «Γιατί δεν το σκέφτηκα αυτό νωρίτερα;»

Ο Κέλβιν μου έριξε ένα ανήσυχο βλέμμα.

«Έχεις ξαναπάει εκεί;»

«Όχι, ο αδελφός μου», απάντησα με αγωνία. «Συνήθιζε να πηγαίνει με τους φίλους του να πίνουν και να λένε ο ένας στον άλλον ιστορίες τρόμου... Θα είμαστε εκεί σύντομα». Έσκυψα προς τα εμπρός για να κοιτάξω πιο προσεκτικά και με ανυπομονησία τα κτίρια με αισθητικά χαρακτηριστικά κάπως διαφορετικά από την υπόλοιπη πόλη. Την παλιά Τσάιναταουν.

Μερικά φώτα του δρόμου έμοιαζαν σαν να ήταν έτοιμα να σβήσουν πριν φτάσουμε σε ένα παλιό, ετοιμόρροπο κτίριο, όπου υπήρχε μια φθαρμένη πινακίδα με ένα βέλος που έγραφε: "Σήραγγες της Σαγκάης".

Μόλις η μηχανή του αυτοκινήτου σώπασε, ο Κέλβιν και εγώ βγήκαμε έξω. Έβγαλε έναν φακό από το σακίδιο που κουβαλούσε, μαζί με το ζευγάρι ασημένια γάντια, και τον άναψε στο δρόμο μέχρι να δείξει ένα τετράγωνο άνοιγμα στο πάτωμα που οδηγούσε σε μια σειρά από σκάλες. Μοιραστήκαμε και οι δύο μια φευγαλέα ματιά, πριν ξεκινήσουμε να τις κατεβαίνουμε.

Φτάσαμε σε μια μεγάλη είσοδο από κοκκινωπά τούβλα, η οποία έδινε πρόσβαση σε κάτι που έμοιαζε με ένα τεράστιο αρχαίο υπόγειο. Ο Κέλβιν άναψε το φως καθώς μπαίναμε χωρίς να σκεφτεί τις συνέπειες. Και όσο πιο μακριά πηγαίναμε, τόσο πιο βαθιά βυθιζόμασταν στο σκοτάδι ενός τόπου που είχε μεγάλη ιστορία και πολλούς σκοτεινούς θρύλους.

Το μέρος έμοιαζε με εγκαταλελειμμένο υπόγειο σταθμό. Η μυρωδιά της βρωμιάς, της σκόνης και της σαπίλας αναδυόταν από κάθε γωνιά, ενώ ορισμένα σημεία ήταν χαραγμένα με γκράφιτι. Έμοιαζε με αυθεντικό σκηνικό ταινίας τρόμου, μόνο που αυτό ήταν αληθινό. Και δεν είχα φοβηθεί ποτέ ξανά τόσο πολύ, ούτε καν όταν κινδύνευε η ίδια μου η ζωή.

«Αισθάνομαι την παρουσία κάποιου κοντά», είπε ο Κέλβιν, δείχνοντας προς μια άλλη πέτρινη σκάλα που συνέχιζε πιο κάτω στο μονοπάτι. Δεν μπορούσα να δω τίποτα.

Έπρεπε να οξύνω το βλέμμα μου καθώς συνεχίζαμε. Στρίψαμε όταν φτάσαμε στο τέλος ενός μακρύ διαδρόμου από τούβλα και κατεβήκαμε μια άλλη σκάλα. Τότε ένιωσα τη ζεστασιά της ανακούφισης να πλημμυρίζει το στήθος μου και, στο ίδιο δευτερόλεπτο, με κατέλαβε ο πανικός.

Υπό το φως του φακού, αναγνώρισα τα κυματιστά, καραμελόχρωμα μαλλιά που γνώριζα τόσο καλά, τα οποία ανήκαν στην κοπέλα που ήταν ντυμένη στα μαύρα.

«Νοέλια!»

Έτρεξα προς το μέρος της. Ήταν δεμένη σε μια κολόνα, με το κεφάλι της σκυμμένο προς τα κάτω, σαν ήταν λιπόθυμη. Δεν άργησα να παρατηρήσω ένα άλλο κορίτσι δίπλα της, το οποίο δεν αναγνώρισα καθόλου. Έσκυψα δίπλα στη Νοέλια και ο Κέλβιν πλησίασε την άλλη κοπέλα για να την εξετάσει.

«Νοέλια;» ρώτησα καθώς την κουνούσα κάπως απότομα.

Μέσα σε δύο δευτερόλεπτα με δυσκολία σήκωσε το κεφάλι της και τα μάτια της εστίασαν στο πρόσωπό μου. Ένας οξύς πόνος διαπέρασε το στήθος μου όταν παρατήρησα τον λεκέ από αίμα που γλιστρούσε από το μέτωπό της, λερώνοντας το αριστερό της μάτι. Είχε ένα άλλο τραύμα που είχε ανοίξει και το κάτω χείλος της.

«Κατρίνα...» μουρμούρισε με βραχνή, τραχιά φωνή και πυκνά δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.

«Είναι εντάξει, είναι εντάξει», είπα μανιωδώς καθώς έπιανα την αρχή του κόμπου για να τον λύσω. «Έλα. Πάμε να φύγουμε από εδώ».

«Ε-εγώ... λυπάμαι», ψιθύρισε με σπασμένη φωνή. «Δεν έπρεπε να σου τηλεφωνήσω, αλλά δεν ήξερα τι άλλο να κάνω...»

Είδα τον Κέλβιν να βγάζει ένα χρυσό στιλέτο και να κόβει το χοντρό σχοινί που τους κρατούσε στον πυλώνα. Μόνο τότε ξύπνησε το κορίτσι δίπλα στη Νοέλια. Μας κοίταξε με μεγάλα γαλάζια μάτια, η αναπνοή της επιταχύνθηκε και της ξέφυγε ένα λαχάνιασμα.

«Π-ποιοι είστε;» έκλαιγε με λυγμούς. Είχε κι αυτή πληγές στο πρόσωπό της και ένα ελαφρώς μαύρο και πρησμένο μάτι. Είχε βρωμιά και κηλίδες αίματος στο λευκό της φόρεμα.

«Είναι εντάξει. Θα σε βγάλουμε από εδώ, θα είσαι μια χαρά», της είπε η Κέλβιν. Αν και συνέχισε να κλαίει, το κορίτσι φάνηκε να ηρεμεί λίγο.

«Ποια είναι αυτή;» ρώτησα τη Νοέλια όταν πέρασα το χέρι της γύρω από τους ώμους μου για να τη βοηθήσω να σηκωθεί.

Εκείνη αδύναμα κούνησε αρνητικά το κεφάλι της.

«Δ-δεν ξέρω. Δεν την ξέρω. Όταν με έφερε εδώ, αυτή ήταν ήδη εδώ...» Εκείνη τη στιγμή, άνοιξε τα μάτια της πιο πλατιά και κοίταξε στο τριγύρω. «Πού... πού είναι;»

«Μην την αφήσεις να επιστρέψει!» παρακάλεσε το κορίτσι, το οποίο άρχισε να κλαίει ξανά. Ο Κέλβιν προσπάθησε να την ηρεμήσει.

«Γρήγορα», επέμεινε αυτός. «Πάμε να φύγουμε από εδώ...»

Αλλά τότε ήταν που μια κοκκινωπή λάμψη έλαμψε στο κολιέ μου. Σε αυτό το απόλυτο και τρομακτικό σκοτάδι, η λάμψη του κινδύνου έγινε πολύ αισθητή.

Άκουσα τον Κέλβιν να λαχανιάζει.

Όλοι ανασαίναμε καθώς οι λάμπες, που ήταν τοποθετημένοι σε μεγάλη απόσταση ο ένας από τον άλλο και κρέμονταν από το ταβάνι, άναβαν όλες ταυτόχρονα. Ο φωτισμός ήταν αμυδρός και κιτρινωπός, αλλά ήταν αρκετός για να μπορέσουμε να διακρίνουμε τα πάντα γύρω μας.

«Πριν από τι, μπορώ να ρωτήσω;»

Η φωνή, βραχνή και ήρεμη, ήρθε από πίσω μας. Η άγνωστη κοπέλα έβγαλε μια κραυγή απόλυτου τρόμου, καθώς γυρίσαμε και είδαμε έναν άνδρα περίπου δέκα μέτρα μακριά, να στέκεται εκεί και να μας κοιτάζει. Η Νοέλια έσφιξε τις γροθιές της δυνατά γύρω από την μπλούζα μου.

Δεν τον ήξερα. Στην πραγματικότητα, δεν έμοιαζε καν με δαίμονα. Έμοιαζε με άνθρωπο, είχε σκούρα μαλλιά και καστανό δέρμα, αλλά αυτό που τον πρόδιδε ήταν τα φωτεινά, τρομακτικά κόκκινα μάτια του. Ο τρόπος που χαμογελούσε, ωστόσο, μου θύμισε πολλούς άλλους δαίμονες που είχα δει στο παρελθόν.

«Κανείς δεν σας έμαθε να μην παίρνετε ό,τι δεν σας ανήκει;» ρώτησε με μια ηρεμία και έναν τόνο που μόνο κάποιος που δεν μπορεί να νιώσει τρόμο θα μπορούσε να έχει. Ένας σίγουρος, κοροϊδευτικός τόνος, που μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.

«Δεν παρουσιάζεται», είπε ψιθυριστά ο Κέλβιν. «Έχει κυριεύσει ένα θνητό».

«Ένας Φύλακας!» ξεστόμισε ο δαίμονας, υψώνοντας τα χέρια. «Έχουν μείνει ακόμα μερικοί από εσάς; Ποιος θα το έλεγε! Είσαι ένας τυχερός μπάσταρδος!» Οι γωνίες των χειλιών του τεντώθηκαν περισσότερο σε μια χειρονομία που, αντί για χαρούμενη, έμοιαζε πολύ ενοχλητική. «Ή πολύ άτυχος, ίσως».

Η Νοέλια τύλιξε τα χέρια της ακόμη πιο σφιχτά γύρω μου.

«Κατρίνα...» ψιθύρισε.

«Ω! Εσύ είσαι η Κατρίνα; Εκείνη η Κατρίνα;» Το βλέμμα του δαίμονα με περιεργάστηκε από την κορυφή ως τα νύχια. «Είναι προφανές. Σμίθ, σωστά; Είσαι διάσημη! Όλοι στον Δεύτερο Κύκλο μιλούν για σένα!» Χειροκρότησε και έτριψε τα χέρια του μεταξύ τους. «Ανυπομονούσα να σε γνωρίσω. Είσαι ακόμα πιο ορεκτικός απ' ό,τι έλεγε...»

«Νοέλια...», είπα απαλά, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από τον δαίμονα, «ξέρω ότι είσαι πληγωμένη, αλλά πρέπει να φύγεις και να πάρεις μαζί σου αυτό το κορίτσι. Πήγαινε στο αυτοκίνητο. Ξεφύγετε με όποιον τρόπο μπορείτε».

Με κοίταξε.

«Δεν μπορώ...»

«Τώρα», μουρμούρισα. «Βγες έξω».

Την ελευθέρωσα και την έσπρωξα λιγάκι όταν αντιστάθηκε.

«Ω, όχι!» άκουσα τον δαίμονα να λέει. «Μένετε όλοι εδώ».

Είδα τον Κέλβιν να ελευθερώνει το κορίτσι επίσης και να βγάζει τα ασημένια γάντια από τις τσέπες του. Ο άνδρας, που είχε καταληφθεί από τον δαίμονα, έτρεξε ταυτόχρονα με τον Κέλβιν και συναντήθηκαν σε μια μανιασμένη επίθεση.

«Φύγετε όλες σας!» βροντοφώναξε και με ένα χτύπημα γύρισε το πρόσωπο του δαίμονα.

Μια συγκλονιστική αίσθηση έσφιξε το στήθος μου. Σε μια στιγμή, με ώθησε η παράλογη παρόρμηση να μείνω και να τον πολεμήσω, αλλά στο πλευρό μου ήταν δύο βαριά τραυματισμένα και φοβισμένα κορίτσια, τα οποία δεν μπορούσα να προστατεύσω και να φροντίσω ταυτόχρονα.

Και δεν μπορούσα να τον αφήσω στο έλεός του, δεν με ένοιαζε αν ήταν έτοιμος να αντιμετωπίσει έναν δαίμονα ή όχι. Αν επρόκειτο να τον εγκαταλείψω, ας ήταν τουλάχιστον με άλλη συντροφιά.

Έσφιξα τα χείλη μου και σφύριξα. Ο υψηλός ήχος αντηχούσε σε όλο το χώρο.

«Ε-έπιασε τον Μπλάκ», μου είπε η Νοέλια. «Δεν ξέρω πού τον έχει».

«Τι;»

Ένα αίσθημα φόβου διαπέρασε την καρδιά μου.

«Ξεκουμπιστείτε!» μας φώναξε ο Κέλβιν. Δυστυχώς, αυτή η μικρή απόσπαση της προσοχής του κόστισε ένα σκληρό χτύπημα από τον δαίμονα.

Τότε συνειδητοποίησα ότι τον ανησυχούσα περισσότερο παρά τον βοηθούσα. Άρπαξα τους ώμους της άγνωστης κοπέλας, η οποία έμοιαζε να είναι καθηλωμένη από τον καυγά, και την ανάγκασα να περπατήσει μαζί μας. Δεν ήθελα να αφήσω τον Κέλβιν, αλλά έπρεπε να τους πάω γρήγορα σε ασφαλές μέρος. Όταν θα ήταν μακριά, θα μπορούσα να επιστρέψω για να τον βοηθήσω...

Από την απόσταση που βρισκόμουν κατάφερα να ακούσω ένα τρομακτικό γρύλισμα. Ένας απότομος θόρυβος, ακολουθούμενος από το βογγητό πόνου του Κέλβιν, με ανάγκασε να γυρίσω στον άξονά μου. Παρακολουθούσα με τρόμο τον δαίμονα να στέκεται πάνω από τον Κέλβιν και να τον χτυπάει ανελέητα στο πρόσωπο. Στη συνέχεια μας κοίταξε ξανά.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, χωρίς κανείς μας να μπορεί να τον δει να πλησιάζει, βρέθηκε μπροστά μου. Το χέρι του έπιασε το γιακά της μπλούζας μου.

«Δεν θα φύγεις από εδώ», ξεστόμισε.

Το χτύπημα ήταν τόσο γρήγορο που δεν το είχα προβλέψει. Με άρπαξε από το ρούχο και με πέταξε πάνω σε έναν από τους χοντρούς πυλώνες από τούβλα. Μου ξέφυγε ένα αγκομαχητό.

«Μην την αγγίζεις!» φώναξε η Νοέλια. Ο δαίμονας έστρεψε την προσοχή του από πάνω μου και τη χτύπησε στο στομάχι με τέτοια δύναμη που έχασε την ισορροπία της και έπεσε στο έδαφος.

Η άγνωστη έβγαλε μια κραυγή τρόμου και προσπάθησε να τρέξει προς τις σκάλες, αλλά ο δαίμονας την άρπαξε από το πόδι και την έσυρε προς το μέρος του, και στη συνέχεια, με τεράστια δύναμη, την έριξε κατευθείαν σε έναν τοίχο. Εκεί, καθώς το σώμα της χτύπησε στο πάτωμα, ο πόνος την έριξε αναίσθητη.

«Ο μόνος τρόπος για να φύγετε», μουρμούρισε ο δαίμονας, «είναι νεκροί».

Σήκωσε ένα χέρι προς την κατεύθυνση της Νοέλιας και κάτι μέσα μου αντέδρασε. Αγνόησα τον πόνο, αγνόησα το τεράστιο χτύπημα που δέχτηκα, αγνόησα τα πάντα. Το μόνο πράγμα στο οποίο μπορούσε να επικεντρωθεί το μυαλό μου ήταν ότι θα της έκαναν κακό και δεν μπορούσα να το αφήσω να συμβεί. Σηκώθηκα και, χωρίς να το σκεφτώ, του όρμησα. Η γροθιά που του έριξα γύρισε το πρόσωπό του και παραπάτησε προς τα πίσω. Με κοίταξε αμέσως έκπληκτος και έπιασε το σαγόνι του.

«Μην τολμήσεις», είπα, πριν τον χτυπήσω ξανά.

Καθώς ήταν ξαπλωμένος στο έδαφος, άνοιξε τα μεγάλα κόκκινα μάτια του σοκαρισμένος. Τα μάτια του έτρεξαν γρήγορα πάνω και κάτω από την εικόνα μου, μέχρι που σταμάτησαν στα μαύρα δερμάτινα γάντια που φορούσα ακόμα.

«Τι στο διάολο...;» μουρμούρισε, και τα χαρακτηριστικά του συσπάστηκαν από οργή. Σηκώθηκε απότομα και μου όρμησε. Κατάφερα να αποκρούσω το πρώτο χτύπημα, αλλά όχι το επόμενο.

Ωστόσο, η επίθεσή του τον άφησε σε κοντινή απόσταση. Είδα το πρόσωπό του μόλις λίγα εκατοστά μακριά από το δικό μου, και μπορούσα να δω τέλεια την αλλαγή στην έκφρασή του- πρώτα με έκπληξη και μετά με κατάπληξη όταν συνειδητοποίησε ότι το χτύπημά του στο στομάχι μου δεν είχε κανένα αποτέλεσμα σε μένα. Δεν το έκανε, επειδή φορούσα την πανοπλία που μου είχε φτιάξει ο Άλοθες.

«Από τι στο διάολο είσαι φτιαγμένη;» ρώτησε, περισσότερο για τον εαυτό του.

Χτύπησα τη γροθιά μου στη μύτη του, πριν ξαναμιλήσει. Το βογγητό που έβγαλε μου προκάλεσε μια περίεργη αντίδραση. Μου άρεσε, αλλά δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Και το επιβεβαίωσα μόλις συνήλθε ο Κέλβιν και είπε με βραχνό ψίθυρο:

«Π-πρέπει να τον βγάλουμε από εκεί. Κάνουμε κακό μόνο στον άνθρωπο που κυριεύει, όχι σ' αυτόν».

Κοίταξα με ορθάνοιχτα μάτια τον τύπο που κάλυπτε το πρόσωπό του και με τα δύο του χέρια. Ο δαίμονας κούνησε το κεφάλι του για να καθαρίσει το μυαλό του και με κοίταξε άγρια. Από τη μύτη του έτρεχε άφθονο αίμα και φαινόταν ακόμα πιο ανατριχιαστικός καθώς έστριβε τις γωνίες των χειλιών του σε ένα περιπαικτικό χαμόγελο.

«Δεν θα τολμούσατε να του κάνετε κακό, έτσι δεν είναι;» Ένας σαφής υπαινιγμός χαιρεκακίας διέσχισε τα χαρακτηριστικά του. Σηκώθηκε όρθιος, τρεκλίζοντας ελαφρώς. «Ο άνθρωπος δεν φταίει για τίποτα».

Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι ο Κέλβιν, που προσπαθούσε να σηκωθεί, έμεινε εντελώς ακίνητος τη στιγμή που είδαμε τον δαίμονα να βγάζει ένα μαχαίρι μέσα από τη ζώνη του παντελονιού του. Έσφιξα τις γροθιές μου.

Ο δαίμονας κοίταξε τη Νοέλια και εκείνη, που ήταν ακόμα στο έδαφος, πάγωσε. Μετά με κοίταξε και η κακία στο πρόσωπό του μεγάλωσε καθώς σήκωσε το μαχαίρι μέχρι που η αιχμηρή άκρη του έφτασε ακριβώς στο δικό του λαιμό.

«Υπάρχουν τρεις άνθρωποι εδώ, των οποίων τις σκέψεις δεν μπορώ να ακούσω", είπε ήρεμα, αλλά με έναν ανησυχητικό τόνο. «Και δεν ξέρετε πόσο πολύ με ενοχλεί αυτό».

«Φύγε από το σώμα αυτού του ανθρώπου», πέταξα και το χαμόγελό του μεγάλωσε. «Πολέμησέ μας στην πραγματική σου μορφή, δειλέ».

«Δεν είναι δειλία», γέλασε. «Θα σε επηρέαζε πολύ περισσότερο αν έβλαπτα έναν αθώο παρά οτιδήποτε άλλο. Γι' αυτό την έφερα κι αυτήν». Κούνησε το κεφάλι προς το λιπόθυμο κορίτσι. «Αν ήμουν στην θέση σας, θα προτιμούσα να μείνω μέσα σ' αυτό το θνητό. Τι σας κάνει να πιστεύετε ότι δεν θα σας σκοτώσω όλους αν ελευθερωθώ;»

«Απέδειξέ το», είπε ο Κέλβιν, ο οποίος είχε σηκωθεί όρθιος. «Εμένα με μεγάλωσαν γι' αυτό. Αφήσε τις να φύγουν και ας έρθουμε οι δυο μας αντιμέτωποι μέχρι να πεθάνει ένας από εμάς».

Ο δαίμονας στραβοκοίταξε προς το μέρος του.

«Δεν έχουμε ξαναπολεμήσει; Μου φαίνεσαι γνωστός».

«Δεν το νομίζω», είπε ο Κέλβιν, σφίγγοντας τις γροθιές του στα γάντια του. «Οι λίγοι που αντιμετώπισα, δεν επέζησαν».

«Καταλαβαίνω...» Ο δαίμονας χαμογέλασε πιο πλατιά.

Έγειρε το κεφάλι του έτσι ώστε η αιχμηρή άκρη του μαχαιριού να έχει μεγαλύτερη πρόσβαση στο λαιμό του ανθρώπου. Έκανα ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του.

«Τι θέλεις;» ρώτησα απότοα. «Γιατί το κάνεις αυτό;»

«Μια χάρη», απάντησε απλά, σηκώνοντας τους ώμους του. «Το χρωστάω σε μία φίλγ. Νομίζω ότι την ξέρεις, έτσι δεν είναι; Να σου δώσω το όνομά της για να τη θυμάσαι;»

Μια κρύα αίσθηση διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη. Ένα άλλο ελαφρύ καγχασμό ξέφυγε από τον δαίμονα καθώς παρατήρησε την αντίδρασή μου, και δεν χρειάστηκε καμία άλλη χειρονομία για να συνειδητοποιήσω ότι αυτή ήταν εκείνη- η δαίμονας που μου σημάδεψε το πρόσωπο, που με πλήγωσε με τόσους πολλούς τρόπους. Αυτός ο δαίμονας, όποιος κι αν ήταν, ήταν γνωστός της Νάιμα

Έσφιξα τα χείλη μου.

«Δεν ξέρω για τι στο διάολο μιλάς...»

«Ω, θα προσποιηθούμε άνοια», έγνεψε, γελώντας. «Πολύ καλά. Με ελκύει ο κυνισμός σου».

Ένιωσα το βλέμμα περιέργειας του Κέλβιν, αλλά δεν ανησύχησα γι' αυτόν. Θα μπορούσα να του πω ένα ψέμα αργότερα. Το περισσότερο που θα μπορούσα να αισθανθώ από αυτόν θα ήταν σύγχυση, δεν είχα κανένα πρόβλημα να ασχοληθώ με μια άλλη επινόηση - αν μπορούσα να την κάνω να φανεί πειστική.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τη Νοέλια να αρχίζει να περπατάει προς την κατεύθυνση του σκυμμένου κοριτσιού στον τοίχο. Δυστυχώς, ο δαίμονας αντιλήφθηκε την κίνηση και, με μια απλή περιστροφή, απέστρεψε το μαχαίρι που χρησιμοποιούσε για να στοχεύει το δικό του λαιμό και το πέταξε κατευθείαν στο χέρι της.

Η Νοέλια έβγαλε μια κραυγή πόνου. Το στήθος μου σφίχτηκε.

«Νοέλια!»

«Προσπάθησε να ξεφύγεις ξανά», είπε ο δαίμονας, «και το επόμενο μαχαίρι θα το πετάξω κατευθείαν στο καταραμένο σου κεφάλι».

Ο Κέλβιν και εγώ γρυλίσαμε ομόφωνα. Ρίχτηκε ξανά στον δαίμονα, αλλά εκείνος δεν έδειχνε σημάδια κόπωσης ή πληγωμένος, σε αντίθεση με τον Κέλβιν. Κοίταξα τη Νοέλια η οποία είχε αφαιρέσει το μαχαίρι από το χέρι της και προσπαθούσε να πιέσει την πληγή με το ένα χέρι. Το ένστικτο να πάω κοντά της με γέμισε σχεδόν ολοκληρωτικά, αλλά αν έτρεχα να τη βοηθήσω αυτή τη στιγμή, θεωρούσα πιθανό ότι ο δαίμονας θα της έκανε πάλι κακό. Και ίσως η επόμενη επίθεση να ήταν θανατηφόρα.

Έβαλα το χέρι μου στην τσάντα και έβγαλα ένα μικρό μπουκαλάκι με αγιασμό. Πριν προλάβει ο δαίμονας, ο οποίος είχε εμπλακεί σε μια μάχη με τον Κέλβιν, να το αντιληφθεί, το ημιδιαφανές υγρό έπεσε πάνω του και αμέσως απομακρύνθηκε. Έβαλε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, εκεί που τον είχε αγγίξει το νερό, και άφησε τον εαυτό του να πέσει πίσω, ουρλιάζοντας από τον πόνο. Ένας αχνός λευκός καπνός άρχισε να βγαίνει από το υγρό πλέον δέρμα του, ο οποίος καπνός χάθηκε στον αέρα.

«Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις;!» Γκρίνιαξε, αγκαλιάζοντας τον εαυτό του, «Ο μόνος τρόπος για να με βγάλεις από εδώ είναι να πεθάνει αυτός ο καταραμένος άνθρωπος!» Σε εκείνο το σημείο, εξακολουθώντας να σπαρταρά στο έδαφος, έβγαλε άλλο ένα μαχαίρι από το παντελόνι του. «Και αν αυτό είναι που θέλετε...»

Κάλυψα το στόμα μου με τα χέρια μου.

«Όχι!» φώναξε ο Κέλβιν. Ο δαίμονας σταμάτησε ακριβώς τη στιγμή που η κόψη του μαχαιριού ήταν έτοιμη να τρυπήσει το στήθος του στο ύψος της καρδιάς του. «Όχι... Μην το κάνεις αυτό. Πες μας τι θέλεις και... θα κάνουμε μια συμφωνία. Αλλά μην τον σκοτώσεις».

Τα αιματοβαμμένα μάτια του δαίμονα στένεψαν προς την κατεύθυνση του Κέλβιν, ανταποδίδοντας ένα αδιάκοπο αλλά απαιτητικό βλέμμα. Για μερικά αιώνια δευτερόλεπτα, παρέμειναν ακίνητοι.

Τότε, από το πουθενά, κάτι που έμοιαζε με αναγνώριση πέρασε από το πρόσωπο του δαίμονα.

«Ω, θυμάμαι», μουρμούρισε καθώς σηκωνόταν αργά όρθιος, χωρίς να απομακρύνει το μαχαίρι από το κέντρο του στήθους του. «Πάλεψα με τους... πρέπει να ήταν οι γονείς σου. Ναι, είπαν κάτι πολύ παρόμοιο πριν τους σκοτώσω».

Ω, όχι...

Η αποφασιστικότητα και η δύναμη στην έκφραση του Κέλβιν εξασθένησαν σε αυτό το σημείο.

«Θυμάμαι καλά τα ονόματά τους, Έλιοτ και Λέιλα Ρένολτ, έτσι δεν είναι; Ναι, πρέπει, μυρίζω το αίμα τους στις φλέβες σου, αγόρι. Έχεις τα ίδια μάτια με τη μητέρα σου».

Οι γροθιές του Κέλβιν, που ήταν στον κορμό του, έτοιμες να επιτεθούν ξανά, έπεσαν στα πλευρά του.

«Τι...;» μουρμούρισε.

«Τι μικρός που είναι ο κόσμος, έτσι δεν είναι; Τους σκότωσα αυτούς τους δύο πριν από αρκετά χρόνια». Οι γωνίες των χειλιών του πλάτυναν σε ένα μοχθηρό χαμόγελο. «Και τώρα θα σκοτώσω και τον γιο τους».

Ο Φύλακας δεν πάλεψε να ξεφύγει, δεν σήκωσε τα χέρια του ούτε υπερασπίστηκε τον εαυτό του- δεν έκανε τίποτα καθώς ο δαίμονας όρμησε εναντίον του. Ο πανικός κατέκλυσε ολόκληρο το σύστημά μου.

«Κέλβιν!»

Με αγωνία, σφύριξα ξανά, πιο δυνατά τώρα. Όπου κι αν βρισκόταν ο Μπλάκ, τον χρειαζόμουν, αλλά αυτό ήταν το δεύτερο κάλεσμα που του έκανα, και τώρα, κυρίως, φοβόμουν επίσης ότι είχε πληγωθεί. Φοβήθηκα για τη Νοέλια, που αιμορραγούσε στο πάτωμα- φοβήθηκα για το καημένο το κορίτσι, λιπόθυμο και τρομαγμένο μέχρι θανάτου, που πιθανώς δεν καταλάβαινε τίποτα από όσα συνέβαιναν γύρω της. Φοβήθηκα για τον Κέλβιν, ο οποίος για κάποιο λόγο σταμάτησε να αμύνεται και το μόνο που έβλεπα ήταν ότι ο δαίμονας εκμεταλλεύτηκε το μειονέκτημά του για να του κοπανήσει ανελέητα τις γροθιές του στο πρόσωπο.

Και ο φόβος ήταν τόσο μεγάλος, που ξύπνησε μέσα μου μια κατάσταση απελπισίας. Και σε απελπιστικές καταστάσεις δεν ενεργεί κανείς μόνος του, αλλά με την παρόρμηση μιας ξένης, ισχυρής, αόρατης δύναμης που προέρχεται από κάποια άγνωστη γωνιά του εαυτού μας. Αυτή η δύναμη με ώθησε να πάω προς το ζευγάρι που συμμετείχε στη διαμάχη και χτύπησα τον δαίμονα στο κεφάλι με ένα σιδερένιο υλικό που βρήκα στο έδαφος. Αμέσως γύρισε να με κοιτάξει με τα κόκκινα μάτια του, τυλιγμένα σε οργή, και το επόμενο πράγμα που ένιωσα ήταν ένα τεράστιο χτύπημα στο στομάχι μου.

Έβγαλα ένα αγκομαχητό, όχι από πόνο, αλλά από έκπληξη. Ακριβώς γι' αυτό, επειδή δεν ένιωσα τίποτα, μόνο τη δύναμη που με τράβηξε προς τα πίσω και με έκανε να λυγίσω. Η πανοπλία του Άλοθες ήταν αποτελεσματικό.

Τα μάτια του δαίμονα άνοιξαν. Ωστόσο, η έκπληξή του αντικαταστάθηκε από ένα χαμόγελο εντυπωσιασμού που γλίστρησε στο πρόσωπό του.

«Ώστε είσαι οπλισμένη σαν αστακός», είπε, σχεδόν με περίεργη επιδοκιμασία. «Αναρωτιέμαι ποιος πρέπει να σε αγαπάει αρκετά για να σε προστατεύει έτσι».

Δεν έδωσα καμία σημασία σε αυτό και κοίταξα τον Κέλβιν. Το στήθος του ανεβοκατέβαινε, αλλά ανέπνεε βαριά, αιμορραγούσε πολύ από τη μύτη και το στόμα. Αυτή και μόνο η εικόνα φούντωσε τη φλόγα του θυμού, η οποία εξαπλώθηκε σε κάθε γωνιά του οργανισμού μου.

«Καλύτερα να αναρωτηθείς πώς θα ξεφύγεις από αυτό».

«Θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε με αυτό για πολές ώρες...» Ο δαίμονας σήκωσε το μαχαίρι που του είχε πέσει από το πάτωμα και το έβαλε πάλι μπροστά στο λαιμό του. «Ή να το αφήσουμε ως εδώ».

Ένας απότομος θόρυβος αντήχησε στο χώρο, σε συνδυασμό με ένα γρυλλισμό, άγριο, βραχνό μουγκρητό. Τόσο επιβλητικός που αντήχησε σε όλο τον υπόγειο χώρο. Το αναγνώρισα αμέσως και ένα ενθαρρυντικό συναίσθημα ζέστανε την καρδιά μου.

Ο δαίμονας γρύλισε επίσης.

«Κοίτα τι έκανες. Εσύ ξύπνησες τον ψωριάρη», είπε με μια χειρονομία οργής. «Είναι ντροπή για τους απογόνους του Κέρβερου. Έχει μόνο ένα κεφάλι, η μητέρα του θα έπρεπε να τον είχε φάει αμέσως μόλις γεννήθηκε. Έπρεπε να τον είχα σκοτώσει ο ίδιος...»

Έσκαψα τα νύχια μου στο σκληρό ύφασμα των γαντιών μου.

«Θα το μετανιώσεις αυτό», μουρμούρισα.

Ένα μοχθηρό, αιματοβαμμένο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του.

«Και εσύ περισσότερο».

Με τη γροθιά του δυνατά σφιγμένη στη λαβή του μαχαιριού, άπλωσε το χέρι του και χωρίς τον παραμικρό δισταγμό βύθισε την κοφτερή λεπίδα στο κέντρο του κορμού του ανθρώπου. Το πρόσωπό του συσπάστηκε από τον πόνο, αλλά το επόμενο δευτερόλεπτο το χαμόγελό του διευρύνθηκε ξανά.

Ένα παγωμένο ρεύμα διέτρεξε στην πλάτη μου και άκουσα το γρύλισμα αδυναμίας του Κέλβιν.

«Έχω ήδη παρατείνει το καλωσόρισμά μου εδώ», είπε ο δαίμονας, κουνώντας το μαχαίρι για να πληγωθεί περισσότερο. «Και η αλήθεια είναι ότι ήρθα εδώ μόνο για να παραδώσω ένα μήνυμα...»

Ένας απότομος βήχας, ακολουθούμενος από ένα βίαιο ρίγος, διέκοψε τα λόγια του. Ένας παρορμητικός εμετός τον έκανε να σκύψει προς τα εμπρός, στέλνοντας το μαχαίρι που ήταν καρφωμένο στο στήθος του στο πάτωμα. Τον κοίταξα με τρόμο.

«Κ-Κατρίνα...» μουρμούρισε ο Κέλβιν, με τον τόνο του να μην ακούγεται σχεδόν καθόλου. «Θ-θα εγκαταλείψει το σώμα... Αυτό θα μας δώσει χρόνο. Πάρε τις μαζί σου».

Μου ξέφυγε ένα αγκομαχητό. Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν θα σε αφήσω εδώ».

«Σε παρακαλώ...» ψιθύρισε, με τη φωνή του τραχιά.

Έσφιξα το σαγόνι μου και σιωπηλά κούνησα ξανά αρνητικά το κεφάλι. Πώς θα μπορούσα να φύγω και να τον αφήσω εκεί, και μάλιστα στην κατάσταση που βρισκόταν τώρα; Απλά δεν μπορούσα.

Είδα ότι η Νοέλια είχε συρθεί με υπερβολική προσπάθεια προς το λιπόθυμο κορίτσι και την κούνησε αδύναμα. Ήταν χλωμή, όλα τα ρούχα της ήταν βρώμικα, λερωμένα με αίμα, το πρόσωπό της ήταν λουσμένο στον ιδρώτα. Ένιωσα μεγάλο φόβο γιατί δεν ήμουν σίγουρη για το πόσο σοβαρά ήταν τα τραύματά της.

Η άγνωστη δεν κουνήθηκε. Συνέχισε με το κεφάλι της σκυμμένο στο πλάι και τα χέρια της χαλαρά. Δεν ήξερα καν αν ήταν ζωντανή.

Ο Κέλβιν, από την άλλη πλευρά, δεν μπορούσε καν να σταθεί όρθιος. Το πρόσωπό του ήταν πρησμένο, με δυσκολία μπορούσε να ανοίξει το ένα μάτι, και αιμορραγούσε από τη μύτη και το στόμα, τα χείλη του ήταν ραγισμένα, αμέτρητα κοψίματα σε διάφορα σημεία από τα χτυπήματα που είχε δεχτεί, και παρ' όλα αυτά έκανε ακόμα την προσπάθεια να σηκωθεί για να συνεχίσει να αγωνίζεται...

Ένα αόρατο σφίξιμο αναδύθηκε από το κέντρο του στήθους μου και εξαπλώθηκε για να κυριαρχήσει σε όλα μέσα μου. Η αναπνοή μου έγινε δύσκολη. Κάτι πίεσε το κεφάλι μου.

Και αντί να το σκέφτομαι, ενήργησα επειδή κάτι - ή κάποιος - μέσα μου με ανάγκασε να το κάνω.

Έβγαλα την οκαρίνα από την τσάντα μου και φύσηξα. Αυτή τη φορά δεν υπήρχε άνεμος για να με αποσπάσει από τον ήχο, γιατί ένα απαλό, μελωδικό σφύριγμα ακουγόταν αρκετά καθαρά, παρόλο που δεν ήξερα ποτέ να παίζω κάποιο όργανο. Ο μόνος θόρυβος που παρεμβαλλόταν ήταν το αγκομαχητό και το γρύλισμα που ερχόταν από τον δαίμονα. Ωστόσο, η μουσική δεν ακούστηκε ούτε για ένα δευτερόλεπτο περισσότερο, επειδή ένα σκληρό πράγμα, σαν πέτρα, χτύπησε τα χέρια μου και άφησα το πνευστό. Το επόμενο πράγμα που άκουσα ήταν ο κρότος που έκανε στο πάτωμα όταν έσπασε.

«Ξέρω ποιον θέλεις να καλέσεις», είπε η φωνή του δαίμονα, τόσο βραχνή στον τόνο που κατά κάποιο τρόπο ακουγόταν σαν πολλές μέσα σε μία. Χαμογέλασε, με τα δόντια του να είναι τώρα καλυμμένα με ένα παχύρρευστο υγρό, μαύρο σαν μελάνι. «Δεν θα το κάνεις».

Το πρόσωπό του συσπάστηκε και στράβωσε, και τελικά έπεσε στο έδαφος στα τέσσερα. Οι βίαιες κινήσεις του, οι σπασμοί του κορμού του, σχεδόν σε συγχρονισμό με τα μακρινά χτυπήματα που εξέπεμπε ένας οργισμένος Μπλάκ από ποιος ξέρει από πού. Ήταν σαν να προσπαθούσε να σπάσει έναν τοίχο. Έκανε έναν εμετό από κάτι που έμοιαζε με μαύρο αίμα που έβραζε και έβγαζε καπνό, μέχρι που σχημάτισε μια μεγάλη παχιά λακκούβα στο πάτωμα. Το έντονο μαύρο χρώμα συνδυάστηκε, αμέσως, με το κοκκινωπό αίμα που συνέχισε να αναβλύζει από τον άνθρωπο.

Η φρικτή εικόνα τελείωσε όταν μια μεγάλη, πολύ σκοτεινή, παχύρρευστη μάζα βγήκε από το στόμα του. Παρακολουθούσα τα μάτια του ανθρώπου να γυρίζουν πίσω στις κόγχες τους μέχρι που έμειναν τελείως κενά, ολόκληρο το πρόσωπό του πληγωμένο, ποτισμένο με ιδρώτα και αίμα, και κατέρρευσε στο πλάι. Εντελώς άψυχο. Μπορούσα να καταλάβω από τον τρόπο που τρεμόπαιζαν μερικές από τις λάμπες που κρέμονταν από το ταβάνι - μερικές εξερράγησαν - από τη βαρύτητα της ατμόσφαιρας, αλλά και από την έντονη κόκκινη λάμψη της πέτρας μου, ότι δεν είχαμε να κάνουμε με έναν αδύναμο δαίμονα.

Ήταν ένας ισχυρός. Ένας που ήταν ικανός να δολοφονήσει άγρια δύο φύλακες ταυτόχρονα. Κάποιος που, όπως φάνηκε, ήξερε ποια ήμουν και ποιες ήταν οι αδυναμίες μου.

Σε λιγότερο από δέκα δευτερόλεπτα η μαύρη μάζα άρχισε να μεγαλώνει μέχρι που ξεπέρασε το ύψος μου, αλλά πριν ακόμα πάρει πλήρως τη μορφή της, όρμησε προς το μέρος μου...

...Και θα τα είχα καταφέρει, αν δεν ήταν ένα αγόρι με χάλκινο δέρμα και μαύρα μαλλιά που στάθηκε μπροστά μου για να το σταματήσει.

Η κατάστασή του, ήδη κουρασμένος και βαριά τραυματισμένος, δεν του επέτρεπε να υπερασπιστεί τον εαυτό του με τον σωστό τρόπο, όπως πιθανώς είχε κάνει αρκετές φορές στο παρελθόν. Ο δαίμονας του επιτέθηκε ανελέητα και, στην πραγματική του μορφή, ήταν πολύ ισχυρότερος από αυτόν. Ο Κέλβιν ξέρασε έναν χείμαρρο αίματος όταν τον χτύπησαν στο στομάχι, και στη συνέχεια τον έσπρωξαν με τέτοια δύναμη που το σώμα του προσγειώθηκε μακριά σε έναν σωρό από σκουπίδια.

«Κέλβιν!»

Δεν έκανα ούτε ένα βήμα προς το μέρος του, όταν ένα μαύρο χέρι έσφιξε το λαιμό μου. Μπροστά μου, τόσο κοντά όσο ήταν τώρα, χωρίς να έχει ακόμα σχηματιστεί πλήρως, έμοιαζε ακριβώς με τις σκοτεινές σκιές που δεν μπορούσα ποτέ να διακρίνω στους εφιάλτες μου. Το μόνο πράγμα που μπόρεσα να δω καθαρά ήταν τα μάτια του, κόκκινα σαν αίμα, σχεδόν ίδια με του Ασμόδαιου.

«Μείναμε μόνο εσύ κι εγώ, τότε», είπε με έναν γρυλλισμό και με χτύπησε στο σκληρό έδαφος. Έσφιξα το σαγόνι μου και έβγαλα ένα ακουστό βογγητό.

Από τη θέση μου στο πάτωμα, μπόρεσα να παρακολουθήσω τη μεταμόρφωσή του.

Η εντελώς μαύρη φιγούρα μετατράπηκε σε μορφή ανθρώπου. Από το ύψος του, με κοίταξε με εκείνα τα στοιχειωμένα κόκκινα μάτια, που έλαμπαν σε εκείνο το σκοτεινό χώρο. Αρκετές φουντωτές, ξανθές μπούκλες έκρυβαν μεγάλο μέρος του προσώπου του. Ήταν ο πιο αδύνατος δαίμονας που είχα δει ποτέ, αλλά αυτό δεν τον εμπόδιζε να φαίνεται κακός, πόσο μάλλον να τον τρομακτικός.

Γύρισα στον άξονά μου για να προσπαθήσω να απομακρυνθώ από αυτόν όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Ένα μειδίαμα τέντωσε τα χείλη του.

«Αυτό θα έχει πλάκα», είπε. «Ας δούμε πόσο καλά θα αντέξουν τα αξιολύπητα όπλα σας».

Έπρεπε να κερδίσω χρόνο. Δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη ότι οι γνώσεις και η εκπαίδευση που είχα αποκτήσει κατά τη διάρκεια των μηνών θα ήταν αποτελεσματικές. Δεν ήμουν σίγουρη ότι θα μπορούσα να τον νικήσω. Η πιο πιθανή επιλογή μου ήταν να ελπίζω και να προσεύχομαι ότι ο Μπλάκ θα μπορούσε να βγει από εκεί που τον είχε κλειδωμένο αυτός ο τρελός.

«Ποιος είσαι;» ρώτησα με κομμένη την ανάσα.

«Η σύσταση δεν είναι απαραίτητη».

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου. Ήμουν ακόμη γονατισμένη και εκμεταλλευόμενη το γεγονός ότι μπορούσα να δω τον εαυτό μου ευάλωτο στα μάτια του, μετατόπισα ελαφρώς τη θέση μου για να υποκλιθώ ευγενικά, σαν να ήθελα να δείξω σεβασμό.

«Θα ήθελα να μάθω το όνομα ενός τόσο ισχυρού δαίμονα», ψιθύρισα με κάτι που ήλπιζα ότι ακουγόταν σαν μαλακός ψίθυρος.

Τον είδα να σηκώνει ένα φρύδι, αλλά κατάλαβα ότι ήταν ευχαριστημένος όταν το χαμόγελο στο πρόσωπό του διευρύνθηκε.

«Μπέλεφ», απάντησε με μια κάποια επιδεικτική διάθεση. «Να το θυμάσαι αυτό όταν φτάσεις στην Κόλαση και σε ρωτήσουν ποιος σε σκότωσε».

Έκανα νεύμα. Σηκώθηκα αργά, περιμένοντας την επίθεσή του. Δεν μπόρεσα να μην ανοίξω τα μάτια μου πιο πολύ όταν τον είδα να βγάζει δύο ακόμα μαχαίρια κρυμμένα μέσα στο σκούρο παντελόνι του.

«Θα το θυμάμαι...» είπα σιγανά. «όταν καταφέρω να πάρω εκδίκηση για τους γονείς του Κέλβιν».

Ο χλευασμός εξαφανίστηκε από την έκφρασή του, καθώς ένας βροντώδης ήχος αντήχησε στον υπόγειο χώρο. Ο ήχος από κάτι που έσπασε και μετά το γρήγορο, αγριεμένο, μανιασμένο τρέξιμο ενός τεράστιου ζώου που πλησίαζε.

Έριξα μια ματιά στον πανικό που κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του δαίμονα. Γύρισε για να κοιτάξει πίσω και, για κλάσματα του δευτερολέπτου, δεν είχα καμία αμφιβολία ότι επρόκειτο να ξεφύγει. Μια απερίσκεπτη, αγνώριστη παρόρμηση με κατέλαβε σαν αστραπή και έτρεξα προς το μέρος του. Τον έσπρωξα με όλο μου το σώμα. Ήταν σαν να χτύπησα έναν τεράστιο βράχο.

Όταν πέσαμε στο έδαφος, η οργή έλαμψε στην έκφρασή του και με χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο. Τα μάτια μου γέμισαν με μαύρα στίγματα - οι επιθέσεις του στην πραγματική του μορφή ήταν πολύ πιο θανατηφόρες από ό,τι όταν κατείχε το ανθρώπινο σώμα. Περίμενα ένα δευτερόλεπτο για την επόμενη επίθεση, αλλά δεν ήρθε.

Αντίθετα, άκουσα με απόλυτη ακρίβεια τον εκκωφαντικό, τρομακτικό ήχο της κραυγής του πόνου του. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.

Όταν σήκωσα το βλέμμα, το πρώτο πράγμα που είδα ήταν ο δαίμονας, με την έκφρασή του να συστέλλεται καθώς σήκωνε το χέρι του και έβγαζε ένα χρυσό στιλέτο που είχα δει πριν από λίγο καιρό. Ένας λευκός καπνός βγήκε από αυτό που φαινόταν να είναι μια πληγή. Ο δαίμονας γύρισε απότομα το πρόσωπό του για να δει τον Κέλβιν, που στεκόταν αρκετά μέτρα μακριά, αν και πάσχιζε να στηριχτεί.

«Κα...θίκι!» ξεστόμισε ο δαίμονας. «Θα σε σκοτώσω!»

«Εσύ...» μουρμούρισε η Κέλβιν, αναπνέοντας βαριά, «μου πήρες τους γονείς μου».

Παρά τον πόνο που ένιωθε, ο δαίμονας χαμογέλασε.

«Και δεν έχεις ιδέα πόσο πολύ το απόλαυσα».

Ετοιμάστηκα να του επιτεθώ ξανά, όταν εκείνη τη στιγμή μια τεράστια μαύρη φιγούρα, τεράστια και οργισμένη, όρμησε πάνω στον δαίμονα. Ένα παράξενο ζεστό συναίσθημα ανακούφισης ήρθε να προστεθεί στον τεράστιο φόβο που ένιωθα. Έβγαλε ένα βρυχηθμό πόνου καθώς προσπαθούσε να διώξει από πάνω του τον τεράστιο σκύλο και χτύπησε ανελέητα τον Μπλάκ στη μουσούδα. Φάνηκε να μην επηρεάστηκε, αλλά και πάλι, η ανάγκη να κάνω κάτι με κυρίευσε καθώς τον είδα να βγάζει ένα μαχαίρι για να το καρφώσει στο πλευρό του.

«Όχι!» φώναξα. Ο Μπλάκ τον ταρακούνησε και μια δεύτερη μαχαιριά τον ανάγκασε να απελευθερώσει τον δαίμονα, βγάζοντας ένα ουρλιαχτό. «Μπλάκ!»

Η αναπνοή του δαίμονα κόπηκε καθώς απομακρύνθηκε. Οι φουντωτές ξανθές μπούκλες του είχαν κολλήσει στο πρόσωπό του από τον ιδρώτα. Χωρίς να χάσει καθόλου χρόνο γύρισε το κεφάλι του και στο επόμενο δευτερόλεπτο, με την ταχύτητα ενός βλεφάρου, βρέθηκε δίπλα στη Νοέλια και την άγνωστη κοπέλα. Δεν είχαν την ευκαιρία να τρέξουν.

Τις άρπαξε και τις δύο από τα μαλλιά.

«Απομάκρυνε αυτό το καταραμένο σκυλί, αλλιώς...» Τις τράβηξε απ' τα μαλλιά πιο δυνατά και, κάνοντάς τις να ουρλιάξουν, τις σήκωσε από το έδαφος και οι δυο βόγκηξαν από τον πόνο. Το πρόσωπο της Νοέλιας συσπάστηκε καθώς γρύλιζε και κλωτσούσε στον αέρα. Η οργή με πλημμύρισε: «Αν έχω αυτές τις δύο εδώ, είναι μονάχα επειδή ήθελα εσένα. Δεν ενδιαφέρομαι να τις σκοτώσω τώρα, αλλά αν αυτός ο σκύλος με πλησιάσει ξανά...»

«Μην του επιτεθείς ξανά», διέταξα τον Μπλάκ, ο οποίος γρύλισε διαμαρτυρόμενος. Κοίταξα ξανά τον δαίμονα. «Άφησέ τους όλους να φύγουν και θα κάνω ό,τι θέλεις«.

«Είσαι... τρελή;» Άκουσα τον Κέλβιν να μουρμουρίζει από μακριά, με λαχανιασμένη ανάσα.

Κατάπια καθώς ο δαίμονας μου χαμογέλασε. Άφησε τα κορίτσια, ρίχνοντάς τα στο πάτωμα. Σαν να ήθελε να εξασφαλίσει τον λόγο μου, έσκυψε να πάρει ένα από τα μαχαίρια του, το έφερε κοντά στη Νοέλια και, εξωπραγματικά, το όπλο έμεινε στον αέρα, αιωρούμενο ακριβώς μπροστά της. Έσφιξα το σαγόνι μου, φοβούμενη να κουνηθώ μόνο και μόνο για την πιθανότητα να την πληγώσει το καταραμένο μαχαίρι.

Με αυτοπεποίθηση και έναν ύφος θριάμβου που έβγαινε από μέσα του, ο δαίμονας προχώρησε προς το μέρος μου.

«Σου έχει μείνει λίγος χρόνος», είπε και δεν μπορούσα παρά να τον κοιτάξω μπερδεμένη.

«Τι;»

«Αυτό με έστειλαν να σου πω. Καταλαβαίνεις πως, στην πραγματικότητα, ήρθα μόνο για να σου δώσω ένα μήνυμα». Κοίταξε τον Φύλακα, ο πόνος και η κούραση του οποίου τον δυσκόλευαν να παραμείνει όρθιος. «Αλλά συνηθίζω να μην αφήνω μάρτυρες».

Ένα άλλο από τα μαχαίρια που βρίσκονταν στο έδαφος σηκώθηκε στον αέρα και είδα, με το φόβο να χτυπάει στο στήθος μου, ότι ήταν στραμμένο προς τον Κέλβιν.

Αν κουνιόμουν, ήξερα ότι θα του το έριχνε. Αν ο Μπλάκ, ο οποίος ασθμαίνοντας και αιμορραγώντας βρισκόταν δίπλα μου, του επιτιθόταν, ο δαίμονας θα μπορούσε να τους βλάψει όλους ταυτόχρονα. Ο κόσμος γύρω μου κατέρρευσε, έγινε θολός. Κοίταξα την κοπέλα βυθισμένη στο φόβο της, τον ετοιμοθάνατο άντρα που αιμορραγούσε αναίσθητος, τον βαριά τραυματισμένο Κέλβιν και τη Νοέλια... η οποία με παρατηρούσε με μάτια ποτισμένα δάκρυα και τα χείλη της σχημάτισαν ένα σιωπηλό "Συγχώρεσέ με". Η γενναιότητα και το θάρρος μου εξαφανίστηκαν. Δεν είχα άλλη επιλογή, δεν είχα διέξοδο. Δεν μπορούσα να αποφασίσω αν έπρεπε να μείνω ακίνητη και να χάσω έναν ή να επιτεθώ και να ρισκάρω να τους σκοτώσω όλους.

Εκείνη τη στιγμή, συνέβη.

Ένα σπαθί ήρθε από τόσο μακριά που κανείς δεν το είδε να έρχεται μέχρι που προσγειώθηκε και έκοψε το χέρι του δαίμονα που κρατούσε το μαχαίρι στον αέρα. Κραύγασε από πόνο. Καθώς το χέρι του κατέβηκε, τα δύο μαχαίρια που αιωρούνταν στον αέρα έπεσαν στο έδαφος. Τα κόκκινα μάτια του γούρλωσαν

Ο φόβος και η σύγχυση με παρέλυσαν κι εμένα. Αλλά βγήκε από την έκστασή του πιο γρήγορα. Τον είδα να στρέφει το κεφάλι του προς τη Νοέλια και το κορίτσι και δεν το σκέφτηκα καθόλου. Ήξερα τι ήθελε να κάνει και έτρεξα προς το μέρος του για να τον σταματήσω. Γιατί κατάλαβα ότι δεν θα έφευγε χωρίς να πάρει τουλάχιστον έναν από αυτούς μαζί του.

Και αν επρόκειτο να το κάνει, θα έπαιρνε εμένα. Όχι αυτούς.

Εκείνος εκμεταλλεύτηκε το πλεονέκτημά του, την εγγύτητά μου, και δεν περίμενε ούτε δευτερόλεπτο παραπάνω. Με άρπαξε από το λαιμό τόσο δυνατά που η αναπνοή μου κόπηκε αμέσως. Με σήκωσε από το έδαφος.

Βυθισμένη στον πόνο που μου προκάλεσε, άκουσα τη διαμαρτυρία του Νοέλια, το επιφώνημα του Κέλβιν και το γρύλισμα του προστατευτικού μου ζώου. Μου ήταν ξεκάθαρο ότι οποιοσδήποτε από αυτούς επρόκειτο να επιτεθεί, αλλά μέχρι να φτάσουν θα ήταν πολύ αργά. Ναι, είχα όπλα τώρα, είχα εκπαίδευση, αλλά ακόμη κι έτσι... Ο δαίμονας επρόκειτο να το κάνει γρήγορα, δεν επρόκειτο να το απολαύσει.

Αυτό το ηλίθιο, ανόητο κομμάτι μου κατάφερε να νιώσει οίκτο γι' αυτόν, αλλά ούτε εγώ μπορούσα να περιμένω.

Με μια τεράστια προσπάθεια, έβγαλα το στιλέτο της Νάιμα από την τσάντα μου και το έμπηξα δυνατά στο πλευρό του. Ο δαίμονας με άφησε και έπεσα στο έδαφος, και το γρύλισμα οργής και απογοήτευσης που τον έπληξε με κώφευσε. Σήκωσε το ένα του πόδι και συνέβησαν και τα δύο πράγματα ταυτόχρονα: και πάλι, από ένα μέρος του οποίου την προέλευση δεν μπορούσα να δω, το λαμπερό σπαθί διέσχισε ξανά τον αέρα, αλλά αυτή τη φορά τρύπησε το στήθος του δαίμονα, και εκείνη ακριβώς τη στιγμή επίσης το πόδι του κατέβηκε για να προσγειωθεί στο χέρι μου που ήταν απλωμένο στο έδαφος. Ένιωσα πρώτα ένα τρίξιμο και μετά έναν πόνο που με έκανε να ουρλιάξω.

Το σώμα του δαίμονα έπεσε στο πλάι μου, πρόχειρα και απότομα, σαν βαρύς σάκος. Είδα το σπαθί στη μέση του γυμνού στήθους του, λουσμένο στο μαυριδερό αίμα- το στιλέτο ήταν ακόμα καρφωμένο στο πλευρό του, η αναπνοή του ήταν ταραγμένη. Ήμασταν τόσο κοντά ο ένας στον άλλο που μπορούσα να νιώσω στο κρύο δέρμα μου το παχύ, μαύρο, βραστό αίμα που άρχισε να τρέχει από τις πληγές του.

«Δ-δεν... πειράζει», είπε με μία σιγανή φωνή, και ένα μικρό παράξενο, αρρωστημένο γέλιο του ξέφυγε. «Με τις δίδυμες όμως δεν θα μπορέσετε να τα βγάλετε πέρα».

Ένα κλαψούρισμα, μισό πόνος, μισό σύγχυση με άφησε. Ο πόνος που ξέσπασε στο χέρι μου ήταν τόσο μεγάλος που ένιωθα ότι δεν μπορούσα να το κουνήσω. Σε ένα χρονικό διάστημα που δεν ήξερα πόσο ήταν, εμφανίστηκαν μαύρες κηλίδες και θόλωσαν την όρασή μου. Όχι, δεν ήθελα να λιποθυμήσω, όχι τώρα. Τι θα συνέβαινε με τη Νοέλια; Με τον ετοιμοθάνατο άντρα και την τραυματισμένη κοπέλα; Με τον Κέλβιν; Με τον Μπλάκ μου;

Η κούραση και ο πόνος με έκαναν να τρέμω. Αμυδρά άκουσα βήματα να πλησιάζουν. Ίσως δεν ήταν αληθινό, ίσως ήταν η φαντασία μου, αλλά κατάφερα να σηκώσω το κεφάλι μου και να δω, μέσα σε εκείνη τη σκοτεινή ομίχλη, ένα ζευγάρι χρυσά μάτια, πριν ένας σκοτεινός μανδύας, κρύος σαν το θάνατο, με κάνει να χάσω τις αισθήσεις μου.