Για όσους μπερδεύεστε, είπα να εξηγήσω.

«» (διάλογοι)

"" (όταν μιλάνε μέσω σκέψης)

~°~

Ζαΐρα.

Η κακή διάθεση του Απόλλων είναι πολύ εμφανής. Δεν είναι ευτυχής που με συνοδεύει στην τρέλα μου. Τότε γιατί ήρθε; Περπατάει με μια απίστευτη χάρη που δεν θα έπρεπε να είναι δυνατή, καθώς σπρώχνει κάποια κλαδιά από το δρόμο μας. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι συμφώνησε στις διαταγές μου. Η σκέψη αυτή φέρνει ένα μικρό χαμόγελο στα χείλη μου. Τρέχω προς το μέρος του, προσπαθώντας να τον ακολουθήσω.

«Είσαι θυμωμένος μαζί μου;»

Σιωπή.

«Δεν θα πεις τίποτα;»

Περισσότερη σιωπή.

Όταν του πρότεινα τους όρους μου, δεν δίστασε να συμφωνήσει, αλλά από τότε δεν μου έχει μιλήσει.

«Καμία προειδοποίηση που θέλεις να μου δώσεις;»

Σταματάει τα βήματά του και με κοιτάζει επίμονα. Τα μάτια του λάμπουν στο σκοτάδι του δάσους, δεν μπορώ να σταματήσω να τον παρακολουθώ. Μου κόβει την ανάσα.

«Δεν θέλεις να τα ακούσεις, Ζαΐρα. Δεν θα ξοδέψω τον χρόνο μου για να σου εξηγήσω».

Γυρίζει με σκοπό να προχωρήσει, αλλά τα νύχια μου καρφώνονται στα χέρια του για να σταματήσουν την διαφυγή του. Τα βλέμματά μας συναντιούνται και το σαγόνι του σφίγγεται. Με μελετάει τόσο προσεκτικά που νιώθω τον έλεγχό του στα βάθη της ψυχής μου. Ξέρω ότι πρέπει να κοιτάξω αλλού πριν μπορέσει να δει τα συναισθήματά μου, αλλά δεν θέλω να χάσω την ισχυρή σύνδεση που μοιραζόμαστε.

Από τότε που μου είπε ποια πραγματικά είμαι, νιώθω τα συναισθήματά μου να αυξάνονται. Η όρασή μου αρχίζει να θολώνει. Η καρδιά μου επιταχύνει μέσα σε ένα λεπτό και μετά σταματάει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Είμαι τόσο μπερδεμένη.

«Γιατί λοιπόν δέχτηκες;». ρωτάω ενοχλημένη. «Το έκανες για ένα απλό φιλί;»

Οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα μου καθώς με πιάνει από τη μέση και με τραβάει πιο κοντά στο σώμα του. Με πιέζει πάνω του, μελετώντας με. Και εγώ παγώνω στη θέση μου, με το στόμα μου ανοιχτό σε έναν απαλό αναστεναγμό.

«Νομίζεις ότι πρέπει να το κάνω αυτό για να αποκτήσω ένα δικό σου φιλί, Ζαΐρα;» Με πειράζει.

Νιώθω τη ζέστη να ανεβαίνει στα μάγουλά μου, εύχομαι κάποιος να μου υπενθυμίσει πώς να αναπνέω.

«Εγώ...»

«Μπορώ να σε φιλήσω όσες φορές θέλω και δεν θα με σταματήσεις», λέει αυτάρεσκα.

"Αλαζόνα."

«Δεν θα το κάνεις», τον διαβεβαιώνω.

Χαμογελάει με ένα αργό, γοητευτικό χαμόγελο.

«Θέλεις να σε φιλήσω;»

Τα μάτια μου πέφτουν στα υγρά χείλη του, που φαίνονται ελκυστικά. Θέλω να τον φιλήσω, αλλά δεν το κάνω. Δεν θα του δώσω την ικανοποίηση. Ακούω το γέλιο του καθώς αρχίζω να απομακρύνομαι από κοντά του.

«Πού νομίζεις ότι πας;»

Αρχίζω να θυμώνω.

«Δεν έχω χρόνο για τα κόλπα αποπλάνησής σου, αλήτη», ξεστομίζω. «Πήγαινέ με στην καταραμένη φυλή αμέσως».

Ο Απόλλων σφίγγει το σακίδιο στον ώμο του και σπεύδει στο πλευρό μου. Υποθέτω ότι υπάρχουν ρούχα εκεί μέσα. Κάθε φορά που αλλάζει μορφή, καταλήγει γυμνός- πρέπει να είναι έτοιμος ώστε να μην κυκλοφορεί εκτεθειμένος σε όλο το DreamLand.

«Θα αλλάξεις μορφή αν χρειαστεί;» Τον ρωτάω.

«Θα προσπαθήσουμε να περάσουμε απαρατήρητοι», ψιθυρίζει, συνεχίζοντας να περπατάει. «Αλλά αν χρειαστεί, θα το κάνω».

Ξέρω ότι φέρομαι παράλογα, αλλά η ανάγκη μου να βρω κάποιο στοιχείο που θα με οδηγήσει στον ένοχο με κυριεύει.

«Συγγνώμη αν σε πιέζω πολύ».

Ο Απόλλων αναστενάζει.

«Υποσχέθηκα να σε βοηθήσω και θα κρατήσω το λόγο μου. Δεν είσαι μόνη σου σε αυτό».

«Σε ευχαριστώ».

Δεν απαντάει, συνεχίζει να περπατάει. Θέλω να πω κάτι άλλο, κάτι που μπορεί να σπάσει την ένταση που δημιουργείται. Νιώθω ότι όλα έχουν αλλάξει μεταξύ μας από τότε που ανέφερε ότι είμαι η σύντροφός του. Μισώ να σκέφτομαι ότι αυτό είναι αλήθεια, οι ενοχές μεγαλώνουν μέσα μου μέχρι να εγκατασταθούν στους ώμους μου.

Νιώθω τρομερή έλξη γι' αυτόν και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το αλλάξω. Η φύση και η μοίρα το θέλουν έτσι.

«Απόλλων, εγώ...»

«Απλά περπάτα, Ζαΐρα» με διακόπτει. «Δεν έχουμε όλη τη νύχτα».

Θέλω να απαντήσω, αλλά δεν το κάνω. Υπενθυμίζω στον εαυτό μου ότι πρέπει να το κάνω αυτό για τον Νικηφόρο.

Δεν θα έπρεπε καν να εκπλαγώ από τη στάση του. Όταν γνωριστήκαμε για πρώτη φορά, συμπεριφέρθηκε σαν εντελώς ηλίθιος. Απαίτησε μάλιστα να φύγω από την πόλη. Τώρα αποδεικνύεται ότι είμαι η αδελφή ψυχή του, το άλλο του μισό.

Πώς πρέπει να αισθάνομαι; Μπορώ να αντισταθώ στον δεσμό που μοιραζόμαστε; Το να το δεχτώ θα σήμαινε ότι θα ξεχνούσα τα πέντε χρόνια πόνου που πέρασα χωρίς τον Νικηφόρο; Και τι είναι αυτό με το ότι έχω λυκάνθρωπο αίμα στις φλέβες μου; Είναι ο πατέρας μου κάτι περισσότερο από κυνηγός;

Ο Απόλλων προχωράει μπροστά σαν να θέλει μόνο να τελειώνουμε με αυτό. Κινείται πολύ γρήγορα και εγώ παλεύω να τον ακολουθήσω.

«Για κανένα λόγο μην κάνεις θόρυβο όταν θα είμαστε κοντά». Η φωνή του με βγάζει από τις σκέψεις μου. «Δεν έχει σημασία τι ακούσεις ή δεις. Απλά παρέμεινε σιωπηλή».

«Ξέρω ότι είσαι αναστατωμένος, αλλά πρόσεχε τον τόνο της φωνής σου», απαντώ κουρασμένη από τη συμπεριφορά του. «Συμφώνησες να με βοηθήσεις».

Ο Απόλλων γρυλίζει.

«Ακολούθησε τις εντολές μου και θα είμαστε εντάξει».

Δαγκώνω τη γλώσσα μου για να μην πω κι άλλες βλακείες. Το μόνο που κάνω είναι να χειροτερεύω την κατάσταση, πρέπει να διατηρήσω την ψυχραιμία μου.

"Σκέψου τον Νικηφόρο."

«Εντάξει, λυκάκι, έτσι θα είναι η σχέση μας;»

Τη στιγμή που τα λόγια βγαίνουν από το στόμα μου, τα μετανιώνω αμέσως. Η έκφραση του Απόλλων αλλάζει, γελάει απρόθυμα.

«Ποια σχέση; Νόμιζα ότι δεν είχαμε καμία».

"Άουτς".

Ήταν χτύπημα κάτω απ' την ζώνη, αλλά έχει δίκιο. Εγώ είμαι αυτή που είναι πιο αναστατωμένη γι' αυτό. Δεν λέω τίποτα άλλο, απλώς ακολουθώ τα βήματά του. Μπαίνουμε σε ένα μέρος του δάσους στο οποίο δεν έχω ξαναπάει. Ο Απόλλων ακουμπά το δάχτυλο στα χείλη του, υποδεικνύοντας σιωπή.

«Είμαστε σε εχθρικό έδαφος. Μην κάνεις τίποτα άλλο εκτός από το να αναπνέεις».

Τσιτώνομαι.

«Δεν θα μπορούν να μας μυρίσουν;»

Κουνάει το κεφάλι αρνητικά και δείχνει το φυλαχτό μου.

«Είσαι ασφαλής. Η μυρωδιά σου είναι αγνώριστη και το φυλαχτό σου χρησιμεύει ως προστασία», με διαβεβαιώνει.

«Τι γίνεται με σένα;»

«Θα είμαι μια χαρά».

Προσπαθώ να μην ανησυχώ. Υπενθυμίζω στον εαυτό μου ότι ο Απόλλων είναι ένας ισχυρός λυκάνθρωπος. Εγώ, πάντως, πρέπει να μάθω πώς να χρησιμοποιώ τις δυνάμεις μου, ώστε την επόμενη φορά να μην εξαρτώμαι από κανέναν.

Παρακολουθώ τον Απόλλων να βγάζει προσεκτικά ένα ζευγάρι κιάλια από το σακίδιό του και να μου τα προσφέρει.

"Θα τα χρειαστείς".

"Ευχαριστώ."

Αποδέχομαι τη συμβουλή του πριν ξεκινήσω μια βραχώδη πλαγιά. Σχεδόν στην κορυφή, ο Απόλλων ξαπλώνει μπρούμυτα. Κάνω το ίδιο. Αντιλαμβάνομαι ότι είμαστε πολύ μακριά και δύσκολα θα μας προσέξουν.

"Παρατήρησε".

Κοιτάζω μπροστά μέσα από τα κιάλια και το στόμα μου μένει ανοιχτό. Μπροστά στα μάτια μου βλέπω ένα σύμπλεγμα από σπίτια φτιαγμένα από ξύλο και περιτριγυρισμένα από δέντρα. Το μέτωπό μου αυλακώνεται. Παρατηρώ ότι υπάρχουν αρκετοί άνδρες που στέκονται σε κύκλο. Αλλά δεν είναι οποιοιδήποτε άνθρωποι, είναι λυκάνθρωποι της φυλής Έδεβαν.

"Τι κάνουν;" ρωτάω τον Απολλών νοερά.

"Εκπαιδεύονται".

Υποθέτω ότι, λόγω των αυξημένων αισθήσεών του, δεν χρειάζεται τα κιάλια. Όταν γίνω πραγματικός λυκάνθρωπος, θα έχω τα ίδια πλεονεκτήματα.

Μόλις το σκέφτηκα αυτό; Κουνάω το κεφάλι μου και επικεντρώνομαι στην παρακολούθηση. Δύο λύκοι τοποθετούνται μέσα στον κύκλο σαν να ήταν θηρευτές. Οι υπόλοιποι απλώς παρακολουθούν. Ακούγεται ένα μακρόσυρτο ουρλιαχτό, και μετά γίνομαι μάρτυρας σε κάτι ανατριχιαστικό.

Ένας από αυτούς αλλάζει μορφή.

Το σώμα του συστέλλεται και η πλάτη του καμπυλώνει. Γέρνει το λαιμό του προς τα πίσω και πέφτει στα τέσσερα καθώς το σαγόνι του τεντώνεται. Τα δόντια διαπερνούν τα ούλα του και το δέρμα του καλύπτεται από γκρίζα γούνα.

Τότε βλέπω τα μάτια του. Είναι κίτρινα, τόσο χρυσά που μου κλέβουν την ανάσα.

"Ποιο είναι το γκρίζο ζώο;" Τον ρωτάω.

Τα μάτια του φαίνεται να καταλαβαίνουν τι θέλω να του πω. Ένα μικρό, επώδυνο βογγητό βγαίνει από τα χείλη μου και καλύπτω γρήγορα το στόμα μου και με τα δύο μου χέρια.

"Ο Άδαν Έδεβαν", απαντά. "Είναι ο Άλφα της φυλής".

Ο κόσμος μου σταματάει.

Ο γκρίζος λύκος είναι ο Άλφα.

Το σοκ μου δεν ανησυχεί τα θηρία- είναι πολύ συγκεντρωμένα στη μάχη τους. Η όρασή μου θολώνει και τα δάκρυα γλιστρούν ανεξέλεγκτα στα μάγουλά μου.

Θυμάμαι όταν είπα στον Νικηφόρο ότι, παρόλο που το δάσος ήταν τρομακτικό τη νύχτα, δεν θα του συνέβαινε τίποτα και ότι έπρεπε να με εμπιστευτεί. Μου απάντησε ότι πάντα θα το έκανε και τον απογοήτευσα.

Λυγίζω καθώς το παρελθόν εισβάλλει στο μυαλό μου.

Στο βάθος, οι λύκοι μοιάζουν με δύο σκυλιά που τσακώνονται. Είναι αυτός ο τρόπος εκπαίδευσής τους; Γρυλίζουν, σκίζουν το τρίχωμα του άλλου και δαγκώνουν. Αλλά ο γκρίζος λύκος είναι μεγαλύτερος, είμαι σίγουρος ότι θα νικήσει.

«Αυτός είναι». Αυτή τη φορά μιλάω ελεύθερα. «Αυτός σκότωσε τον Νικηφόρο».

Ο Απόλλων με κοιτάζει με ανησυχία.

«Ξέρω ότι αυτό είναι επώδυνο, αλλά πρέπει να παραμείνεις ήρεμη».

Πώς στο διάολο μπορεί να μου το ζητάει αυτό; Το τέρας που σκότωσε τον αδελφό μου είναι μπροστά στα μάτια μου! Το φυλαχτό μου καίγεται στο στήθος μου, επιβεβαιώνοντας τις υποψίες μου.

Ω, Θεέ μου. Αντιμετωπίζω τον ένοχο.

«Πρέπει να τον σκοτώσω».

«Ζαΐρα, σε παρακαλώ».

Συνεχίζω να παρακολουθώ την εκπαίδευση. Στη συνέχεια, το τέρας ανοίγει το στόμα του για να δαγκώσει τον άλλο λύκο στο λαιμό.

Αυτό είναι το περισσότερο που μπορώ να ανεχτώ.

Η κακία σκίζει τα σωθικά μου και η ενέργεια ρέει σε κάθε φλέβα μου. Δεν ξέρω τι πραγματικά συμβαίνει, αλλά τα πάντα καίνε μέσα μου. Νιώθω σαν ηφαίστειο που εκρήγνυται.

Ένα ηφαίστειο γεμάτο μίσος.

Η οργή βγαίνει στην επιφάνεια. Η δύναμή μου ανυπομονεί να βγει προς τα έξω και δεν θα κάνω τίποτα για να τη σταματήσω. Κλείνω εντελώς το μυαλό μου, επικεντρώνομαι στη φωτιά.

«Ζαΐρα, όχι». Με προειδοποιεί ο Απόλλων, αλλά είναι πολύ αργά.

Νιώθω ευφορία, δαιμονισμένη. Η γη κάτω από τα πόδια μου αρχίζει να δονείται- στο βάθος βλέπω το χωριό να τυλίγεται στις φλόγες. Ένα κύμα δύναμης με κατακλύζει και δεν θέλω να σταματήσω.

Λαχταρώ για περισσότερα.

Ανοίγω τα μάτια μου καθώς ακούω ουρλιαχτά και κραυγές. Τώρα κλαίω καθώς το σώμα μου τρέμει.

«Πρέπει να φύγουμε τώρα», λέει ο Απόλλων. «Ήταν λάθος να έρθουμε».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου και κοιτάζω το σκηνικό σοκαρισμένη. Ο Απόλλων με αγκαλιάζει και μου χαϊδεύει τα μαλλιά.

«Κλείσε τα μάτια σου, Ζαΐρα. Τώρα».

Το κάνω. Συγκεντρώνομαι στο άρωμά του και στη ζεστασιά που αποπνέει. Είναι ωραίο να προστατεύεσαι στην αγκαλιά του. Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι τα συναισθήματά μου θα ήταν ο διακόπτης που θα ενεργοποιούσε τις δυνάμεις μου. Το μίσος είναι το μεγαλύτερο κίνητρό μου.

Ο Απόλλων απομακρύνεται, εξακολουθώντας να με κοιτάζει.

«Πρέπει να φύγουμε πριν ο Άδαν καταλάβει ότι είμαστε εδώ».

«Αλλά...»

Πιέζει ένα δάχτυλο στα χείλη μου.

«Ξέρουμε πια ποιος σκότωσε τον Νικηφόρο. Αυτό είναι το σημαντικό, και μετά θα δούμε τι θα κάνουμε».

Ρίχνω μια τελευταία ματιά στο σύμπλεγμα των φλεγόμενων σπιτιών. Παρατηρώ ότι ο γκρίζος λύκος κοιτάζει επίμονα χωρίς να δίνει προσοχή στις φλόγες. Παρά την απόσταση, μπορώ να δω τα κόκκινα μάτια του. Κάθε μέρος μου ανατριχιάζει.

Με κοιτάζει.

Με κοιτάζει κατευθείαν στα μάτια μέσα από τη φωτιά.

Το σώμα μου τρέμει από φόβο, δεν μπορώ να αντιδράσω. Ο Απόλλων χάνει την υπομονή του και με μεταφέρει στον ώμο του. Κινείται με απάνθρωπη ταχύτητα, κρατώντας με σαν να ήμουν ένα απλό φτερό. Με το ζόρι αντιλαμβάνομαι τι συμβαίνει όταν τελικά σταματάει μέσα σε μια σπηλιά και με κατεβάζει απαλά στο έδαφος. Η αναπνοή του είναι ασταθής και πασχίζει να μιλήσει.

«Αυτή ήταν η χειρότερη ιδέα που θα μπορούσες να είχες. Γαμώτο, Ζαΐρα. Ξέρω ότι είναι δύσκολο για σένα, αλλά δεν έπρεπε να κάψεις την περιοχή του».

Οι παλμοί της καρδιάς μου αρχίζουν να επιβραδύνονται, αλλά η θλίψη είναι ακόμα εκεί. Σε κάθε μέρος μου.

«Αυτός ήταν», κλαίω με λυγμούς. «Ο γκρίζος λύκος».

«Έχεις ιδέα τι έκανες μόλις τώρα;» Με επιπλήττει. «Έκαψες ένα χωριό!»

«Επιτέθηκε στον αδελφό μου!» φωνάζω. «Κατέστρεψε τη γαμημένη τη ζωή μου!»

«Το ξέρω, γαμώτο! Τώρα θα ψάξουν για τον ένοχο και δεν θα αργήσουν να μας βρουν».

Τα δάκρυα πέφτουν ανεξέλεγκτα από τα μάτια μου, αγκαλιάζω τον εαυτό μου. Ξέρω ότι αυτό θα έχει συνέπειες, αλλά ένιωσα τόσο πληγωμένη. Το μόνο που μπορούσα να δω ήταν τον Νικηφόρο να με ικετεύει για βοήθεια.

«Δεν καταλαβαίνεις πώς νιώθω», ψιθυρίζω θλιμμένα. «Κανείς δεν το κάνει. Ζω με αυτή την ενοχή εδώ και πέντε χρόνια και δεν μπορώ ποτέ να την ξεπεράσω».

«Όμορφη...» λέει προσεκτικά. «Σε καταλαβαίνω περισσότερο από όσο νομίζεις, αλλά θέλω να ελέγξεις τις ορμές σου. Μπορείς να το κάνεις αυτό για μένα;» Διστάζω, αλλά γνέφω. «Έχουμε μεγάλο πρόβλημα, αλλά θα βρούμε τρόπο να το λύσουμε».

Είναι πολύ γλυκός. Αμφιβάλλω αν κάποιος άλλος θα μπορούσε να είναι τόσο υπομονετικός μαζί μου όσο ο Απόλλων.

«Είπες ότι το όνομα του Άλφα είναι Άδαν».

«Είναι αρχηγός της φυλής του, θεωρείται δικτάτορας. Είναι αρκετά αντιπαθητικός», απαντάει εκείνος.

«Τον γνωρίζεις προσωπικά;» Τον ρωτάω.

«Μιλήσαμε μερικές φορές και μπορώ να πω ότι δεν είναι καλός. Κοιτάζει τους πάντες σαν εκείνος να είναι ανώτερο ον. Νομίζει ότι είναι ένας γαμημένος θεός».

Θάβω τα νύχια μου στις παλάμες μου. Η οργή μου δεν υποχωρεί, θέλω να εκδικηθώ.

«Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι δολοφόνησε τον Νικηφόρο. Θα τον σκοτώσω, θα κρεμάσω το κεφάλι του στο δάσος. Θα του ξεριζώσω την καρδιά και θα του σπάσω τα κόκαλα».

«Ουάου...» Μουρμουρίζει ο Απόλλων διασκεδάζοντας. «Θύμισέ μου να μην τα βάλω ποτέ μαζί σου».

Χαμογελάω παρά τη θλίψη μου.

«Είμαι τόσο θυμωμένη», μουρμουρίζω. «Ήθελα απλώς να κάψω, να σπάσω, να σκοτώσω. Το μυαλό μου γέμισε με αρνητικές σκέψεις. Δεν μπορούσα να ελέγξω τον εαυτό μου. Λυπάμαι πολύ, Απόλλων».

Αναστενάζει.

«Θα βρούμε έναν τρόπο να το λύσουμε», διαβεβαιώνει. «Ο Άδαν δεν είναι κανένας άγιος, Ζαΐρα. Δεν εκπλήσσομαι που αυτός είναι ο ένοχος».

Σφίγγω τα χέρια μου.

«Τι θα κάνω; Με είδε».

Ο Απόλλων ακουμπά την πλάτη μου σε έναν τεράστιο βράχο και με σωπαίνει με ένα απαλό φιλί.

«Τι θα κάνουμε», με διορθώνει. «Είμαστε μαζί σε αυτό».

Πιέζω το μέτωπό του πάνω στο δικό μου και κλείνω τα μάτια μου. Αυτό εννοούσε όταν έλεγε ότι δεν είναι τόσο κακό να είσαι το ταίρι κάποιου; Έχω την αγάπη του, τη στοργή του, την υποστήριξή του. Δεν αισθάνομαι μόνη.

«Είσαι τρελός;».

«Για σένα, όμορφη».