Προτελευταίο Κεφάλαιο.

Ζαΐρα.

Τα λεπτά περνούν, εξακολουθώ να αγωνιώ. Ο πόνος εκρήγνυται σε κάθε σημείο του σώματός μου, διαισθάνομαι ότι αυτό θα πάρει χρόνο για να τελειώσει. Ο Άδαν έχει στριμωχτεί από τους Ντέσμοντ και ο Απόλλων είναι τώρα στο πλευρό μου με τη μορφή λύκου. Σφίγγω τα δόντια μου και κλαίω.

"Δεν αντέχω άλλο", αγκομαχώ και ζεστά δάκρυα πέφτουν από τα μάτια μου. "Είναι υπερβολικό".

Ο Απόλλων γλύφει το μάγουλό μου και ουρλιάζει. Ο αγωνιώδης ήχος δονείται μέσα μου.

"Μείνε μαζί μου. Μην αντιστέκεσαι".

"Π-πονάει".

"Το ξέρω, όμορφη. Μην το σκέφτεσαι. Συγκεντρώσου σε μένα".

Κάνω ακριβώς αυτό και νιώθω τα χάδια του στο λαιμό μου. Ο Απόλλων με γλείφει και βάζει την πατούσα του στη δική μου. Αγωνίζομαι να μειώσω τον πόνο, αλλά μου κοστίζει. Η άγρια πλευρά που κρύβω μέσα μου θέλει να απελευθερωθεί πλήρως.

Κοιτάζω κάτω. Βλέπω τις πατούσες μου και το παράξενο καφέ τρίχωμα που με καλύπτει εντελώς. Δεν υπάρχει κανένα ίχνος από τα ρούχα μου πια. Σκίζονται σε κομματάκια. Ένας αγωνιώδης ήχος βγαίνει από το λαιμό μου και αρχίζω να σπαρταράω στο έδαφος.

Ο Απόλλων αγγίζει τη μύτη μου με τη δική του και ηρεμώ για λίγο.

Μπορώ να το κάνω αυτό.

🌙🌙🌙

Κάποια στιγμή όλοι έχουν φύγει και έχουμε μείνει μόνο εγώ και ο Απόλλων. Έχουν περάσει λίγες ώρες και η μεταμόρφωση έχει σχεδόν ολοκληρωθεί, το φεγγάρι δεν έχει ακόμη κρυφτεί. Ο Απόλλων συνεχίζει να ψιθυρίζει λόγια ενθάρρυνσης και να επαναλαμβάνει πόσο πολύ με αγαπάει. Ο πόνος στην πλάτη μου έχει φύγει, τα δόντια μου έχουν αντικατασταθεί από κυνόδοντες. Αισθάνομαι κρύο και ζέστη ταυτόχρονα. Μπορώ να πω ότι καίγομαι από τον πυρετό.

"Σσςς. Είναι εντάξει.

Ο Απόλλων με εισπνέει και εγώ κάνω το ίδιο, απολαμβάνοντας την αρρενωπή μυρωδιά του. Το να αναπνεύσω δεν έχει πονέσει ποτέ τόσο πολύ όσο τώρα. Τα πλευρά μου σπάνε και ουρλιάζω ξανά. Νιώθω τσιμπήματα σε κάθε σημείο του σώματός μου, σαν χιλιάδες μαχαίρια να με μαχαιρώνουν. Αυτό είναι χειρότερο από το να πίνεις λυκοκτόνο.

Είναι ανυπόφορο.

🌙🌙🌙

Ακούω το αίμα μου να τρέχει ρυθμικά σε κάθε φλέβα μου. Μπορώ επίσης να αντιληφθώ τη μυρωδιά. Μια έκρηξη μυρωδιών εισβάλλει στα ρουθούνια μου. Μυρίζω τους νεκρούς που βρίσκονται σε αυτό το μέρος. Μυρίζω το δάσος του DreamLand. Τα πάντα. Η όρασή μου θολώνει, αλλά σύντομα βλέπω με απίστευτη μεγέθυνση.

Ακούω τους απελπισμένους χτύπους της καρδιάς μου και του Απόλλων.

Αναρωτιέμαι τι ώρα είναι και πότε θα τελειώσει αυτή η αγωνία. Πόση ώρα έχει περάσει;

"Τρεις το πρωί", απαντά ο Απόλλων στις σκέψεις μου.

Ο λαιμός μου είναι σαν γυαλόχαρτο, σφυρίζω από πόνο. Δεν μπορώ να μείνω ακίνητη. Δεν μπορώ. Θέλω να κουνηθώ, αλλά ο Απόλλων με κρατάει στη θέση μου, γρυλίζω.

Γρυλίζω σαν άγριο θηρίο.

"Πολλοί λυκάνθρωποι στην πρώτη τους μεταμόρφωση δεν έχουν τον έλεγχο του εαυτού τους. Υπήρξαν περιπτώσεις όπου σκότωσαν κατά λάθος ανθρώπους, αλλά μην ανησυχείς, αυτό δεν θα συμβεί σε εσένα. Είμαι στο πλευρό σου".

"Σε ευχαριστώ που είσαι εδώ".

"Σε αγαπώ, Ζαΐρα. Θα τελειώσει σύντομα, εντάξει;"

Σηκώνω το βλέμμα μου και με κοιτάζει με τα όμορφα μάτια του. Νιώθω γαλήνη και ζεστασιά από την εγγύτητά του. Τώρα καταλαβαίνω τι εννοούσε. Μπορεί να απαλύνει τον πόνο μου μόνο με την αναπνοή του.

"Σε αγαπώ".

Ξαπλώνω στο πάτωμα, αφήνοντας τους πόνους να κυριεύσουν το σώμα μου. Ξέρω ότι σύντομα θα τελειώσει. Τίποτα δεν διαρκεί για πάντα, εκτός από την αγάπη μου για τον Απόλλων Ντέσμοντ.

🌙🌙🌙

Ώρες αργότερα, ξυπνάω με τον χειρότερο πονοκέφαλο της ζωής μου. Νιώθω ναυτία καθώς η πλάτη μου συσπάται μαζί με τα πόδια μου. Το στομάχι μου συρρικνώνεται βίαια και προσπαθώ να πάρω ανάσα.

Συνειδητοποιώ ότι είμαι γυμνή και κουλουριασμένη στην αγκαλιά του Απόλλων. Πώς καταλήξαμε έτσι; Το πρόσωπό μου βρίσκεται στην αγκαλιά του λαιμού του και τα χέρια του είναι στη μέση μου, πιέζοντας με πάνω του. Νιώθω εξαντλημένη, χωρίς ίχνος ενέργειας.

«Ξύπνα, Απόλλων».

Χασμουριέται και με σφίγγει πάνω του.

«Ζαΐρα;»

Κοκκινίζω στη θέα των γυμνών μας σωμάτων.

«Δεν είναι ώρα για τον Αδάμ και την Εύα», απομακρύνομαι, κάνοντας μια γκριμάτσα. «Ξύπνα, σε παρακαλώ. Πρέπει να βρω τον Νικηφόρο».

Το στήθος του ανασηκώνεται καθώς γελάει.

«Αισθάνεσαι καλύτερα;» ρωτάει ανήσυχος.

Καλύπτω γρήγορα το στήθος μου με τα χέρια μου. Κι αν μας δει κάποιος; Πεθαίνω από αμηχανία.

«Αισθάνομαι πολύ διαφορετικά», παραδέχομαι.

Τα χείλη του Απόλλων σχηματίζουν ένα γνήσιο χαμόγελο.

«Έχεις αλλάξει μορφή, είναι φυσιολογικό». κρύβει μια τούφα από τα μαλλιά πίσω από το αυτί μου. «Είσαι τόσο όμορφη».

Χαμογελάω ντροπαλά. Αισθάνομαι πιο καλά τώρα, πιο δυνατή. Είναι σαν να έχω βρει επιτέλους τη θέση μου στον κόσμο.

«Πώς καταλήξαμε έτσι;»

«Ήμασταν και οι δύο εξαντλημένοι και αλλάξαμε πίσω στην ανθρώπινη μορφή μας».

Καταπίνω.

«Και μπορώ να αλλάξω όποτε θέλω;»

Γνέφει, εξακολουθώντας να χαμογελάει.

«Ναι».

«Πώς;»

«Το σώμα σου φροντίζει να αλλάζει σε όποια μορφή θες. Μην ανησυχείς γι' αυτό».

«Εντάξει», ψιθυρίζω, «Δεν θα πονέσει την επόμενη φορά που θα αλλάξω;»

Αρνείται.

«Ο πόνος είναι απλώς μέρος της πρώτης μεταμόρφωσης».

Απομακρύνομαι από τον Απόλλων, ψάχνοντας μερικά ρούχα.

«Είμαστε γυμνοί», του υπενθυμίζω. «Πρέπει να ντυθώ για να πάω στον Νικηφόρο».

Ο πόνος επανέρχεται όταν θυμάμαι τον αδελφό μου.

«Ζαΐρα...»

Τα μάτια μου γεμίζουν με ανεξέλεγκτα δάκρυα.

«Τον είδα», τραυλίζω. «Είδα τον Νικηφόρο, αυτός...»

Πριν προλάβω να τελειώσω τη φράση, με τραβάει κοντά στο σώμα του και με αγκαλιάζει σφιχτά.

«Μην βασανίζεις τον εαυτό σου».

Το στήθος μου είναι μια τρύπα και η καρδιά μου έχει ξεριζωθεί για χιλιοστή φορά. Δεν μπορώ να ξεχάσω το χλωμό σώμα του αδελφού μου. Ο αέρας σφίγγεται στο λαιμό μου στη σκέψη ότι ο Νικηφόρος είναι νεκρός και κλειδωμένος σε αυτό το μέρος για πέντε χρόνια.

Πώς θα μπορούσαν να είναι ικανοί για μια τέτοια πράξη σκληρότητας; Όλα αυτά συνέβησαν εξαιτίας της Άγκνες. Αυτή η άθλια δεν έχει επιστρέψει, αλλά με κάποιο τρόπο θα πληρώσει για την καταστροφή της οικογένειάς μου. Δεν θα ησυχάσω μέχρι να το κάνω.

Τα δάκρυα τσούζουν τα μάτια μου καθώς η καρδιά μου σταματάει μέσα στο στήθος μου και μετά επιταχύνει. Και νιώθω ξανά το ίδιο πράγμα που με βασανίζει εδώ και πέντε γαμημένα χρόνια: ενοχές.

«Πρέπει να κάνω κάτι για να τον φέρω πίσω», αναστενάζω, γαντζωμένη στον Απόλλων. «Πρέπει να κάνω κάτι, Απόλλων. Ο Άδαν είπε ότι μπορεί να το κάνει».

«Ο Άδαν παίζει με το μυαλό σου». Η φωνή του ακούγεται βραχνή και αγωνιώδης. «Δεν μπορούμε να τον φέρουμε πίσω».

Το στήθος μου πονάει.

«Ναι, μπορούμε». Απομακρύνομαι από αυτόν, αγνοώντας το γεγονός ότι είμαι ακόμα γυμνή. «Τα πάντα μπορούν να γίνουν».

Ο Απόλλων αποστρέφει το βλέμμα.

«Ο Νικηφόρος είναι νεκρός, Ζαΐρα».

Δεν μπορώ να σταματήσω να κλαίω.

«Σε παρακαλώ, δεν θέλω να τον εγκαταλείψω. Έχω μια ευκαιρία και θέλω να την εκμεταλλευτώ».

Οι ώμοι του σκληραίνουν.

«Ζαΐρα, δεν μπορείς να επαναφέρεις έναν νεκρό στη ζωή». Εκείνη κάνει ένα μορφασμό. «Είναι ενάντια στη φύση».

Εισπνέω μια ανάσα, αλλά αυτή κολλάει στους πνεύμονές μου.

«Σε παρακαλώ, άσε με να προσπαθήσω».

«Έχεις ιδέα για τις συνέπειες;»

«Θα λάβω κάθε ρίσκο», τον διαβεβαιώνω.

«Δεν ξέρεις τι λες».

«Ξέρω τι λέω, Απόλλων. Έχω μια ευκαιρία και δεν θέλω να τη χάσω».

Ανοιγοκλείνω τα δάκρυα, αλλά είναι αναπόφευκτο. Το σώμα μου τρέμει και αγκαλιάζω τον εαυτό μου, εξακολουθώντας να κλαίω με λυγμούς.

«Έλα εδώ», ψιθυρίζει ο Απόλλων και με τραβάει στην αγκαλιά του. «Σταμάτα να κλαις, αγάπη μου. Με πονάει που σε βλέπω έτσι. Γαμώτο, Ζαΐρα, πονάει τόσο πολύ».

«Τότε βοήθησέ με», ψιθυρίζω. «Βοήθησέ με, σε παρακαλώ».

Κάθε μέρος του σώματός του σκληραίνει, αλλά γνέφει.

«Θα το κάνω». Μου δίνει ένα φιλί στο μέτωπο. «Θα κάνω τα πάντα για σένα, όμορφη».

🌙🌙🌙

Απόλλων.

Χθες το βράδυ με άφησαν μόνο με την Ζαΐρα. Δεν ήθελα να δει κανείς το κορίτσι μου γυμνό. Ξέρω ότι δεν ήταν το καλύτερο μέρος για να αλλάξει μορφή, αλλά οι περιστάσεις το επέβαλαν. Ο Άδαν είναι τώρα αιχμάλωτός μας και η Ζαΐρα θα τον φροντίσει. Η Ολίβια είναι ασφαλής με τον Αντριέν και ο Εζεκιέλ έχει ζητήσει συγγνώμη ένα εκατομμύριο φορές. Σύμφωνα με τον ίδιο, αναγκάστηκε να συμμετάσχει σε αυτό. Μπορεί να πάει με αυτή την ιστορία σε κάποιον άλλο, μόνο ένας ανόητος θα τον πίστευε.

Θέλω να τον σκοτώσω με τα ίδια μου τα χέρια επειδή είναι ψεύτης, αλλά δεν θα το κάνω. Ο Εζεκιέλ είναι ο μόνος που μπορεί να μας βοηθήσει να φέρουμε πίσω τον Νικηφόρο. Γαμώτο, αυτό είναι εντελώς τρελό, είναι πραγματικά το πιο τρελό πράγμα που θα κάνω ποτέ σε ολόκληρη τη ζωή μου. Ελπίζω η Ζαΐρα να καταλάβει από μόνη της. Πιστεύω ότι θα το κάνει.

«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό, Απόλλων». Ο πατέρας μου με κοιτάζει με σφιγμένο σαγόνι. «Έχεις τρελαθεί;»

Το μέρος όπου ο Άδαν φυλάει τα πτώματα των παιδιών είναι υπόγειο, ακριβώς στη μέση του δάσους. Βρισκόμαστε σε ένα είδος τούνελ. Υπάρχουν περίπου εκατό πτώματα που πρέπει να επιστραφούν στις οικογένειές τους. Πώς εξηγούμε αυτό το γεγονός; Η Άγκνες δεν τη γλίτωσε και ελπίζω το πνεύμα της να είναι ακόμα παγιδευμένο όπου κι αν βρίσκεται.

Τα αδέρφια μου εξετάζουν τα πτώματα, εκτός από τον Αντριέν που είναι με την Ολίβια και τον πεθερό του. Η Ζαΐρα και εγώ είμαστε έτοιμη δούμε τον Εζεκιέλ.

«Ζαΐρα». Για πρώτη φορά βλέπω ότι ο Σαμουέλ είναι αρκετά νευρικός. «Αυτό που θέλεις να κάνεις είναι πολύ επικίνδυνο».

Η Ζαΐρα μου σφίγγει το χέρι.

«Μιλάμε για τον Νικηφόρο».

«Το ξέρω», λέει ο Σαμουέλ. «Είναι ο γιος μου και θέλω το καλύτερο γι' αυτόν».

Η Ζαΐρα. δεν τον ακούει, το βλέμμα της λάμπει. Η οργή είναι εμφανής στα πράσινα μάτια της καθώς μιλάει.

«Θα αφήσεις την Άγκνες να συνεχίσει να κατασπαράζει την ψυχή του; Γιατί αυτό έκανε αυτό το κάθαρμα, κατανάλωσε την ψυχή του. Ο Εζεκιέλ μπορεί να τον φέρει πίσω και ο Νικηφόρος θα επιστρέψει στο σώμα του».

«Ζαΐρα...»

«Όχι». Επιμένει. «Θα τον φέρω πίσω και δεν θα αλλάξω γνώμη».

Όλα τα μάτια είναι στραμμένα στον Εζεκιέλ, ο οποίος είναι δεμένος σε μια καρέκλα όπως ο Άδαν. Ο λυκάνθρωπος είναι αναίσθητος από το ξύλο που έφαγε από τον πατέρα μου και τα αδέλφια μου. Προς απογοήτευσή του, είναι γυμνός. Είναι ο καλύτερος τρόπος για να τον ταπεινώσουμε.

Τα ίχνη του πενταγώνου έχουν σβηστεί και είναι περίπου δέκα η ώρα το πρωί. Θα ξυπνήσουμε αυτόν τον μαλάκα αργά ή γρήγορα και θα απολαύσουμε το βασανισμό του.

«Μερικές φορές ο θάνατος είναι προτιμότερος», λέει ήρεμα ο Εζεκιέλ. «Πρέπει να ζήσεις με αυτό, αφήστε τον. Ο Νικηφόρος Κέιν δεν μπορεί να επιστρέψει».

Η Ζαΐρα ανοίγει το στόμα της για να πει κάτι, αλλά το κλείνει ξανά.

«Έχω δει ανθρώπους να επιστρέφουν από τους νεκρούς», συνεχίζει ο Εζεκιέλ. «Είναι διαφορετικοί, δεν είναι πλέον ίδιοι. Δεν θα σου αρέσει να το διαπιστώσεις μόνη σου. Δεν είμαι θεός για να επαναφέρω τους ανθρώπους στη ζωή».

Η Ζαΐρα του ορμάει και του δίνει ένα χαστούκι που μας εκπλήσσει όλους. Ο ήχος αντηχεί στο δωμάτιο.

«Είσαι υποκριτής». Το ταίρι μου καίγεται από οργή καθώς σφίγγει τα χέρια της σε γροθιές. «Δεν νομίζεις ότι είσαι Θεός, αλλά ήθελες να φέρεις πίσω την Άγκνες, έτσι δεν είναι;»

Ο Εζεκιέλ κάνει ένα μορφασμό, μια κόκκινη κηλίδα γυαλίζει στο μάγουλό του. Ωχ.

«Δεν ήθελα ποτέ να συμμετέχω σε αυτό. Αναγκάστηκα».

« Μπορείς να πεις αυτή την ιστορία σε οποιονδήποτε μαλάκα, αλλά όχι σε εμάς».

«Είσαι τρελή, κοριτσάκι».

Τα χείλη της αρχίζουν να τρέμουν και βάζει ένα χέρι στο πρόσωπό της, προσπαθώντας να ηρεμήσει.

«Μόνο μια ευκαιρία», παρακαλεί η Ζαΐρα. «Μόνο μια ευκαιρία».

Ο Εζεκιέλ γελάει.

«Έχεις χάσει το μυαλό σου, κοριτσάκι. Πραγματικά έχεις χάσει το μυαλό σου».

«Οτιδήποτε», φτύνει και κλωτσάει την καρέκλα στην οποία κάθεται ο Άδαν. «Έτοιμος να πεθάνεις, μπάσταρδε; Θα σου κόψω το λαιμό, όπως έκανες στον αδελφό μου».

Ο Άδαν κάνει μια ανόητη προσπάθεια να το σκάσει, αλλά η Ζαΐρα τον προλαμβαίνει. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα τον βασανίζει με τις ψυχικές της δυνάμεις.