Ζαΐρα.

Ο Απόλλων και εγώ δεν μιλάμε την επόμενη μέρα. Επικεντρώνομαι στην εκπαίδευση με τον Κρίς, αξιοποιώντας καλύτερα τις ικανότητές μου. Αν θέλει να πιστέψει την φιλενάδα του, ας το κάνει. Δεν έχω χρόνο για τέτοιου είδους δράματα.

«Ξέρω ότι ο κύριος στόχος σου είναι να σώσεις τον αδελφό σου από τη Σκοτεινή Διάσταση», λέει ο Κρίς με απίστευτη ηρεμία. «Τα πάντα πάνω του είναι γαλήνια. Ο πατέρας σου μου είπε την ιστορία».

Τσιτώνομαι.

«Στην πραγματικότητα είναι απλά Σαμουέλ».

Αγνοεί τη διευκρίνισή μου.

«Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι δεν θα χρησιμοποιήσεις τις ικανότητές σου για καταστροφικούς σκοπούς».

Δεν μπορώ παρά να γελάσω.

«Καταστροφικοί σκοποί;» χλευάζω. «Θέλω να κόψω το κεφάλι μιας άθλιας μάγισσας που τυχαίνει να είναι η γιαγιά μου. Δεν ξέρω αν πρέπει να το ονομάσω καταστροφικούς σκοπούς, αλλά κάνω χάρη στην ανθρωπότητα. Μια πολύ μεγάλη χάρη».

Ο Κρίς φαίνεται πραγματικά απογοητευμένος.

«Η Άγκνες είναι κλειδωμένη στη διάσταση», μου θυμίζει. «Είναι αδύναμη και μόνο εσύ μπορείς να τη βοηθήσεις να βγει έξω».

Αναπνέω τόσο δυνατά που το σώμα μου κινείται.

«Έχει τον μικρό μου αδελφό. Του έκλεψε πέντε χρόνια από τη ζωή του, θέλω να τον σώσω».

Ακούει προσεκτικά κάθε λέξη, χωρίς να με κρίνει. Είναι καλό αυτό.

«Τι θα ήσουν πρόθυμη να κάνεις, Ζαΐρα;»

«Το ό,τι».

Γνέφει.

«Ξέρεις ότι η Άγκνες ήταν όπως εμείς, σωστά;»

«Ναι», λέω. «Ήταν μη συμμορφώμενη. Τόση δύναμη την τύφλωνε και ήθελε περισσότερη».

Τα χείλη του σχηματίζουν ένα αργό χαμόγελο.

«Ακριβώς», ψιθυρίζει. «Συμμάχησε με τη λάθος πλευρά».

«Ποια πλευρά;»

«Τους δαίμονες της κόλασης», ο Κρίς ακούγεται σοβαρός. «Σκοτεινά όντα που σκοπεύουν να έρθουν στον κόσμο μας. Από πού νομίζεις ότι προέρχεται η δύναμή της; Από την κόλαση, Ζαΐρα. Η σκοτεινή μαγεία έρχεται από την κόλαση».

Τι άλλο θα μπορούσε να είναι χειρότερο; Έχω όλα τα είδη της παραξενιάς στη φύση μου. Η οικογένειά μου είναι μια πλήρης ανωμαλία. Ευχαριστώ, πεπρωμένο!

«Η Άγκνες δυναμώνει καταβροχθίζοντας τις πιο αγνές ψυχές», συνεχίζει. «Γι' αυτό σκοτώνει παιδιά εδώ και αιώνες. Οι ψυχοφάγοι είναι δαιμονικά όντα που προσφέρουν θυσίες για να υπηρετήσουν τον αφέντη τους. Σε αντάλλαγμα, προσφέρει περισσότερη δύναμη».

Τώρα καταλαβαίνω γιατί η Άγκνες σκοπεύει να σκοτώσει τους Εκλεκτούς. Όλοι θα χρησιμεύσουν ως θυσίες, ώστε να έχει πολύ περισσότερη δύναμη. Υπάρχει ένας πόνος στο στομάχι μου που καταστρέφει τα νεύρα μου. Δεν θέλω να πιστέψω ότι αυτό συμβαίνει. Κλείνω τα μάτια μου και βάζω το κεφάλι μου στα γόνατά μου.

«Αυτό σημαίνει ότι έχει καταβροχθίσει την ψυχή του Νικηφόρου», μουρμουρίζω.

«Πιθανότατα ναι, αλλά όταν τη σκοτώσεις, ο Νικηφόρος θα επιστρέψει εκεί που ανήκει».

«Ανήκει εδώ, μαζί μου», ψιθυρίζω.

«Έχουμε πολλά να μάθουμε», λέει. «Ο πατέρας σου μου είπε ότι η Άγκνες μπαίνει στα όνειρά σου και πρέπει να μάθεις πώς να την αποκλείεις».

Πώς στο διάολο τα ξέρει όλα αυτά ο Σαμουέλ; Δεν εκπλήσσομαι όμως, ο Απόλλων κρατάει τον πατέρα του ενήμερο. Ο Άλαν Ντέσμοντ είναι στενός φίλος του Σαμουέλ.

«Χρησιμοποιεί την εικόνα του Νικηφόρου για να με βασανίζει», λέω. «Μου ζητά να ανοίξω την πύλη. Αν και υπάρχουν φορές που με αναζητά στα όνειρά μου, ζητώντας μου να μην το κάνω. Δεν είναι πλέον ο Νικηφόρος που θυμάμαι. Αυτός φαίνεται σκοτεινός και με τρομάζει».

«Ο πραγματικός Νικηφόρος δεν θέλει να ανοίξεις την πύλη», μουρμουρίζει την απάντηση που ήδη ήξερα. «Όταν η Άγκνες εμφανιστεί στα όνειρά σου, πες της να πάει στο διάολο».

Γελάω.

«Έτσι απλά;»

«Από εσένα εξαρτάται», χαμογελάει. «Αν δεν θέλεις να μπει στο μυαλό σου, δεν θα το κάνει. Μην την αφήσεις να σε χειραγωγήσει. Μην αφήνεις τον εαυτό σου να χειραγωγείται, πρέπει να μάθεις να ξεχωρίζεις το πραγματικό από το εξωπραγματικό».

Γνέφω.

«Μπορείς να μάθεις αυτά τα πράγματα αργότερα. Τώρα πρέπει να επικεντρωθούμε στο πώς θα χειριστούμε την κατάσταση», συνεχίζει ο Κρίς. «Πες μου ποιο στοιχείο έχεις χρησιμοποιήσει μέχρι στιγμής».

«Φωτιά».

«Φωτιά», επαναλαμβάνει. «Τι άλλο;»

Τι θα σκεφτόταν αν του έλεγα ότι έσπασα μια πόρτα με το μυαλό;

«Μόνο φωτιά», λέω ψέματα.

Δεν φαίνεται να πείθεται, αλλά δεν επιμένει.

«Οι ικανότητές μας μπορούν να μεταφερθούν μέσω της γνώσης», δεν παίρνει τα μάτια του από πάνω μου καθώς μιλάει. «Σε πολλές περιπτώσεις είναι γενετικές, όπως οι δικές σου».

«Η μητέρα μου ήταν δρυΐδη, ο πατέρας μου πρώην λυκάνθρωπος και τώρα κυνηγός. Η γιαγιά μου είναι μια κακιά μάγισσα που καταβροχθίζει ψυχές».

Εκπλήσσομαι όταν ο Κρίς βγάζει ένα δυνατό γέλιο. Το γέλιο του αντηχεί στο δάσος.

«Το είδος σου είναι μοναδικό, Ζαΐρα», λέει. «Έχεις τις ικανότητες των γονέων σου και της γιαγιάς σου. Είσαι πιο ισχυρή απ' ό,τι νομίζεις. Λυκάνθρωπος, δρυίδης, μάγισσα. Τίποτα άλλο να προσθέσεις;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Ίσως αύριο να αποδειχθώ μονόκερος», αστειεύομαι.

Τα γκρίζα μάτια του λάμπουν και μου προσφέρει το χέρι του για να σηκωθώ. Κοιτάμε και οι δύο το δέντρο μπροστά μας. Ο Κρίς τοποθετείται πίσω μου και νιώθω τη ζεστή του ανάσα στο αυτί μου καθώς μου ψιθυρίζει:

«Αν δεχόσουν επίθεση αυτή τη στιγμή, τι θα έκανες;»

Παίρνω μια ανάσα πολύ γρήγορα.

«Να προσπαθήσω να τους σκοτώσω», απαντώ. «Να τους κάψω».

Τώρα βρίσκεται μπροστά μου, υπάρχει αποδοκιμασία στα γκρίζα μάτια του. Δεν καταλαβαίνω γιατί κοκκινίζω. Το βλέμμα του είναι εκφοβιστικό.

«Να τους σκοτώσεις και να τους κάψεις», επαναλαμβάνει με βλοσυρό ύφος. «Ο βασικός σκοπός της λευκής μαγείας ήταν να βοηθάει τους άλλους. Και θέλεις να την χρησιμοποιήσεις για να σκοτώσεις, να κάψεις».

«Και να τους σακατεύσω επίσης», τον διακόπτω, χωρίς να μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου.

Κλείνω γρήγορα το στόμα μου με τα χέρια μου. Έτσι περιμένω από τους θεούς να μου δώσουν την άδεια να χρησιμοποιήσω τις δυνάμεις μου; Γαμώτο, είμαι απαίσια. Πάντα ανοίγω το στόμα χωρίς να σκεφτώ.

«Θα ήμουν ανίκανη να βλάψω ανθρώπους», προσθέτω. «Εγώ... δεν έκανα κακό σε κανέναν».

«Προς το παρόν».

Αρκετά ανέχτηκα. Η υπομονή μου έχει εξαντληθεί.

«Δεν ήρθα εδώ για να με κρίνεις», μουρμουρίζω.

Διατηρεί την έκφρασή του δυσανάγνωστη.

«Δεν είσαι ήρωας, Ζαΐρα. Οι θεοί σου έδωσαν αυτές τις ικανότητες για κάποιο λόγο».

«Γαμώ τους θεούς», ξεστομίζω. «Αν χρειαστεί να γίνω ένα κάθαρμα σαν την Άγκνες για να πάρω πίσω τον Νικηφόρος, θα το κάνω».

Γυρίζω να φύγω, αλλά το χέρι του τυλίγεται γύρω από το μπράτσο μου.

«Είσαι πιο ενδιαφέρουσα απ' ό,τι νόμιζα», λόγια βυθισμένα σε γλυκύτητα. Το χέρι του αγγίζει τον καρπό μου και είμαι έτοιμη να πάθω τράβηγμα στη βιασύνη μου να απομακρυνθώ από αυτόν.

«Με έφερες εδώ μόνο για να με κρίνεις;» ρωτάω.

Γλείφει το κάτω χείλος του χαμογελώντας.

«Δεν χρειάζεται να είσαι τόσο επιθετική», με πειράζει. «Ο θυμός είναι το αδύναμο σημείο σου, πάω στοίχημα ότι θέλεις να με κάψεις αυτή τη στιγμή».

Τα μάγουλά μου καίγονται από την επιβεβαίωσή του.

«Ναι», συμφωνώ. «Θέλω να σου σπάσω τα κόκαλα».

«Καλώς», ο Κρίς μου δίνει επιτέλους τον προσωπικό μου χώρο. «Αυτό θα είναι ευκολότερο απ' ό,τι νόμιζα».

«Τι εννοείς;»

«Ζαΐρα, πολλοί δρυίδες δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις δυνάμεις τους χωρίς έναν δάσκαλο. Κάλεσες τη φωτιά χωρίς τη βοήθεια κανενός.

Δεν μπορώ παρά να νιώσω μια δόση υπερηφάνειας. Έχεις την πλήρη προσοχή μου τώρα».

«Ουάου, κι εσύ τι ικανότητες έχεις;» εξετάζω. «Ανάβεις απλά μια μπάλα φωτιάς και την πετάς;»

Το χαμόγελο του Κρίς επανέρχεται στη θέση του.

«Όχι». Μου γυρίζει την πλάτη για να κοιτάξει το δέντρο μπροστά μας. «Θυμήσου, είμαστε συνδεδεμένοι με τη φύση. Είμαι πολύ καλός με τα φαρμακευτικά φυτά, τα βότανα».

«Είσαι θεραπευτής;»

«Ναι, έχω βοηθήσει χιλιάδες ανθρώπους με τις ικανότητές μου». Η υπερηφάνεια είναι εμφανής στη φωνή του. «Θα σου διδάξω να ελέγχεις τις δυνάμεις σου.

Παίρνει το χέρι μου και μαζί πλησιάζουμε σε μια λίμνη.

«Φαίνεται ότι η φωτιά ήταν ο καλύτερος σύμμαχός σου μέχρι στιγμής», ψιθυρίζει.

«Ναι».

«Φανταστικά», λέει ο Κρίς περισσότερο στον εαυτό του. «Χρειάζεται να χρησιμοποιήσεις μόνο τρία ακόμη στοιχεία».

«Μόνο η φωτιά με ενθουσιάζει», μουρμουρίζω.

«Αυτό θα αλλάξει σύντομα», δείχνει το νερό της λίμνης. «Φαντάσου στο μυαλό σου όλα όσα θέλεις να κάνεις με το νερό. Απλά φαντάσου το και ευχήσου το».

Κάνω ακριβώς ό,τι μου ζητάει, αλλά τίποτα.

«Παρατήρησε», λέει εκείνος.

Βλέπω το νερό της λίμνης να αρχίζει να ανεβαίνει μέχρι να φτάσει σχεδόν στο ύψος ενός δέντρου. Ο Κρίς χτυπάει τα δάχτυλά του και τότε το νερό πέφτει γύρω μας σαν μικρές σταγόνες βροχής. Τα ρούχα μου αρχίζουν να υγραίνονται, το στόμα μου μένει ανοιχτό από ενθουσιασμό.

«Αυτό ήταν καταπληκτικό! Τι άλλο μπορείς να κάνεις;»

Με κοιτάζει με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο.

«Θα μπορούσα να σου διδάξω πολλά άλλα πράγματα, έχουμε συναρπαστικές δυνάμεις», απαντά. «Είμαστε συναρπαστικοί».

Τα έντονα μάτια του, το εκθαμβωτικό του χαμόγελο κάνουν την καρδιά μου να φτερουγίζει. Με φλερτάρει;

«Είμαστε», συμφωνώ.

Υπάρχει μια πανύψηλη φιγούρα που ακουμπάει στο δέντρο. Κρατάει ένα μήλο στο χέρι του και δαγκώνει μια μεγάλη μπουκιά. Ο Απόλλων φαίνεται εντυπωσιασμένος, αδιαφορώντας καθώς μας εξετάζει.

«Μπορούμε να μιλήσουμε, Ζαΐρα;» ρωτάει. «Σε παρακαλώ».

Η ικεσία στη φωνή του με κάνει σχεδόν να εγκαταλείψω την επιφυλακή μου. Χθες το βράδυ δεν τον άφησα καν να με αγκαλιάσει, ήμουν τόσο θυμωμένη μαζί του, με την Τζένη, με τον κόσμο. Ήθελα απλώς να απομακρυνθώ.

«Πρόκειται για την φίλη σου;» ρωτάω. «Ειλικρινά, δεν θέλω να ξέρω γι' αυτήν».

Οι ώμοι του πέφτουν, ο Κρίς ξύνει το πίσω μέρος του λαιμού του σε μια αμήχανη χειρονομία. Πραγματικά το κάνουμε αυτό σε μια σημαντική στιγμή;

«Μόνο πέντε λεπτά, Ζαΐρα», παρακαλεί ο Απόλλων. «Πέντε λεπτά».

Η πληγωμένη του έκφραση δεν θα με πείσει.

«Δεν έχω χρόνο, Απόλλων. Σε παρακαλώ πήγαινε».

Το λυκάκι παρατηρεί τον Κρίς με ένα αγανακτισμένο βλέμμα στο πρόσωπό του. Αλήθεια τον κατηγορεί; Εκείνος έκανε κάτι ηλίθιο! Τώρα πρέπει να το αντιμετωπίσει σαν ενήλικας. Δεν με ενδιαφέρουν οι δικαιολογίες του, τίποτα δεν θα αλλάξει τη γνώμη μου για την Τζένη.

«Θα τα πούμε αργότερα», μουρμουρίζει πριν φύγει.

Ο Κρίς αφήνει μια μακρά εκπνοή, δεν παίρνω τα μάτια μου από τον Απόλλων μέχρι να τον χάσω από τα μάτια μου.

«Γαμώτο, αυτό ήταν έντονο», σχολιάζει ο Κρίς. «Ποιος το κατέστρεψε;»

«Εκείνος», απαντώ χωρίς δισταγμό. «Είναι ένας βλάκας».

«Σίγουρα, μόνο ένας βλάκας θα σε εκνεύριζε», συμφωνεί. «Δεν καταλαβαίνω γιατί με κοιτάζει έτσι. Με ζηλεύει;»

Το πρόσωπό μου καίγεται από απογοήτευση. Θεοί, ακόμα και ο Κρίς μπορεί να καταλάβει πόσο χαζός είναι ο Απόλλων

«Λιγάκι», ψιθυρίζω.

«Δεν θα έπρεπε να αισθάνεται έτσι. Είσαι όμορφο κορίτσι, αλλά δεν θα σε έβλεπα ποτέ ερωτικά».

Αυτό είναι προσβολή ή κομπλιμέντο;

«Ω, ευχαριστώ».

Χαμογελάει με ένα μικρό, λαμπερό χαμόγελο.

«Μην το παίρνεις προσωπικά, εντάξει; Απλά δεν μου αρέσουν τα κορίτσια, αυτό είναι όλο».

Τον κοιτάζω μπερδεμένη, έκπληκτη από τη διευκρίνισή του. Το στόμα μου είναι ορθάνοιχτο, σχεδόν είναι σα να αγγίζει το πάτωμα. Ο Κρίς γελάει πιο δυνατά με την αντίδρασή μου. Νιώθω τόσο ηλίθια που νόμιζα ότι με φλέρταρε. Μερικά χαμόγελα δεν σημαίνουν τίποτα.

«Ω, κατάλαβα», χαμογελάω. «Το καταλαβαίνω πολύ καλά».