Ζαΐρα.

Ο Απόλλων φροντίζει να είναι όλα τακτοποιημένα στις βαλίτσες μας.

Ήρθε η ώρα για μια νέα πορεία.

Πρέπει να αφήσω πίσω μου όλα τα χρόνια που έζησα σε αυτή την πόλη. Παρόλο που η ζωή μου περιβάλλεται μόνο από τραγωδίες, πέρασα ευτυχισμένες στιγμές με τη μαμά και τον Νικηφόρο. Είναι όμορφες αναμνήσεις που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Η διατήρηση τους στη μνήμη μου είναι το μόνο που μου έχει απομείνει.

Θα μείνουν στην καρδιά μου για πάντα.

«Είσαι λοιπόν η κόρη μίας δρυίδη και ενός κυνηγού. Η γιαγιά σου είναι δαίμονας», σχολιάζει ο Απόλλων, κουνώντας τα μαλλιά του. «Είσαι μία φρουτοσαλάτα, όμορφη».

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Θα προτιμούσα να με λες όμορφη, ξέρεις».

Ανασηκώνει ένα φρύδι και ψάχνει τα ρούχα του στην ντουλάπα. Έχει μια πετσέτα τυλιγμένη γύρω από τη μέση του. Έκανε ντους ενώ κοιμόμουν. Είμαστε σε αυτό το ξενοδοχείο εδώ και ώρες και εγώ απλά κοιμήθηκα. Ασυνείδητα, είναι ο μόνος τρόπος για να ξεφύγω από τη σκληρή μου πραγματικότητα. Ο Απόλλων είναι καλός στο να απαλύνει τον πόνο μου.

Η μαμά πέθανε και θα μου λείπει για το υπόλοιπο της ζωής μου. Αλλά ο Νικηφόρο εξακολουθεί να είναι χαμένος σε εκείνη τη διάσταση και πρέπει να κάνω ό,τι χρειαστεί για να τον φέρω πίσω. Δεν με πειράζει να πάω στην ίδια την κόλαση. Έχω πάρα πολλά προβλήματα και δεν θα λυθούν αν συνεχίσω να κλαίω.

«Αισθάνεσαι καλύτερα;» ρωτάει ο Απόλλων.

Πετάει την πετσέτα σαν να είναι το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο.

Μα τον Θεό, αυτό το παιδί προσπαθεί να μου προκαλέσει καρδιακή προσβολή; Σίγουρα. Τα αγαθά μάτια μου εκτιμούν τη θέα.

«Περισσότερο από καλά», απαντώ, αγνοώντας τη γύμνια του. «Μπορώ να το χειριστώ αυτό και πολλά άλλα».

Καθώς φοράει ένα μαύρο μποξεράκι και ένα μαύρο μπλουζάκι, με παρακολουθεί.

«Θαυμάζω τη δύναμή σου», χαμογελάει ο Απόλλων και με προσεγγίζει στο κρεβάτι. «Οποιοδήποτε συνηθισμένο ον θα είχε τρελαθεί στη θέση σου».

Η εγγύτητά του μου προκαλεί πεταλούδες στο στομάχι. Μυρίζει τόσο ωραία.

«Δεν ήμουν ποτέ φυσιολογική».

Χαϊδεύει το μάγουλό μου με τον αντίχειρά του.

«Είσαι καταπληκτική». Αφήνει ένα φιλί στα χείλη μου. »Γνωρίζεις την ιστορία των γυναικών του κέλτικου πολιτισμού;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Όχι», ψιθυρίζω ειλικρινά. «Η μητέρα μου συνήθιζε να τις αναφέρει, αυτό είναι όλο».

«Τι ακριβώς σου είπε;»

«Ότι ήταν πολεμιστές και γενναίες. Επίσης, είναι πολύ σοφές και μπορούν να θεραπεύσουν με ένα απλό άγγιγμα».

Ο Απόλλων γνέφει.

«Κάποιοι έχουν τη δύναμη της μαντείας, αλλά οι περισσότεροι είναι μάγοι και θεραπευτές. Εσύ μπορείς να ελέγχεις τα στοιχεία κατά βούληση», καταλήγει χαμογελώντας. «Έχεις όμως πολλά να μάθεις ακόμα. Στοιχηματίζω ότι είσαι πολύ δυνατή».

Ακούγεται ενθουσιασμένος, αλλά εγώ δεν είμαι ενθουσιασμένη με την ιδέα. Ειδικά αφού έχω το αίμα αυτής της άθλιας μέσα μου.

«Η μητέρα μου είναι δρυΐδη και η γιαγιά μου μία μοχθηρή μάγισσα», μουρμουρίζω. «Τι ακριβώς είμαι εγώ; Μία ανάμειξη των δύο;»

«Μπορώ να σου πω με βεβαιότητα πως ναι». Ξαπλώνει δίπλα μου και τραβάει το κεφάλι μου στο στήθος του. «Είσαι πολύ ισχυρή».

Κοιτάζω τα ενωμένα χέρια μας.

«Ελπίζω μόνο να μην είμαι σαν την Άγκνες. Αυτή η μάγισσα με φοβίζει», παραδέχομαι. «Τη μισώ με όλη μου τη δύναμη. Κατέστρεψε την οικογένειά μου».

«Δεν θα γίνεις ποτέ σαν εκείνη, Ζαΐρα. Μην λες ανοησίες», τονίζει. «Αυτή η μάγισσα βλάπτει, καταστρέφει. Εσύ έχεις τόση καλοσύνη στην καρδιά σου. Είσαι σπουδαίος άνθρωπος».

Χαμογελάω για την πίστη του σε μένα. Ο Απόλλων είναι καλό παιδί.

«Δεν με ξέρεις αρκετά καλά για να το ξέρεις αυτό, Απόλλων».

«Φυσικά και ναι», λέει. «Είσαι ευαίσθητη, φιλάς υπέροχα, σου αρέσουν τα μπιφτέκια και αγαπάς τρελά τον αδελφό σου. Φυσικά και σε ξέρω».

«Αυτό δεν είναι αρκετό. Το κακό είναι στα γονίδιά μου, η δαιμονική μάγισσα που είδαμε τις προάλλες είναι η απόδειξη. Είμαι καταδικασμένη».

Αφήνει έναν βαθύ αναστεναγμό.

«Είσαι πραγματικά πεισματάρα, έτσι δεν είναι;»

«Είμαι ρεαλίστρια», υποστηρίζω. «Οι γυναίκες στην οικογένειά μου είχαν άσχημο τέλος. Ποιος μπορεί να πει ότι δεν θα έχω την ίδια μοίρα;»

«Εγώ», λέει απλά. «Θα είμαι πάντα στο πλευρό σου, Ζαΐρα. Δεν θα σε αφήσω ποτέ να χαθείς. Είμαστε ταίρια, οι μοίρες μας θα είναι πάντα συνδεδεμένες».

Νιώθω ένα ηλίθιο χαμόγελο να απειλεί να απλωθεί στο πρόσωπό μου. Ο Απόλλων είναι το φως που χρειάζεται η σκοτεινή μου ζωή.

«Χωρίς εσένα, θα ήμουν χαμένη», μουρμουρίζω.

«Είσαι πιο δυνατή από ό,τι νομίζεις. Με ή χωρίς εμένα, θα τα καταφέρεις, Ζαΐρα».

Μου δίνει ένα απαλό φιλί που με παρηγορεί. Η απαλότητα των χειλιών του με κάνει να τρέμω σαν ζελέ. Το σώμα μου ικετεύει για περισσότερο, θέλοντας να τον νιώσω ολόκληρο.

«Σύντομα», επιβεβαιώνει ο Απόλλων ενώ απομακρύνεται.

Κοιτάζω την ώρα στο ρολόι του τοίχου και συνειδητοποιώ ότι πρέπει να φύγουμε για το αεροδρόμιο. Γαμώτο. Σύντομα ακούω βήματα να πλησιάζουν την πόρτα. Οι αδελφοί Ντέσμοντ προειδοποιούν για κάτι που μου προκαλεί ρίγος.

«Τα χουφτώματα μπορεί να περιμένουν», ακούω τον Αντριέν να φωνάζει. «Φέρτε τους ξαναμμένους κώλους σας εδώ, τώρα».

Ο Απόλλων σηκώνεται βιαστικά από το κρεβάτι και ανοίγει την πόρτα. Οι κουνιάδοι μου φαίνονται σφιγμένοι, νευρικοί. Γαμώτο, αυτό δεν μπορεί να είναι καλό. Δεν θα μπορέσω να ηρεμήσω ούτε ένα δευτερόλεπτο; Η ζωή μου είναι χάλια.

«Τι στο διάολο συμβαίνει, μαλάκα;» απαιτεί να μάθει ο Απόλλων. »Μην φωνάζεις επειδή μπορεί να σε ακούσουν».

«Δεν δίνω δεκάρα, εντάξει;» παραπονιέται ο Άαρον. «Υπάρχουν τύποι εκεί έξω έτοιμοι να μας πυροβολήσουν με ασημένιες σφαίρες».

Άνδρες πρόθυμοι να μας πυροβολήσουν με ασήμι; Η αναπνοή μου κόβεται, σφίγγω το χέρι του Απόλλων σε μια κίνηση οδύνης. Τώρα ποιος στο διάολο θέλει να μας επιτεθεί; Γιατί; Έχει στραφεί ο κόσμος εναντίον μας; Απλά η γαμημένη μου τύχη.

«Ποιοι είναι αυτοί οι μαλάκες;» γκρινιάζει ο Απόλλων. «Καλύτερα να μείνουν μακριά, αλλιώς θα τους σκοτώσω. Δεν έχω όρεξη να ανεχτώ άλλο μία ενοχλητική μαλακία. Είχαμε αρκετά με τους βρικόλακες και τους Έδεβαν».

Δαγκώνω ένα από τα νύχια μου.

«Μας ακολουθούσαν, έτσι δεν είναι; Εκείνοι ακολουθούν τα ίχνη μας», υποθέτω ενοχλημένος. «Δεν μας αφήνουν να πάμε στο αεροδρόμιο. Θέλουν να μας σταματήσουν».

Ο Απόλλων βρίζει δίπλα μου.

«Ο Άδαν έχει βάλει το χέρι του σ' αυτό», προσθέτει ο Άστορ. «Δεν ήθελε να φτάσει η Ζαΐρα στη μητέρα της».

«Το χειρότερο είναι ότι δεν είναι βρικόλακες, ούτε λυκάνθρωποι», μουρμουρίζει ο Αντριέν. «Είναι απλοί άνθρωποι με όπλα».

«Πώς ξέρετε ότι έχουν ασημένιες σφαίρες;» ρωτάω συνοφρυωμένη.

«Είδα έναν από αυτούς με όπλο», απαντά ο Άαρον. «Είναι εδώ για να μας βλάψουν, ξέρουν ποιοι είμαστε».

Το στομάχι μου απειλεί να επιδεινωθεί η κατάσταση του. Καταπίνω σε μια προσπάθεια να μην δείξω τον φόβο μου. Γαμημένε Άδαν. Ο Απόλλων μου είπε ότι το κάθαρμα συνεργάζεται με την Άγκνες και θα κάνει τα πάντα για να καταστρέψει τη ζωή μου. Είναι συνεργοί.

«Πρέπει να φύγουμε γρήγορα από εδώ και να πάμε στο αεροδρόμιο», λέει ο Άστορ.

«Καλύτερα να χωριστούμε», πρότεινε ο Απόλλων, «θα τους αποσπάσω την προσοχή».

Η ανησυχία μου αυξάνεται, όπως και οι καρδιακοί μου παλμοί. Τι είπε; Έχει τρελαθεί; Κάνει λάθος αν νομίζει ότι θα απομακρυνθώ απ' αυτόν.

«Δεν θα πάω πουθενά χωρίς εσένα, Απόλλων», τονίζω. «Τι κάνεις; Μην σκεφτείς καν να με απομακρύνεις».

Χουφτώνει τα μάγουλά μου και πιέζει το μέτωπό του πάνω στο δικό μου.

«Είμαι ο επόμενος Άλφα στην οικογένειά μου», χαμογελάει κοιτάζοντάς εμένα. «Ως εκ τούτου, ο ισχυρότερος από όλους τους αδελφούς μου. Είμαι ο μόνος που μπορεί να τους προστατεύσει, και αυτό περιλαμβάνει και εσένα, όμορφη».

Παίρνω μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω, κλείνω τα μάτια μου. Ο Απόλλων είναι δυνατός, πρέπει να το έχω αυτό στο μυαλό μου. Δεν με χρειάζεται να του φωνάζω και να του λέω τι να κάνει.

«Θα τρελαθώ αν σου συμβεί κάτι».

«Θα είμαι μια χαρά, το ορκίζομαι».

«Σε εμπιστεύομαι», ψιθυρίζω, ενώνοντας τα χείλη μου με τα δικά του.

Ανταποκρίνεται στο φιλί, και μετά ο Αντριέν αρπάζει το χέρι μου για να μας τραβήξει μακριά. Ο Άστορ μένει με τον μεγαλύτερο αδελφό του, κάτι που είναι αρκετά καθησυχαστικό. Ο Απόλλων δεν θα είναι μόνος του.

«Το φορτηγάκι μας περιμένει στη γωνία», μουρμουρίζει ο Αντριέν. «Θα βγούμε από την πόρτα κινδύνου».

Τους αφήνω να με οδηγήσουν έξω από το ξενοδοχείο, χωρίς να έχω την παραμικρή ιδέα για το πού με πηγαίνουν. Φτάνουμε γρήγορα στο πλατύσκαλο και ο Αντριέν με οδηγεί στη σκάλα έκτακτης ανάγκης. Ο Άαρον στέκεται κοντά μας, ακολουθώντας μας ήρεμα. Επικεντρώνομαι στην ακοή μου, προσπαθώντας να εντοπίσω τον Απόλλων, αλλά ακούω μόνο την λαχανιασμένη αναπνοή του. Όταν τελικά φτάνουμε στην έξοδο, παρατηρώ ότι είναι νύχτα.

Κρατιέμαι από το χέρι του Αντριέν και μαζί κατευθυνόμαστε προς το τζίπ του Άστορ. Δεν αισθάνομαι κανένα σημάδι πόνου, πράγμα που σημαίνει ότι ο Απόλλων είναι καλά. Καθώς ο Άαρον μπαίνει στη θέση του οδηγού, ο Αντριέν κάθεται δίπλα μου.

«Γιατί αυτοί οι άνθρωποι θέλουν να μας επιτεθούν;» ρωτάω. «Δεν το περίμενα καθόλου αυτό».

«Αυτό θέλουμε να μάθουμε κι εμείς», απαντά ο Άαρον.

Αμέσως μετά, βάζει το όχημα σε λειτουργία και μας απομακρύνει με πλήρη ταχύτητα.

«Ελπίζω να μην συμβεί τίποτα κακό στον Απόλλων και τον Άστορ», ικετεύω ανήσυχη.

«Θα είναι κι οι δυο μια χαρά, Ζαΐρα», απαντά ο Αντριέν. Αφήνει έναν αναστεναγμό, μακρύ και δυνατό. «Είδα κάτι περίεργο σε αυτούς τους τύπους».

«Τι πράγμα;»

Τα γαλάζια μάτια του συναντούν τα δικά μου.

«Έμοιαζαν σαν να προέρχονταν από κάποια γαμημένη αίρεση», λέει συνοφρυωμένος. «Είχαν κομπολόγια κρεμασμένα στο λαιμό τους».

Δεν ξέρω τι να πω. Μια αίρεση; Πάρα πολλές σκέψεις στριφογυρίζουν στο κακόμοιρο, ταραγμένο μυαλό μου, κάποιες τρομακτικές, φαντάζομαι κάθε είδους σενάριο που αφορά τον Απόλλων. Θα είναι καλά; Γιατί δεν νιώθω τα συναισθήματά του; Τι θέλει αυτή η αίρεση από μένα; Γαμώτο, το μόνο που μένει είναι να μας κυνηγήσει η ΝΑΣΑ.

«Πού πάμε;»

«Στο αεροδρόμιο», απαντά ο Άαρον, ρίχνοντας μια σύντομη ματιά πάνω μου μέσα από τον καθρέφτη. «Ο Απόλλων και ο Άστορ θα έρθουν να μας συναντήσουν».

Καθώς απομακρυνόμαστε, βλέπω κτίρια, εκατοντάδες αυτοκίνητα να περνούν γύρω μας. Παραμένω σιωπηλή για να μην αναστατωθώ, σκεπτόμενη με τον πιο αισιόδοξο τρόπο. Πόσο καταστροφική έχει γίνει η ζωή μου; Αναρωτιέμαι αν μια μέρα όλα θα επανέλθουν στο φυσιολογικό. Αναρωτιέμαι αν θα ξαναδώ τον μικρό μου αδελφό, αναρωτιέμαι αν θα έχω μικρά λυκάκια με τον Απόλλων. Αυτή η τελευταία σκέψη με κάνει να χαμογελάω και ακουμπάω το κεφάλι μου στο μαλακό δερμάτινο κάθισμα.

Ποιος το ήξερε; Πριν από λίγες ημέρες αυτή η ιδέα μου φαινόταν αποκρουστική, αλλά ο Απόλλων είναι τόσο τρυφερός μαζί μου. Δίπλα του νιώθω προστατευμένη και το πιο τυχερό κορίτσι στον κόσμο. Μου έχει δώσει περισσότερη υποστήριξη από όση έχω λάβει ποτέ. Μοιραζόμαστε ένα δεσμό, αυτό είναι κάτι παραπάνω από σαφές, αλλά αισθάνομαι γοητευμένη απέναντί του. Τα συναισθήματά μου αυξάνονται κάθε δευτερόλεπτο, η σκέψη ότι θα τον χάσω με τρομάζει.

«Σταμάτα να σκέφτεσαι τόσο πολύ», ζητάει ο Αντριέν. «Ο αδελφός μου θα είναι μια χαρά. Τον ξέρω όλη μου τη ζωή, είναι ειδικός στο να παλεύει».

«Μου αρέσει να υποφέρω, αυτό είναι όλο», λέω σαρκαστικά.

Αυτές είναι στιγμές που νιώθω πιο ευάλωτη από ποτέ. Το να θυμάμαι ότι η οικογένειά μου έχει σχεδόν εξαφανιστεί με στεναχωρεί. Η μαμά είναι νεκρή, ο Νικηφόρος είναι παγιδευμένος σε εκείνη τη διάσταση και ο μπαμπάς μου δεν είναι καν στις σκέψεις μου. Ο Απόλλων είναι ο μόνος που έχω.

Ο Αντριέν με αγκαλιάζει σε μια προσπάθεια να με παρηγορήσει. Τίποτα δεν μπορεί να το κάνει, αλλά με αφήνει να ξέρω ότι δεν είμαι μόνη μου.

«Όταν φτάσουμε στην Ιρλανδία θα μπορούμε να κάνουμε πολλά πράγματα», τονίζει ο Άαρον. «Θα αξιοποιήσουμε στο έπακρο το ταξίδι μας».

Χαμογελάω.

«Στοιχηματίζω πως ναι. Σας αρέσει να διασκεδάζετε», μουρμουρίζω.

Το χαμόγελο του Άαρον εξαφανίζεται, το μέτωπό του αυλακώνεται.

«Το αισθάνεστε αυτό;» ρωτάει ο Άαρον καθώς οδηγεί.

Απομακρύνομαι από τον Αντριέν.

«Τι;» Τραυλίζω, φοβούμενη την απάντησή του.

Αισθάνομαι το πρώτο τσίμπημα στο σβέρκο μου και στο πίσω μέρος του λαιμού μου. Δεν προκαλεί πραγματικά συναγερμό, αλλά εντείνει το αίσθημα ανησυχίας. Κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, βλέπω αυτοκίνητα να περνούν από την εθνική οδό. Τίποτα το ασυνήθιστο.

«Μας ακολουθούν», λέει ο Αντριέν.

Κάτι κακό συμβαίνει.

Τρία τετράγωνα μπροστά και το συναίσθημα δεν μειώνεται.

Τότε οι φόβοι μου γίνονται πραγματικότητα. Βλέπω δύο μαύρα αυτοκίνητα να μας ακολουθούν με πλήρη ταχύτητα.

«Σκατά», βρίζει ο Άαρον και πατάει το γκάζι.

Η ταχύτητα αυξάνεται και εκατοντάδες αυτοκίνητα εντάσσονται στη ροή της κυκλοφορίας. Ο Άαρον παραβιάζει κάθε νόμο για την κυκλοφορία, οτιδήποτε για να μας απομακρύνει από αυτούς τους τύπους.

«Πρέπει να πάμε στο αεροδρόμιο», γκρινιάζει ο Αντριέν. «Γρήγορα».

Ο Άαρον πατάει δυνατά το γκάζι καθώς περνάει μέσα από την κίνηση. Γυρνώντας στο κάθισμά μου, σκύβω έξω από το πίσω παράθυρο για να έχω καλύτερη θέα. Πίσω μας, τα αυτοκίνητα φαίνονται να βρίσκονται τόσο κοντά. Οξύνω τα μάτια μου, προσπαθώντας να δω ποιοι είναι.

«Αυτοί είναι», απαντά ο Αντριέν στην ανείπωτη ερώτησή μου. «Αυτοί οι γαμημένοι ανθρώπινοι βλάκες».

Τι στο διάολο; Οδηγούν σαν τρελοί, προσπαθώντας να μας προλάβουν, αλλά ο Άαρον είναι καλός στην οδήγηση. Ελπίζω να το συνεχίσει μέχρι να φτάσουμε στο αεροδρόμιο.

«Σκατά», βρίζει ο Άαρον και στρίβει τον τροχό προς τα δεξιά. Μια κόρνα χτυπάει, τα ελαστικά στριγγλίζουν καθώς πατάει δυνατά τα φρένα.

«Ω, Θεέ μου!» Φωνάζω καθώς ένα φορτηγό που μεταφέρει αγελάδες μπαίνει στο δρόμο μας.

Ο Άαρον αποφεύγει το φορτηγό, στρίβοντας αριστερά, και εμείς είμαστε σώοι. Αλλά τα μαύρα αυτοκίνητα συνεχίζουν να μας ακολουθούν, ένα εκατοστό μακριά από το να μας προλάβουν. Αρχίζει να γίνεται άσχημο.

«Θα μας πιάσουν», τραυλίζω.

Θα μπορούσα να κάνω κάτι, να τους κόψω τα λάστιχα ή κάτι τέτοιο, αλλά οι ικανότητές μου δεν λειτουργούν έτσι. Αισθάνομαι ότι δεν είμαι σε θέση να τις χρησιμοποιήσω.

Ο Άαρον κρατάει σφιχτά το τιμόνι και οδηγεί με αρκετή συγκέντρωση. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, βρισκόμαστε σε μια ράμπα εξόδου, πετώντας προς στο δρόμο. Το τζιπ γλιστράει καθώς στρίβει προς τα δεξιά. Ουρλιάζω και κρατιέμαι από τον Αντριέν. Το αυτοκίνητο τραντάζεται, φτάνουμε στην στενή λωρίδα του ιδιωτικού δρόμου με ιλιγγιώδη ταχύτητα.

Αλλά δεν είμαστε μόνοι.

Τα μαύρα αυτοκίνητα μας πλησιάζουν.

«Γαμώτο», γρυλίζει ο Αντριέν. «Βιάσου, Άαρον».

«Προσπαθώ, ρε μαλάκα».

Ακόμα ένα εκατοστό και θα είναι κοντά μας. Χάσαμε τον αγώνα δρόμου.

«Γαμώτο, κουνήσου!» Φωνάζει ο Αντριέν στον Άαρον. «Οδηγείς σαν γαμημένη γριά!»

«Βούλωσέ το!» απαντάει ο Άαρον.

Τα αυτοκίνητα συμβαδίζουν με την ταχύτητά μας, αλλά ο Άαρον παρεκκλίνει καθώς τα ελαστικά στριγγλίζουν. Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά γιατί είναι πολύ αργά. Το αυτοκίνητο συγκρούεται επάνω μας. Ένας βαθύς πόνος εκρήγνυται σε κάθε πόρο μου και τα πάντα γύρω μου σκοτεινιάζουν.