Ζαΐρα.

Πολλές σκέψεις και συναισθήματα με χτύπησαν ταυτόχρονα: φόβος, τρόμος και πανικός. Έρχονται για μένα, πρέπει να κάνω κάτι γι' αυτό. Δεν θα αφήσω κανέναν να πληγωθεί εξαιτίας μου. Αν οι λυκάνθρωποι αυτής της αγέλης με μισούσαν πριν, τώρα θα είναι χειρότερα. Θα θέλουν να με κάψουν στην πυρά επειδή είμαι υπεύθυνη για τόση τραγωδία.

Σκοτώνουν ανθρώπους και καταστρέφουν τα σπίτια τους. Υπάρχει φωτιά, ακούω κραυγές, γυναίκες και παιδιά που τους ικετεύουν να σταματήσουν. Ω, Θεέ μου. Αυτό είναι τρομερά λυπηρό. Θέλω να κρυφτώ σε μια σπηλιά και να μην βγω ποτέ.

«Έλα», λέει ο Απόλλων λαχανιασμένος. «Πρέπει να φύγουμε».

Κοιτάζω με γουρλωμένα μάτια τη σκηνή. Οι επιτιθέμενοι είναι βίαιοι και επιθετικοί. Το στομάχι μου συρρικνώνεται από φόβο- καταπίνω τον κόμπο που έχει κολλήσει στο λαιμό μου. Ο πανικός καταλαμβάνει τα συναισθήματά μου και δεν ξέρω τι να κάνω. Με την άκρη του ματιού μου, βλέπω τον Αντριέν να αλλάζει μορφή και τους γονείς του να κάνουν το ίδιο.

Σε παρακαλώ, ελπίζω να είναι καλά.

«Μπορείτε να φύγετε», μουρμουρίζει ο Άστορ, «Θα σας καλύψουμε εμείς».

Όλα συμβαίνουν σε αργή κίνηση. Ο Άαρον και ο Άστορ μεταμορφώνονται χωρίς να βγάλουν τα ρούχα τους, με το ύφασμα να σκίζεται καθώς αλλάζουν. Ουρλιαχτά, γρυλίσματα και αγκομαχητά έρχονται και φεύγουν, μέχρι που οι Ντέσμοντ, με τη μορφή λύκου πλέον, επιτίθενται με όλη τους τη δύναμη. Γαμώτο, αυτό θα είναι μια αιματηρή μάχη. Ο Απόλλων δεν μου αφήνει πολύ χρόνο για να παρακολουθήσω, με πιάνει από το χέρι και μαζί αρχίζουμε να τρέχουμε μακριά από το δάσος.

«Θα αλλάξω μορφή και θα σκαρφαλώσεις πάνω μου».

«Θα σε καβαλήσω;»

Ο Απόλλων γελάει πονηρά. Ω, έλα τώρα. Μιλάς σοβαρά;

«Αν θέλεις να το δεις έτσι, εντάξει. Θα με καβαλήσεις».

Στροβιλίζω τα μάτια μου και συνεχίζουμε το δρόμο μας χωρίς να έχουμε καμία πρόθεση να μας πιάσουν. Η μάχη των λυκανθρώπων συνεχίζεται σε μικρή απόσταση.

«Θα είναι καλά τα αδέρφια σου;» ρωτάω δυνατά.

«Φυσικά και θα είναι. Μην ανησυχείς».

«Απόλλων...» Τα χείλη μου τρέμουν. «Πρέπει να μείνω και να τους πολεμήσω. Εγώ φταίω για όλα. Δεν θα το βάλω στα πόδια σαν δειλή, θα αντιμετωπίσω το πρόβλημα».

Αναστενάζει και με κοιτάζει επίμονα.

«Τώρα το μόνο που με νοιάζει είναι να σε κρατήσω ασφαλή. Λυπάμαι, Ζαΐρα».

Σε λιγότερο από μια στιγμή, ο Απόλλων αλλάζει μορφή. Ανεβαίνω στην πλάτη του και κρατιέμαι γερά για να μην πέσω. Πώς μπορεί να είναι τόσο δυνατός και γρήγορος με εμένα πάνω του; Παρακολουθώ τα δέντρα να περνούν σαν θολές κηλίδες, ενώ από μακριά ακούω ουρλιαχτά πόνου.

Το νυχτερινό αεράκι χαϊδεύει το πρόσωπό μου, ανακατεύοντας τα μαλλιά μου. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά μέσα στο στήθος μου και αναρωτιέμαι τι θα συμβεί στη συνέχεια, θα είναι καλά η οικογένεια του Απόλλων; Τι θα γίνει με την Ολίβια; Εύχομαι ολόψυχα να είναι όλοι ασφαλείς, συμπεριλαμβανομένης της πεθεράς μου.

"Θα με μισήσουν".

"Δεν έχει σημασία. Δεν θα είμαστε εδώ για να το μάθουμε".

Ο Απόλλων συνεχίζει να τρέχει, αλλά όχι για πολύ. Ένα φορτηγάκι μας ακολουθεί με πλήρη ταχύτητα. Τα κλαδιά και τα δέντρα δεν φαίνεται να αποτελούν εμπόδιο. Στο όχημα βρίσκεται ένας άνδρας με ένα μεγάλο όπλο, έτοιμος να μας επιτεθεί.

Δεν μπορώ να τους αφήσω να κάνουν κακό στον Απόλλων, είμαι σίγουρη ότι θα μας πυροβολήσουν με ασημένιες σφαίρες. Τα δάκρυα αρχίζουν να πέφτουν από τα μάτια μου, δεν μπορώ να αναπνεύσω. Πρέπει να κάνω κάτι για να σώσω τον έρωτα της ζωής μου. Τρέμω από το φόβο, αγκαλιάζω πιο σφιχτά τον Απόλλων καθώς αυτός αγκομαχάει για αέρα. Παίρνω μια βαθιά ανάσα και απλά το αφήνω να ξεδιπλωθεί.

Η οργή αναβλύζει στην επιφάνεια, η σκοτεινή μου δύναμη ανυπομονεί να βγει στην επιφάνεια. Νιώθω τη ζέστη, τη φωτιά να καίει το δέρμα μου και τις φλόγες να εξαπλώνονται μέσα μου. Το έδαφος τρέμει από κάτω μας. Νιώθω μια άλλη έκρηξη ενέργειας και ένα νέο κύμα δύναμης να ανάβει μέσα μου.

Μετά ανοίγω τα μάτια μου και χαμογελάω περήφανα. Το φορτηγάκι που μας κυνηγάει αρχίζει να παίρνει φωτιά. Αισθάνομαι νικήτρια, αλλά τότε συμβαίνει κάτι απροσδόκητο: ο καταραμένος μπάσταρδος ρίχνει με στιλέτο.

Ο Απόλλων ουρλιάζει από αγωνία- όλα είναι θολά καθώς πέφτω βίαια στο έδαφος. Το ασήμι αστράφτει στο φως του φεγγαριού πριν χωθεί στο στήθος μου. Ουρλιάζω με όλη μου τη δύναμη, σφίγγοντας τα δόντια μου. Είναι μόνο ένα εκατοστό κάτω από την καρδιά μου, κόβοντας την πλευρά του αριστερού μου πνεύμονα. Υποθέτω ότι απέφυγε επίτηδες τα ζωτικά μου σημεία.

Δάκρυα οργής πέφτουν από τα μάτια μου, αυτό πονάει σαν κόλαση. Ακουμπάω σε ένα δέντρο και κρατάω το ασημένιο στιλέτο στο στήθος μου. Γαμημένοι μπάσταρδοι, αυτό δεν θα το αντέξω.

Ακούω ένα οικείο ουρλιαχτό και βλέπω τον Απόλλων που έχει στριμωχτεί από τρεις λυκάνθρωπους.

«Όχι!» φωνάζω. «Όχι!»

Ο Απόλλων γρυλίζει, κρατώντας τα καστανά του μάτια πάνω μου. Ένας καφέ λύκος κάνει ένα βήμα και μετά του επιτίθεται. Ο Απόλλων τον συναντά στον αέρα. Συγκρούονται, πέφτοντας στο έδαφος σε έναν καταιγισμό από δόντια και νύχια. Οι άλλοι δύο λύκοι κάθονται και παρακολουθούν, έτοιμοι να υποστηρίξουν τον καφέ λύκο, αλλά τον αφήνουν να αναλάβει την ευθύνη.

Καθώς ο Απόλλων παλεύει, αρχίζω να αφαιρώ το στιλέτο από το στήθος μου, σφίγγοντας τα δόντια μου. Πιέζοντας το αριστερό μου χέρι στην πληγή, προσπαθώ να επιβραδύνω τη ροή του αίματος, αλλά ο πόνος δεν διαρκεί πολύ.

Θεραπεύομαι γρήγορα.

Ακούγεται μια έκρηξη, ξέρω ότι το φορτηγάκι που έβαλα φωτιά είναι τώρα ένας σωρός στάχτες.

Ο Απόλλων επιτίθεται με τέτοια δύναμη που ξέρω ότι ο καφέ λύκος δεν είχε ποτέ καμία ελπίδα. Παρακολουθώ γοητευμένη το αγόρι μου να ανοίγει το στόμα του και να δαγκώνει το λαιμό του αντιπάλου του, σκίζοντας τη σάρκα του. Ο Απόλλων είναι έτοιμος για έναν ακόμη γύρο, αλλά μια μακριά ξανθιά τρίχα τραβάει το βλέμμα μου στο σκοτάδι.

Είναι η Ολίβια

Στέκομαι σιωπηλή, ακίνητη, εντελώς σοκαρισμένη.

Ο άντρας που κρατάει ένα μαχαίρι στο λαιμό της Ολίβιας είναι ο Άδαν. Ο φόβος με χτυπάει βάναυσα και αναχωρώ αμέσως. Ο Άδαν γελάει και αρπάζει με τη γροθιά του τα ξανθά μαλλιά της Ολίβιας στρίβοντάς τα για να της προκαλέσει πόνο.

«Ζαΐρα Κέιν». χλευάζει. «Έχει περάσει πολύς καιρός».

Σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές και γρυλίζω απειλητικά.

«Το ασημένιο στιλέτο που σε πλήγωσε είχε λυκόκτονο πάνω του». Το χαμόγελό του διευρύνεται. «Ξέρεις τι είναι; Ένα δηλητήριο κατά των λυκανθρώπων που θα σε εμποδίσει να χρησιμοποιήσεις τις δυνάμεις σου. Νιώθεις ζαλισμένη;»

Ναι, έχει σίγουρα δίκιο. Η όρασή μου είναι θολή. Ο Απόλλων θέλει να πλησιάσει, αλλά οι δύο λύκοι τον σταματούν.

«Άκου, Ζαΐρα», συνεχίζει ο Άδαν. «Αν σκοτώσω αυτή την ξανθούλα, θα πεθάνει ο Αντριέν Ντέσμοντ. Το θέλεις αυτό;»

Αρνούμαι, με έναν λυγμό να φεύγει από τα χείλη μου. Δεν μπορώ να μιλήσω, δεν μπορώ. Υποθέτω ότι το δηλητήριο αρχίζει να δρα.

«Πολύ καλά» Ο Άδαν κοιτάζει τον Απόλλων. «Η μικρή Κέιν και η ξανθιά θα έρθουν μαζί μου. Μην πειράξετε τον λύκο. Αν πεθάνει αυτός, πεθαίνει και αυτή. Την χρειαζόμαστε ζωντανή».

Η Ολίβια στέκεται ακίνητη και κλαίει με λυγμούς. Τι συνέβη στους άλλους; Αντιλαμβάνομαι αμυδρά ότι ένας άνδρας με πλησιάζει. Ο Απόλλων γρυλίζει και όταν προσπαθεί να επιτεθεί, οι δύο λύκοι πέφτουν πάνω του.

«Μην τον πειράξετε», τον ικετεύω όσο καλύτερα μπορώ. «Σας παρακαλώ, θα πάω οπουδήποτε, αλλά αυτόν αφήστε τον ήσυχο».

Το σώμα μου ρίχνεται σε έναν ώμο και παλεύω αδύναμα. Κουνιέμαι και προσπαθώ να ελευθερωθώ, αλλά είναι αδύνατο. Τα ουρλιαχτά του Απόλλων βασανίζουν το κεφάλι μου. Όλα είναι πολύ συγκεχυμένα και εξωπραγματικά. Μια βελόνα καρφώνεται στο λαιμό μου και κάνω ένα μορφασμό.

Με νάρκωσαν.

Αρχίζω να βήχω και, μέσα από τη θολή μου όραση, βλέπω τον Απόλλων να παλεύει ακόμα. Το να τον νιώθω να αγωνιά με καταστρέφει. Αυτό είναι υπερβολικό για να αντέξει η καρδιά μου. Αισθάνομαι αδύναμη και απλά αφήνω τον εαυτό μου να πέσει στο σκοτάδι.

🌙🌙🌙

Ένα έντονο φως πληγώνει τα μάτια μου, βλεφαρίζω αργά. Νιώθω σύγχυση, η ζάλη συνεχίζεται. Πού βρίσκομαι;

«Η δόση λυκοκτόνου θα εμποδίσει τον λύκο της να την βρει». Ακούω τον Άδαν να λέει. «Πρέπει να κόψουμε το δεσμό που τη συνδέει μαζί του».

«Πώς;» Μια απαλή αλλά οικεία φωνή ρωτάει.

«Η Άγκνες θα το φροντίσει αυτό», μουρμουρίζει αυτάρεσκα ο Άδαν. «Θα είναι επώδυνο και μπορεί να τρελαθεί, αλλά θα επιβιώσει. Θα γίνει ένα υπάκουο κορίτσι, το τέλειο όπλο».

Τα γέλια μου ραγίζουν την καρδιά- ανοίγω το στόμα μου για να πω κάτι, αλλά δεν βγαίνει τίποτα. Θέλουν να διακόψουν τον δεσμό που έχω με τον Απόλλων. Ω, Θεέ μου! Δεν μπορώ να τους αφήσω. Δεν μπορώ. Πρέπει να βρω έναν τρόπο να επικοινωνήσω μαζί του.

Κλείνω τα μάτια μου και επικεντρώνομαι στον Απόλλων. Η σύνδεσή μας μπορεί να σώσει τη ζωή μου και τη ζωή της Ολίβιας.

"Απόλλων, με ακούς; Σε παρακαλώ άκουσέ με. Σε παρακαλώ".

Δεν σταματώ ποτέ να τον φωνάζω, να προσπαθώ να του στέλνω τα συναισθήματά μου για το πόσο μου λείπει, ακόμα και να τον κάνω να νιώσει τον πόνο μου και οτιδήποτε θα με βοηθήσει, αλλά ποτέ δεν ανταποκρίνεται. Είναι ανώφελο να προσπαθώ.

🌙🌙🌙

Απόλλων.

Ξυπνάω γυμνός στη μέση του δάσους, νιώθω το κεφάλι μου να πάλλεται δυνατά. Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά που πονάει, που θέλω να κλάψω από απογοήτευση. Μια κλωτσιά καταλήγει στην πλάτη μου και κάνω ένα μορφασμό.

«Τι στο διάολο;» καταριέμαι.

Ένα μαύρο μπλουζάκι και ένα παντελόνι πέφτουν μπροστά στο πρόσωπό μου.

«Ντύσου», διατάζει ο Άστορ. «Έχουμε πολλά να κάνουμε».

Ψάχνω το περιβάλλον μου αποπροσανατολισμένος και μετά θυμάμαι: Ζαΐρα.

Η οργή με κυριεύει και βγάζω μια κραυγή οργής. Την πήραν, γαμώτο. Πήραν το κορίτσι μου. Αυτοί οι γαμημένοι μπάσταρδοι μου επιτέθηκαν μέχρι που έχασα τις αισθήσεις μου, αλλά δεν θα παραμείνει έτσι. Το ορκίζομαι. Θα τους κυνηγήσω και θα τους κάνω κομμάτια.

Δεν θα βγουν ζωντανοί.

«Άδαν», γρυλίζω. «Αυτό το ενοχλητικό κάθαρμα πήρε την Ζαΐρα, πρέπει να την πάρουμε το συντομότερο δυνατό».

«Το ξέρουμε». Ο Άαρον με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του Άστορ. «και την Ολίβια επίσης. Ο Αντριέν είναι συντετριμμένος».

Δεν μπορώ να δω πέρα από το φόβο. Με τυφλώνει και με πονάει να μην αισθάνομαι τα συναισθήματά της. Φέρει το σημάδι μου, αλλά δεν αισθάνομαι τίποτα. Γαμώτο. Πρέπει να απαλλάξω τον εαυτό μου από τον πόνο μου. Δεν μπορώ να θλίβομαι. Πρέπει να διατηρήσω τον έλεγχο, να κρατήσω τα ηνία, έχω μια αποστολή να εκπληρώσω.

Θα πάω να ψάξω για την Ζαΐρα.

Φοράω τα ρούχα μου σε χρόνο ρεκόρ. Ο Άαρον μου πετάει ένα ζευγάρι μπότες και με κοιτάζει με θλίψη. Αν αισθάνεται έτσι, δεν μπορώ να φανταστώ πώς είναι ο Αντριέν. Ήταν πάντα τόσο ευαίσθητος.

«Συγγνώμη, αδερφέ», ψιθυρίζει ο Άαρον.

«Δέκα λυκάνθρωποι», μουρμουρίζει ο Άστορ. «Δέκα λυκάνθρωποι από αυτή την αγέλη έχουν πεθάνει».

Το σαγόνι μου σφίγγεται.

«Τι γίνεται με τη μαμά και τον μπαμπά;»

«Είναι μια χαρά"» απαντά ο Άστορ. «Μπορέσαμε να σε μυρίσουμε».

«Δεν με σκότωσαν», μουρμουρίζω. «Σημάδεψα την Ζαΐρα και τώρα είμαστε δεμένοι. Αν πεθάνω εγώ, θα πεθάνει κι εκείνη«.

«Το ξέρουμε», λέει ο Άστορ. «Κρατούν την Ολίβια όμηρη». Απομακρύνεται περπατώντας. «Έλα».

Όταν είμαι έτοιμος, ακολουθώ. Είμαι τόσο θυμωμένος με τον εαυτό μου. Δεν μπορώ να τη νιώσω και αυτό με σκοτώνει. Νιώθω ευάλωτος όταν το ταίρι μου δεν είναι δίπλα μου. Την χρειάζομαι.

Όταν φτάνω στην αγέλη, το πρώτο πράγμα που παρατηρώ είναι αίμα και κλάμα. Όλα είναι χάλια. Επιβραδύνω την αναπνοή μου και προσπαθώ να ακούσω καλύτερα. Οι λυκάνθρωποι με την ανθρώπινη μορφή τους μουρμουρίζουν, καταριούνται την Ζαΐρα. Η όρασή μου θολώνει από θυμό. Πώς τολμούν να την κατηγορούν; Δεν έχει τον έλεγχο της κατάστασης. Δεν φταίει για τίποτα.

Η μυρωδιά του αίματος με χτυπάει σαν οσφρητική ομίχλη, κατακλύζοντας τις αισθήσεις μου, συντρίβοντας την καρδιά μου. Δεν είμαι προετοιμασμένος να το δω αυτό. Αρκετά πτώματα είναι στοιβαγμένα στη μία πλευρά, έτοιμα να ταφούν.

«Ο Άλφα είναι πολύ επιθετικός τώρα», λέει ο Άστορ. «Μπορεί να προσπαθήσει να σου επιτεθεί».

Δεν λέω τίποτα γιατί δεν έχω το δικαίωμα. Αυτή η τραγωδία συνέβη επειδή εκείνοι οι μπάσταρδοι ήρθαν για την Ζαΐρα και πήραν την κόρη του. Γαμώτο. Βλέπω τον Αντριέν με το κεφάλι σκυμμένο, η μαμά προσπαθεί να τον παρηγορήσει.

«Απόλλων». Ακούω τον πατέρα μου να έρχεται προς το μέρος μου και με αγκαλιάζει σφιχτά. «Είσαι καλά;»

«Όχι». Η φωνή μου ακούγεται βραχνή. «Την πήραν μακριά μου».

Βλέπω ότι η θλίψη του είναι τόσο βαθιά όσο και η δική μου.

«Θα τη βρούμε», λέει ο μπαμπάς. «Το ορκίζομαι, γιε μου».

Το μόνο που κάνω είναι να γνέψω. Η μαμά θέλει να πλησιάσει, αλλά δεν το κάνει όταν βλέπει το βλέμμα στο πρόσωπό μου. Ωραία, ας κρατήσει τις γαμημένες αποστάσεις της. Δεν με νοιάζει σε ποιες συνθήκες βρισκόμαστε. Δεν τη θέλω εδώ γύρω αυτή τη στιγμή. Δεν μπορεί να προσποιείται ότι λυπάται για μένα και την Ζαΐρα. Μισεί τη σχέση μας.

«Εξευτελίσατε την αγέλη μου». Ο Άλφα κάνει γνωστή την παρουσία του όταν με παρατηρεί. «Τολμήσατε να λερώσετε τα εδάφη μας με αίμα. Ο λαός μου είναι νεκρός εξαιτίας του ταίρι σου».

Το στήθος μου πονάει.

«Καταλαβαίνω τον πόνο σας, αλλά η Ζαΐρα είναι αθώα. Ποτέ δεν ήθελε τίποτα από όλα αυτά».

Σκοπεύει να ορμήσει πάνω μου, αλλά τα αδέρφια μου σχηματίζουν έναν κύκλο γύρω μου για να με προστατεύσουν. Δεν χρειάζομαι να με φροντίζουν, οπότε αντιμετωπίζω τον Άλφα, σταυρώνοντας τα χέρια μου στο στήθος μου. Μου γρυλίζει, για να μου δείξει την περιφρόνηση που τρέφει για μένα.

«Θα βρούμε την κόρη σας. Παρεμβαίνει ο πατέρας μου. «Δεν έχουμε τίποτα να κερδίσουμε με το να πολεμήσουμε, πρέπει να είμαστε πιο ενωμένοι από ποτέ, Έρικ. Σε παρακαλώ να είστε λογικός. Δεν είμαστε ο εχθρός εδώ».

Ο Άλφα γελάει σαρκαστικά.

«Πώς στο διάολο θα τα καταφέρετε; Ο άχρηστος γιος σου δεν μπορεί να την μυρίσει».

«Γιατί τις δηλητηριάζουν με λυκοκτόνο», μουρμουρίζω. «Αλλά ξέρω ότι δεν είναι εδώ, έφυγαν από τη χώρα. Θα ήταν ανόητο να μην το κάνουν».

Ο πατέρας της Ολίβιας συνεχίζει να διαμαρτύρεται, αλλά εγώ επιμένω. Μόνο εκεί συμβαίνουν πάντα οι τραγωδίες που αφορούν την Ζαΐρα. Όλα αρχίζουν και τελειώνουν εκεί: DreamLand.

Η Ζαΐρα και η Ολίβια κατευθύνονται προς το DreamLand.