Ζαΐρα.

Οι γονείς του Απόλλων αποφασίζουν να μείνουν σε ένα ξενοδοχείο μέχρι να τελειώσει η τελετή του Αντριέν και της Ολίβιας. Είναι μια καλή απόφαση, θα ήταν άβολο να μοιραστούμε μια στέγη με την κυρία Ντέσμοντ μετά το δράμα που συνέβη χθες το βράδυ.

Ομολογώ ότι δεν εξεπλάγην όταν έμαθα ότι η γυναίκα συμφώνησε με την Τζένη να με σκοτώσει. Η απέχθειά της προς το πρόσωπό μου είναι πολύ εμφανής. Ποτέ δεν θα καταλάβω τον λόγο του μίσους της, το μόνο που κάνω είναι να αγαπώ τρελά τον γιο της. Γιατί με απεχθάνεται αδικαιολόγητα; Λέει ότι είμαι μοχθηρή, αλλά που να πάρει, δεν έφτασα τόσο μακριά όσο η Τζένη. Ήταν ψυχοπαθής.

Παρόλα αυτά, η κυρία Αλέξα την ήθελε για τον γιο της. Τα μυστήρια της ζωής δεν θα τα καταλάβω ποτέ.

«Μου λες ότι επέστρεψε για σένα στα όνειρά σου», ρωτάει ο Απόλλων. «Πες μου ότι δεν τον πιστεύεις, Ζαΐρα. Είναι παγίδα. Η Άγκνες περιμένει από εσένα να κάνεις ακριβώς ό,τι θέλει».

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου, ακόμα ζαλισμένη από τον τελευταίο μου εφιάλτη. Ήταν πιο μπερδεμένος, πιο τρομακτικός. Έβγαζε και λίγο νόημα.

Η Άγκνες έχει την ψυχή του Νικηφόρου επειδή είναι η πηγή της δύναμής της. Θέλει να ανοίξει την πύλη για να ελευθερωθεί και να βγει στον πραγματικό κόσμο. Στο DreamLand κάηκε στην πυρά και πήγε σε άλλη διάσταση όταν πέθανε. Τώρα είναι παγιδευμένη, αλλά όχι για πολύ.

Θα με χρησιμοποιήσει.

Ξέρω ότι αργά ή γρήγορα θα βγει έξω. Η απαισιοδοξία μου είναι χάλια, αλλά είναι αναπόφευκτο να μην σκέφτομαι τα χειρότερα.

«Είναι απόλυτα λογικό, ακόμα κι αν δεν μου αρέσει να το παραδέχομαι», μουρμουρίζω κοιτάζοντας το ταβάνι. «Το πτώμα του Νικηφόρου βρίσκεται στο DreamLand. Πρέπει να τον πάρω πίσω με όποιον τρόπο μπορώ, Απόλλων. Δεν θα είναι πια η μαριονέτα αυτής της άψυχης γυναίκας».

Αναστενάζει.

«Τι θα κάνεις;» ρωτάει. «Θα πας στη γαμημένη πόλη και θα δώσεις την ψυχή σου στη μάγισσα;»

«Δεν χρειάζεται να γίνετι ακριβώς έτσι».

«Πρέπει να υπάρχει άλλος τρόπος, δεν μπορείς να πας».

«Έχω κουραστεί να περιμένω».

«Γίνεσαι παράλογη, Ζαΐρα. Αν σου συμβεί κάτι, δεν θα πάρουμε ποτέ πίσω τον Νικηφόρο», με αγκαλιάζει σφιχτά και μου δίνει φιλιά στα ακατάστατα μαλλιά μου. «Θα ένιωθα το ίδιο αν ένας από τους αδελφούς μου βρισκόταν στην ίδια κατάσταση, αλλά μην κάνεις τίποτα τρελό. Δεν θα άντεχα να σε χάσω».

«Δεν θα αφήσω την Άγκνες να κερδίσει αυτή τη μάχη».

«Τότε μην υποκύπτεις στα παιχνίδια μυαλού της», ζητάει ο Απόλλων. «Θα την καταστρέψουμε μαζί».

Μπαίνουμε στο ζεστό νερό και κάνουμε μπάνιο μαζί. Είμαι περισσότερο από έτοιμη για αυτή τη μέρα. Μισή ώρα μετά από αρκετά χάδια και φιλιά στο ντους, βγαίνουμε έξω γιατί ο Αντριέν παραπονιέται για τα βογγητά μας. Επίσης επειδή θέλει να μας πει κάτι σημαντικό. Πλένω τα δόντια μου, φοράω μια φόρμα και ένα μπλουζάκι. Αφήνω τα μαλλιά μου κάτω επειδή είναι τόσο βρεγμένα.

Δεν το ήθελα, αλλά ζήτησα από την Ζόε να μου δώσει ένα χάπι για την επόμενη μέρα. Ευχαριστώ τους θεούς που έχει δύο γεμάτα μπουκάλια. Δεν χρησιμοποιήσαμε προστασία χθες το βράδυ και δεν σκοπεύω να αποκτήσω λυκάκια. Δεν είναι ακόμη η κατάλληλη στιγμή.

Η Ζόε δεν μου έχει γίνει εντελώς συμπαθής, δεν καταλαβαίνω γιατί. Είναι καλή, αν και αυτή η γαμημένη δυσπιστία δεν λέει να φύγει. Θα παρακολουθώ το κορίτσι για όσο χρειαστεί και θα εξετάζω τις κινήσεις της. Την θέλω μακριά από τον Άαρον.

Ο γαμπρός μου συμπεριφέρεται περίεργα όταν είναι κοντά της, έχει επίσης αναφέρει ότι δεν θέλει να βρει το ταίρι του. Ποιος λυκάνθρωπος δεν θέλει να βρει την αδελφή ψυχή του; Είναι παράξενο, πάρα πολύ παράξενο.

«Έχετε νέα από τον μπαμπά;» ρωτάει ο Απόλλων καθώς μασάει τα δημητριακά του.

«Η οικογένεια της Τζένης ήρθε για το πτώμα», λέει ο Άαρον. «Η μαμά και ο μπαμπάς του εξηγούν τα γεγονότα».

Πίνω τον καφέ μου και κοιτάζω τον Άστορ. Το πιάτο του είναι ανέγγιχτο, το μυαλό του είναι αλλού. Ήταν ένας από τους πιο βαριά πληγωμένους χθες το βράδυ, ελπίζω η καρδιά του να θεραπευτεί σύντομα. Είναι σπουδαίο παιδί και του αξίζει όλη η ευτυχία του κόσμου.

«Αδερφέ...» ξεκινά ο Αντριέν και βήχει. «Μίλησα με τον πατέρα της Ολίβιας και αποφασίσαμε να επισπεύσουμε την τελετή».

Ο Απόλλων ανασηκώνει ένα φρύδι.

«Πότε;»

«Απόψε».

«Υπάρχει κάποιο πρόβλημα με αυτό;» ρωτάει ο Απόλλων.

Ο Αντριέν δαγκώνει τα χείλη του.

«Η μαμά και ο μπαμπάς θα είναι παρόντες».

Μια βαθιά σιωπή εγκαθίσταται στο δωμάτιο για αρκετά δευτερόλεπτα, νιώθω να ασφυκτιώ. Κοιτάζω τον Απόλλων, αναλύοντας την αντίδρασή του. Το πρόσωπό του παραμένει ατάραχο, παίρνει άλλη μια μπουκιά.

«Υπέθεσα ότι θα ήταν και οι δυο παρόντες, δεν έχω πρόβλημα», μουρμουρίζει ο Απόλλων. «Εκείνη δεν τη θέλω κοντά σε μένα ή στην Ζαΐρα. Αυτός είναι ο μόνος όρος που ζητώ».

Ο Αντριέν γνέφει.

«Όσο για την Ζαΐρα...»

Σφίγγω το χέρι του Απόλλων. Το βλέμμα του Αντριέν είναι απολογητικό και άβολο.

«Ναι;» Η φωνή μου είναι ένας αμυδρός ψίθυρος.

«Οι λυκάνθρωποι στην αγέλη της Ολίβιας σε φοβούνται».

Συγκεντρώνομαι στο να κοιτάζω το φλιτζάνι του καφέ μου, νιώθοντας έναν κόμπο να σχηματίζεται στο λαιμό μου. Φυσικά και με φοβούνται. Με βλέπουν σαν μια μοχθηρή μάγισσα, δεν μπορώ να τους κατηγορήσω. Κατέστρεψα το χωριό τους.

Ο Απόλλων παρατηρεί τη θλίψη μου και με φιλάει στο μάγουλο.

«Αν η Ζαΐρα δεν πάει, ούτε εγώ θα πάω», ξεστομίζει. «Λυπάμαι, αδελφέ».

Ο Αντριέν γελάει και ανταλλάσσει ένα συνένοχο βλέμμα με τον Άαρον.

«Ήταν η ίδια απάντηση που έδωσα και στον Άλφα», λέει ο Αντριέν. «Η Ζαΐρα μπορεί να παρευρεθεί, αλλά πρέπει να μείνει πάντα δίπλα σου».

Οι σφιγμένοι ώμοι μου χαλαρώνουν.

«Εντάξει», χαμογελάω. «Υπόσχομαι να είμαι φρόνιμη».

«Μην με κάνεις να φανώ κακός στον πεθερό μου», αστειεύεται ο Αντριέν.

«Μην ανησυχείς για μένα».

Ο Απόλλων πίνει το χυμό του και συνοφρυώνεται.

«Πού είναι οι υπόλοιποι;»

«Η Ζόε πρέπει να είναι εκεί έξω. Ο Σαμουέλ μιλάει στον Κρίς», απαντά ο Άαρον.

Υποθέτω ότι ο Κρίς έχει ήδη πάει στον Σαμουέλ με τα κουτσομπολιά για το ηλίθιο σκότος μου.

«Πώς πάει η προπόνησή σου;» Εκπλήσσομαι προς στιγμήν από τον ήχο της φωνής του. Είναι η πρώτη φορά που μιλάει όλη μέρα.

«Καλά», μουρμουρίζω. «Είμαι αρκετά καλή στο να χρησιμοποιώ τις ψυχικές μου δυνάμεις».

Με παρακολουθεί με ενδιαφέρον καθ' όλη τη διάρκεια.

«Μας έσωσες τη ζωή από εκείνους τους τύπους στο σοκάκι. Ήσουν καταπληκτική».

Κοκκινίζω.

«Σε ευχαριστώ, Άστορ».

«Τι θα κάνεις τώρα που γνωρίζεις την αλήθεια;» ρωτάει ο Απόλλων, κοιτάζοντας τον αδελφό του. «Θα ψάξεις για τη Μελίσσα;»

Ο Άστορ γνέφει.

«Θα το κάνω όταν επιστρέψουμε στην πόλη. Η Μελίσσα είναι ζωντανή και ελπίζω να τη βρω.

Γέρνω επάνω από το τραπέζι και του σφίγγω το χέρι.

«Ξέρω ότι θα τη βρεις».

Μου χαμογελάει και ο Απόλλων σηκώνεται.

«Ώρα για προπόνηση. Είσαι έτοιμη, όμορφη;»

«Ναι», λέω.

«Η τελετή είναι στις επτά», μουρμουρίζει ο Αντριέν. «Τα λέμε στην αγέλη;»

«Θα είμαστε εκεί", λέει ο Απόλλων, πιάνοντας το χέρι μου.

«Χαιρέτησε την Ολίβια εκ μέρους μου», χαμογελάω, κλείνοντας το μάτι στον Αντριέν.

«Σίγουρα».

Στη συνέχεια κατευθυνόμαστε προς το δάσος.

🌙🌙🌙

«Είναι και οι δύο συνδεδεμένοι», είναι το πρώτο πράγμα που λέει ο Σαμουέλ όταν μας βλέπει εκείνο το πρωί. Είναι ικανοποιημένος, περήφανος. Πατέρας της χρονιάς, κύριοι! Ήταν αυτός που ενδιαφερόταν περισσότερο να χάσω την παρθενιά μου μια και καλή.

«Ήταν χαρά μου», μουρμουρίζει ο Απόλλων.

Τον χτυπάω στο στήθος.

«Ω, έλα τώρα», παραπονιέμαι. «Πρέπει να μιλήσουμε γι' αυτό τώρα; Κάναμε σεξ, τελεία κι παύλα. Είσαι ευτυχισμένος τώρα;»

Ο Σαμουέλ διατηρεί την έκφραση του ατάραχο, αγνοώντας τη σαρκαστική μου ερώτηση.

«Ας περάσουμε στο άλλο σημαντικό θέμα. Απ' ό,τι καταλαβαίνω, χρησιμοποίησες πάλι την φωτιά όταν σας επιτέθηκαν», αρχίζει. «Χαίρομαι πολύ που το ακούω αυτό. Αμύνθηκες».

Μια σπίθα υπερηφάνειας λάμπει μέσα μου, μου αρέσει να με κολακεύουν, ειδικά αν προέρχεται από τον γονιό μου. Ορίστε, το παραδέχομαι. Ο Απόλλων αφήνει το χέρι μου για να ακουμπήσει σε ένα δέντρο.

«Ναι, αλλά αυτή τη φορά η απελπισία ήταν το μεγαλύτερο κίνητρό μου», μουρμουρίζω. «Ήθελα να ξεφύγω από αυτή την κατάσταση με οποιονδήποτε τρόπο μπορούσα».

«Στην περίπτωσή μου, η επιθυμία μου να μάθω ήταν το μεγαλύτερο κίνητρο για να χρησιμοποιήσω τις δυνάμεις μου», λέει ο Κρίς. «Μπορεί να λειτουργήσει για εσένα».

«Όχι», προσθέτει αυστηρά ο Σαμουέλ. «Δεν μπορείς να βασιστείς στα συναισθήματά σου για να χρησιμοποιήσεις τις δυνάμεις σου».

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Σύμφωνα με σένα πώς θα το κάνω;», ρωτάω.

«Αυτή η διαδικασία πηγαίνει πολύ αργά», ο Σαμουέλ κάνει ένα βήμα πιο κοντά μου. «Δεν έχουμε πολύ χρόνο, Ζαΐρα. Αν η Άγκνες βγει έξω, θα πρέπει να είσαι πολύ πιο δυνατή από αυτήν».

Αυτό τραβάει την προσοχή του Απόλλων.

«Πώς είσαι τόσο σίγουρος ότι θα βγει έξω;»

«Τα τσιράκια του Άδαν και της Άγκνες γνωρίζουν ότι η Ζαΐρα είναι εδώ», αναφέρει. «Θα έρθουν γι' αυτήν. Μπορεί να χρησιμοποιήσει τις στοιχειώδης δυνάμεις λόγω των συναισθημάτων της. Τι γίνεται με τις ψυχικές;»

«Έχω χρησιμοποιήσει και τις ψυχικές μου δυνάμεις», λέω, θυμούμενη τον τρόπο με τον οποίο στράβωσα τα κόκαλα εκείνου του λυκάνθρωπου και μόνο στην σκέψη. Δεν ήταν τόσο δύσκολο».

Ο Απόλλων γνέφει.

«Το έκανε», λέει.

Κάτι αλλάζει στην έκφραση του Σαμουέλ.

«Μαθαίνει γρήγορα, θα πρέπει να μπορεί να κάνει περισσότερα πράγματα».

Η φωνή του ακούγεται κουρασμένη και ανήσυχη. Τώρα παρατηρώ τους στρογγυλούς κύκλους κάτω από τα μάτια του.

«Είσαι καλά;» ρωτάω.

Αρνείται.

«Όχι, δεν είμαι καλά", παραδέχεται, εκπλήσσοντάς με. «Απομακρυνόμαστε όλο και περισσότερο από το να πάρουμε πίσω τον Νικηφόρο. Δεν μπόρεσα να επικοινωνήσω με τον Άδαν, οι εκλεκτοί ήταν το γεύμα της Άγκνες. Όλα έχουν ξεφύγει από τον έλεγχο».

Η φωνή του σπάει στην τελευταία φράση και εγώ μένω ακίνητη, χωρίς να ξέρω τι να πω. Δεν τον ξέρω καθόλου, αλλά μπορώ να καταλάβω ότι είναι φοβισμένος. Με πονάει να τον βλέπω έτσι. Ξέρω πώς είναι να κατακλύζεσαι από προβλήματα. Τόσο συναισθηματικό άγχος βαραίνει την ψυχή, κατασπαράζει.

«Είδα ένα άλλο όνειρο», τον ενημερώνω, αγγίζοντας τον ώμο του. «Ο Νικηφόρος μου είπε να ψάξω για το πτώμα του στο DreamLand».

Σηκώνει το βλέμμα, τα γαλάζια μάτια του συναντούν τα δικά μου.

«Αυτό είναι λογικό».

«Ναι», συμφωνώ. «Όλες οι τραγωδίες συνέβησαν εκεί».

Σκουπίζει τον ιδρώτα από το μέτωπό του και γνέφει.

«Φεύγω», ο Σαμουέλ δείχνει πιο ενθουσιασμένος τώρα. «Θα τον κυνηγήσω αυτόν τον μπάσταρδο».

«Η Ζαΐρα θέλει να επιστρέψει στο DreamLand», προσθέτει ο Απόλλων.

«Αυτή είναι η χειρότερη ιδέα που έχω ακούσει ποτέ», απαντά ο Σαμουέλ. «Είναι παγίδα».

«Αλλά...» Προσπαθώ να πω, αλλά με σιωπά με ένα σκληρό βλέμμα.

«Μάθε να χρησιμοποιείς τις δυνάμεις σου και μετά βλέπουμε».

Μου γυρίζει την πλάτη και αρχίζει να απομακρύνεται.

«Πού νομίζεις ότι πας;» φωνάζω.

Μετά φεύγει, αφήνοντάς με με τη λέξη στο στόμα. Αφήνω έναν βαθύ αναστεναγμό και στρέφω την προσοχή μου στον Κρίς, ο οποίος τώρα έχει μια μικρή μπάλα φωτιάς στο χέρι του.

«Για σήμερα θα πρέπει να επικεντρωθείς στις μάχες και να τρέξεις λίγο. Πρέπει να επισκεφθώ τον παππού μου. Είναι τα γενέθλιά του», ακούγομαι ένοχος που το λέει. «Δεν μπορώ σήμερα, Ζαΐρα νομίζεις ότι μπορείς να το κάνεις χωρίς εμένα;»

Του χαμογελάω καθησυχαστικά.

«Φυσικά και μπορώ, Κρίς. Πήγαινε με τον παππού σου, θα είμαι μια χαρά».

Ο Απόλλων τυλίγει τα χέρια του γύρω από τους ώμους μου.

«Θα τα καταφέρει μια χαρά».

Ο Κρίς αναστενάζει ανακουφισμένος.

«Σας ευχαριστώ και τους δύο», λέει. «Καλύτερα να μην σπαταλάτε το χρόνο σας κάνοντας άλλα πράγματα».

Το πρόσωπό μου ζεσταίνεται από αμηχανία. Γιατί όλοι υποθέτουν το ίδιο πράγμα; Ο Απόλλων βήχει δίπλα μου.

«Φύγε, Κρίς», του λέω. «Θα τα πούμε αργότερα».

Ο Κρίς βγάζει ένα γέλιο καθώς απομακρύνεται.

«Φρόνιμα, παιδιά!»

🌙🌙🌙

Ο Απόλλων και εγώ τρέχουμε στο δάσος για είκοσι λεπτά. Έχω λαχανιάσει και πεθαίνω από δίψα. Σταματάμε κάτω από ένα δέντρο για να προσπαθήσουμε να ηρεμήσουμε τις αναπνοές μας και να κάνουμε ένα διάλειμμα. Πρέπει να είμαι σωματικά έτοιμη γιατί σύντομα θα αλλάξω μορφή και ελπίζω να επιβιώσω από τη μεταμόρφωση. Αυτή η μέρα με τρομάζει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, αλλά ξέρω ότι θα τα καταφέρω.

«Είσαι καλά;», ρωτάω. «Η σιωπή σου με κάνει να νιώθω λίγο άβολα. Πάντα έχεις κάτι να πεις».

Γνέφει.

«Ανησυχώ για την τελετή απόψε», λέει. «Δεν ανυπομονώ να δω τη μητέρα μου, αλλά θέλω να είμαι εκεί για τον Αντριέν. Είναι πολύ σημαντικό γι' αυτόν».

Βάζω και τα δύο χέρια στο στήθος του και τον κοιτάζω με ένα απαλό χαμόγελο.

«Δεν χρειάζεται να είσαι για πάντα θυμωμένος με τη μητέρα σου. Θέλει μόνο το καλύτερο για σένα».

Το βλέμμα του Απόλλων είναι βλοσυρό.

«Πες μου ότι αστειεύεσαι, Ζαΐρα. Η μητέρα μου επέτρεψε στην Τζένη να έρθει μέχρι εδώ για να βάλει τέλος στη ζωή σου. Πώς μπορείς να την δικαιολογήσεις;»

Μια βαθιά θλίψη με κατακλύζει.

«Ξέρω ότι ο τρόπος που σε προστατεύει δεν είναι σωστός, αλλά σε αγαπάει», ψιθυρίζω. «Σε αγαπάει πάρα πολύ και θα πρέπει να της δώσεις άλλη μια ευκαιρία. Υπάρχει μόνο μια ζωή, Απόλλων. Έχασα τη μητέρα μου και δεν θα έχω ποτέ το προνόμιο να την ξαναδώ».

Με κοιτάζει, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω αν είναι οίκτος ή θλίψη στα μάτια του.

«Δεν θα την ξαναδώ ποτέ με τον ίδιο τρόπο», παραδέχεται λυπημένος. «Με απογοήτευσε».

«Και καταλαβαίνω. Χρειάζεσαι λίγο χρόνο για να τη συγχωρέσεις. Η μητέρα μου επίσης μου έλεγε ψέματα και κρατούσε πολλά μυστικά. Ξέρω ότι δεν είναι το ίδιο, αλλά ήθελε απλώς να με προστατεύσει. Και η δική σου το ίδιο. Ό,τι κάνουν είναι από αγάπη. Θέλουν το καλύτερο για εμάς».

Το βλέμμα του μαλακώνει.

«Είσαι καταπληκτική, Ζαΐρα. Μην αφήσεις κανέναν να σε κάνει να πιστέψεις το αντίθετο».