Τελευταίο Κεφάλαιο.

Ζαΐρα.

Η απογοήτευση καταλαμβάνει το σώμα μου. Είμαι έξαλλη. Το μίσος με κατατρώει. Το μυαλό μου είναι μουδιασμένο. Τρέμω τόσο πολύ που δεν μπορώ να διακρίνω την πραγματικότητα. Την πραγματικότητά μου. Ο Άδαν ουρλιάζει καθώς τα χέρια του λυγίζουν, δεν θα μπορέσω να σταματήσω.

Είμαι μια αχαλίνωτη οργή. Τα δάκρυα κυλούν στα μάγουλά μου, κανείς δεν έχει καμία πρόθεση να με σταματήσει. Είναι καλύτερα έτσι, βγάζω την οργή μου. Αυτή είναι η εκδίκησή μου. Ο μόνος μου στόχος από τότε που ο αδελφός μου δέχτηκε επίθεση ήταν να σκοτώσω τον ένοχο και να πάρω πίσω τον Νικηφόρο.

Τα καταφέρνω.

«Σκότωσες ένα αθώο παιδί», μουρμουρίζω με οργή. «Του στέρησες την ευκαιρία να ζήσει, και τώρα θα κάνω το ίδιο. Θα σου σπάσω την καρδιά μέσα στο στήθος σου και μετά θα σε αποκεφαλίσω».

Πάω στοίχημα ότι δεν έχει ουρλιάξει ποτέ όπως ουρλιάζει τώρα. Στριφογυρίζει στην καρέκλα, προσπαθώντας να το σκάσει, προσπαθώντας να σωθεί, αλλά δεν τα καταφέρνει. Θα πληρώσει για κάθε δάκρυ που έχυσα, για κάθε διεστραμμένη ανάμνηση που είχα από εκείνη τη νύχτα. Θα πληρώσει που μου πήρε τον Νικηφόρο. Έχω φτάσει πολύ μακριά για να χάσω αυτή τη μάχη. Δεν σκέφτομαι τώρα, είμαι μόλις και μετά βίας διαυγής, συγκεντρωμένη αποκλειστικά σε εκείνον και στο να τον φιμώσω για πάντα. Θέλω να τον δω νεκρό, θέλω να δω το αίμα του να μετατρέπεται σε ποτάμι που πέφτει στο έδαφος σαν καταρράκτης.

Θέλω μόνο να τον δω νεκρό.

Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, νιώθω καλά που είμαι ο εαυτός μου. Είναι ωραίο να έχω αυτό το σκοτάδι μέσα μου. Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να κατέχω τις ικανότητες που μου δίνουν τη δύναμη να καταστρέφω.

«Ζαΐρα», λέει ο Απόλλων.

Τα ρουθούνια μου είναι διογκωμένα και τα χέρια μου σε γροθιές. Παίρνω μια βαθιά ανάσα, οι κραυγές του Άδαν σταματούν καθώς χαμογελάω. Δεν κοιτάζω καν τα άθλια χαρακτηριστικά του. Δεν αξίζουν το βλέμμα μου. Τα πάντα πάνω του με αηδιάζουν.

«Θέλω να μάθω κάτι, κάθαρμα», η φωνή μου ακούγεται ήρεμη. «Έχεις καρδιά;»

Ο Άδαν λαχανιάζει απελπισμένα, με το πρόσωπό του κόκκινο από τα βασανιστήριά μου. Με την άκρη του ματιού μου, βλέπω τον Απόλλων να δαγκώνει τις αρθρώσεις των δαχτύλων του και να περνάει το χέρι του επανειλημμένα από τα μαλλιά του.

«Αν δεν το είχα, πώς θα ζούσα;» Ο σαρκασμός του Άδαν με εκνευρίζει ακόμα περισσότερο.

Ο Εζεκιέλ, εν τω μεταξύ, με παρακολουθεί με γουρλωμένα μάτια. Μουρμουρίζει ασυνάρτητα για την κακία μου. Σύμφωνα με αυτόν, είμαι χειρότερη από την Άγκνες, αλλά δεν δίνω δεκάρα.

«Λάθος απάντηση, απόβρασμα». Κάνω ένα βήμα προς τον Άδαν και κοιτάζω την παλάμη μου. Μια μικρή φλόγα λάμπει εκεί. «Γιατί αν την είχες, δεν θα είχες γίνει ποτέ συνεργός της Άγκνες, ούτε θα είχες δαγκώσει τον Νικηφόρο. Μπορείς να επαναδιατυπώσεις την απάντησή σου».

Σφυρίζει από οργή και προσπαθεί να σπάσει τα συρματοπλέγματα που τον κρατούν δεμένο, αλλά δεν έχει νόημα. Δεν έχει ούτε ίχνος δύναμης, καθώς ο κύριος Ντέσμοντ βύθισε ένα ασημένιο στιλέτο στον δεξιό μηρό του.

«Ακολουθούσα διαταγές, κοριτσάκι».

Κάποιος κινείται με απάνθρωπη ταχύτητα για να του επιτεθεί. Ο Σαμουέλ Κέιν ρίχνει μια δυνατή γροθιά στον Άδαν. Το πρόσωπο του λυκάνθρωπου αναποδογυρίζει και ένα δόντι πέφτει στο πάτωμα.

«Γαμημένο απόβρασμα!» γρυλίζει θυμωμένα ο Σαμουέλ και σφίγγει το σαγόνι του. «Σου έκανε καλό να καταστρέψεις τη ζωή ενός αθώου όντος; Η αγέλη σου σου γύρισε την πλάτη, η Άγκνες δεν μπορεί να σε σώσει και η κόρη μου θα σε σκοτώσει. Τι θα κάνεις γι' αυτό;»

Η κόρη του...

Η καρδιά μου σταματάει στα λόγια του, ένα ίχνος ευτυχίας με αγγίζει. Από τότε που τον γνωρίζω, είναι η πρώτη φορά που παραδέχεται ότι είμαι κόρη του. Θα ήταν υποκριτικό εκ μέρους μου να πω ότι δεν με νοιάζει, γιατί όντως το κάνει.

Το γέλιο του Άδαν με βγάζει από τις σκέψεις μου και συνοφρυώνομαι.

«Πιστεύεις ότι μπορείς να πάρεις πίσω το παιδί;» Το κάθαρμα χλευάζει. «Η Άγκνες έχει καταναλώσει την ψυχή του. Δεν θα μπορέσει ποτέ να αναπαυθεί εν ειρήνη. Ποτέ».

Τα πόδια μου είναι ακόμα αδύναμα και τρέμουν. Ο ιδρώτας στο δέρμα μου στεγνώνει, αφήνοντάς με να αισθάνομαι μόνο κρύο. Οι πόνοι από τη μεταμόρφωσή μου αρχίζουν να καταλαγιάζουν, αλλά τίποτα δεν συγκρίνεται με τη ζημιά που προκάλεσαν τα λόγια του Άδαν.

Οι λέξεις μπορεί να είναι θανατηφόρες. Αρκετά ισχυρές για να ραγίσουν την καρδιά μου σε χίλια κομμάτια. Στέκομαι ακίνητη, με τα νύχια να σκαλίζουν τις παλάμες μου και τα δάκρυα να θολώνουν την όρασή μου. Έχω τη δύναμη, αλλά δεν με ωφελεί. Είμαι μία χαμένη. Είμαι προορισμένη να χάσω.

«Πώς μπορεί να αναπαυθεί τότε;» απαιτώ. «Αν αυτή η μάγισσα έχει ακόμα την ψυχή του, ο αδελφός μου δεν μπορεί να έχει την ηρεμία που του αξίζει».

«Αν γυρίσει πίσω, θα είναι δαίμονας», λέει ο Άδαν γελώντας. «Και δεν θα μπορέσει ποτέ να αναπαυθεί γιατί η Άγκνες δεν θα επιστρέψει την ψυχή του, ανόητη».

Κουνάω το κεφάλι μου, νιώθοντας το αίμα μου να βράζει έξαλλα. Εκείνος βρίσκεται εδώ γυμνός, έτοιμος να πεθάνει, και έχει το θράσος να με προσβάλλει; Αποκρουστικό γαμημένο κάθαρμα.

«Πρόσεχε τα λόγια σου, ελαττωματικό απόβρασμα», βρυχάται ο Απόλλων.

«Ξέρω ότι πονάει να ακούς την αλήθεια», συνεχίζει, ανασηκώνοντας τους ώμους και κάνει ένα μορφασμό. «Ο μόνος τρόπος για να αναπαυθεί ο αδελφός σοθ είναι να σκοτώσεις την Άγκνες, αλλά πώς; Εκείνη είναι ένα χαμένο πνεύμα».

«Πες μου μια καταραμένη λύση τώρα αμέσως», απαιτώ. «Πώς μπορώ να σώσω τον Νικηφόρο;»

Το χαμόγελό του μεγαλώνει, βλέπω το αίμα να γλιστράει από τη μύτη και το στόμα του.

«Σου το είπα ήδη, ηλίθιο κορίτσι. Σκότωσε την Άγκνες, αλλά δεν θα μπορέσεις ποτέ να το κάνεις».

Παίρνω μια ελαφριά, απότομη ανάσα. Αυτό που εύχομαι είναι αδύνατο. Τα δάκρυα τσούζουν τα μάτια μου και η όρασή μου είναι θολή από τον πόνο μου.

Ο Νικηφόρος δεν έχει σωτηρία.

Αν τον φέρω πίσω, θα είναι διαφορετικά. Αν τον αφήσω, η ψυχή του δεν θα ηρεμήσει ποτέ εξαιτίας της Άγκνες. Ο Νικηφόρος δεν έχει πλέον ψυχή.

«Υπάρχει τρόπος», λέει ο Άδαν, δευτερόλεπτα αργότερα.

«Τι τρόπος;»

«Βοήθησε την Άγκνες και αυτή θα σου δώσει πίσω τον αδελφό σου».

Ο Απόλλων αγγίζει τον ώμο μου και εγώ ανατριχιάζω.

«Μην τον ακούς, Ζαΐρα», παρακαλεί. «Παίζει μαζί σου για να βοηθήσεις αυτή τη μάγισσα. Σε παρακαλώ, μην τον ακούς».

Ο Σαμουέλ περνάει τα χέρια του από τα μαλλιά του, παρατηρώντας εμένα με νοσταλγία.

«Θα βρούμε έναν τρόπο να του δώσουμε την ηρεμία που του αξίζει», λέει. «Μην ακούς αυτό το τέρας».

Το κεφάλι μου αρχίζει να στριφογυρίζει. Η όρασή μου θολώνει εντελώς. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. Το αίμα βρυχάται στα αυτιά μου. Οι άκρες των δακτύλων μου έχουν πάθει κράμπα. Νιώθω παγιδευμένη, στριμωγμένη σαν άγριο ζώο. Πρέπει να φύγω από εδώ αλλιώς θα τρελαθώ. Ο Άδαν συνεχίζει να γελάει. Ο πόνος μου τον διασκεδάζει.

«Δεν έχει σωτηρία, κοριτσάκι». Αφήνει ένα γέλιο. «Εκείνη την ημέρα ανέλαβα εγώ να τον σκοτώσω».

Το μίσος που με κυριεύει είναι πολύ πιο σκληρό και βάναυσο από οτιδήποτε άλλο έχω γνωρίσει. Και αναστατώνει το τέρας μέσα μου. Τα βλέφαρά μου κλείνουν, τα αφήνω να κυλήσουν. Πριν προλάβουν να με σταματήσουν, όλα συμβαίνουν πολύ γρήγορα. Επικεντρώνομαι σε μια σκουριασμένη μεταλλική μπάρα στη γωνία. Χρησιμοποιώντας όλη μου την ενέργεια, κάνω το ίδιο πράγμα που έκανα πριν από ώρες.

Η σκουριασμένη μεταλλική ράβδος πετάγεται και ενσωματώνεται βαθιά στο κρανίο του Άδαν, σκοτώνοντάς τον μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Αυτή τη φορά βεβαιώνομαι ότι είναι νεκρός. Τα μάτια μου πέφτουν στο χάος που έχω κάνει και βλέπω μερικά από τα μυαλά του να πέφτουν στο έδαφος.

Η θέα του Άδαν νεκρού μου προκαλεί μόνο αηδία. Η ναυτία εξαπλώνεται σαν βλαβερό σύννεφο στο στομάχι μου. Το στόμα μου εκκρίνει σάλιο με έναν αηδιαστικό τρόπο, καταπίνω. Γαμώτο... Αγγίζω το στομάχι μου και κάνω εμετό σαν να μην υπάρχει αύριο. Οι παλάμες μου είναι υγρές καθώς ακουμπάω τα χέρια μου στους τοίχους του υπογείου. Μένω εκεί, παίρνοντας ανάσα και αφήνοντας τους γρήγορους σφυγμούς μου να επανέλθουν στο φυσιολογικό.

Όταν είμαι καλύτερα, παρατηρώ πολλά μάτια να με κοιτάζουν με δυσπιστία, αλλά εστιάζω μόνο σε ένα άτομο.

Στον Απόλλων.

Με κοιτάζει σαν να είμαι ξένη, σαν να είμαι τέρας. Δεν θέλω να ξαναδώ αυτή την έκφραση σε κανέναν άνθρωπο. Με διαλύει. Με συντρίβει.

«Χρειάζομαι να αναπνεύσω για ένα λεπτό», λέει βραχνά.

Η ανάσα με αφήνει σε μια οδυνηρή δύσκολη θέση, σαν να έχω πληγωθεί στο στήθος, καθώς τα λόγια του αντηχούν μέσα μου. Φεύγει από το υπόγειο, αφήνοντάς με πληγωμένη. Ο πατέρας του ακολουθεί τα βήματά του, και εγώ μένω με τον Σαμουέλ, τρίβοντας τα χέρια μου στο πρόσωπό μου.

«Η δολοφονία του Άδαν σε έκανε να νιώσεις καλύτερα;» ρωτάει ο Σαμουέλ. Το κάτω χείλος μου να τρέμει.

Μια ξαφνική καταπιεστική πίεση εγκαθίσταται στο στήθος μου. Έχει δίκιο, αλλά αυτό που με εκπλήσσει περισσότερο είναι ότι δεν το μετανιώνω. Δεν μετανιώνω που σκότωσα τον Άδαν, πόσο μάλλον που αισθάνομαι ένοχη. Του άξιζε και δεν σκοπεύω να αλλάξω γνώμη.

«Όχι, αλλά αυτό το τέρας δεν θα σκοτώσει ποτέ ξανά αθώους ανθρώπους», μουρμουρίζω. «Ελπίζω να σαπίσει στην κόλαση».

«Έλα εδώ», ψιθυρίζει και τρέχω στην αγκαλιά του.

Τα δάκρυά μου είναι ατελείωτα καθώς γαντζώνομαι πάνω του. Ο Σαμουέλ μου χαϊδεύει τα μαλλιά και μου υπόσχεται ότι όλα θα πάνε καλά. Η καρδιά μου φτερουγίζει και η αναπνοή μου ηρεμεί. Είμαι ένα συναισθηματικό ράκος. Είμαι χάλια.

«Υποσχέσου μου ότι θα βρει την ειρήνη που του αξίζει», ικετεύω μέσα από τα δάκρυα. «Σε παρακαλώ, μπαμπά».

Ο Σαμουέλ με φιλάει στο μέτωπο και γνέφει.

«Το υπόσχομαι, γλυκιά μου».

Ο Εζεκιέλ, που ήταν σιωπηλός, μουρμουρίζει:

«Μπορείς ακόμα να τον βοηθήσεις».

Απομακρύνομαι από τον Σαμουέλ και τον κοιτάζω με μίσος. Έχω αρκετή πικρία συσσωρευμένη μέσα μου και θα τον σκοτώσω αν πει κάτι άλλο ανόητο. Κουράστηκα από τους άψυχους ψεύτες.

«Σταμάτα να παίζεις με το μυαλό μου!» κλαίω με λυγμούς. «Βοήθησες εκείνη τη μάγισσα, ελπίζω να είσαι πολύ ικανοποιημένος».

«Δεν παίζω αυτή τη φορά», λέει ο Εζεκιέλ. «Με τη βοήθεια των θεών μπορείς να βοηθήσεις τον Νικηφόρο. Η λευκή μαγεία κάνει το αδύνατο δυνατό».

Οι ώμοι μου πέφτουν.

«Πιστεύεις ότι μπορούν να με βοηθήσουν μετά από αυτό;» Δείχνω τον Άδαν. «Χρησιμοποίησα τις δυνάμεις μου προς όφελός μου και τιμώρησα έναν ένοχο».

«Το έκανες επίσης επειδή ήθελες να σώσεις μια αθώα ψυχή», ο Εζεκιέλ ρίχνει μια ματιά στον Σαμουέλ. «Το ξόρκι της ψυχής είναι πολύ ισχυρό, δεν θα μπορέσω να το κάνω μόνος μου. Θα χρειαστώ περισσότερη βοήθεια».

Το στόμα μου είναι στεγνό, το ίδιο και η γλώσσα μου. Είναι σαν να έχω περάσει πολύ χρόνο στην έρημο. Το ξόρκι της ψυχής;

«Είσαι πρόθυμος να μας βοηθήσεις;» τραυλίζω. «Ποιο είναι το ξόρκι της ψυχής;»

Ο Σαμουέλ καθαρίζει το λαιμό του και απαντά:

«Το ξόρκι της ψυχής χρησιμοποιείται από τη λευκή μαγεία, κυρίως από τους δρυίδες. Είναι ένας τρόπος να βοηθήσεις μια ψυχή να αποκτήσει αιώνια ανάπαυση».

Κοιτάζω τον Εζεκιέλ και ορκίζομαι ότι βλέπω μόνο ειλικρίνεια στα σκούρα μάτια του.

«Δεν ήθελα ποτέ να είμαι μέλος της ομάδας της Άγκνες», με διαβεβαιώνει. «Με ανάγκασαν, είναι στο χέρι σου να με πιστέψεις».

Ο Σαμουέλ και εγώ ανταλλάσσουμε ένα βλέμμα.

«Και πώς θα ξέρω ότι το ξόρκι δούλεψε;» ρωτάω.

«Ο Νικηφόρος θα σου το πει με κάποιο τρόπο».

Χαμογελάω θλιμμένα και πέφτω στο πάτωμα, περνώντας τα χέρια μου απελπισμένα από το πρόσωπό μου. Πρέπει να το αποδεχτώ αυτό. Να αποδεχτώ ότι δεν μπορεί να επιστρέψει. Το λιγότερο που πρέπει να κάνω είναι να του δώσω την ηρεμία που δεν είχε για χρόνια. Του το χρωστάω.

Αισθάνομαι ένα ζεστό χέρι στον ώμο μου και σηκώνω το βλέμμα για να δω τον Σαμουέλ.

«Ο Νικηφόρος ξέρει ότι τον αγαπάς, Ζαΐρα. Έχεις θυσιάσει τόσα πολλά γι' αυτόν. Ήρθε η ώρα να τον αφήσεις να φύγει».

🌙🌙🌙

Ο Νικηφόρος θα αναπαυθεί στον τάφο της μητέρας μου. Ο Σαμουέλ υποσχέθηκε ότι θα πηγαίναμε στο Σικάγο αύριο, προσπάθησα να μην λυγίσω όταν είδα ξανά το σώμα του αδελφού μου.

Πονάει.

Οι σκέψεις με σκοτώνουν, αποφασίζω να κάνω ένα ζεστό ντους. Παίρνω το σαπούνι και τρίβω με δύναμη το σώμα μου, προσπαθώντας να απαλλαγώ από τα συναισθήματα που στριφογυρίζουν μέσα μου. Θέλω να σβήσω κάθε ανάμνηση των τελευταίων ωρών, θέλω να φύγει ο πόνος. Πρέπει να τον αφήσω να φύγει, αλλά πώς;

Μου παίρνει λίγη ώρα να τελειώσω το ντους μου και μετά αποφασίζω να ψάξω για τον Απόλλων στο δάσος.

Κάθεται μπροστά σε ένα ρυάκι και πετάει πέτρες, δεν γυρίζει καν όταν πλησιάζω. Ο Σαμουέλ και ο Εζεκιέλ καταστρώνουν ένα σχέδιο για να εκτελέσουν το ξόρκι το συντομότερο δυνατό. Ο κύριος Ντέσμοντ προσπαθεί να ξεκαθαρίσει όλο το χάος που δημιούργησε ο Άδαν. Όσο για τα πτώματα, δυστυχώς θα καούν. Τι άλλες εξηγήσεις θα μπορούσαν να δώσουν χωρίς να προκαλέσουν αναστάτωση στο χωριό; Οι χωρικοί μπορεί να μάθουν για εμάς και δεν το θέλουμε αυτό.

Θα θέλουν να μας επιτεθούν και να μας εκθέσουν στον κόσμο. Εμείς οι λυκάνθρωποι κρυβόμαστε εδώ και αιώνες. Οι άνθρωποι δεν θα μπορέσουν ποτέ να μας θεωρήσουν ισότιμους. Στα μάτια τους, θα είμαστε τέρατα.

«Γεια», ψιθυρίζω μόλις πλησιάσω. Στέκομαι δίπλα του και κοιτάζω το νερό. «Λυπάμαι γι' αυτό». Ζητώ συγγνώμη. «Ήμουν εκτός ελέγχου».

«Το ξέρω».

Τελικά, με κοιτάζει και παρατηρώ τα όμορφα υγρά μάτια του. Τα μαλλιά του είναι μπερδεμένα και μοιάζει εξαντλημένος. Πάντα μου άρεσε ο χαρακτήρας του. Μπορεί να είναι γλυκός και αλαζόνας ταυτόχρονα. Από τότε που ήρθα στο DreamLand, ήταν ο μόνος άνθρωπος που πίστεψε σε μένα. Είδε μέσα από όλο το χάος που υπάρχει μέσα στην καρδιά μου, είδε ποια πραγματικά είμαι.

Ένα κατεστραμμένο κορίτσι που μπορεί να αγαπήσει.

Ξέρει τα πάντα για μένα.

Τα μυστικά μου, τους φόβους, τις ελπίδες, τα όνειρα και τις πεποιθήσεις μου. Όλα αυτά τα πράγματα που ποτέ δεν άφησα τους άλλους να μάθουν. Μπόρεσα να του δείξω τα συναισθήματά μου.

Απολαμβάνω να τον αγαπώ κάθε δευτερόλεπτο.

Επειδή αυτό το πράγμα που έχουμε είναι το μόνο που μου έχει απομείνει, δεν σκοπεύω να το εγκαταλείψω. Έκανα λάθος. Η εύρεση του Νικηφόρου ήταν το μεγαλύτερο κίνητρο για να προχωρήσω, αλλά μετά ήρθε ο Απόλλων. Έγινε το στήριγμα μου, η δύναμή μου, τα πάντα. Δεν θα μπορούσα ποτέ να επιβιώσω χωρίς αυτόν, χωρίς την αγάπη του.

«Όταν φέρεσαι έτσι, νιώθω σαν να μη σε γνωρίζω», ψιθυρίζει. Η φωνή του ακούγεται βραχνή και επώδυνη.

Δαγκώνω τα χείλη μου.

«Φέρομαι με ποιον τρόπο;» ρωτάω. «Ο Άδαν ήταν ένα κάθαρμα που σκότωσε εκατομμύρια αθώους. Του άξιζε να πεθάνει και δεν μετανιώνω που του αφαίρεσα τη ζωή».

«Σε αγαπώ όπως είσαι, αλλά άκουσα τι περνάει από το μυαλό σου. Θέλεις να αποδείξεις ότι είσαι χειρότερη από την Άγκνες».

«Δεν είναι αλήθεια».

«Ναι, είναι αλήθεια» λέει εκείνος. «Δεν μετράς τις συνέπειες των πράξεών σου, σκέφτεσαι μόνο τον πόνο σου. Κι τι γίνεται με μένα;»

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου, νιώθοντας εξαντλημένη, απογοητευμένη. Δεν έχω τη δύναμη να διαφωνήσω πια.

«Δεν ήθελα ποτέ τίποτα από όλα αυτά», μουρμουρίζω, καθισμένη στο έδαφος και κοιτάζοντας το ρυάκι. «Ο κύριος στόχος μου ήταν να βρω τον Νικηφόρο. Και τα κατάφερα, είναι νεκρός».

«Ξέρω ότι αυτό είναι εξαιρετικά επώδυνο», σκύβει για να με δει καλύτερα. «Αλλά πρέπει να αποδεχτείς την πραγματικότητα, να μάθεις να ζείς με αυτήν. Δεν φταις εσύ, Ζαΐρα».

«Ναι, εγώ φταίω».

Χουφτώνει το πηγούνι μου και με αναγκάζει να τον κοιτάξω επίμονα.

«Όχι, δεν φταις. Όλα ήταν σχέδιο της Άγκνες. Η μητέρα σου είχε καταληφθεί από αυτήν και γι' αυτό ήρθες εδώ».

«Καθήκον μου ως αδελφή ήταν να τον προστατεύσω με κόστος τη ζωή μου».

«Άκουσέ με, όμορφη», αρπάζει τη μέση μου για να καθίσω στην αγκαλιά του. «Μπορούμε να τα καταφέρουμε μαζί. Ο Νικηφόρος θα αναπαυθεί εν ειρήνη και η Άγκνες δεν θα τη γλιτώσει».

Τα χέρια του με αγκαλιάζουν και ακουμπάω το κεφάλι μου στο στήθος του.

«Μακάρι να ήταν τόσο εύκολο», το κάτω χείλος μου τρέμει.

«Ας αφήσουμε το παρελθόν πίσω μας και ας είμαστε ευτυχισμένοι. Μόνο εσύ κι εγώ».

«Τι γίνεται με την οικογένειά σου;» Αναρωτιέμαι. «Και οι ικανότητές μου;»

«Μόνο εσύ και εγώ έχουμε σημασία», απαντά. «Όσον αφορά τις ικανότητές σου, θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε».

«Εγώ...»

«Ας τα ξεχάσουμε όλα για λίγο. Ναι;»

Γνέφω.

Πιέζει τα χείλη του στα δικά μου.

Φιλιόμαστε για πολλή ώρα, απλά νιώθοντας ο ένας τον άλλον, απολαμβάνοντας ο ένας τον άλλον. Αγκαλιάζει τα μάγουλά μου και με τα δύο του χέρια και με φιλάει βαθιά, καθώς γλιστράει τη γλώσσα του μέσα στο στόμα μου. Ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου και κάνει τα πόδια μου να μουδιάσουν. Η θερμότητα και η απόλαυση αναμειγνύονται.

«Είσαι όλη μου η ζωή», ψιθυρίζει ο Απόλλων ανάμεσα στα φιλιά.

Τυλίγω και τα δύο χέρια γύρω από το λαιμό του και αφήνω τον εαυτό μου να παρασυρθεί σε έναν κόσμο όπου υπάρχει μόνο αυτός και εγώ. Ίσως όλα να είναι δυνατά από εδώ και στο εξής.

Ίσως μπορέσουμε να βρούμε την ηρεμία που τόσο απεγνωσμένα χρειαζόμαστε.

Ώρες αργότερα, ξυπνάω κάτω από ένα δέντρο. Ο Απόλλων με αγκαλιάζει. Νιώθω την ανάσα του στο λαιμό μου και αναστενάζω. Τα μάτια μου πέφτουν στον ουρανό, παρατηρώ ότι έχει σκοτεινιάσει. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το κάναμε πάλι στο δάσος.

Κι αν μας έχει δει κάποιος ανώμαλος;

Ψάχνω το περιβάλλον μου, μυρίζοντας κάθε λεπτομέρεια, αναζητώντας κάθε ίχνος κάποιου, αλλά δεν υπάρχει τίποτα. Υπάρχει μόνο ο ήχος των ζώων του δάσους. Χαμογελάω και μαζεύομαι ακόμα πιο κοντά στον Απόλλων. Θα μπορέσω να το ξεπεράσω αυτό και να προχωρήσω;

Ναι, μπορώ να το κάνω αυτό. Του το χρωστάω. Το οφείλω στον εαυτό μου.

Δεν θα μπορέσω να πάρω πίσω τον Νικηφόρο, αλλά τουλάχιστον μου δίνουν μια ευκαιρία. Ο Εζεκιέλ είπε ότι το ξόρκι θα τον βοηθήσει. Υπάρχει τρόπος να πάρει πίσω την ψυχή του. Δεν μπορώ να του αρνηθώ την ηρεμία.

Φιλάω το γυμνό στήθος του Απόλλων. Είναι ξύπνιος τώρα και με πιέζει πάνω στο ζεστό του σώμα. Τα χέρια του χαϊδεύουν την πλάτη μου και αναστενάζω.

«Μμμ... Μακάρι να μπορούσα να μείνω έτσι για πάντα».

«Παραδέχομαι ότι έχουμε μια αδυναμία στο δάσος», πειράζω. «Πάντα καταλήγουμε να το κάνουμε εδώ».

«Το δάσος είναι ο οικότοπος μας, όμορφη».

Ανοίγω το στόμα μου για να πω κάτι, αλλά ο ήχος ενός κλαδιού που σπάει σβήνει κάθε λέξη. Ο Απόλλων το παρατηρεί και αυτός και βρίζει.

«Τι στο διάολο;» γρυλίζει ο Απόλλων.

Δεν μπορώ να διακρίνω τη μυρωδιά, δεν μπορώ να την αναγνωρίσω. Τι στο διάολο;

Μέσα από τα δέντρα βλέπω μια σκοτεινή σκιά να πλησιάζει. Ουρλιάζω σοκαρισμένη, γαντζωμένη στον Απόλλων. Γρυλίζει, υποδηλώνοντας ότι είναι έτοιμος να επιτεθεί αν ο άγνωστος συνεχίσει να πλησιάζει. Η παρουσία αυτού του ατόμου είναι απάνθρωπη, αφύσικη...

Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, εμφανίζεται επιτέλους στο οπτικό μας πεδίο.

«Εζεκιέλ;» Τραυλίζω και προσπαθώ να καλύψω το σώμα μου.

Τι κάνει εδώ; Γιατί δεν τον μυρίσαμε νωρίτερα; Τι στο διάολο; Με τρομάζει.

«Εζεκιέλ;» Επαναλαμβάνω.

«Ζαΐρα», λέει το ταίρι μου. «Δεν είναι ο Εζεκιέλ».

Και μέχρι να το συνειδητοποιήσω, είναι πολύ αργά. Καταπνίγω την κραυγή μου με τα χέρια μου καθώς βλέπω το στήθος του Εζεκιέλ να ανοίγει με τον πιο τρομακτικό τρόπο, ακριβώς εκεί που ήταν η καρδιά του.

Το όργανο έχει αφαιρεθεί.

«Είναι εδώ», λέει ο Εζεκιέλ σαν ζόμπι. «Βρήκε ένα σώμα και τώρα θα μας σκοτώσει».

Γαμώτο, μην αφήσεις να είναι αυτό που σκέφτομαι. Σε παρακαλώ, μην το κάνεις.

«Ποιος;» ρωτάει το λυκάκι μου.

Ο ιδρώτας χύνεται στο πρόσωπο, την πλάτη και το στήθος μου. Η ένταση αρχίζει να συσσωρεύεται στο σώμα μου από την παρουσία του. Είμαι τρομαγμένη, δεν θα το αρνηθώ.

«Η Άγκνες».