Ζαΐρα.

Ο Κρίς είναι ωραίος τύπος, πολύ συμπαθητικός. Μοιάζει περίπου στην ηλικία μου. Πραγματικά δεν πίστευα ότι κάποιος σαν κι αυτόν θα γινόταν δάσκαλός μου. Οι μάγοι είναι πολύ διαφορετικοί στις ταινίες. Σοφοί γέροντες, με άσπρα γκρίζα μαλλιά. Το συνηθισμένο.

Το δέρμα του είναι άψογο, το σαγόνι του κοφτερό και δυνατό. Τα μάτια του έχουν την πιο ωχρή απόχρωση του γκρι που έχω δει ποτέ και τα μαλλιά του είναι ξανθά. Κοιτάζουμε ο ένας τον άλλον για μια στιγμή, πρέπει να παραδεχτώ ότι είναι πολύ όμορφος.

«Δεν το περίμενα αυτό», παραδέχομαι.

Ο Κρίς γελάει.

«Αυτό;»

«Σκέφτηκα ότι θα ήσουν κάτι σαν τον μάγο απ' τον άρχοντα των δακτυλιδιών», ξεστομίζω και όλοι γελούν εκτός από την Τζένη.

«Μακάρι να ήμουν σαν τον μεγάλο μάγο», συνεχίζει ο Κρίς το αστείο μου χωρίς να σβήνει το χαμόγελό του. «Αλλά μην σε ξεγελάει η εμφάνισή μου. Είμαι πολύ καλός σε αυτό που κάνω».

Ο Απόλλων καθαρίζει το λαιμό του και απαιτεί απότομα:

«Μπορείτε να μας δείξετε τα δωμάτιά μας;»

Η Ζόε γνέφει.

«Φυσικά, από εδώ».

Μας οδηγούν μέσα από διάφορους διαδρόμους στα αντίστοιχα δωμάτιά μας. Χωρίζουμε για να τακτοποιήσουμε τα πράγματά μας. Ο Απόλλων με βοηθάει να ξεπακετάρω και μετά αποφασίζει να κάνει ένα ντους. Το δωμάτιο που θα μοιραστούμε είναι τεράστιο, αλλά απλά διακοσμημένο. Λευκές κουρτίνες καλύπτουν τα παράθυρα, το κρεβάτι φαίνεται άνετο- πολλά ρολόγια και πίνακες αντίκες κοσμούν τους τοίχους.

Ανοίγω τα παράθυρα και κοιτάζω έξω στους δρόμους του Μπάγκοτ. Οι κάτοικοι του Δουβλίνου περπατούν σε ομάδες και φωνάζουν ο ένας τον άλλον στο δρόμο. Ένα ιρλανδικό τραγούδι ακούγεται από ένα γειτονικό σπίτι. Ξαφνικά, έχω την ανάγκη να χορέψω και να χαθώ στην καλή μουσική. Το να βρίσκεσαι μακριά από όλα τα οικεία είναι μια υπέροχη αίσθηση. Θέλω να δω εξαιρετικές τοποθεσίες, να απολαύσω ένα διαφορετικό τοπίο και να μην με αναγνωρίζουν. Θέλω να ξεχάσω για μια στιγμή ότι είμαι η Ζαΐρα Κέιν.

Σε μια άλλη ζωή θα ήθελα να είμαι σαν τα κανονικά κορίτσια, αυτά που είχαν πάντα μια αγαπημένη οικογένεια, που περνούν τις νύχτες τους ονειρεύοντας χορούς, αγόρια, πάρτι και τον τέλειο γάμο. Δυστυχώς, δεν θα μάθω ποτέ πώς είναι αυτό το συναίσθημα. Σήμερα έχω άλλες προτεραιότητες. Πρέπει να μάθω να χρησιμοποιώ τις ικανότητές μου και να απονέμω δικαιοσύνη στην οικογένειά μου. Πρέπει επίσης να γίνω λυκάνθρωπος και να φέρω το σημάδι του Απόλλων. Γελάω με τη σκέψη και κουνάω αρνητικά το κεφάλι. Είναι τόσο αντιφατικό. Συνήθιζα να το βρίσκω αποκρουστικό να σχετίζομαι μαζί τους, αλλά ο Απόλλων και η οικογένειά του δεν φταίνε. Μου έδωσαν υποστήριξη και ασφάλεια. Δεν αισθάνομαι πια τόσο μόνη.

Ο Απόλλων επιστρέφει από το ντους και τα μάγουλά μου καίνε καθώς αφήνει την πετσέτα. Τι στο διάολο; Δεν φαίνεται να ντρέπεται. Γιατί θα έπρεπε; Το σώμα του προκαλεί δέος, σμιλεμένο από τους ίδιους τους θεούς. Τα τατουάζ με κέλτικους κύκλους τον κάνουν να δείχνει πιο ελκυστικός και το στήθος του γυαλίζει από σταγόνες νερού. Η λέξη "σέξι" δεν είναι αρκετή για να τον περιγράψει.

«Ζαΐρα», με πειράζει ο Απόλλων. «Μήπως ζεσταίνεσαι; Είσαι κατακόκκινη».

«Ζέστη», επαναλαμβάνω, κοιτάζοντας ακόμα το σώμα του. «Ναι, ζεσταίνομαι».

Ψάχνει στην ντουλάπα και βγάζει ένα μαύρο μποξεράκι και ένα μαύρο μπλουζάκι.

«Δεν πρέπει να με ντρέπεσαι. Σύντομα θα βγάλουμε τα μάτια μας».

Στροβιλίζω τα μάτια μου καθώς προσπαθώ να κρύψω ένα μικρό γέλιο.

«Πώς είσαι τόσο σίγουρος γι' αυτό;»

Έρχεται τόσο κοντά που νιώθω τη γλυκιά του ανάσα να χαϊδεύει το μάγουλό μου.

«Γιατί το σώμα σου φωνάζει για να το απολαύσω», ψιθυρίζει.

Καταπίνω και παίρνω όσο μεγαλύτερη απόσταση μπορώ μεταξύ μας.

«Δεν είμαι έτοιμη ακόμα».

Δαγκώνει τα χείλη του.

«Θα περιμένω όσο χρειαστεί. Δεν θα μπορούσα να σε αναγκάσω να κάνεις κάτι που δεν θέλεις».

Χαμογελάω.

«Το ξέρω».

Τα μεγάλα του χέρια τυλίγονται γύρω από τη μέση μου.

«Ο Κρίς θα σε βοηθήσει με τις δεξιότητές σου ως Δρυίδης, αλλά εγώ...» Μου χαϊδεύει τη μύτη του στο λαιμό και κλείνω τα μάτια μου. «Θα σου μάθω τα πάντα για το λυκάνθρωπο αίμα σου».

«Μου αρέσει αυτό».

«Θα χαρώ να σου διδάξω τα πάντα».

«Τι γίνεται με το σημάδι;» ρωτάω προσεκτικά.

Απομακρύνεται με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο.

«Είναι μια αρκετά εύκολη διαδικασία», μουρμουρίζει. «Περιλαμβάνει ένα δάγκωμα στο λαιμό σου. Όταν το κάνω, κάθε λυκάνθρωπος στον κόσμο θα ξέρει ότι ανήκουμε ο ένας τον άλλον. Θα έχεις την μυρωδιά μου σε κάθε μέρος του σώματός σου».

«Και θα πρέπει να σε δαγκώσω κι εγώ;» ρωτάω.

«Φυσικά, ο δεσμός είναι πολύ ισχυρότερος όταν το κάνουν και οι δύο», γλείφει τα χείλη του.«Θα έχω την μυρωδιά σου πάνω μου».

«Και εγώ την δική σου», λέω. «Όπως τα αρσενικά σκυλάκια κατουράνε στα θηλυκά».

Ο Απόλλων ρυτιδώνει τη μύτη του.

«Γοητευτικό».

Με παίρνει στην αγκαλιά του και πέφτουμε στο κρεβάτι με έναν θόρυβο. Γαργαλάει τα πλευρά μου, ενώ εγώ συστρέφομαι βίαια σε μια προσπάθεια να απομακρυνθώ. Τότε κάτι σκληρό χτυπάει την πόρτα, ακούω τον Αντριέν να ουρλιάζει.

«Προσπαθούμε να κοιμηθούμε εδώ!»

«Ιδιωτικότητα, αδελφέ!» Φωνάζει ο Απόλλων με την σειρά του.

«Άντε γαμήσου!»

Ακόμα γελάω, κρύβω το πρόσωπό μου στο λαιμό του Απόλλων.

«Λυπάμαι, Αντριέν!» τσιρίζω.

«Τέλος πάντων», φωνάζει εκείνος.

«Σύντομα θα πρέπει να βρούμε το δικό μας χώρο», λέει ο Απόλλων. Θα κάνουμε τόση φασαρία, που ελπίζω οι γείτονες να μην ενοχληθούν».

Κοκκινίζω.

«Στο δάσος κανείς δεν θα μας άκουγε».

Γελάει. Ο θόρυβος είναι τόσο όμορφος όσο και κάθε μέρος του.

«Καλή ιδέα, θα είμαστε ελεύθερες ψυχές και θα φωνάζουμε όσο θέλουμε».

Τον χτυπάω στο στήθος και χασμουριέμαι.

«Θα ξεκινήσω την προπόνησή μου αύριο, είμαι τόσο ενθουσιασμένη», αλλάζω θέμα.

«Το ξέρω. Ξεκουράσου». Ο Απόλλων με φιλάει στο μέτωπο, κλείνω τα μάτια μου. «Θα πρέπει να ξυπνήσεις με πολλή ενέργεια».

🌙🌙🌙

Τα δάση αποτελούσαν ανέκαθεν το καταφύγιο των δρυίδων. Οποιαδήποτε θετική ενέργεια είναι ευπρόσδεκτη. Σύμφωνα με το βιβλίο που μου έδωσε ο Σαμουέλ, οι Δρυίδες χρησιμοποιούσαν τη σύνδεσή τους με τη φύση για να επικοινωνούν με απόκοσμα όντα και να καθοδηγούν το λαό τους. Κάθε ανακάλυψη που κάνω πάνω στο θέμα είναι συναρπαστική.

Είμαι μία από αυτούς.

Σήμερα το πρωί ξύπνησα νωρίς για να ξεκινήσω την προπόνησή μου. Σκοπός μου είναι να γίνω τόσο ισχυρή όσο οι θρυλικές γυναίκες του κέλτικου πολιτισμού, θα χρησιμοποιήσω τη μαγεία που κατέχω προς όφελός μου. Θα το πετύχω.

Τελειώνω με το ντύσιμο και το βλέμμα μου περιπλανιέται στο κρεβάτι όπου κοιμάται ειρηνικά.

Ο Απόλλων.

Είναι ξαπλωμένος στη μέση του κρεβατιού, μπρούμυτα. Ένα σεντόνι είναι τυλιγμένο γύρω από τους γοφούς του και οι μύες στην πλάτη του φαίνονται χαλαροί. Οι πυκνές βλεφαρίδες του αγγίζουν τις άκρες των μάγουλών του. Πλησιάζω κοντά του και φιλάω τα χείλη του.

«Μμμ...» διαμαρτύρεται.

«Θα πάω να προπονηθώ με τον Κρίς».

Γνέφει και ανοίγει τα μάτια του. Λιώνω με αυτό το βλέμμα που με κάνει να ερωτεύομαι κάθε μέρα.

«Κάλεσε με αν χρειαστείς κάτι».

«Εντάξει». χαμογελάω.

Κλείνει τα μάτια του και φεύγω από το δωμάτιο. Ανεβαίνω τις σκάλες δύο-δύο κάθε φορά μέχρι να φτάσω στο λόμπι, όπου πέφτω πάνω στην Τζένη όταν στρίβω στη γωνία. Μου ρίχνει ένα βλέμμα που θα μπορούσε να κάψει φυτά.

«Φαίνεσαι χαρούμενη, Ζαΐρα», λέει και εγώ σιωπώ. «Ο Απόλλων έχει αυτή την επίδραση σε όλα τα κορίτσια».

Αγνοώ τα λόγια της και προσπαθώ να την προσπεράσω, αλλά μου κρατάει το χέρι.

«Τα πάντα σε αυτή τη ζωή είναι εφήμερα», συνεχίζει, και έχω την υποτακτική επιθυμία να τη γρονθοκοπήσω. «Ο Απόλλων θα καταλάβει ότι είσαι ένα τέρας και θα σε αφήσει μόνη όπως τον έκανε και η υπόλοιπη οικογένειά σου».

Το σώμα μου σφίγγεται, τα χέρια μου επίσης.

«Δεν ξέρεις τίποτα για μένα», σφυρίζω.

Με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια.

«Ποιος δεν γνωρίζει την Ζαΐρα Κέιν;» ξεφυσάει. «Είσαι η εγγονή μιας μάγισσας και ψυχοβόρας που κάηκε στο DreamLand. Αυτό σε κάνει εξίσου κακιά αν όχι και χειρότερη».

Πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου, κινούμαι βιαστικά και τη στριμώχνω στον τοίχο με τα χέρια μου τυλιγμένα γύρω από το λαιμό της. Η Τζένη λαχανιάζει τρομαγμένη και προσπαθεί να με σπρώξει μακριά της, αλλά δεν μπορεί. Είμαι πολύ δυνατή. Εκπλήσσομαι με τη δύναμή μου, είναι απάνθρωπη... υπερφυσική.

«Άκουσέ με προσεκτικά, Τζένη», λέω. «Μπορώ να καταλάβω ότι ζηλεύεις επειδή ο Απόλλων δεν θα ανταποδώσει ποτέ στα συναισθήματά σου, αλλά δεν θα σε αφήσω να με προσβάλεις, εντάξει; Κράτα τις αποστάσεις σου και θα είμαστε μια χαρά».

Με κοιτάζει σαν να θέλει να με σκοτώσει.

«Εσύ...»

«Είμαι το ταίρι του Απόλλων και η μελλοντική μητέρα των μικρών λύκων του. Εκείνος δεν θα σε αγαπήσει ποτέ. Ξεπέρασέ το».

Με αυτό, την σπρώχνω απότομα, πέφτει στο έδαφος και προσπαθεί απεγνωσμένα να πάρει αέρα. Ένα μειδίαμα σέρνεται στα χείλη μου. Όταν γυρίζω, αντικρίζω τα γκρίζα μάτια του Κρίς. Με κοιτάζει διασκεδάζοντας, σταυρώνοντας τα χέρια του.

«Χαίρεται».

«Γεια», μουρμουρίζω. «Λυπάμαι που το είδες αυτό».

«Φαντάζομαι ότι αυτό το θέαμα οφείλεται στον λυκάνθρωπο που κοιμάται επάνω».

Κοκκινίζω.

«Ίσως».

Η διασκεδαστική του έκφραση δεν αλλάζει.

«Είσαι έτοιμη για την εκπαίδευσή μας σήμερα; Ο πατέρας σου μας περιμένει στο δάσος».

Γνέφω, αγνοώντας και οι δύο την Τζένη, η οποία είναι ακόμα στο έδαφος και βήχει.

«Είμαι περισσότερο από έτοιμη».