Ζαΐρα.

Στο δρόμο για το λούνα παρκ, δεν μιλάω στον Απόλλων. Τι θα κάνει όταν πιάσουμε την Τζένη; Θα την κάνει να ομολογήσει τα εγκλήματά της; Αμφιβάλλω. Υπερασπίστηκε αυτή την τρελή γυναίκα αντί για μένα. Καταλαβαίνω ότι είναι φίλοι από παιδιά, αλλά αυτός είναι αφελής. Η Τζένη είναι δολοφόνος και θα το αποδείξω.

Κοιτάζω έξω από το παράθυρο του οχήματος, δαγκώνοντας νευρικά τα χείλη μου. Ο Απόλλων αγγίζει το χέρι μου σε μια προσπάθεια να τραβήξει την προσοχή μου. Η Άστορ μας κοιτάζει περιστασιακά στον καθρέφτη. Ο Αντριέν και ο Κρίς προπορεύτηκαν για να συναντήσουν την Ζόε και τον Άαρον.

Ελπίζω το σχέδιο να πετύχει και να αποδειχτεί ποια είναι η Τζένη.

«Μπορώ να νιώσω την ένταση μέχρι κι στα κόκκαλά μου», σχολιάζει ο Άστορ, αλλά εμείς τον αγνοούμε.

Συνεχίζουμε σιωπηλά για άλλα δέκα λεπτά μέχρι που σταματάει και μας ενημερώνει ότι φτάσαμε. Κοιτάζω αλλού και θαυμάζω το τοπίο. Το λούνα παρκ είναι σχεδόν τόσο μεγάλο όσο αυτά που επισκεπτόμουν όταν ήμουν παιδί. Όλο το γήπεδο είναι γεμάτο από φωτεινές επιγραφές, παιχνίδια αδύνατον να νικήσεις και διαφημίσεις πρόχειρου φαγητού- οι διαδρομές είναι ορατές στο βάθος. Νιώθω ενθουσιασμένη και βγαίνω αμέσως από το αυτοκίνητο, κλείνοντας την πόρτα πίσω μου.

Οι άλλοι μας περιμένουν στην είσοδο. Στην αρχή, εκπλήσσομαι που τους βλέπω εκεί, αλλά μετά υποθέτω ότι μας έχουν μυριστεί. Τους πλησιάζουμε βιαστικά, αλλά αθόρυβα.

«Ήρθαμε εδώ για να διασκεδάσουμε», χαμογελάει ο Αντριέν καθώς παρατηρεί την ένταση- τα χέρια του είναι στις τσέπες του. «Θα είμαστε κοντά».

«Ποιο είναι το σχέδιό σου;» ρωτάω, περίεργη. «Θα μας πεις τι να κάνουμε;»

«Για την ώρα, θα διασκεδάσουμε», απαντά σαν να μην με καταλαβαίνει.

«Ακριβώς, ήρθαμε εδώ για να διασκεδάσουμε», προσθέτει ο Κρίς. «Θα κερδίσω ένα λούτρινο ζωάκι για σένα».

«Αυτή είναι η δουλειά μου», λέει ο Απόλλων, σφίγγοντας το χέρι μου. «Θα κερδίσω κάτι τεράστιο για το κορίτσι μου».

Ο Κρίς τον κοιτάζει με μια διασκεδαστική έκφραση.

«Θα δούμε αν μπορείς να με νικήσεις». Προκαλεί τον Απόλλων. «Σε προκαλώ».

Ο Απόλλων κάνει ένα βήμα μπροστά.

«Άκουσέ με πολύ προσεκτικά, μάγε». Η λέξη ακούγεται σαν προσβολή. «Φρόντισε να μην κλέψεις, αλλιώς θα σε πλακώσω στο ξύλο. Είμαστε σύμφωνοι;»

Ο Κρίς δεν πτοείται. Ουάου, είναι και οι δύο πολύ ανταγωνιστικοί.

«Έχουμε μια συμφωνία», απαντά ο Κρίς.

«Αυτό θα είναι ενδιαφέρον». γελάει ο Αντριέν. «Οι υπόλοιποι από εμάς μπορούμε να συνεχίσουμε να διασκεδάζουμε, ενώ εκείνοι ανταγωνίζονται».

«Τι γίνεται με την Τζένη», ρωτάω επίμονα. «Ήρθαμε εδώ για να την κυνηγήσουμε, όχι για να κερδίσουμε αρκουδάκια».

Ο Αντριέν ανασηκώνει τους ώμους.

«Θα σας πω περισσότερα γι' αυτό όταν τη βρούμε. Προς το παρόν, ας διασκεδάσουμε».

«Τι έκανε η Τζένη τώρα;» ρωτάει ο Άαρον, ο οποίος τρώει μαλλί της γριάς με την Ζόε.

«Τι δεν έκανε εννοείς» λέει ο Απόλλων ενοχλημένος. «Θα μπορούσαμε να μιλάμε για το πρόβλημα όλη μέρα και όλη νύχτα, οπότε ας διασκεδάσουμε όσο μπορούμε. Θα μπορέσουμε να τη μυρίσουμε αν πλησιάσει, αυτό έχει σημασία. Ας την ξεχάσουμε προς το παρόν».

«Έχεις δίκιο», συμφωνεί ο Αντριέν. «Πηγαίνετε να κερδίσετε αυτό το βραβείο για την Ζαΐρα».

Με μια κίνηση του χεριού του, μας προτρέπει να εισέρθουμε στο πάρκο.

«Ο Κρίς είναι πολύ καλός και θα πάρει το λούτρινο ζωάκι», χαμογελά η Ζόε. Το σχόλιό της επιστρέφει στο προηγούμενο θέμα της συζήτησης. «Παίρνει πάντα αυτό που θέλει».

Διαισθάνομαι ότι υπάρχει κάτι άλλο πίσω από τα λόγια της, αλλά δεν το σκέφτομαι ιδιαίτερα.

«Πώς γνώρισες τον Κρίς;» ρωτάω από περιέργεια.

«Έψαχνα για δουλειά και ο Κρίς χρειαζόταν οικονόμο. Επικοινώνησα μαζί του όταν διάβασα την αγγελία στην εφημερίδα πριν από δύο εβδομάδες», λέει. «Είναι σπουδαίος τύπος».

«Ω...»

Παρακολουθώ τον Απόλλων και τον Κρίς να προχωρούν προς ένα πάγκο παιχνιδιών. Τα βελούδινα ζωάκια κρέμονται για να τραβήξουν την προσοχή των παιδιών. Και οι δύο πληρώνουν και στη συνέχεια τους δίνουν τρεις μπάλες για να ρίξουν στο στόχο. Ο Κρίς είναι ο πρώτος που προσπαθεί, και παραδόξως τα καταφέρνει. Κάποια από τα κορίτσια χειροκροτούν ενθουσιασμένα και εκείνος επιλέγει ένα λούτρινο αρκουδάκι. Κοκκινίζω καθώς με πλησιάζει και το απλώνει προς το μέρος μου.

«Δεν ήταν απαραίτητο», ψιθυρίζω, κοιτάζοντας τον Απόλλων. «Ίσως κάποιος άλλος να το θέλει».

Ο Κρίς μου χαμογελάει.

«Κράτησέ το σαν δώρο καλοσωρίσματος. Είμαστε φίλοι, Ζαΐρα».

«Σε ευχαριστώ», μουρμουρίζω, αγκαλιάζοντας το λούτρινο ζωάκι στο στήθος μου.

«Σειρά μου», μουρμουρίζει ο Απόλλων, ανταγωνιστικός. «Θα κερδίσω κάτι καλύτερο απ' αυτό».

Στη συνέχεια, γυρίζει και δέχεται τις μπάλες που του προσφέρει ο ηλικιωμένος υπεύθυνος του παιχνιδιού. Πετάει τις μπάλες, πετυχαίνοντας με ευκολία τους σχεδόν αδύνατους στόχους. Η ανάσα μου σταματάει καθώς διαλέγει το βραβείο.

Το λούτρινο ζώο είναι ένας λύκος.

«Όμορφη», λέει, κοιτάζοντάς με χαμογελώντας. «Εδώ είναι το πρώτο μας λυκάκι».

Οι αισθήσεις μου οργιάζουν μέσα στο σύστημά μου, νιώθω την καρδιά μου να χτυπάει πολύ δυνατά. Είναι τόσο χαριτωμένος, που δεν διστάζω να δεχτώ το λούτρινο ζωάκι.

«Είναι πανέμορφο», ψιθυρίζω.

Και εκείνη τη στιγμή, όλα γύρω μας ξεχνιούνται. Βάζει το χέρι του στη μέση μου και με τραβάει κοντά στο σώμα του για να με φιλήσει. Αναστενάζω στα χείλη του, εντελώς μαγεμένη. Γέρνω το μέτωπό μου στο δικό του, πολύ αργά για να μη χάσω την ισορροπία μου.

«Είσαι τόσο καλός σε αυτό», μουρμουρίζω χαϊδεύοντας το μάγουλό του. «Αλλά θα χρειαστούν περισσότερα από ένα αρκουδάκι για να με πείσουν».

Με αυτό, απομακρύνομαι, αγκαλιάζοντας τον μικρό λύκο με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Οι υπόλοιποι μας παρακολουθούν διασκεδάζοντας, εκτός από τον Άστορ.

«Καλά, θα προσπαθήσω να κερδίσω τη συγχώρεσή σου», λέει ο Απόλλων και με πιέζει πάνω του. «Έχεις ανέβει ποτέ σε ρόδα λούνα παρκ;»

«Τι σκαρώνεις;»

Κοιτάζει τους άλλους.

«Δεν υπάρχει κανένα ίχνος της, μπορούμε να διασκεδάσουμε με την ησυχία μας».

«Τι είναι αυτά που λέτε;» ρωτάει ο Κρίς, αλλά ο Απόλλων με απομακρύνει.

«Να θυμάσαι τις συμβουλές μου, αδελφέ!» Φωνάζει ο Αντριέν από πίσω μας.

Ο Απόλλων γελάει και μαζί πλησιάζουμε τη ρόδα του λούνα παρκ. Δεν υπάρχει πολύς κόσμος, οπότε μας αφήνουν να ανέβουμε αμέσως. Μια σιδερένια ράβδος πιέζεται χαλαρά στηn κοιλιά μας.

«Πες μου ότι δεν φοβάσαι τα ύψη». Ο Απόλλων με κοιτάζει με αυτό το παιδικό χαμόγελο που τόσο αγαπώ.

«Είμαι η Ζαΐρα Κέιν, μην ξεχνάς με ποια μιλάς», αστειεύομαι. «Γιατί με έφερες εδώ, Απόλλων;»

«Θέλω μια στιγμή μόνη με το κορίτσι μου. Ξέχασε όλα τα άλλα και παρακολούθα».

Κάνω ό,τι μου ζητάει και χάνω την ανάσα μου από την όμορφη θέα. Ο ήλιος δύει, δίνοντας τη θέση του στη νύχτα. Κοιτάζω τους επισκέπτες του πάρκου. Βλέπω εφήβους της ηλικίας μου να περπατούν χέρι-χέρι με πολλά παιδιά να τρέχουν γύρω τους. Όλα αυτά είναι φυσιολογικά, δεν υπάρχει καμία ανησυχία εδώ. Έχω χρόνια να πάω σε ένα τέτοιο μέρος.

Την τελευταία φορά που πήγα σε πάρκο ήταν με τη μαμά και τον Νικηφόρο. Είχε ένα ξέσπασμα θυμού επειδή ήθελε να ανέβει στο μεγαλύτερο τρενάκι του λούνα παρκ, αλλά η μαμά δεν τον άφηνε επειδή ήταν πολύ μικρός. Έκλαιγε για ώρες και ηρέμησε μόνο όταν του αγόρασα ένα παγωτό. Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα στη μνήμη.

«Ζαΐρα...» λέει ο Απόλλων, αγκαλιάζοντάς με. «Δεν σε έφερα εδώ για να σε κάνω να νιώσεις άσχημα».

«Μου λείπει τόσο πολύ», μουρμουρίζω. «Θα έκανα τα πάντα για να ξαναδώ το χαμόγελό του».

«Και εγώ θα έκανα τα πάντα για να μη σε βλέπω να υποφέρεις».

Ο τροχός σταματάει κάθε τόσο. Είμαστε στην κορυφή τώρα, είμαστε τόσο ψηλά. Τρίβω το μάγουλό μου στο στήθος του Απόλλων για παρηγοριά.

«Ναι; Γιατί πριν από μια ώρα με έκανες να νιώσω απαίσια».

«Δεν πρόκειται να το ξεχάσεις, ε;»

«Και πώς θα μπορούσα, όταν υπερασπίστηκες εκείνη την τρελή γυναίκα αντί για μένα;»

Ο τροχός είναι ακόμα σταματημένος στην κορυφή και φαίνεται ότι δεν θα κατέβουμε για μερικά λεπτά.

«Δεν μπορώ να αναιρέσω τη βλακεία μου», ψιθυρίζει πολύ κοντά στο στόμα μου. «Κι ούτε περιμένω να καταλάβεις τη στάση μου».

«Δεν εμπιστεύεσαι το λόγο μου».

Με κοιτάζει με τέτοια ένταση, που παλεύω να κρατήσω το βλέμμα του.

«Το κάνω».

«Όχι», επιμένω. «Αν έτσι ήταν, δεν θα με αμφισβητούσες».

«Ζαΐρα». Κάνει μια παύση. «Την ξέρω όλη μου τη ζωή. Ξέρω ότι μπορεί να ήμουν ηλίθιος, αλλά η Τζένη είναι σημαντική για μένα. Πάντα με υποστήριζε όταν τη χρειαζόμουν περισσότερο».

Το στομάχι μου συστρέφεται από αηδία.

«Ήταν τόσο πρόθυμη, πόσο ευγενική!» Ο σαρκασμός στάζει μέσα από τα λόγια μου σαν οξύ. «Δεν σου φαίνεται παράξενο αυτό; Τους κρατούσε όλους μακριά για να μπορεί να σε έχει στη διάθεσή της. Είναι μια άκαρδη ψυχοπαθής. Άνοιξε τα μάτια σου, σε παρακαλώ. Νόμιζα ότι ήσουν έξυπνος, Απόλλων».

Ο Απόλλων απομακρύνει το βλέμμα και γλείφει το κάτω χείλος του.

«Σε παρακαλώ...» παρακαλεί. «Ας μη μιλήσουμε γι' αυτήν. Στο τέλος θα καταλήξουμε να μαλώνουμε, και δεν μου αρέσει να μαλώνω μαζί σου».

«Τότε πίστεψε στον λόγο μου».

Ένα από τα χέρια του εγκαθίσταται στο πίσω μέρος του λαιμού μου, το στόμα του είναι πολύ κοντά στο δικό μου.

«Εσύ είσαι το παρόν και το μέλλον μου» Κάθε λέξη είναι ένα λαχάνιασμα. «Είσαι το κορίτσι που αγαπώ και τίποτα δεν θα το αλλάξει αυτό. Η Τζένη δεν θα πάρει ποτέ τη θέση σου».

Εισπνέω έκπληκτη από τα λόγια του και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου με μανία. Μήπως μόλις είπε "τη" λέξη;

«Είμαι το κορίτσι που αγαπάς;»

Τα χείλη του σχηματίζουν ένα αργό χαμόγελο.

«Δεν με πιστεύεις;»

Κρατάω σφιχτά στην αγκαλιά μου τα βελούδινα ζωάκια και σηκώνω το χέρι μου για να φιλήσω τον Απόλλων. Ανταποδίδει χωρίς δισταγμό, νιώθω σαν να πεθαίνω και να επιστρέφω στη ζωή ταυτόχρονα. Ένα βογγητό παγιδεύεται στο λαιμό του καθώς τραβάω το κάτω χείλος του ανάμεσα στα δόντια μου. Καθώς ο τροχός κατεβαίνει, με φιλάει με απίστευτη ένταση και, για μια στιγμή, με κάνει να αμφιβάλλω αν αυτό είναι αληθινό.

«Επανέλαβε αυτό που μόλις είπες», ικετεύω. «Θέλω να το επιβεβαιώσεις».

Τοποθετεί το χέρι μου στο στήθος του, όπου η καρδιά του χτυπάει μανιωδώς.

«Σ' αγαπώ, Ζαΐρα», χαμογελάει.

Σταματάω το φιλί με ένα χαμόγελο.

«Κι εγώ σ' αγαπώ», ψιθυρίζω.

Χαμογελάμε και οι δύο.

«Γαμώτο, φοβήθηκα πολύ να πω τη λέξη», παραδέχεται με νευρικό γέλιο. «Δεν πίστευα ποτέ ότι εσύ...»

«Ότι θα έλεγα τη λέξη;» Τον διακόπτω, καθώς κατεβαίνουμε. «Είμαι ακόμα αναστατωμένη, αλλά δεν μπορώ να μην εκφράσω τα συναισθήματά μου όταν πρόκειται για σένα».

Κατεβαίνουμε από το παιχνίδια και περπατάμε χέρι-χέρι μέσα στο λούνα παρκ.

«Είσαι το πιο περήφανο κορίτσι που έχω γνωρίσει ποτέ, ήμουν τρομαγμένος». Προσποιείτε ένα ρίγος και τον χτυπάω στο στήθος. «Νόμιζα ότι θα με έκαιγες».

Αγκαλιάζω και τα δύο λούτρινα ζωάκια με το άλλο μου χέρι και χαμογελάω.

«Ξέρω ότι μπορεί να είμαι μισητή μερικές φορές, αλλά ποτέ μην αμφιβάλλεις για τα συναισθήματά μου για σένα».

«Στην αρχή αρνήθηκες αυτό που συμβαίνει μεταξύ μας».

Σταματάω τα βήματά μου και του σφίγγω το χέρι.

«Μπορείς να με κατηγορήσεις που άλλαξα γνώμη;»

Υπάρχει αυτό το αυθάδες χαμόγελο που αγαπώ τόσο πολύ.

«Είμαι ακαταμάχητος. Δεν μπορώ να σε κατηγορήσω».

«Κανείς δεν με έχει νοιαστεί ποτέ όπως εσύ, κανείς δεν με έχει παρατηρήσει ποτέ όπως εσύ. Δίπλα σου νιώθω προστατευμένη και δεν θα αφήσω κανέναν να μου το χαλάσει αυτό. Ούτε καν η ψυχοπαθής φίλη σου».

«Η Τζένη δεν θα είναι εμπόδιο. Δεν θα επέλεγα ποτέ εκείνη αντί για σένα, θα είσαι πάντα πρώτη στη ζωή μου, Ζαΐρα». Αφήνει ένα φιλί στο μέτωπό μου, κρατώντας τα χείλη του πιεσμένα εκεί. «Σ' αγαπώ και τίποτα δεν θα καταστρέψει αυτό που έχουμε. Το ορκίζομαι».

Πέφτουμε σε μια χαλαρή σιωπή, παρακολουθώντας τα παιχνίδια και τους ανθρώπους γύρω μας.

Ο Απόλλων αγοράζει ένα μαλλί της γριάς και το μοιραζόμαστε ανάμεσα σε φιλιά. Μοιάζουμε με δύο ερωτευμένους ηλίθιους, παρατηρώ τα μάτια μερικών κοριτσιών πάνω μας. Αναστενάζουν ακόμη και όταν περνάμε. Δεν έχω ιδέα πού έχουν πάει όλοι οι άλλοι, βλέπω μόνο τον Άαρον να φιλάει την Ζόε σε μια γωνία. Οι δυο τους φαίνεται να κάνουν σεξ δημοσίως παρά τα αποδοκιμαστικά βλέμματα.

«Με συγχωρείτε;» λέει μια απαλή φωνή από πίσω μας, το χέρι του Απόλλων σφίγγει το δικό μου.

Μια ξανθιά κοπέλα με γκρίζα μάτια μας παρακολουθεί με ένα ζεστό χαμόγελο.

«Ναι;» ρωτάω, αλλά ο Απόλλων με τοποθετεί πίσω από την πλάτη του.

Η κοπέλα κρατάει τα μάτια της στραμμένα στον Απόλλων.

«Ο Απόλλων Ντέσμοντ;»

Το μέτωπό μου αυλακώνεται.

«Την γνωρίζεις;»

«Όχι, αλλά είναι λυκάνθρωπος», παραδέχεται ο Απόλλων.

Το στόμα μου μένει ανοιχτό από το σοκ, κοιτάζω ξανά το κορίτσι. Λυκάνθρωπος; Το πρόσωπό της μοιάζει με πορσελάνη και τα μαλλιά της είναι κίτρινα σαν τον ήλιο. Μοιάζει με άγγελο.

«Έχουμε κυνηγήσει έναν από εσάς κοντά στην περιοχή μας», λέει ψυχρά.

Θέλω να ρωτήσω κάτι, αλλά δεν καταλαβαίνω τίποτα.

«Υπάρχει κάποια αγέλη κοντά;» ρωτάει ο Απόλλων.

Το κορίτσι γνέφει.

«Φυσικά», λέει. «Ισχυρίζεται ότι είναι μία από εσάς. Θέλαμε να τη σκοτώσουμε επειδή μπήκε στην περιοχή μας, αλλά παρακάλεσε για τη ζωή της».

Καταπίνω. Ξέρω για ποια μιλάει.

«Το κορίτσι είναι ξανθό με καστανά μάτια;» ρωτάει.

«Ναι», επιβεβαιώνει. «Το μόνο που έκανε ήταν να κλαίει και να καλεί τον Απόλλων Ντέσμοντ».