Ζαΐρα.

Ξαπλώνω στο κρεβάτι για πολλή ώρα. Προσπαθώ να κοιμηθώ ή να κάνω ό,τι μπορώ για να μην σκέφτομαι τον Νικηφόρο. Η αλήθεια πονάει, τώρα καταλαβαίνω γιατί η μαμά επέμενε να σταματήσω να τον ψάχνω. Ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με τον αδελφό μου. Ήξερε πάντα διάφορα πράγματα και επέλεγε να μη μου πει τίποτα.

Τη μισώ.

Με άφησε να αισθάνομαι ένοχη για τόσο πολύ καιρό, δεν έκανε τίποτα για να απαλύνει τον πόνο μου. Δεν έπρεπε ποτέ να έρθουμε εδώ. Η μαμά το ήξερε και δεν την ένοιαζε. Και ο πατέρας μου; Θα είναι εδώ από λεπτό σε λεπτό, δεν ξέρω πώς να νιώσω. Δεν τον έχω δει ποτέ στη ζωή μου και νιώθω μια βαθιά δυσαρέσκεια απέναντί του. Τι δικαιολογίες θα έχει;

Η πόρτα ανοίγει ξαφνικά. Βλέπω τον Απόλλων στην πόρτα, κάτι έχει αλλάξει στα μάτια του. Η καρδιά μου χτυπάει οδυνηρά και νιώθω τις γελοίες πεταλούδες στο στομάχι μου με την παρουσία του.

«Είναι όλα εντάξει;» τον ρωτάω.

«Ο πατέρας μου συμφώνησε να μας βοηθήσει», απαντά μετά από λίγα δευτερόλεπτα. «Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για να βρούμε τον ένοχο».

Αναγκάζω τον εαυτό μου να χαμογελάσει, αγνοώντας την ταχύτητα με την οποία χτυπάει η καρδιά μου.

«Ακούγεται υπέροχο. Πότε ξεκινάμε;»

«Αύριο», ψιθυρίζει και καθαρίζει το λαιμό του. «Αρκετά για σήμερα. Χρειάζεσαι ξεκούραση».

«Είσαι τόσο γλυκός μαζί μου, Απόλλων».

«Νιώθω γοητευμένος», λέει. Κάθεται δίπλα μου και μου πιάνει το χέρι. «Είναι αξιοθαύμαστο που έκανες τόσο δρόμο για να αναζητήσεις τον αδελφό σου. Τα άφησες όλα πίσω γι' αυτόν. Ακόμα και την μητέρα σου».

Κοιτάζω αλλού, συγκεντρωμένη στο να βλέπω μέσα από το παράθυρο. Ο ήλιος δύει αργά και δίνει τη θέση του στη νύχτα.

«Δεν είχα τίποτα να χάσω. Πάντα ένιωθα μοναξιά και κενό», παραδέχομαι. «Ήταν αφόρητο για μένα να ζω με τόσα πολλά μυστικά. Η μαμά δεν είχε καμία πρόθεση να μου τα αποκαλύψει, οπότε αποφάσισα να τα ανακαλύψω μόνη μου». Ο Απόλλων είναι σιωπηλός, ακούγοντάς με προσεκτικά. «Από τα δεκατέσσερα μου χρόνια ερευνώ το DreamLand. Διάβασα για δολοφονίες και ανέλυσα τις καταθέσεις των θυμάτων. Ισχυρίστηκαν ότι υπήρχαν λύκοι».

«Λύκοι; Στην πραγματικότητα, είμαστε λύκοι που αλλάζουν μορφή, αλλά προτιμούμε να αποκαλούμε τους εαυτούς μας λυκάνθρωπους».

Στροβιλίζω τα μάτια μου και αγνοώ την υπενθύμισή του.

«Επικοινώνησα με την Μάγκι Ντίγκεν», λέω. «Μου είπε ότι είδε έναν άνδρα να μεταμορφώνεται, αλλά δεν κατάφερε ποτέ να αναγνωρίσει το πρόσωπό του λόγω του σκοταδιού».

Ο Απόλλων ανασηκώνει ένα από τα σκούρα φρύδια του.

«Η Μάγκι είπε σε όλη την πόλη ότι υπάρχουν λύκοι. Όπως ήταν φυσικό, κανείς δεν την πίστεψε».

«Είπε την αλήθεια».

«Ήταν αρκετά ανόητο εκ μέρους της», επιπλήττει ο Απόλλων.

«Ναι, ήταν ηλίθιο, το ξέρω, αλλά τι περόμενες; Η φίλη της σκοτώθηκε. Και πιθανότατα ήταν ο ίδιος λύκος που επιτέθηκε στον Νικηφόρο! Αυτός ο άρρωστος άνθρωπος απολαμβάνει να παίζει με τα θύματά του. Σκοτώνει για διασκέδαση». Η φωνή μου ακούγεται τρεμάμενη, σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές. «Και εσύ ξεκαθάρισες ότι οι Έδεβαν δεν είναι μόνο γαμημένοι αρσενικοί φαλλοκράτες, αλλά και οι πιθανοί δράστες των εγκλημάτων που συμβαίνουν στο χωριό. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να συζητήσουμε».

«Ακριβώς. Θα πάμε στην οικογένεια Έδεβαν. Συχνά αλλάζουν τη μορφή τους κατά τη διάρκεια της νύχτας για να εκπαιδευτούν. Θυμάσαι λεπτομερώς τον λύκο που επιτέθηκε στον αδελφό σου;»

Ο θυμός με διαπερνά.

«Δεν θα μπορούσα ποτέ να ξεχάσω», επιβεβαιώνω με οργή.

«Πολύ καλά».

Παρεμείναμε σε αμήχανη σιωπή. Εξακολουθεί να με κοιτάζει παράξενα, σαν να προσπαθεί να βρει τις σωστές λέξεις για να πει στη συνέχεια. Φαίνεται ντροπαλός και νευρικός.

«Συμβαίνει κάτι;» ρωτάει.

«Υπάρχουν πράγματα που πρέπει να ξέρεις, Ζαΐρα».

«Τι πράγματα;»

«Έχεις ακούσει φήμες για μένα, έτσι δεν είναι;» ρωτάει, γνέφω. «Μερικοί άνθρωποι στο χωριό με θεωρούν δολοφόνο. Από τα δεκαοκτώ μου χρόνια μου συμβαίνουν μερικά πολύ διεστραμμένα πράγματα».

«Ξέρω ότι πέθαναν πέντε από τις πρώην φιλενάδες μου».

Ο Απόλλων γνέφει.

«Όταν ένας λυκάνθρωπος ενηλικιώνεται, το μόνο που θέλει να κάνει είναι να βρει το ταίρι της ζωής του. Έψαξα κάθε γωνιά του DreamLand γι' αυτήν, αλλά ήταν λάθος. Κάθε φορά που ρίχνω τα μάτια μου σε μια κοπέλα, καταλήγει νεκρή», ψιθυρίζει και το στήθος μου πονάει γι' αυτόν. Άρχισα να βγαίνω με τη Σάρα και μια μέρα αργότερα είχε ένα ατύχημα που έβαλε τέλος στη ζωή της. Ζήτησα από τη Γαλήνη να βγούμε ραντεβού πριν της ζητήσω να γίνει κοπέλα μου, αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ. Βρέθηκε νεκρή στο σπίτι της. Πολλοί είπαν ότι αυτοκτόνησε».

«Ω Θεέ μου...» Ψιθυρίζω τρομοκρατημένη.

«Πέρυσι γνώρισα την Κωνσταντίνα σε ένα λούνα παρκ. Φλερτάραμε και φιληθήκαμε». Κουνάει το κεφάλι του, αμήχανα. «Πήγε να πάρει ένα παγωτό και δεν επέστρεψε. Μαχαιρώθηκε μέχρι θανάτου από έναν εγκληματία».

Η φωνή του σπάει, οπότε ενστικτωδώς τον αγκαλιάζω σφιχτά.

«Δεν χρειάζεται να μου το πεις, Απόλλων. Ξέρω ότι είναι δύσκολο για σένα».

«Η Νάντια και η Μπέκυ σκοτώθηκαν από ένα άγριο ζώο», συνεχίζει βραχνά. «Ποτέ δεν κατάλαβα γιατί αυτά τα κορίτσια είχαν τόσο σκληρή μοίρα. Το μόνο λάθος που έκαναν ήταν ότι έβγαιναν μαζί μου. Ήμουν εγωιστής, Ζαΐρα. Πέθαναν εξαιτίας μου».

Απομακρύνομαι, και τον κοιτάω με ενόχληση.

«Ο μόνος που πρέπει να κατηγορηθεί είναι ο ψυχοπαθής που τις σκότωσε. Δεν τις σκότωσες εσύ».

«Αυτό δεν το κάνει καλύτερο. Μέρα και νύχτα δέχομαι μισητά βλέμματα. Υπήρξε ακόμη και μια διαμαρτυρία στο χωριό εναντίον μου. Η οικογένεια και οι φίλοι όλων αυτών των θυμάτων θέλουν να με δουν στη φυλακή. Δεν μπορώ να τους κατηγορήσω».

Ο πόνος που βλέπω στα μάτια τους με πληγώνει κι εμένα.

«Ω, Απόλλων...»

«Το όνομά μου είναι μισητό εδώ και πολύ καιρό», γελάει. «Κανένα κορίτσι δεν με πρόσεξε ξανά μετά απ' αυτό. Ούτε έχω φίλους πέρα από την Τζένη. Θα ήμουν μόνος αν δεν υπήρχε η οικογένειά μου. Όλα θα ήταν διαφορετικά αν σε περίμενα...» Μένει σιωπηλός.

Ανοιγοκλείνω τα μάτια αργά, μπερδεμένη από τα τελευταία του λόγια.

«Τι είναι αυτά που λες;»

Τα καστανά του μάτια λάμπουν με γνήσιο συναίσθημα

«Η έλξη μεταξύ μας είναι τόσο προφανής», λέει σιγανά. «Όταν σε πρωτοείδα, το μόνο που ήθελα ήταν να σου μιλήσω και να έρθω κοντά σου. Ήταν τόσο περίεργο, ξέρεις; Την ίδια νύχτα ονειρεύτηκα ακόμη και τα μάτια σου, μπορούσα να ακούω τον ήχο της φωνής σου».

Κοκκινίζω.

«Κι εγώ... σε σκέφτηκα».

«Ώστε το νιώθεις, ε;» Μου χαμογελάει. «Μπορώ να επικοινωνώ μαζί σου μέσω των σκέψεών σου για έναν πολύ ισχυρό λόγο».

Κάθε μέρος του σώματός μου μυρμηγκιάζει.

«Τι εννοείς;» ρωτάω, με την αναπνοή μου να κόβεται.

Ο Απόλλων χαμογελάει.

«Ότι με χρειάζεσαι με τον ίδιο τρόπο που σε χρειάζομαι κι εγώ», ψιθυρίζει. «Είσαι το κορίτσι μου, Ζαΐρα. Η σύντροφος μου. Είμαστε φτιαγμένοι για να είμαστε μαζί».

Δεν μπορώ να αναπνεύσω.

Αρχίζω να τραυλίζω, οπότε το βουλώνω- προσπαθώ να συνειδητοποιήσω όλες τις συνέπειες όσων μόλις μου είπε. Εκπλήσσομαι, μπερδεύομαι, σχεδόν ελπίζοντας ότι άκουσα λάθος.

«Αυτό δεν είναι δυνατόν», τραυλίζω ξανά. «Η οικογένειά μου δεν έχει καμία σχέση με λύκους που αλλάζουν μορφή», τραυλίζω. «Η μητέρα μου είναι δρυΐδη και ο πατέρας μου κυνηγός».

Δεν μπορώ να είμαι η σύντροφος του Απόλλων. Δεν μπορώ. Μισώ τα πάντα γι' αυτά τα πλάσματα εδώ και πέντε χρόνια. Τώρα είμαι ένας από αυτούς; Διάολε, όχι.

«Έχεις δει και μόνη σου τι μπορούμε να κάνουμε μαζί», λέει ο Απόλλων. «Ξέρω ότι είναι πολύ συγκλονιστικό, αλλά σου υπόσχομαι ότι δεν είναι τόσο άσχημα όσο νομίζεις».

Σιωπώ για μια στιγμή. Το κάτω χείλος μου τρέμει, το μόνο που θέλω να κάνω είναι να τρέξω όσο πιο δυνατά μπορώ. Πρέπει να φύγω μακριά.

«Αλλά κανείς στην οικογένειά μου δεν είναι λυκάνθρωπος».

Ο Απόλλων κουνάει αρνητικά το κεφάλι.

«Αυτό δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Μπορείς να είσαι σύντροφος, ανεξάρτητα από το είδος στο οποίο ανήκεις, η θεά του φεγγαριού αποφασίζει με ποιον θα ζευγαρώσουμε».

Το πρόσωπό μου καίγεται από την απορία. Τι στο διάολο ακούω; Αυτό είναι ηλίθιο.

«Να ζευγαρώσουμε;» Λαχανιάζω. «Ω, Θεέ μου!»

«Υπάρχουν πράγματα που πρέπει να σου πω, Ζαΐρα. Ο πατέρας σου έχει αίμα λυκάνθρωπου, γι' αυτό το κουβαλάς στα γονίδιά σου, σε κάθε μέρος του σώματός σου, Ζαΐρα. Επίτρεψέ μου να σου εξηγήσω».

Θα ήθελα η καρδιά μου να ηρεμούσε, πραγματικά θα το ήθελα.

«Δεν υπάρχει τίποτα να μου εξηγήσεις», λέω πιο απότομα απ' ότι σκοπεύω. «Φύγε, Απόλλων. Θέλω να μείνω μόνη».

Υπάρχει μια υποψία αλλαγής στα μάτια του που δεν διαρκεί αρκετά ώστε να μπορέσω να την εξετάσω. Και παρόλο που η έκφρασή του είναι προσεκτικά ουδέτερη, ο χώρος ανάμεσά μας μοιάζει διαφορετικός, σαν να είναι ανυπόφορο να βρισκόμαστε στο ίδιο δωμάτιο.

«Κανένα από αυτά που είπα δεν είναι ψέμα», ψιθυρίζει, με τα λόγια του να είναι μόλις και μετά βίας μια ανάσα. «Θα έρθει η στιγμή που δεν θα αντέχεις να είσαι χωρίς εμένα. Δεν μπορείς να αρνηθείς αυτό που είσαι, Ζαΐρα».

Στη συνέχεια φεύγει από το δωμάτιό μου, κλείνοντας την πόρτα πίσω του. Παίρνω μια βαθιά ανάσα και αγκαλιάζω σφιχτά το μαξιλάρι μου. Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει, αλλά θυμάμαι κάθε του λέξη. Έχει δίκιο. Αν μπορεί να διαβάζει τις σκέψεις μου και να επικοινωνεί μαζί μου νοητικά, υπάρχει λόγος.

Ξαπλώνω στο κρεβάτι και κοιτάζω το ταβάνι. Θα ήταν πολύ δυσάρεστο να δέσω τη ζωή μου για πάντα με τη ζωή του Απόλλων; Σκέφτομαι τα φιλιά του και το χαμόγελό του. Η έλξη που νιώθουμε είναι υπέροχη, αλλά δεν είναι σωστή.

Όχι όταν έχω τόση απόρριψη στην καρδιά μου.

Απόλλων.

Δεν πίστευα ότι θα το έπαιρνε έτσι. Δεν μου έδωσε καν χρόνο να της εξηγήσω. Έχω την αίσθηση ότι δεν θα δεχτεί ποτέ αυτό που μας συμβαίνει και εγώ θα νιώθω χαμένος. Είμαι μια πλήρης αποτυχία. Έπρεπε να περιμένω λίγο περισσότερο για να προσαρμοστεί στον κόσμο μου. Τι σκεφτόμουν;

Ρίχνω την τρίτη πέτρα στο ρέμα και περνάω το χέρι μου από τα μαλλιά μου. Όταν αισθάνομαι ανήσυχος, αφήνω τον λύκο μέσα μου ελεύθερο. Σε αντίθεση με τους γελοίους μύθους, μπορούμε να αλλάξουμε όταν το θέλουμε χωρίς τη βοήθεια της πανσελήνου. Η κατάστασή μας ήταν πάντα ιδιωτική, προσπαθούμε να περνάμε απαρατήρητοι τις περισσότερες φορές. Όπως και τα αδέλφια μου, δεν πήγα καν σχολείο. Οι γονείς μου σκέφτηκαν ότι θα ήταν καλύτερο να μας εκπαιδεύσουν στο σπίτι. Έχω λίγους φίλους και οι άνθρωποι με αποφεύγουν λόγω της αιματηρής φήμης μου ως δολοφόνου.

Ο ήχος ενός κλαδιού που σπάει με κάνει να κοιτάξω πάνω από τον ώμο μου.

«Όλα εντάξει;» ρωτάει ο Αντριέν, πλησιάζοντάς με.

«Φύγε».

«Ω, τι ιδιοσυγκρασία!» Κοροιδεύει καθώς βολεύεται δίπλα μου, κοιτάζοντας προς το ρέμα. «Ξέρω ότι κάτι σε ενοχλεί. Μπορείς να μου πεις, ηλίθιε».

Έχω άλλα δύο αδέρφια, αλλά με τον Αντριέν νιώθω μια ιδιαίτερη σχέση. Είναι ο μόνος που μπορεί να με ακούσει χωρίς να με κρίνει. Από τότε που ήμασταν μικροί καλύπταμε ο ένας τον άλλον. Είναι πάντα εκεί για μένα όταν τον χρειάζομαι.

«Η Ζαΐρα είναι η σύντροφός μου», λέω αδιάφορα και ρίχνω άλλη μια πέτρα στο ρέμα. «Δεν το πήρε πολύ καλά».

Ο Αντριέν γελάει. Τον κοιτάζω με μίσος.

«Μοιάζει με πραγματικό μπελά. Πώς συνέβη αυτό;»

«Ευχαριστώ για τη διαβεβαίωση», απαντώ σαρκαστικά. «Μισεί τους λυκάνθρωπους εξαιτίας αυτού που συνέβη στον αδελφό της».

Ο Αντριέν ακουμπάει ένα χέρι στον ώμο μου.

«Μην αναστατώνεσαι. Είμαι σίγουρος ότι χρειάζεται απλώς χρόνο. Είναι αδύνατο να πεις όχι στο δεσμό και το ξέρεις. Η Ζαΐρα θα αποδεχτεί τη μοίρα της αργά ή γρήγορα».

«Το ελπίζω».

Τα λόγια του είναι αρκετά ανακουφιστικά. Η Ζαΐρα και εγώ είμαστε προορισμένοι να είμαστε μαζί. Αρνούμαι να την εγκαταλείψω. Δεν μπορώ να την αφήσω να φύγει όταν την περίμενα τόσο καιρό.

«Μπορείς να προσπαθήσεις να γίνεις φίλος της». Ο Αντριέν θέλει να μου φτιάξει το κέφι. «Αν κερδίσεις την εμπιστοσύνη της, είμαι σίγουρος ότι μπορείς να την ρίξεις στο κρεβάτι».

Σφίγγω τα δόντια μου.

«Βλάκα».

Εκείνος γελάει.

«Έλα τώρα, φίλε. Όταν είσαι υπό την επίδραση των ενστίκτων ζευγαρώματος, φοβάμαι ότι θα τη θέλεις με κάθε κόστος».

Μου κλείνει το μάτι και με αυτό απομακρύνεται, μεταμορφούμενος σε έναν μεγάλο λευκό λύκο. Τον παρακολουθώ να χάνεται στα δέντρα του δάσους. Συνήθως βγαίνουμε τη νύχτα για κυνήγι. Το να περνάμε πολύ χρόνο στην ανθρώπινη μορφή μας είναι απελπιστικό. Το δάσος είναι γεμάτο από διαφορετικές μυρωδιές. Από αγριολούλουδα μέχρι το σώμα ενός νεκρού ζώου. Μπορούμε να δούμε, να μυρίσουμε και να ακούσουμε πολύ καλύτερα από κάθε συνηθισμένο άνθρωπο. Όλοι οι λυκάνθρωποι χρειάζονται επαφή με τη φύση.

Πλησιάζω το σπίτι μου για άλλη μια φορά. Αμέσως μπορώ να την μυρίζω. Η Ζαΐρα με κοιτάζει από το παράθυρο.

"Αισθάνεσαι καλύτερα για να μιλήσεις;"

Περιμένω μια απάντηση και για μια στιγμή σκέφτομαι ότι δεν πρόκειται να την λάβω. Αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα ακούω τη γλυκιά φωνή της στο μυαλό μου.

"Μμ...ναι"

Πλησιάζω το παράθυρό της καθώς εκείνη τραβάει πίσω τις κουρτίνες και χαμογελάει, κουνώντας το κεφάλι της. Τα πράσινα μάτια της λάμπουν από ενθουσιασμό καθώς δαγκώνει τα χείλη της.

"Ήρεμα, λυκάκι. Μπορούμε να μιλήσουμε, αλλά υπό έναν όρο".

Ανασηκώνω ένα φρύδι και της ανταπεδίδω το χαμόγελο.

"Η επιθυμία σου είναι διαταγή, όμορφη".

Πέρα από την απόσταση, μπορώ να νιώσω τον τρόπο που χτυπάει η καρδιά της, να ακούσω τους απαλούς αναστεναγμούς που ξεφεύγουν από τα χείλη της. Είναι απίστευτο.

"Θέλω να πάω στην οικογένεια Έδεβαν. Απόψε, χωρίς αλλά".

Τσιτώνομαι.

"Συμφωνήσαμε ότι θα γίνει αύριο...".

"Ο χρόνος μου είναι πολύτιμος και δεν θέλω να σπαταλήσω ούτε δευτερόλεπτο από αυτόν. Αν θέλεις να με ξαναφιλήσεις, αυτός είναι ο μόνος μου όρος. Πάρε τον ή άφησέ τον, γλυκέ μου".