Το ασανσέρ γρύλισε καθώς ανέβαινε, με το αχνό φως του να τρεμοπαίζει ρυθμικά. Ο ντετέκτιβ Λίαμ Χάρις μετακινήθηκε ανήσυχος, κρατώντας έναν φάκελο με τις λεπτομέρειες της τελευταίας του υπόθεσης. Ήταν μια καθυστερημένη κλήση από το τμήμα—μια αναφορά για φασαρία στο παλιό ορφανοτροφείο του Αγίου Μαρίνου, που πλέον ήταν εγκαταλελειμμένο. Αναφορές για κραυγές, περίεργους θορύβους και ανεξήγητες σκιές τον οδήγησαν εκεί.

Το ασανσέρ σταμάτησε απότομα στον τέταρτο όροφο, και οι πόρτες άνοιξαν αργά. Ο διάδρομος μπροστά ήταν σκοτεινός, με μια αχνή μυρωδιά μούχλας να πλανάται στον αέρα. Βγήκε προσεκτικά, ο φακός του έριχνε σκιές στους ραγισμένους τοίχους.

Πάγωσε. Στη μέση του διαδρόμου στεκόταν ένα μικρό κορίτσι, όχι πάνω από έξι ετών, ντυμένο με ένα σκισμένο λευκό φόρεμα. Τα μαλλιά της ήταν μακριά και μπερδεμένα, κρύβοντας το μεγαλύτερο μέρος του προσώπου της.

«Μικρή;» φώναξε ο Λίαμ με σφιγμένη φωνή. «Έχεις χαθεί;»

Το κορίτσι δεν απάντησε. Έγειρε αργά το κεφάλι της, οι κινήσεις της σχεδόν μηχανικές, και έδειξε πίσω προς το ασανσέρ.

«Μένεις εδώ;» τη ρώτησε, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά. «Δεν είναι ασφαλές. Άσε με να σε βοηθήσω.»

Το κεφάλι της γύρισε απότομα στην ευθεία, αποκαλύπτοντας ένα χλωμό πρόσωπο και μάτια μαύρα σαν την άβυσσο, που έμοιαζαν να απορροφούν όλο το φως. «Δεν έπρεπε να έρθεις εδώ,» ψιθύρισε, η φωνή της τραχιά και βραχνή, αντηχώντας αφύσικα στον διάδρομο.

Ο Λίαμ έσφιξε τον φακό του, καθώς ένα παγωμένο ρίγος τον διαπέρασε. Άρχισε να υποχωρεί προς το ασανσέρ, αλλά πριν κάνει περισσότερα βήματα, το κορίτσι όρμησε μπροστά, οι κινήσεις της αφύσικα γρήγορες. Το φως πάνω τρεμόπαιξε βίαια, ρίχνοντας πάνω της ένα απόκοσμο φως. Σταμάτησε λίγα εκατοστά μακριά του, το κεφάλι της να γέρνει ξανά και τα χείλη της να σχηματίζουν ένα ανησυχητικό χαμόγελο.

«Το ασανσέρ είναι η μόνη έξοδος,» σφύριξε, η φωνή της διπλή, σαν να μιλούσαν δύο άνθρωποι ταυτόχρονα.

Χωρίς να πει άλλη λέξη, γύρισε και μπήκε στο ασανσέρ. Ο Λίαμ δίστασε μόνο για μια στιγμή πριν την ακολουθήσει, οι πόρτες κλείνοντας πίσω του με έναν βαρύ γδούπο. Ο αέρας μέσα έγινε πιο βαρύς, η θερμοκρασία έπεσε αισθητά.

Πήγε να πατήσει τα κουμπιά, αλλά αυτά δεν είχαν καμία ένδειξη—μόνο βρωμιές και αχνά χαράγματα. Το κορίτσι στεκόταν στη γωνία, με την πλάτη γυρισμένη προς αυτόν, οι ώμοι της να τρέμουν. Έκλαιγε;

«Μπορώ να σε βοηθήσω,» είπε, αν και η φωνή του έλειπε από σιγουριά.

Το τρέμουλο σταμάτησε. Αργά, γύρισε προς αυτόν, τα μάτια της ακόμα σκοτεινά, το στόμα της ανοιχτό σε ένα αφύσικα πλατύ χαμόγελο. «Δεν χρειάζομαι βοήθεια. Εσύ όμως... χρειάζεσαι.»

Το ασανσέρ τραντάχτηκε, ρίχνοντάς τον στον τοίχο. Το φως αναβόσβηνε μανιασμένα, και οι αριθμοί πάνω από την πόρτα άρχισαν να περιστρέφονται άναρχα, περνώντας κατά πολύ τον τελευταίο όροφο του κτιρίου. Το κορίτσι άρχισε να γελά—ένα βαθύ, γέλιο που αντηχούσε στον μικρό χώρο. Ο Λίαμ πάτησε κάθε κουμπί, χτύπησε τις πόρτες, φώναξε, αλλά το ασανσέρ δεν σταματούσε.

Οι τοίχοι άρχισαν να παραμορφώνονται, το μέταλλο να γρυλίζει σαν να πίεζε κάτι τεράστιο. Αίμα ξεκίνησε να στάζει από τις ρωγμές στην οροφή, σχηματίζοντας παχύρρευστους λεκέδες στο πάτωμα. Το κορίτσι προχώρησε προς το μέρος του, τα μικρά της βήματα αφήνοντας αιματηρά αποτυπώματα.

«Δεν ανήκεις εδώ,» ψιθύρισε, το πρόσωπό της μόλις εκατοστά από το δικό του. «Αλλά έρχεται. Και ανυπομονεί να σε γνωρίσει.»

Το ασανσέρ σταμάτησε απότομα. Οι πόρτες άνοιξαν σε ένα κενό—μια στροβιλιζόμενη έκταση από κόκκινο και μαύρο, γεμάτη απόκοσμες κραυγές και φρικτές μορφές που σπαρταρούσαν στο βάθος. Ο Λίαμ προσπάθησε να αντισταθεί καθώς μια αόρατη δύναμη τον τραβούσε προς την άβυσσο, αλλά το κορίτσι απλώς παρακολουθούσε, το χαμόγελό της πλαταίνοντας ακόμα περισσότερο.

Καθώς τον ρούφαγε το κενό, η φωνή της τον ακολούθησε, απαλή και κοροϊδευτική: «Μην ανησυχείς. Θα φροντίσω καλά τον κόσμο σου.»

Οι πόρτες του ασανσέρ έκλεισαν, και το κτίριο βυθίστηκε ξανά στη σιωπή.