Ζαΐρα.

Ο φόβος με κυριεύει αμέσως, με ζαλίζει και μου κόβει σχεδόν την ανάσα. Κοιτάζω μέσα από το παρμπρίζ και βλέπω τέσσερα αγόρια να στέκονται μπροστά από το φορτηγάκι, με χαμόγελα στα πρόσωπά τους. Ο Απόλλων βρίζει και σφίγγει τα χέρια του σε γροθιές.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με αυτούς τους μαλάκες;» ξεστομίζει ο Αντριέν. «Θα πάω εκεί έξω τώρα αμέσως και θα δώσω μια κλωτσιά στους βρώμικους κώλους τους».

Στη συνέχεια φεύγει από το βαν, ακολουθούμενος από τον Άαρον και τον Άστορ.

«Μείνε εδώ». με διατάζει ο Απόλλων. «Μην βγεις έξω, εντάξει;»

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Αυτό έχει να κάνει κι με μένα».

Γρυλίζει, εκνευρισμένος.

«Τίποτα δεν πρόκειται να σου αλλάξει γνώμη, έτσι δεν είναι;»

Του χαμογελάω.

«Όχι».

«Καλά, αλλά μείνε στο πλευρό μου».

Μου δίνει ένα σύντομο φιλί πριν κατέβει. Τον ακολουθώ.

Περπατάω αργά καθώς τα νεύρα τσιμπάνε την πλάτη μου. Ο Άστορ μένει πάντα δίπλα μου. Οι Έδεβαν με κοιτάζουν σαν να είμαι εξωγήινος, αλλά κρατάω το πηγούνι μου ψηλά και τους κοιτάζω.

«Ώστε εσύ είσαι η σκύλα που έκαψε το χωριό μας». χλευάζει ο Ντάρεν. «Λοιπόν, λοιπόν, είσαι ένα όμορφο κοριτσάκι, ε;»

Ο Απόλλων προσπαθεί να τον χτυπήσει, αλλά του κρατάω το χέρι. Τα λόγια ενός ηλίθιου δεν με επηρεάζουν καθόλου.

«Πρόσεχε τα λόγια σου, μαλάκα», ξεσπάει ο Απόλλων. «Τι θέλετε, τέλος πάντων;»

Ο Ντάρεν τον κοιτάζει με μίσος, ενώ οι φίλοι του στέκονται πίσω του, διπλώνοντας τα χέρια τους και προσπαθώντας να δείχνουν εκφοβιστικοί.

«Θέλουμε την υπεύθυνη», απαντά ο Ντάρεν αγέρωχος. «Πρέπει να πληρώσει για το έγκλημά της».

Ο Απόλλων και ο Άστορ μοιράζονται ένα ειρωνικό χαμόγελο. Η καρδιά μου βροντοχτυπάει και η συνειδητοποίηση με χτυπάει δυνατά. Ο κύριος Ντέσμοντ είχε πει ότι δεν με υποπτεύονταν. Πώς ξέρουν λοιπόν ότι εγώ ευθύνομαι για τη φωτιά;

«Μην μου υποκρίνεσαι», λέει ο Απόλλων, χαμογελώντας ακόμα, «Νομίζεις ότι μια γαμημένη φωτιά είναι χειρότερη από αυτό που κάνετε εσείς; Μην ενοχλείτε, ηλίθιοι, και γυρίστε στην αγέλη σας».

Ο Ντάρεν δεν υποχωρεί. Ο Απόλλων διατηρεί το χαρακτηριστικό του αυθάδες χαμόγελο.

«Ξέρεις τους κανόνες», συνεχίζει ο Ντάρεν με σφιγμένο το σαγόνι του. «Πρέπει να μου παραδώσεις τη Δρυίδη. Το έγκλημα που διέπραξε δεν μπορεί να μείνει ατιμώρητο. Χρειάστηκαν χρόνια για να χτίσουμε το σπίτι μας, και η σκύλα σου μόλις το κατέστρεψε».

Γρήγορος και άγριος, ο Απόλλων ορμάει στον Ντάρεν και αλλάζει μορφή. Οι υπόλοιποι οπισθοχωρούν έκπληκτοι. Η κίνηση είναι τόσο ξαφνική που μόλις που την αντιλαμβανόμαστε. Ανασαίνω από τρόμο όταν βλέπω ότι ο Απόλλων έχει το κεφάλι του Ντάρεν στο στόμα του. Είμαι φοβισμένη, σοκαρισμένη. Οι άλλοι Ντέσμοντ δείχνουν ήρεμοι και αδιάφοροι.

«Εσείς δεν ξέρετε τι σημαίνει σεβασμός;» Μουρμουρίζει ο Άστορ. «Προσέβαλες το κορίτσι του αδελφού μου, τώρα πρέπει να πεθάνεις».

«Άστορ...» διαμαρτύρομαι, αλλά σηκώνει το χέρι του για να μου ζητήσει να ησυχάσω.

Ο Ντάρεν φωνάζει για βοήθεια, ικετεύει τον Απόλλων να τον αφήσει να φύγει. Κουνάει βίαια το κεφάλι του, αλλά το μόνο που καταφέρνει είναι να εντείνει τον πόνο του. Ομολογώ ότι σοκαρίστηκα από τη σκηνή, φαίνεται σαν ο Απόλλων να μην έχει κανέναν έλεγχο πάνω στον εαυτό του- αναρωτιέμαι αν θα είμαι κι εγώ έτσι όταν αλλάξω.

«Όλοι στο χωριό γνωρίζουν ότι είστε βρωμερά καθάρματα που παίζουν με τις γυναίκες και σκοτώνουν ανθρώπους», συνεχίζει ο Άστορ, «Σας αξίζει να πεθάνετε, δεν έχουμε κανένα πρόβλημα να σας βοηθήσουμε σε αυτό τώρα».

Οι Έδεβαν φαίνονται φοβισμένοι και ανήσυχοι. Γαμώτο, ακόμα κι εγώ είμαι. Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι ο Άστορ θα ήταν τόσο ψυχρός.

«Ο Άδαν και οι συνεργάτες του είναι οι μόνοι υπεύθυνοι για αυτές τις μαλακίες. Όχι εμείς», διαμαρτύρεται ένα αγόρι των Έδεβαν. Είναι μελαχρινός και έχει πολλά σκουλαρίκια στο πρόσωπό του. «Είχαμε βαρεθεί να ζούμε κάτω από τη δικτατορία του. Χθες το βράδυ ο Ντάρεν τον προκάλεσε σε αγώνα και κέρδισε. Ορκίζομαι ότι ποτέ δεν συμφωνήσαμε με αυτόν τον άρρωστο άνθρωπο. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να τον πετάξουμε έξω από την αγέλη και τελικά τα καταφέραμε. Είμαστε ελεύθεροι».

Υπάρχει ένα μεγάλο λεπτό σιωπής, είναι αναπόφευκτο να νιώσουμε συμπάθεια γι' αυτούς. Πρέπει να είναι φρικτό να ζεις υπό την εξουσία ενός τέρατος που το μόνο που του αρέσει είναι να σκοτώνει και να τρομοκρατεί τους ανθρώπους. Οι άνθρωποι θέλουν να αισθάνονται ελεύθεροι και προστατευμένοι από τους ηγέτες τους.

«Εκατοντάδες παιδιά δολοφονήθηκαν όλα αυτά τα χρόνια», λέω δυνατά. «Τα πτώματα δεν βρέθηκαν ποτέ».

Ο Ντάρεν σηκώνει το χέρι και ο Απόλλων αφήνει τελικά το χέρι του. Το πρόσωπό του είναι γεμάτο σάλιο και κάνει γκριμάτσες αηδίας. Όταν παίρνει ανάσα, λέει:

«Το προηγούμενο βράδυ θέλαμε να πάρουμε απαντήσεις, αλλά βρήκε τρόπο να φύγει με τους συμμάχους του. Πριν φύγει, μας προειδοποίησε ότι σύντομα όλοι οι κάτοικοι του DreamLand θα εξολοθρευτούν από την Κυρία του. Κάτι κακό έρχεται».

Τα μάτια μου ανοίγουν διάπλατα, παρακολουθώ τον Απόλλων με τη μορφή λύκου. Το σώμα μου δεν αντέχει άλλο τον πανικό, δεν μπορώ να αναπνεύσω. Ο δρόμος μοιάζει πολύ στενόχωρος τώρα.

«Κυρία;» ρωτάει ο Άαρον. «Τι είδους αστείο είναι αυτό;»

Ο Ντάρεν περνάει το χέρι του από τα βρεγμένα μαλλιά του.

«Αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε».

Ο Άστορ διατηρεί την έκφρασή του ψύχραιμη.

«Αν θέλετε το χωριό να γίνει ένα καλύτερο μέρος, μιλήστε στον πατέρα μου. Είναι ο άνθρωπος που ενδιαφέρεται περισσότερο να φτιάξουν τα πράγματα εδώ», μουρμουρίζει και προσθέτει: «Ξέχνα ότι η Ζαΐρα έκαψε το σπίτι σου».

«Αλλά...» προσπαθεί να πει ο φίλος του Ντάρεν.

Προχωρώ μπροστά.

«Ο στόχος μου ήταν ο Άδαν», μουρμουρίζω οδυνηρά. «Σκότωσε τον αδελφό μου και ήθελα να κάνω το ίδιο όταν τον είδα εκείνο το βράδυ. Λυπάμαι για όλη τη ζημιά που προκάλεσα. Με καθοδηγούσε ο θυμός».

Ο Ντάρεν γνέφει, με τα ανήσυχα του μάτια στραμμένα στον Απόλλων. Τραυλίζει ακόμη και τις επόμενες λέξεις.

«Μην ανησυχείς γι' αυτό. Υπήρξαν μόνο υλικές ζημιές, όχι τραυματισμοί. Αν δεν ξαναπατήσεις ποτέ το πόδι σου στο έδαφός μας, θα ξεχάσουμε αυτό το θέμα».

Σήκωσα τα χέρια μου σε ένδειξη ειρήνης, χαρούμενη που το αναλογίστηκε.

«Δεν θα ξανασυμβεί. Το υπόσχομαι», λέω ειλικρινά. «Δεν έχω καμία πρόθεση να επιστρέψω σε αυτό το μέρος. Ντρέπομαι πάρα πολύ για να το κάνω. Και σας παρακαλώ μην με προσβάλλετε ξανά. Την επόμενη φορά δεν θα σας συγχωρήσω».

Ο Ντάρεν και οι φίλοι του αλλάζουν μορφή και φεύγουν γρήγορα. Ο Αντριέν με αγκαλιάζει ενώ ο Άαρον κατευθύνεται προς το βαν. Παίρνει ένα σακίδιο και το τοποθετεί στην πλάτη του Απόλλων.

«Πήγαινε να αλλάξεις, πρέπει να μιλήσουμε για όλα αυτές τις μαλακίες», λέει.

Ο Απόλλων μου ρίχνει μια τελευταία ματιά πριν εξαφανιστεί στο δάσος στην άκρη του δρόμου. Αν νόμιζα ότι ήμουν μπερδεμένη πριν, τώρα δεν καταλαβαίνω τίποτα. Το μυαλό μου προσπαθεί να συνθέσει το παζλ. Η μαμά ανέφερε ότι πρέπει να προσέχω από "Εκείνη" και ο Άδαν είπε ότι η Κυρία του θα επιστρέψει σύντομα; Υπάρχει κάποια σχέση μεταξύ των δύο προειδοποιήσεων;

🌙🌙🌙

Όταν φύγαμε, υπολογίζαμε ότι θα χρειαζόμασταν επτά ώρες για να φτάσουμε στο Σικάγο, και πέρασαν μόνο τρεις. Ο Άστορ είναι πολύ κουρασμένος για να συνεχίσει την οδήγηση, οπότε αποφασίζει να σταματήσει το φορτηγό του μπροστά από ένα μπαρ. Δεν μου αρέσει η ιδέα να χάσω κι άλλο χρόνο, αλλά δεν υπάρχει τίποτα να κερδίσεις αν είσαι ανυπόμονος. Είναι καλύτερα να πάρεις μια ανάσα.

«Η κύστη μου είναι έτοιμη να σκάσει», παραπονιέται ο Αντριέν με μια γκριμάτσα. «Πρέπει να πάω στο μπάνιο».

Ρίχνω τα μάτια μου γύρω από το περιβάλλον μας. Το μόνο που βλέπω είναι φορτηγά σε κακή κατάσταση, ξηρό χώμα και δέντρα.

«Δεν μπορείς να κατουρήσεις εκεί πέρα;» ρωτάω. «Δεν το κάνουν αυτό τα σκυλιά;»

«Μόλις χρησιμοποίησες τη λέξη "κατούρημα";» λέει ο Αντριέν, χαμογελώντας ακόμα. «Και όχι, δεν μπορώ να το κάνω εκεί. Είναι ανθυγιεινό και αηδιαστικό. Είμαι κι εγώ άνθρωπος».

«Είσαι ένα βρόμικο κορίτσι, Ζαΐρα», προσθέτει ο Άαρον.

Τότε όλοι ξέσπασαν σε γέλια - συμπεριλαμβανομένου του Άστορ.. Νιώθω ηλίθια που έκανα αυτή την πρόταση. Μερικές φορές δεν μπορώ να μην τους σκέφτομαι περισσότερο σαν ζώα παρά σαν ανθρώπους.

«Τέλος πάντων», μουρμουρίζω ενοχλημένη.

Μπαίνουμε στο αγροτικό μπαρ. Δεν θα επέλεγα αυτό το μέρος, αλλά είναι το μόνο που μπορούμε να βρούμε κοντά στο δρόμο. Μέσα, υπάρχουν κατεστραμμένα τραπέζια, καταρρέοντα σκαμπό και το πάτωμα έχει υγρούς λεκέδες που νομίζω ότι είναι λεκέδες από μπύρα. Βλέπω μόνο ηλικιωμένους άνδρες και μηχανόβιους. Κανείς δεν φαίνεται να έχει καλή εμφάνιση, εκτός από τους αδελφούς Ντέσμοντ. Οι άλλοι φαίνονται βρώμικοι. Έχουν άθλια, βρώμικα πουκάμισα, μακριά μαλλιά και ατημέλητα γένια. Κάποιοι είναι στο μπιλιάρδο, άλλοι κοιμούνται στο μπαρ. Ακούω ακόμη και κάποιον να ροχαλίζει. Είμαστε διαφορετικοί, γι' αυτόν ακριβώς το λόγο κάθε περίεργο μάτι είναι στραμμένο πάνω μας. Καταπίνω και κοιτάζω τον Απόλλων.

«Πού στο διάολο είναι το μπάνιο;» ρωτάει ο Αντριέν, κρατώντας τον καβάλο του.

Μοιάζει σαν να είναι έτοιμος να κατουρήσει εδώ, το κόκκινο πρόσωπό του είναι ξεκαρδιστικό.

«Ακριβώς εκεί». Δείχνω προς μια ραγισμένη πόρτα με την εικόνα ενός ανθρώπου πάνω της.

Ο Αντριέν τρέχει, σπρώχνοντας τους πάντες στο δρόμο του. Κοιτάζω τον Απόλλων με ένα χαμόγελο και κουνάω το κεφάλι μου.

«Ο αδελφός σου είναι καταπληκτικό», μουρμουρίζω.

«Το ξέρω», συμφωνεί.

Καθώς ο Άστορ και ο Άαρον παραγγέλνουν τα ποτά μας, ο Απόλλων ψάχνει το πορτοφόλι του σε μια από τις τσέπες του, και δεν μπορώ παρά να τον κοιτάζω επίμονα. Φαίνεται καταπληκτικός απόψε. Το παντελόνι εφαρμόζει άνετα γύρω από τους γοφούς του και κάθε φορά που τεντώνεται, μπορώ να δω τα οστά των γοφών του και το "V" που ξεκινά από τη μέση του. Είναι πεντανόστιμος.

Όταν τα μάτια μας συναντιούνται, υπάρχει ένα χαμόγελο στα χείλη του.

«Το ακούσα αυτό».

Κοκκινίζω.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζω αμήχανα.

«Δεν με ενοχλεί καθόλου», παραδέχεται. «Πάντα σε σκέφτομαι».

Σκύβει να με φιλήσει και εγώ τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του. Απολαμβάνω τη γεύση των χειλιών του μέχρι που έρχεται ο Άαρον και μπαίνει ανάμεσά μας. Ο Απόλλων τον κοιτάζει θυμωμένα. Αφήνω ένα χαχανητό.

«Μυρίζομαι μεγάλη σεξουαλική ένταση μεταξύ σας», σχολιάζει ο Άαρον. «Γιατί δεν την έχεις σημαδέψει ακόμα, Απόλλων;»

«Γιατί ένας αληθινός κύριος χρειάζεται χρόνο για να κερδίσει ένα κορίτσι». Ο Απόλλων μου κλείνει το μάτι και δαγκώνω τα χείλη μου. Κοκκινίζω υπερβολικά και δεν απαντώ. Ξαφνικά, η ιδέα να συνευρεθώ ερωτικά μαζί του δεν φαίνεται δυσάρεστη. Εγώ... δεν ήμουν ποτέ έτσι με κανέναν. Δεν έχω γνωρίσει πολλά αγόρια στη ζωή μου.

«Πόσο βαρετοί είστε!» αναφωνεί ο Αντριέν όταν επιστρέφει. Στη συνέχεια διατάζει τον σερβιτόρο: «Φέρτε το καλύτερο μπουκάλι βότκα του μπαρ, παρακαλώ».

Ο Απόλλων με πλησιάζει, τόσο κοντά που μπορώ να τον μυρίσω.

«Μετά θα πάμε σε ένα μοτέλ να ξεκουραστούμε», με ενημερώνει. Ανοίγω το στόμα μου για να διαμαρτυρηθώ, αλλά με διακόπτει: «Είσαι εξαντλημένη, το ίδιο και τα αδέρφια μου. Εξάλλου, νομίζω ότι θα βρέξει».

«Εντάξει», συμφωνώ και αξιολογώ κάθε λεπτομέρεια του μπαρ.

Ο Άαρον φαίνεται να το διασκεδάζει, συνομιλώντας με έναν άνδρα κοντά στο μπαρ. Ο Άστορ καπνίζει άνετα στη γωνία. Δεν πίστευα ότι ήταν από τους τύπους που καπνίζουν. Σε αντίθεση με τα αδέρφια του, είναι λιγομίλητος και απόμακρος.

«Θέλεις βότκα;» ρωτάει ο Αντριέν μόλις μας δίνουν το μπουκάλι. Η φωνή του με επαναφέρει στην πραγματικότητα.

«Το νερό είναι μια χαρά για μένα», ψιθυρίζω.

Ο Αντριέν παρατηρεί με αποδοκιμασία.

«Δεν υπάρχει περίπτωση να το πιεις αυτό», κοιτάζει τον τύπο στο μπαρ. «Έχετε τίποτα πιο δυνατό;»

«Τεκίλα», απαντά το αγόρι.

Αρνούμαι.

«Ξέχνα το, δεν το πίνω αυτό. Εξάλλου, δεν έχω την ηλικία για να πιω».

«Δεν έχει σημασία σε αυτό το μέρος», τονίζει. «Μην είσαι βαρετή. Έχεις πιει ποτέ ένα ποτό;»

«Όχι».

«Λοιπόν, αυτή θα είναι η πρώτη σου φορά. Μόνο ένα ποτό».

«Μόνο ένα ποτό». Με ενθαρρύνει ο Απόλλων. «Το ποτό δεν θα παραμείνει για πολύ στον οργανισμό σου. Το σώμα μας αποβάλλει κάθε επιβλαβή ουσία».

«Αυτό είναι εντυπωσιακό», μουρμουρίζω. «Έχουμε ανοσία και στις ασθένειες;»

«Ναι», λέει ο Απόλλων.

Ω, τώρα καταλαβαίνω γιατί δεν αρρώστησα ποτέ. Όλα βγάζουν νόημα.

«Εμείς είμαστε εντυπωσιακοί», τονίζει ο Αντριέν

Ο μπάρμαν επιστρέφει με το ποτό και το κατεβάζω με μια γουλιά. Ο Απόλλων γελάει και ακολουθεί το παράδειγμά μου. Έρχονται κι άλλοι γύροι ποτών, και όταν φτάνει ο τρίτος, μόλις και μετά βίας νιώθω το κάψιμο στο λαιμό μου. Αισθάνομαι ανάλαφρη και ευφορική. Χαίρομαι που ο Απόλλων με κρατάει, αλλιώς θα γινόμουν ρεζίλι και θα έπεφτα στο έδαφος.

«Είσαι πραγματικά πολύ κακή σε αυτό». χλευάζει ο Απόλλων. «Είσαι μεθυσμένη».

Ρεύομαι και καλύπτω γρήγορα το στόμα μου με τα χέρια μου. Ο Απόλλων ρίχνει το κεφάλι του προς τα πίσω και βγάζει ένα δυνατό γέλιο που τραβάει την προσοχή των άλλων. Ο Αντριέν γελάει επίσης καθώς κρατάει το στομάχι του.

«Ουπς. Νόμιζα ότι το αλκοόλ δεν έμενε για πολύ στο σύστημά μας».

«Περίμενε μια ώρα και θα είσαι μια χαρά», χαμογελάει.

Ένα τραγούδι παίζει στα στερεοφωνικά και ο Απόλλων με οδηγεί στη μικρή αυτοσχέδια πίστα. Κοιτάζω ψηλά και συναντώ τα μάτια του. Λαμπυρίζουν στο φως. Επιτρέπω στον εαυτό μου να απολαύσει την παρέα του, ποτέ δεν ένιωσα τόσο ζωντανή όσο τώρα. Το χαμόγελο που μεγαλώνει στο πρόσωπό μου κάθε φορά που είναι μαζί μου απλώνεται στο πρόσωπό μου. Η καρδιά μου χτυπά όλο και πιο γρήγορα.

Ο Απόλλων έχει δίκιο. Δεν είναι και τόσο κακό τελικά να είσαι το ταίρι ενός λυκάνθρωπου.

«Ευχαριστώ», λέει ο Απόλλων στο αυτί μου. «Σημαίνει πολλά για μένα που το πιστεύεις αυτό».

Με γεμίζει ζεστασιά και δεν μπορώ παρά να χαμογελάσω.

Συνεχίζουμε να χορεύουμε όταν η ατμόσφαιρα ξαφνικά αλλάζει. Άνδρες με μαύρα μπαίνουν στο μπαρ και επιτίθενται στον Άαρον σαν να είναι το πιο φυσιολογικό πράγμα στον κόσμο. Εκείνος δεν μένει πίσω. Σπρώχνει τον τύπο στο μπαρ και τον χτυπάει επανειλημμένα στο πρόσωπο. Δύο ακόμη άνδρες έρχονται να επιτεθούν στον Άστορ.

«Τι συμβαίνει;» ρωτάω τρομοκρατημένη.

Ο Απόλλων με συγκρατεί πίσω από την πλάτη του για προστασία, τώρα είμαι πιο νηφάλια από ποτέ.

«Τι συμβαίνει ρωτάς;» Ο Αντριέν γελάει. «Είμαστε σε περιοχή βρυκολάκων. Αυτό συμβαίνει, γλυκιά μου».