Ζαΐρα.

Φεύγουμε από το λόμπι και κατευθυνόμαστε προς το δάσος. Ο φρέσκος αέρας είναι χαλαρωτικός, και σύντομα γοητεύομαι από τη φύση μπροστά στα μάτια μου. Στο βάθος βλέπω πολλά βουνά και δέντρα. Ο Κρίς έχει κρυμμένα τα χέρια στις τσέπες του σακακιού του.

«Υπάρχει κάτι που πρέπει να ξέρω για εσένα;» με ρωτάει καθώς περπατάμε.

Ανασηκώνω τους ώμους μου.

«Είμαι ένα κορίτσι που έχει χάσει πολλά και είμαι εξαιρετικά πρόθυμη να μάθω».

«Μπορεί να πάρει αιώνες, το ξέρεις;» μουρμουρίζει. «Είναι γνωστό ότι είμαστε αργοί στη διαδικασία».

«Ξέρω ότι τα ξόρκια δεν είναι γραμμένα σε κανένα βιβλίο».

«Η γνώση μας πέρασε από το ένα άτομο στο άλλο για πολύ καλούς λόγους. Δεν θα βρείς έγγραφα σχετικά με τα χαρακτηριστικά της μαγείας», εξηγεί. «Υπήρχαν μερικά, αλλά καταστράφηκαν από τους Ρωμαίους. Νόμιζαν ότι υποκινούσαμε τη μαγεία».

Χαμογελάω λυπημένα.

«Γνωρίζω την ιστορία».

«Δεν θα αρνηθώ ότι ο κέλτικος πολιτισμός είχε τα σκοτεινά του μέρη, αλλά οι περισσότεροι από εμάς χρησιμοποιούμε τη μαγεία για καλό σκοπό. Ελπίζω, όταν τελειώσεις με τη μάθηση, να καταλάβεις το πραγματικό νόημα».

Ανοιγοκλείνω τα μάτια.

«Κάποιοι δεν το έκαναν;»

Ο Κρίς δεν με κοιτάζει όταν απαντά.

«Πολλοί χρησιμοποίησαν τη μαγεία με λάθος τρόπο και προκάλεσαν σοβαρές καταστροφές».

Καταπίνω καθώς προχωράμε πιο βαθιά μέσα στο δάσος. Ακούω τα πουλιά να κελαηδούν και κοιτάζω ψηλά, μερικές ακτίνες του ήλιου ξεπροβάλλουν μέσα από τα δέντρα. Μια μυρωδιά μούχλας πλανάται στον αέρα, το έδαφος είναι καλυμμένο με ξερά φύλλα. Αισθάνομαι σαν να είμαι στο σπίτι μου. Είναι ανακουφιστικό. Το βλέμμα μου πέφτει στον Σαμουέλ μόλις η σιλουέτα του εμφανίζεται στο βάθος, ακουμπάει σε ένα δέντρο. Φοράει σκούρο κοστούμι και με κοιτάζει απαθής. Η ψυχρότητα που τον διακατέχει δεν με εκπλήσσει καν.

«Ζαΐρα», λέει.

«Γεια».

«Χαίρομαι που βλέπω ότι είσαι καλύτερα».

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Ευχαριστώ».

«Ο Κρίς είναι μαθητευόμενος του Κόναν, ενός από τους καλύτερους δρυίδες της πόλης», εξηγεί ο Σαμουέλ. «Θα σου διδάξει ό,τι χρειάζεσαι».

Ο Κρίς γνέφει.

«Ο πατέρας σου μου λέει ότι κατάφερες να ξυπνήσεις τις ικανότητές σου μόνη σου», λέει ο Κρίς. «Αυτό είναι σπάνιο. Συνήθως χρειάζεται η βοήθεια κάποιου ανώτερου δρυίδη για να γίνει αυτό».

Μια μικρή ανατριχίλα με διαπερνά.

«Ω».

«Λατρεύουμε τη φύση εδώ και χιλιετίες», λέει ο Κρίς, οδηγώντας με κάτω από ένα δέντρο. «Είναι η κύρια πηγή ενέργειας. Τα δάση είναι ιερά και πρέπει να εναρμονιστούμε εδώ».

Κατσουφιάζω.

«Εναρμονιστούμε;»

«Οι θεοί θέλουν να είναι σίγουροι ότι θα χρησιμοποιήσεις τις δυνάμεις σου για καλό σκοπό», απαντά χωρίς να αποστρέψει το βλέμμα. «Θέλουν να δουν τις πραγματικές σας προθέσεις».

«Πώς;»

Ο Κρίς σφίγγει τα χείλη του σε ένα ανέμελο χαμόγελο.

«Μέσω της εκπαίδευσης, θα ξέρουμε ποιες είναι οι προθέσεις σου με τη μαγεία».

«Πρέπει να είσαι προετοιμασμένη», απαντά ο Σαμουέλ. «Θα προπονηθείς με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Όχι μόνο θα μάθεις πώς να χρησιμοποιείς τη μαγεία σου, αλλά και πώς να επιτίθεσαι και να αμύνεσαι».

Διπλώνω τα χέρια μου.

«Είμαι περισσότερο από έτοιμη».

«Πες μου ποιο ήταν το μεγαλύτερο κίνητρό σου για να χρησιμοποιήσεις τις ικανότητές σου», ρωτά ο Κρίς.

«Ο Απόλλων», λέω χαμογελώντας. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά καθώς θυμάμαι το πρώτο μας φιλί στο δάσος και τους ηλίθιους που μας επιτέθηκαν. Ένιωσα απελπισμένη όταν είδα τους Έδεβαν να του κάνουν κακό. Ήθελα μόνο να τον υπερασπιστώ. «Ο φόβος και ο θυμός λειτούργησαν επίσης. Συνήθως τα συναισθήματά μου είναι ο διακόπτης για να ξυπνήσουν οι ικανότητές μου».

Ο Κρίς γνέφει.

«Τι θα έκανες αν προσπαθούσαν να σου επιτεθούν;»

«Να υπερασπιστώ τον εαυτό μου», απαντώ στο προφανές. «Θα προσπαθούσα να χρησιμοποιήσω τις δυνάμεις μου».

«Μπορούμε να χειριστούμε οποιοδήποτε στοιχείο της φύσης: νερό, γη, αέρα και φωτιά. Και εσύ έχεις χρησιμοποιήσει...;»

«Φωτιά».

«Πώς έγινε;»

«Σκέφτηκα μόνο τις φλόγες και αυτό ήταν όλο. Ήμουν θυμωμένη», μουρμουρίζω και συναντώ τα μάτια του Σαμουέλ. «Εκείνη την ημέρα έμαθα ποιος επιτέθηκε στον αδελφό μου και αυτό έβγαλε τον χειρότερο εαυτό μου».

«Το μίσος δεν πρέπει να αποτελεί κίνητρο», προσθέτει ο Κρίς.

Ο Σαμουέλ διατηρεί την έκφραση του σοβαρή.

«Με συγχωρείς, Κρίς, μπορείς να με αφήσεις μόνη μου με την κόρη μου;» διατάσσει ξαφνικά. «Υπάρχει ένα επείγον θέμα που θα ήθελα να συζητήσω μαζί της πριν συνεχίσετε την εκπαίδευση. Θα έπρεπε να το είχαμε συζητήσει νωρίτερα, αλλά δεν είχαμε αρκετό χρόνο».

Εε;

«Φυσικά, κύριε», απαντά ο Κρίς με σεβασμό πριν αποχωρήσει.

«Ο Άδαν εξακολουθεί να είναι φυγάς», αρχίζει ο Σαμουέλ όταν είναι σίγουρος ότι κανείς δεν μας ακούει. «Ξέρω ότι πήρε το αίμα σου, αυτό δεν είναι καλό».

Το στομάχι μου ανακατεύεται από φόβο.

«Πόσο άσχημα είναι;»

«Η μητέρα σου σε προστάτευε επί δεκαεννέα χρόνια από την Άγκνες και τα τσιράκια της», εκπνέει. «Όλα αυτά τα ψέματα που δημιούργησε έγιναν για σένα και τον Νικηφόρο».

«Δεν λειτούργησε».

«Ξέραμε ότι η Άγκνες θα έβρισκε τρόπο να την πλησιάσει αργά ή γρήγορα, και το έκανε. Πήρε το σώμα της μητέρα σου υπό την κατοχή της εκείνη τη μέρα που πήγαν στο δάσος, αλλά η μητέρα σου κατάφερε να επιστρέψει για σένα».

Αισθάνομαι ένα δυνατό κόμπο στο λαιμό μου, τόσο πολύ που πονάει.

«Ο Νικηφόρος χρησίμευσε ως τροφή για έναν δαίμονα», αναστενάζω. «Πιστεύεις ότι μπορώ να το ξεπεράσω αυτό; Δεν θα συνηθίσω ποτέ την ιδέα ότι η γιαγιά μου καταβροχθίζει παιδιά και ότι το αίμα της κυλάει στις φλέβες μου. Με αηδιάζει να είμαι συγγενής της».

«Η Άγκνες δεν ήταν πάντα δαίμονας», λέει ο Σαμουέλ. «Το σκοτάδι μέσα της έχει ένα πολύ ισχυρό κίνητρο. Κάποτε ήταν κι αυτή δρυΐδη».

Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές.

«Δεν με ενδιαφέρουν οι λόγοι της. Θα την τελειώσω με τον ίδιο τρόπο που έκανε και με την οικογένειά μου. Ο Άδαν θα έχει την ίδια μοίρα».

Ο Σαμουέλ πλησιάζει.

«Ξέρεις ότι εδώ και χρόνια η Άγκνες προσπαθεί να επιστρέψει στον κόσμο των ζωντανών», λέει, με τα μάτια του στραμμένα στον ουρανό. «Η κατανάλωση παιδικών ψυχών είναι ο τρόπος της για να γίνει πιο δυνατή. Προσφέρει θυσίες στον άρχοντά της και αυτός ως αντάλαγμα της δίνει περισσότερη δύναμη».

Ξεφυσάω.

«Γιατί δεν έχει επιστρέψει αφού είναι τόσο ισχυρή;»

«Οι νόμοι της φύσης απαγορεύουν στους νεκρούς να επιστρέψουν, αλλά εκείνη θα βρει τρόπο να επιστρέψει». Ο τόνος του γίνεται σοβαρός, εγώ γίνομαι νευρική. «Ο Άδαν σου πήρε αίμα για να το δώσει στην Άγκνες. Είσαι δρυΐδη, Ζαΐρα, και διαθέτεις μια εξαιρετικά αγνή ψυχή. Αν καταφέρει να σε καταναλώσει, θα είναι πιο ισχυρή από ποτέ και τίποτα δεν θα την σταματήσει».

Δεν είμαι καλή στο να κρύβω τα συναισθήματά μου, αυτή τη στιγμή ο φόβος κάνει κάθε νευρικό άκρο μου να τρέμει μέσα μου.

«Είναι απλώς ένα γαμημένο πνεύμα», ξεστομίζω.

«Ένα πνεύμα ικανό να κατέχει σώματα», λέει ο Σαμουέλ. «Ένα πνεύμα που έχει πιστούς υπηκόους οι οποίοι θα κάνουν τα πάντα για να δουν την Κυρία τους στον κόσμο των ζωντανών. Γι' αυτούς ακριβώς τους λόγους θέλω να είσαι ακόμα πιο δυνατή από την Άγκνες και να δοθείς στον Απόλλων.

Τον κοιτάζω με δυσπιστία.

«Γιατί ανακατεύεις τον Απόλλων σε αυτό;»

«Όταν τα ταίρια σημαδεύονται, οι ψυχές τους συνδέονται για πάντα», ψιθυρίζει. «Η ψυχή σου δεν θα είναι πλέον μόνο δική σου, γεγονός που θα περιπλέξει τα πράγματα για την Άγκνες».

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Δεν θα κάνω αυτή τη συζήτηση μαζί σου».

«Το σημάδι δεν είναι απλώς ένας δεσμός, Ζαΐρα. Είναι επίσης μια μέθοδος προστασίας».

🌙🌙🌙

Ο Κρίς και εγώ διαλογιζόμαστε σχεδόν όλο το απόγευμα στο δάσος. Σύμφωνα με τον ίδιο, είναι απαραίτητο να χαλαρώσω το μυαλό μου και να σκεφτώ τις πραγματικές μου προτεραιότητες. Αύριο θα ξεκινήσει η πραγματική προπόνηση, ανυπομονώ. Θέλω να μπορώ να ελέγχω τις ικανότητές μου και να τις χρησιμοποιώ τις σωστές στιγμές.

Όταν επιστρέφω στο κτήα, ο Απόλλων έχει ετοιμάσει για μένα αφρόλουτρο στην μπανιέρα. Υπάρχει χαλαρωτική μουσική και ακόμη και ένα ποτήρι κρασί. Τελειώνω το γδύσιμο και βυθίζομαι στο ζεστό νερό, καθώς η μυρωδιά των λουλουδιών διαπερνά τον αέρα.

«Πώς ήταν η εκπαίδευση;» ρωτάει από την πόρτα.

Κρατάω τα μάτια μου κλειστά.

«Καλά», απαντώ. «Ο Σαμουέλ έχει πολλά σχέδια για μένα».

Οι παλμοί της καρδιάς μου αυξάνονται καθώς ακούω τον ήχο της αφαίρεσης των ρούχων του από το σώμα του. Ένα λεπτό αργότερα, ο Απόλλων βρίσκεται στην μπανιέρα με εμένα στην αγκαλιά του. Το χέρι του απομακρύνει τα βρεγμένα μαλλιά που πέφτουν στο πρόσωπό μου και το σώμα μου αντιδρά αμέσως στην εγγύτητα. Είναι πανέμορφος.

«Τι είδους σχέδια;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Θέλει επιτέλους να με σημαδέψεις», λέω, το στήθος του ανασηκώνεται καθώς γελάει. «Και εγώ... δεν είμαι έτοιμη να κάνω αυτό το βήμα ακόμα».

Φέρνει το χέρι μου στα χείλη του και με φιλάει απαλά στις αρθρώσεις.

«Θα κάνουμε αυτό το βήμα όταν το κρίνεις εσύ κατάλληλο, εντάξει; Υποσχέθηκα να μη σε πιέσω».

Ακούμπησα το κεφάλι μου στο γυμνό του στήθος και εκείνος μου χάιδεψε την πλάτη.

«Είσαι τέλειος».

«Θέλω να είσαι άνετα δίπλα μου, Ζαΐρα. Αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία για μένα».

Τον φιλάω στο μάγουλο.

«Σε αγαπώ», παραδέχομαι.

Το μπάνιο τελειώνει λίγο αργότερα, και αφού ντυθούμε, αγκαλιαζόμαστε στο κρεβάτι. Εκείνη τη νύχτα βλέπω έναν φρικτό εφιάλτη. Στέκομαι στην άκρη ενός γκρεμού. Ο ουρανός είναι σκοτεινός, τα σύννεφα σχεδόν μαύρα, μέσα τους αναβοσβήνουν δυσοίωνες αστραπές. Δεν με κοιτάζει, αλλά ξέρω ότι είναι αυτός.

Είναι ο Νικηφόρος.

«Νικηφόρε!» Φωνάζω με αγωνία, αλλά δεν με ακούει.

Και τότε εκείνος πέφτει.

Σοκ και τρόμος μαχαιρώνουν βαθιά στο στήθος μου. Τρέχω στην άκρη και κοιτάζω κάτω. Δεν τον βλέπω σε καμία λίμνη. Υπάρχουν θολά νερά που στροβιλίζονται, τα κύματα χτυπούν στα κοφτερά βράχια. Αν βουτήξω πίσω του, υπάρχει πιθανότητα να πνιγώ, αλλά δεν μπορώ να εγκαταλείψω τον μικρό μου αδελφό άλλη μια φορά. Δεν μπορώ. Γυρίζω, με σκοπό να τρέξω προς την ακτή και να μπω μέσα στο νερό, αλλά με σταματά μια σκοτεινή φιγούρα μπροστά μου.

Τα μάτια του είναι μαύρα και άψυχα. Το αίμα στάζει αργά από τη μύτη του. Αυτή την τρομακτική εικόνα θα την απομνημονεύσω για πάντα στη μνήμη μου. Τι έκαναν με τον αδελφό μου;

«Γιατί με βασανίζεις;» Ρωτάω, με τη φωνή μου να σπάει σε κάθε λέξη. «Τι μπορώ να κάνω για να σε βοηθήσω;»

Δάκρυα αίματος γλιστρούν στο μάγουλό του, με κοιτάζει με αυστηρή έκφραση.

«Είμαι νεκρός», μου θυμίζει ψυχρά. «Είμαι νεκρός από εκείνη την ημέρα. Πέθαινα εκείνη τη μέρα στο δάσος».

«Όχι», λαχανιάζω. «Δεν θα σε εγκαταλείψω».

Στη συνέχεια, με τα επόμενα λόγια μου διαλύει την καρδιά.

«Ναι», λέει σχεδόν με απέχθεια. «Άφησέ με να φύγω. Μη με ψάξεις, Ζαΐρα. Μην ανοίξεις την πύλη».

🌙🌙🌙

Ουρλιάζω τόσο δυνατά που τα πνευμόνια μου καίγονται από την έλλειψη αέρα. Κλαίω, τραβώντας δυνατά τα μαλλιά μου. Φωνάζω το όνομα του Νικηφόρο και ζητώ περισσότερο χρόνο, περισσότερο χρόνο για να βρούμε μια λύση.

«Ξύπνα, Ζαΐρα. Είναι απλά ένας εφιάλτης».

«Όχι!» φωνάζω μέσα από τα δάκρυά μου. «Δεν μπορώ να σε αφήσω!»

«Είμαι εδώ».

«Πρέπει να υπάρχει τρόπος να σε σώσουμε».

«Σσσς...» Ψιθυρίζει ο Απόλλων. «Δεν είμαι ο Νικηφόρος».

Βρίσκω παρηγοριά στην αγκαλιά του Απόλλων και σφίγγω τις γροθιές μου στο πουκάμισό του.

«Μου ζήτησε να μην ανοίξω την πύλη», μουρμουρίζω ταραγμένη. «Δεν καταλαβαίνω. Με ρώτησε το αντίθετο πριν από λίγες ημέρες. Ποιος είναι ο πραγματικός Νικηφόρος;»

Μου χαϊδεύει απαλά τα μαλλιά, σκουπίζοντας τα δάκρυα από τα μάτια μου.

«Λυπάμαι που σου το λέω αυτό, αλλά ο πραγματικός Νικηφόρος δεν θέλει να ανοίξεις την πύλη».

Ο πρώτος λυγμός βγαίνει από το στόμα μου, τον αγκαλιάζω σφιχτά. Ο Απόλλων ανάβει το φως στο κομοδίνο και με φιλάει στο μέτωπο.

«Παίζουν με το μυαλό μου», ψιθυρίζω με τη φωνή μου να τρέμει. «Δεν θέλω να είμαι μέρος αυτού πια».

«Ήταν τραυματικό και θα χρειαστεί χρόνος για να το ξεπεράσεις».

«Θα το ξεπεράσω όταν σκοτώσω τον Άδαν και την Άγκνες», αναστενάζω. «Ορκίστηκα να τους αποτελειώσω και δεν θα ησυχάσω μέχρι να τηρήσω την υπόσχεσή μου».